บทที่ 29 - ท่านราชครูจงเจริญ!

บทที่ 29 - ท่านราชครูจงเจริญ!

ท่ามกลางสถานการณ์สิ้นหวัง กงซุนจ้านกลับฮึดสู้จนดุดันไร้เทียมทาน เขาถือดาบยาวพุ่งทะลวงไปเบื้องหน้าฟาดฟันศัตรูตลอดทาง พวกโพกผ้าเหลืองที่ขวางหน้าหากไม่ถูกดาบฟันตายก็ถูกม้าชนจนกระเด็น ความห้าวหาญที่พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไร้ความปรานีนี้ บีบบังคับให้วงล้อมของพวกโพกผ้าเหลืองที่แน่นหนาต้องถอยร่นไปทีละก้าว

แน่นอนว่าการบุกทะลวงอย่างบ้าระห่ำของกงซุนจ้าน ย่อมทำให้ร่างกายของเขามีบาดแผลเพิ่มขึ้นนับไม่ถ้วน โชคดีที่ล้วนเป็นเพียงบาดแผลเล็กน้อยเท่านั้น

ส่วนทหารที่อยู่ด้านหลังก็ติดตามเขามาอย่างกระชั้นชิด คอยคุ้มกันเขาตลอดเส้นทางที่บุกทะลวงมุ่งหน้าสู่ประตูเมือง

การต่อสู้อย่างดุเดือดดำเนินต่อไปจนเลือดไหลนองเป็นสายน้ำบริเวณประตูเมือง ทั้งพวกโพกผ้าเหลืองและทหารของทางการต่างก็ตาแดงก่ำ สู้รบกันอย่างลืมตาย

ทว่าพลังทำลายล้างของกงซุนจ้านนั้นยากจะหยุดยั้ง ภายใต้การบุกทะลวงอย่างหนักหน่วง เขาเบิกทางฝ่าวงล้อมของพวกโพกผ้าเหลืองจนขาดสะบั้น และในที่สุดก็สามารถพาบุกลูกน้องที่เหลือรอดพุ่งตัวหนีออกจากประตูเมืองไปได้ฉิวเฉียดก่อนที่ประตูจะปิดลง

"ถ้าอยากรอดชีวิต ก็จงวิ่งหนีสุดชีวิตซะ!"

ในเวลานี้กงซุนจ้านไม่มีเวลาสนใจทหารใต้บังคับบัญชาอีกต่อไป เขาทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว ก่อนจะกระตุ้นม้าให้พุ่งทะยานฝ่าความมืดหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว

ส่วนทหารที่เหลือทำได้เพียงอาศัยสองขาก้าววิ่งหนีตายอย่างสุดกำลัง

พวกโพกผ้าเหลืองย่อมไม่ยอมปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ ทุกคนชูคบเพลิงวิ่งไล่ตามกันเป็นพรวน หากไล่ตามทันใครก็สับฟันจนตายคาที่

พวกเขาไม่มีความเมตตาต่อทหารของทางการเลยแม้แต่น้อย หากพวกเขาไม่ฆ่าอีกฝ่าย อีกฝ่ายก็จะกลับมาฆ่าพวกเขาอยู่ดี

ทว่าเวลานี้ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว แม้พวกเขาจะถือคบเพลิง แต่ก็คลาดสายตากับพวกทหารไปอย่างรวดเร็ว สุดท้ายก็สังหารทหารทางการไปได้เพียงไม่กี่นาย จึงจำต้องเก็บงำความเคียดแค้นและล่าถอยกลับเข้าเมืองไป

เมื่อพวกเขากลับมาถึง ก็พบสวี่เฉินยืนยิ้มแย้มรอรับอยู่ที่ประตูเมือง

ภาพนี้ทำให้พวกเขาตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง ต่างพากันชูคบเพลิงและอาวุธขึ้นฟ้าพร้อมกับส่งเสียงโห่ร้องกึกก้อง ราวกับเด็กที่เพิ่งทำความดีแล้วมารอรับคำชมอย่างไรอย่างนั้น

"กองกำลังโพกผ้าเหลืองของเรามีเทพเจ้าคุ้มครอง ย่อมไร้พ่ายในทุกสมรภูมิ ทหารฮั่นไม่มีอะไรน่ากลัวเลยสักนิด!" สวี่เฉินชูดาบชี้ขึ้นฟ้า ประกอบกับชุดนักพรตที่สวมใส่ ยิ่งขับเน้นบุคลิกของผู้นำลัทธิผู้ทรงศีลได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แม้ว่าเรื่องเทพเจ้าสวรรค์เหล่านี้จะเป็นเพียงกลอุบายลวงโลก เป็นเพียงเครื่องมือปั่นหัวคน ทว่าในสายตาของพวกโพกผ้าเหลืองตรงหน้านี้ พวกเขากลับศรัทธาในเรื่องพวกนี้อย่างสุดหัวใจ

สวี่เฉินรู้ดีว่า หากเขาเอ่ยปากชมเชยความกล้าหาญของพวกเขาในตอนนี้ ก็คงทำให้พวกเขาดีใจได้เพียงชั่วครู่

แต่หากเขาบอกว่าเป็นเพราะเทพเจ้าคุ้มครอง นั่นจะยิ่งทำให้พวกเขามั่นใจจนเปี่ยมล้น และสามารถทลายกำแพงความหวาดกลัวที่มีต่อทหารฮั่นลงได้อย่างสิ้นเชิง

การปลุกใจด้วยความเชื่อของลัทธิศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ แม้จะดูไร้เหตุผลแต่มันก็ได้ผลชะงัดนัก แน่นอนว่าข้อแม้สำคัญคือเขาต้องนำพาพวกมันเอาชนะข้าศึกได้จริงๆ เสียก่อน

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เมื่อพวกโพกผ้าเหลืองได้ยินคำกล่าวนี้ สีหน้าของพวกเขาก็ยิ่งทวีความคลั่งไคล้มากขึ้นไปอีก

ทหารฮั่นอาจจะน่ากลัวก็จริง แต่ขอเพียงมีเทพเจ้าคุ้มครอง พวกเขาก็จะสามารถคว้าชัยชนะได้ตลอดไปเหมือนอย่างในวันนี้!

"โพกผ้าเหลืองไร้พ่าย โพกผ้าเหลืองไร้พ่าย!"

"ท่านราชครูจงเจริญ ท่านราชครูจงเจริญ!"

คนเกือบสามพันคนส่งเสียงโห่ร้องพร้อมเพรียงกัน เสียงดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น ขวัญกำลังใจที่ฮึกเหิมและบ้าคลั่งแผ่ซ่านไปทั่วทุกมุมของอำเภอจัว

เมื่อมองเห็นใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นของพวกโพกผ้าเหลืองแต่ละคน สวี่เฉินก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างประหลาด ในที่สุดเขาก็พอจะมีความรู้สึกปลอดภัยบนโลกใบนี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

นับตั้งแต่ศึกใหญ่ที่แคว้นจี้โจว เขาได้นำพากองกำลังโพกผ้าเหลืองเข้าปะทะกับทหารฮั่นจนได้รับชัยชนะถึงสองครั้ง ครั้งหนึ่งคือกองกำลังทหารรักษาพระองค์ที่เก่งกาจที่สุดของต้าฮั่น ส่วนอีกครั้งคือทหารประจำการในท้องถิ่น

แม้ว่าทุกครั้งจะอาศัยแผนซุ่มโจมตีและใช้กำลังคนที่เหนือกว่าเข้าบดขยี้ แต่ไม่ว่าจะชนะด้วยวิธีใด ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือชัยชนะอยู่ดี

สำหรับพวกโพกผ้าเหลืองที่เคยต้องหนีตายหัวซุกหัวซุน ชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ก็เพียงพอที่จะสร้างขวัญกำลังใจให้ฮึกเหิมได้แล้ว และเมื่อกองทัพมีขวัญกำลังใจ ก็จะมีความสามารถในการต่อสู้ และเมื่อมีความสามารถในการต่อสู้ กองกำลังโพกผ้าเหลืองก็จะมีรากฐานที่มั่นคงในการยืนหยัดต่อไป

เมื่อกองกำลังโพกผ้าเหลืองของหวังตังกลับมารวมตัวกัน กองกำลังโพกผ้าเหลืองสี่พันคนนี้แม้จะไม่ใช่กองกำลังที่ยิ่งใหญ่มากมายนัก แต่ก็ถือว่าไม่เล็กเลยทีเดียว

อย่างน้อยในเขตแคว้นโยวโจวนี้ สวี่เฉินก็ยังพอมีความมั่นใจที่จะนำพาพวกเขาสร้างความปั่นป่วนได้บ้าง

หลังจากโห่ร้องฉลองชัยกันพักใหญ่ พวกโพกผ้าเหลืองก็เริ่มจัดเก็บกวาดสนามรบ ไม่นานก็สามารถสรุปยอดความสูญเสียได้ ศึกครั้งนี้สังหารและจับกุมทหารของทางการได้รวมกว่าห้าร้อยนาย ส่วนฝ่ายตนสูญเสียและบาดเจ็บรวมสองร้อยกว่านาย

สวี่เฉินอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ ในสถานการณ์ที่ถูกซุ่มโจมตีและเสียเปรียบเช่นเดียวกัน ประสิทธิภาพการรบของทหารท้องถิ่นช่างห่างชั้นจากกองกำลังทหารรักษาพระองค์ของราชสำนักราวฟ้ากับเหว

ย้อนกลับไปตอนที่เขาซุ่มโจมตีทหารรักษาพระองค์หนึ่งพันนายของฟู่เซี่ยในป่าทึบ แม้ฝ่ายตนจะมีกำลังคนมากกว่า ทว่ากลับสูญเสียทหารไปในอัตราส่วนที่แทบจะเท่าๆ กัน ซ้ำร้ายฝ่ายโพกผ้าเหลืองอาจจะสูญเสียมากกว่าด้วยซ้ำ

แต่วันนี้การปะทะกับทหารท้องถิ่นกลับง่ายดายกว่ามาก ภายใต้ความได้เปรียบจากการซุ่มโจมตี กองกำลังโพกผ้าเหลืองสามารถกดดันและไล่ต้อนทหารของทางการได้อย่างต่อเนื่อง

สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าแม้กองทัพฮั่นจะแข็งแกร่ง ทว่าก็ใช่ว่าทหารทุกหน่วยจะเก่งกาจไปเสียหมด อย่างน้อยทหารในท้องถิ่นก็ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิดไว้

และสวี่เฉินยังจำเป็นต้องพัฒนากองกำลังโพกผ้าเหลืองให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก ทำให้พวกเขากลายเป็นทหารชั้นยอดอย่างแท้จริง เมื่อถึงเวลานั้นเขาถึงจะมีสิทธิ์พูดได้อย่างเต็มปากว่ามีที่ยืนบนโลกใบนี้

ค่ำคืนนี้ สวี่เฉินสั่งให้พวกโพกผ้าเหลืองปิดประตูเมืองให้แน่นหนา และสั่งให้ทุกคนแยกย้ายกันไปพักผ่อนจัดระเบียบที่พัก

ส่วนจางจ้งจิ่งที่ตกเป็นเชลยอยู่นั้น คราวนี้ก็ถูกสวี่เฉินเชิญตัวออกมาอีกครั้ง เพื่อให้มารักษาทหารที่ได้รับบาดเจ็บ

เรื่องการใช้งานจางจ้งจิ่งนั้น สวี่เฉินไม่เคยเกรงใจเลยสักนิด ในเมื่อไม่ยอมเป็นขุนนางให้พวกโพกผ้าเหลือง อย่างน้อยก็ต้องมารักษาโรคให้พวกโพกผ้าเหลืองล่ะนะ ต้องใช้ประโยชน์ให้คุ้มค่าที่สุด

ส่วนเชลยคนอื่นๆ คงต้องรอให้พวกโพกผ้าเหลืองมีที่มั่นเป็นหลักแหล่งเสียก่อน แล้วค่อยๆ หาวิธีเกลี้ยกล่อมในภายหลัง

เขามั่นใจว่าคนเหล่านี้สุดท้ายแล้วก็ต้องยอมสวามิภักดิ์ต่อพวกโพกผ้าเหลืองอย่างแน่นอน พูดให้ถึงที่สุดพวกเขาก็เป็นแค่เชลย ไม่มีอำนาจต่อรองใดๆ เขามีวิธีร้อยแปดพันเก้าที่จะบีบบังคับให้พวกเขายอมจำนน แขนเล็กๆ จะงัดท่อนขาใหญ่ๆ ได้อย่างไร

เมื่อเห็นจางจ้งจิ่งถูกพาตัวไป ฟู่เซี่ยและจวี่โซ่วที่ถูกคุมขังอยู่ด้วยกันก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว

เสียงฆ่าฟันบนกำแพงเมืองและเสียงโห่ร้องดีใจของพวกโพกผ้าเหลืองหลังสงบศึก พวกเขาย่อมได้ยินชัดเจน ไม่ต้องเดาก็รู้ว่านี่คงเป็นแผนการของพวกโพกผ้าเหลืองที่ประสบความสำเร็จอีกครั้ง และเมื่อลองสอบถามจากทหารยามโพกผ้าเหลือง ก็ยิ่งเป็นการตอกย้ำข้อสันนิษฐานของพวกเขาให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

"ข้ากับปั๋วกุยเคยรู้จักมักคุ้นกันมาก่อน ข้ารู้ดีว่าเขามีความมุ่งมั่นและกล้าหาญเหนือผู้คน เดิมทีข้าคิดว่าในภายภาคหน้าเขาจะต้องสร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ได้แน่ ไม่คิดเลยว่าสุดท้ายแล้วเขาจะลงเอยเหมือนกับข้า ต้องมาพ่ายแพ้ให้กับนักพรตปีศาจอย่างสวี่เฉิน ช่างเป็นคราวเคราะห์จริงๆ!"

ฟู่เซี่ยกล่าวพลางส่ายหน้า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ การศึกในวันนี้ทำให้เขาหวนนึกถึงชะตากรรมของตนเอง แม้ปากจะพร่ำบ่นถึงกงซุนจ้าน แต่แท้จริงแล้วคนที่เขากำลังสมเพชเวทนาอยู่คือใครนั้น ก็คงเดาได้ไม่ยาก

แม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะลางสังหรณ์แล้วว่ากงซุนจ้านคงจะติดกับดัก แต่เมื่อเรื่องราวเกิดขึ้นจริง ก็ยังคงทำให้พวกเขารู้สึกหดหู่ใจอยู่ดี

ทั้งที่รู้ดีว่าสวี่เฉินใช้แผนการเจ้าเล่ห์เพทุบายอันใด แต่กลับทำได้เพียงทอดสายตามองดูแผนการนั้นสำเร็จลุล่วง ความรู้สึกเช่นนี้ช่างทรมานจิตใจเสียจริง

"สามารถยึดเมืองและปราบกองทัพทางการได้อย่างง่ายดาย สวี่เฉินผู้นี้ถือว่ามีฝีมืออยู่บ้าง แต่เขาอย่าเพิ่งด่วนดีใจไปเลย มิเช่นนั้นหายนะคงมาเยือนในไม่ช้า นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น!"

จวี่โซ่วกลับมีท่าทีสงบนิ่ง เขาไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับอนาคตของกองกำลังโพกผ้าเหลืองกลุ่มนี้เลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว การล่มสลายของกองกำลังโพกผ้าเหลืองก็เป็นสิ่งที่ถูกกำหนดไว้แล้ว สถานการณ์ในระดับท้องถิ่นของต้าฮั่นจะค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ นี่คือกระแสธารแห่งยุคสมัย ไม่ใช่สิ่งที่กองกำลังโพกผ้าเหลืองเพียงกลุ่มเล็กๆ จะสามารถเปลี่ยนแปลงได้

แม้ว่ากองกำลังโพกผ้าเหลืองของสวี่เฉินในตอนนี้จะสามารถสร้างความวุ่นวายและฉกฉวยผลประโยชน์ได้บ้าง แต่เมื่อบรรดาผู้มีอำนาจในท้องถิ่นเริ่มตั้งตัวติด เมื่อนั้นแหละที่บทสรุปที่แท้จริงจะมาถึง

การจะเอาชีวิตรอดในดินแดนที่มีแต่เสือสิงห์กระทิงแรดอย่างแคว้นโยวโจว ไม่ใช่เรื่องง่ายดายอย่างที่คิดหรอกนะ!

[จบแล้ว]