บทที่ 35 - ล้วนเป็นเพราะศัตรูเจ้าเล่ห์เกินไป

บทที่ 35 - ล้วนเป็นเพราะศัตรูเจ้าเล่ห์เกินไป

"อะไรนะ อำเภอจัวแตกแล้วงั้นหรือ!" ภายในกระโจมบัญชาการของค่ายทหารแห่งหนึ่งในเขตกว่างหยาง ชายหนุ่มคนหนึ่งผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตระหนก เขามองไปยังกงซุนจ้านที่มีสภาพสะบักสะบอมด้วยสีหน้าแตกตื่น "มารดาของข้าแก่ชราและไร้ที่พึ่งพิง เกรงว่าจะตกเป็นเหยื่อของพวกโจรชั่วเสียแล้ว!"

พูดจบชายหนุ่มก็รีบวิ่งออกจากกระโจมเตรียมจะกระโดดขึ้นม้า แต่กลับถูกกงซุนจ้านคว้าแขนเอาไว้เสียก่อน "เสวียนเต๋อ เจ้าคิดจะทำสิ่งใด"

ชายหนุ่มผู้นั้นมีน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว ทว่าสีหน้ากลับเต็มไปด้วยความลุกลี้ลุกลน "มารดากำลังตกอยู่ในอันตราย ผู้เป็นบุตรจะทนดูดายได้อย่างไร หลิวเป้ยต้องการรีบกลับไปปกป้องมารดาที่บ้าน จะปล่อยให้พวกโจรชั่วมาทำร้ายนางไม่ได้เด็ดขาด"

ชายหนุ่มผู้นี้ก็คือหลิวเป้ยซึ่งมีชื่อรองว่าเสวียนเต๋อ อดีตสหายร่วมสำนักของกงซุนจ้านที่เคยศึกษาวิชาความรู้กับมหาปราชญ์หลูจื๋อนั่นเอง

เมื่อได้ยินว่าอำเภอจัวซึ่งเป็นบ้านเกิดเมืองนอนถูกตีแตก หลิวเป้ยย่อมร้อนใจดั่งไฟสุม พอคิดถึงมารดาที่แก่ชราและไร้ที่พึ่งพิงต้องมาเผชิญหน้ากับพวกโจร เขาก็แทบนั่งไม่ติดเก้าอี้

หลิวเป้ยมีใบหน้ากว้างและดูมีเมตตา ติ่งหูยาวตกลงมา โหงวเฮ้งที่ดูใจดีมีเมตตาตั้งแต่เกิดนี้ ทำให้ไม่ว่าใครพบเห็นก็มักจะรู้สึกสนิทใจด้วย และอันที่จริงเขาก็เป็นวีรบุรุษผู้รักเพื่อนพ้องและมีความกตัญญูเป็นเลิศอย่างแท้จริง

หากไม่ใช่เพราะอุปนิสัยเช่นนี้ เขาก็คงไม่สามารถทำให้ผู้คนเต็มใจติดตามรับใช้ได้หรอก

ทันใดนั้นก็มีชายอีกสองคนเดินตามออกมาจากกระโจม พวกเขาเตรียมจะตามหลิวเป้ยไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"พี่ใหญ่จะไปตามลำพังได้อย่างไร ให้พวกเราพี่น้องนำทัพติดตามไปด้วยเถอะ พวกเราจะสังหารพวกกบฏโพกผ้าเหลืองให้หนีเตลิดเปิดเปิงไปเลย!"

ผู้ที่กล่าวคำพูดนี้มีใบหน้ายาวสีแดงระเรื่อดั่งพุทรา ดวงตาเรียวยาวดุจหงส์ รูปร่างสูงใหญ่ ถือง้าวรูปจันทร์เสี้ยว ยืนตระหง่านอย่างน่าเกรงขาม หลังจากพูดจบก็เผลอลูบเครายาวสลวยของตนเองเบาๆ

ชายผู้นี้ก็คือกวนอูซึ่งมีชื่อรองว่าอวิ๋นฉาง พี่น้องร่วมสาบานและขุนพลคู่ใจของหลิวเป้ยนั่นเอง

"ใช่ๆ พี่รองพูดถูกแล้ว ให้พวกเราไปช่วยออกแรงด้วยเถอะ พวกเราจะช่วยพี่ใหญ่กวาดล้างพวกโจรชั่วเอง!"

ชายอีกคนที่พูดขึ้นมามีใบหน้าดำขลับ หนวดเคราดกดำชี้ฟู เบิกตากว้างอย่างเกรี้ยวกราด มือถือทวนรูปงู เพียงแค่มองก็รู้ว่าเป็นขุนพลผู้ดุดันจนน่าครั่นคร้าม

ใบหน้าที่ดูดุร้ายนั้น จะอ่อนโยนลงก็ต่อเมื่อพูดคุยกับหลิวเป้ยเท่านั้น ชายผู้นี้ก็คือน้องสามในบรรดาพี่น้องร่วมสาบาน จางเฟยซึ่งมีชื่อรองว่าอี้เต๋อนั่นเอง

เมื่อเห็นทั้งสามคนต่างพากันกระโดดขึ้นม้า เตรียมจะสั่งเคลื่อนทัพออกเดินทาง ก็มีชายอีกคนหนึ่งเดินมาขวางหน้าพวกเขาไว้

เขาไม่ได้มีท่าทีลนลาน เพียงแต่เอ่ยปากเกลี้ยกล่อมหลิวเป้ย

"เสวียนเต๋อจะรีบร้อนไปไย กองทัพโจรมีกำลังพลตั้งหลายพันคน เจ้าจะนำทหารอาสาเพียงห้าร้อยนายไปสู้ด้วยคงรับมือไม่ไหวแน่ สู้ลองฟังปั๋วกุยเล่าให้ฟังก่อนเถิด เมื่อไถ่ถามสถานการณ์จนกระจ่างแล้ว ข้าจะนำทัพไปร่วมปราบโจรกับเจ้าเอง" ผู้ที่พูดขึ้นก็คือแม่ทัพแห่งกองทัพนี้ โจวจิ้ง นายกองปราบกบฏแห่งต้าฮั่นนั่นเอง

เมื่อได้ยินคำพูดของโจวจิ้ง กงซุนจ้านก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง จึงช่วยพูดเกลี้ยกล่อมอีกแรง "เสวียนเต๋อใจเย็นๆ ก่อนเถิด กองทัพโจรกลุ่มนี้ประมาทไม่ได้ หากผลีผลามบุกไปคงไม่ได้เปรียบแน่"

หลิวเป้ยลังเลอยู่นาน แม้ในใจจะร้อนรุ่ม แต่สิ่งที่พวกเขาสองคนพูดก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล

หากปราศจากการสนับสนุนจากโจวจิ้ง ลำพังทหารอาสาห้าร้อยนายที่เขาพามาด้วย ย่อมไม่เพียงพอต่อการต่อสู้แน่ ต่อให้กองกำลังโพกผ้าเหลืองจะกระจอกแค่ไหน แต่พวกมันก็มีกำลังพลตั้งหลายพันคน

ด้วยความจนใจ เขาจึงทำได้เพียงข่มอารมณ์เอาไว้ แล้วพลิกกายลงจากหลังม้า แต่จากจังหวะฝีเท้าที่เร่งรีบ ก็พอจะดูออกว่าตอนนี้เขาร้อนใจจนรอไม่ไหวแล้ว อยากจะเร่งรัดให้หารือกันจนได้ข้อสรุปโดยเร็วที่สุด

ในเมื่อพี่ใหญ่ทำเช่นนี้ กวนอูและจางเฟยย่อมต้องลงจากหลังม้าและเดินตามเข้าไปในกระโจมเช่นกัน

หลังจากทุกคนนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว โจวจิ้งก็รีบซักถามรายละเอียดจากกงซุนจ้านทันที กงซุนจ้านถึงกับทุบโต๊ะด้วยความแค้นใจ ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมด

"วันนั้นข้าได้ยินว่ามีพ่อบ้านจากคฤหาสน์เศรษฐีนอกเมืองมาขอความช่วยเหลือ เขาบอกว่ามีพวกโพกผ้าเหลืองราวหนึ่งพันคนกำลังปล้นสะดม ข้าจึงนำทหารรักษาอำเภอออกไปปราบโจร"

"เพียงแต่เมื่อข้าไปถึง... ข้าไม่คาดคิดเลยว่าตอนขากลับ จะมีกองทัพโจรหลายพันคนดักซุ่มโจมตีอยู่ภายในเมือง ด้วยความไม่ทันระวังข้าจึงพ่ายแพ้ยับเยิน สุดท้ายก็ต้องใช้กำลังทั้งหมดตีฝ่าวงล้อมออกมาพร้อมกับทหารเพียงร้อยกว่านายเท่านั้น"

กงซุนจ้านเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างคร่าวๆ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด คนที่หยิ่งทะนงอย่างเขาแต่กลับถูกพวกโจรปั่นหัวเล่น ย่อมถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างยิ่ง

เช่นเดียวกัน เมื่อหวนนึกถึงการกระทำที่หุนหันพลันแล่นและประมาทเลินเล่อของตนเอง เขาก็แทบอยากจะตบหน้าตัวเองแรงๆ สักหลายๆ ฉาด

ข้ากงซุนจ้านผู้ซึ่งแม้แต่พวกคนเถื่อนแดนเหนือยังต้องสยบให้ วันนี้กลับต้องมาเสียท่าให้กับพวกโพกผ้าเหลือง ชื่อเสียงที่สั่งสมมาทั้งชีวิตพังทลายลงจนหมดสิ้น!

"ตอนนี้พอลองนึกดู พ่อบ้านของคฤหาสน์เศรษฐีนั่นคงเป็นเหยื่อล่อที่พวกมันจงใจปล่อยออกมาเพื่อล่อเสือออกจากถ้ำเป็นแน่ ข้าไม่ทันระวังตัวจึงหลงกลพวกมันเข้า ถึงขนาดที่พวกมันบุกเข้ายึดอำเภอจัวแล้ว ข้าก็ยังไม่รู้เรื่องเลย ช่างโง่เขลาเสียจริงๆ!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ กงซุนจ้านก็ส่ายหน้าด้วยความอับอาย จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังรับไม่ได้กับความจริงที่ว่าตนพ่ายแพ้ให้กับเงื้อมมือโจร

เกิดเรื่องอัปยศเช่นนี้ขึ้น ต่อไปเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในแคว้นโยวโจวกัน

โจวจิ้งและหลิวเป้ยมองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างก็รู้สึกเหลือเชื่อ กลอุบายตื้นๆ แค่นี้ ทำไมกงซุนจ้านถึงหลงกลได้ง่ายดายนัก

เรื่องเดียวกัน การได้สัมผัสด้วยตัวเองกับการฟังคนอื่นเล่าย่อมให้ความรู้สึกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง โจวจิ้งและหลิวเป้ยฟังแล้วก็รู้สึกว่าเป็นความผิดพลาดพื้นฐานที่ไม่ควรเกิดขึ้นเลย แต่ในมุมมองของกงซุนจ้าน วิธีการของกองทัพโจรในตอนนั้นมันช่างแนบเนียนและชวนให้หลงผิดจริงๆ

ทว่าเมื่อพวกเขาทั้งสองเห็นสภาพของกงซุนจ้านที่ชุดเกราะฉีกขาด ผมเผ้าหลุดลุ่ย ซ้ำยังมีบาดแผลเต็มตัวจนดูสะบักสะบอม พวกเขาก็ไม่อยากจะซ้ำเติมให้เจ็บช้ำน้ำใจไปมากกว่านี้ จึงทำได้เพียงพยายามพูดจาปลอบโยน

"ปั๋วกุยอย่าได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจเลย ด้วยความห้าวหาญของท่าน หากเป็นการสู้รบแบบประจันหน้ากัน ต่อให้ทหารน้อยกว่าก็ยังสามารถเอาตัวรอดได้สบายๆ โทษก็ต้องโทษที่พวกโจรมันเจ้าเล่ห์เกินไป หากเปลี่ยนเป็นข้า ก็คงพบเจอจุดจบไม่ต่างกันหรอก" โจวจิ้งพยักหน้าให้เขาพลางกล่าว

หลิวเป้ยแม้จะร้อนใจ แต่ในเวลานี้ก็ยังพยายามข่มใจเอ่ยปลอบว่า "การพ่ายแพ้ครั้งนี้ไม่ใช่เพราะท่านไร้ฝีมือหรอก แต่เป็นเพราะเคราะห์กรรมไม่เข้าข้างต่างหาก ปั๋วกุยจงทำใจให้สบาย แล้วยกทัพกลับไปล้างแค้นพร้อมกับพวกเราเถิด"

ประกายตาดุร้ายวาบขึ้นในดวงตาของกงซุนจ้าน เขาแอบสาบานในใจว่าจะต้องฆ่าล้างโคตรพวกโพกผ้าเหลืองให้จงได้ ถึงจะคลายความแค้นในใจลงได้ "คงต้องเป็นเช่นนั้น ข้ามาที่นี่ ก็เพื่อจะขอความช่วยเหลือไปปราบโจรนี่แหละ!"

จากนั้น ทั้งกลุ่มก็หารือแผนการรบในกระโจมกันครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจยกทัพไปปราบกบฏที่อำเภอจัวในทันที

เวลานี้กบฏโพกผ้าเหลืองในแคว้นโยวโจวถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นแล้ว โจวจิ้งจึงสามารถปลีกตัวไปจัดการกับพวกโพกผ้าเหลืองที่อำเภอจัวได้อย่างเต็มที่ เขายินดีที่จะทำเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็คือความดีความชอบทางทหารที่จับต้องได้

การลุกฮือของพวกโพกผ้าเหลืองในครั้งนี้ นับเป็นหายนะครั้งใหญ่สำหรับจักรวรรดิต้าฮั่น เป็นหายนะที่เลวร้ายสำหรับราษฎร ทว่าสำหรับตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น นี่กลับเป็นโอกาสอันดี

ไม่รู้ว่ามีวีรบุรุษมากเท่าใดแล้ว ที่ใช้พวกโพกผ้าเหลืองเป็นบันไดไต่เต้าสู่ความเจริญก้าวหน้า

เพื่อปราบปรามพวกโพกผ้าเหลือง ราชสำนักไม่เพียงแต่ยกเลิกคำสั่งห้ามรับราชการของกลุ่มปัญญาชนที่กินเวลายาวนานเกือบยี่สิบปี แต่ยังสนับสนุนให้ผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นรวบรวมทหารอาสาและกองกำลังพลเรือนเพื่อปราบกบฏด้วยตนเอง จากนั้นก็จะปูนบำเหน็จความชอบให้

โจวจิ้งก็เป็นหนึ่งในผู้ที่ได้รับผลประโยชน์จากเรื่องนี้ หลิวเป้ยเองก็เช่นกัน ผลจากความดีความชอบในการศึกที่แคว้นโยวโจว ราชสำนักได้แต่งตั้งตำแหน่งขุนนางให้แก่พวกเขาแล้ว

โจวจิ้งได้รับการเลื่อนขั้นจากนายกองปราบกบฏเป็นรองผู้บัญชาการทหารอารักขาเมืองหลวงฝ่ายเหนือ ส่วนหลิวเป้ยก็ได้รับตำแหน่งนายอำเภออันสี่แห่งเมืองจงซาน ตอนนี้รอเพียงไปรับตำแหน่งเท่านั้น

การลุกฮือของพวกโพกผ้าเหลืองครั้งนี้ ทำให้เส้นทางรับราชการของปัญญาชนที่ถูกปิดตายมายี่สิบปีเปิดอ้าออกอีกครั้ง และยังเปิดโอกาสให้ตระกูลผู้มีอิทธิพลฉวยโอกาสกอบโกยที่ดินและประชากรในช่วงที่เกิดความวุ่นวาย ซ้ำราชสำนักยังแจกจ่ายตำแหน่งขุนนางเป็นว่าเล่น ทำให้พวกเขาสามารถรวบรวมกองกำลังส่วนตัวได้อย่างเปิดเผย

ภัยพิบัติจากพวกโพกผ้าเหลืองในสายตาของปัญญาชนและผู้มีอิทธิพลทั่วแผ่นดิน คงจะดูเหมือนงานเลี้ยงฉลองอันโอชะเสียมากกว่า

และตอนนี้ พวกโพกผ้าเหลืองที่ก่อความวุ่นวายในอำเภอจัว ก็คืออาหารมื้อต่อไปของพวกเขานั่นเอง

เมื่อประเมินคร่าวๆ ว่ากองทัพโพกผ้าเหลืองน่าจะมีกำลังพลประมาณสามสี่พันคน โจวจิ้งและพรรคพวกก็มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถรับมือได้ จากการประเมินประสิทธิภาพการรบของพวกโพกผ้าเหลืองกลุ่มเดิมที่เคยเจอ หากมีกำลังพลเท่ากัน กองทัพทางการย่อมไม่มีทางพ่ายแพ้อย่างแน่นอน

[จบแล้ว]