บทที่ 28 - ซุ่มโจมตี

บทที่ 28 - ซุ่มโจมตี

กงซุนจ้านรู้สึกโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก ทว่าทหารที่อยู่รอบกายเขากลับเหนื่อยล้าจนล้มพับลงไปกองกับพื้น เขาอยากจะใช้แส้ในมือเฆี่ยนตีขับไล่ให้พวกมันวิ่งตามต่อไป มิเช่นนั้นก็ทำได้เพียงมองดูพวกโจรโพกผ้าเหลืองวิ่งหนีห่างออกไปเรื่อยๆ

ตั้งแต่บ่ายเมื่อวานจนถึงวันนี้ ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปตั้งมากมายแต่กลับปล่อยให้พวกโพกผ้าเหลืองหนีรอดไปได้ นี่เป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้จริงๆ

ทว่าเมื่อเขาเห็นสภาพหอบแฮกๆ หายใจแทบไม่ทันของเหล่าทหาร สุดท้ายเขาก็ต้องเก็บแส้กลับไปอย่างเจ็บใจ เขารู้ดีว่าทหารเหล่านี้วิ่งต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ หากพวกเขายังพอมีแรงเหลืออยู่บ้าง กงซุนจ้านก็คงไม่มีทางยอมให้หยุดพักแน่

ตัวกงซุนจ้านเองมีม้าให้ขี่ แต่ทหารรักษาอำเภอเหล่านี้เป็นเพียงทหารเดินเท้า ไม่มีม้าให้ใช้ การต้องวิ่งมาราธอนแบบนี้พวกเขาคงทนรับไม่ไหวจริงๆ

สิ่งที่ทำให้เขาโมโหก็อยู่ตรงนี้นี่แหละ เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมพวกโพกผ้าเหลืองถึงได้วิ่งอึดนัก เจ้าพวกนี้งอกขามาสี่ข้างหรืออย่างไร ถึงได้วิ่งลากทหารของเขาจนหมดสภาพไปตามๆ กันได้ขนาดนี้

กงซุนจ้านไม่รู้เลยว่า พวกโพกผ้าเหลืองเหล่านี้ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่ผ่านการคัดกรองจากสมรภูมิในแคว้นจี้โจวมาแล้ว ไม่เพียงแต่ร่างกายจะแข็งแกร่ง แต่ทักษะการวิ่งหนีก็ยังเป็นเลิศ หากไม่ได้เป็นเช่นนั้น พวกเขาก็คงเอาชีวิตรอดจากสนามรบแล้วหนีมาถึงโยวโจวไม่ได้หรอก

เรื่องทักษะการต่อสู้นั้นใครจะเก่งกว่ากันคงพูดยาก แต่ถ้าเป็นเรื่องความสามารถในการหนีเอาชีวิตรอดแล้วล่ะก็ พวกเขาย่อมเก่งกาจกว่าพวกทหารรักษาอำเภอที่เอาแต่ฝึกท่าทางไปวันๆ อย่างเทียบไม่ติด

"ไอ้พวกไม่ได้เรื่อง แค่โจรโพกผ้าเหลืองยังตามไม่ทัน ช่างน่าโมโหนก!" เมื่อเห็นว่าหมดหนทางจะไล่ตามพวกโจรโพกผ้าเหลืองได้ทันแล้ว กงซุนจ้านจึงจำต้องล้มเลิกความตั้งใจ หลังจากด่าทอทหารไปประโยคหนึ่ง เขาก็ออกคำสั่งอย่างจำใจ "พักผ่อนให้หายเหนื่อยแล้วรีบเดินทางกลับทันที!"

ใครจะไปนึกว่าการยกทัพออกจากเมืองในครั้งนี้ จะจับโจรโพกผ้าเหลืองไม่ได้เลยแม้แต่คนเดียว

แต่สำหรับกงซุนจ้านแล้วก็ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรกลับมาเลยเสียทีเดียว อย่างน้อยคฤหาสน์ของเศรษฐีที่ถูกพวกโพกผ้าเหลืองปล้นไปแล้ว เขาก็ยังสามารถเข้าไปจัดการต่อได้ ทรัพย์สินของตระกูลเศรษฐีเพียงตระกูลเดียวก็มากพอที่จะทำให้เขาอิ่มหมีพีมันได้แล้ว

แน่นอนว่าทรัพย์สมบัติเหล่านี้ไม่ได้ถูกกงซุนจ้านปล้นหรอกนะ แต่ถูกพวกโพกผ้าเหลืองปล้นจนหมดเกลี้ยงไปแล้วต่างหาก

เมื่อคิดได้เช่นนี้ อารมณ์ของกงซุนจ้านก็ค่อยๆ ดีขึ้น เขาขี่ม้าพลาลูบหนวดเหนือริมฝีปากที่เรียบเนียนของตนเบาๆ ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มแห่งความคาดหวังออกมาโดยไม่รู้ตัว

ตอนขามาเร่งรีบแทบเป็นแทบตาย ตอนขากลับก็ผ่อนคลายลงมาก หลังจากที่พวกทหารได้พักผ่อนจนหายเหนื่อยแล้ว พวกเขาก็ค่อยๆ เดินทัพกลับไปตามเส้นทางเดิม

ขณะที่ขี่ม้าเดินตามกองทัพไป กงซุนจ้านก็อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงกองทหารม้าขาวที่เคยอยู่ใต้บังคับบัญชาในอดีต ตอนที่เขานำทัพม้าชั้นยอดหลายพันนายตีพวกอูหวนและพวกเซียนเปยจนแตกพ่ายไม่เป็นท่า ช่างเป็นช่วงเวลาที่องอาจห้าวหาญเสียนี่กระไร

ตอนนี้มาเป็นนายอำเภอจัว กลับมีทหารเดินเท้าเพียงไม่กี่ร้อยคน ช่างน่าเบื่อหน่ายสิ้นดี

อำเภอจัวไม่ใช่เวทีให้เขาได้แสดงฝีมือ เขาต้องการพื้นที่ที่กว้างใหญ่ไพศาลกว่านี้ น่าเสียดายที่กองกำลังโพกผ้าเหลืองในโยวโจวมันไร้น้ำยา ไม่อย่างนั้นเขาคงได้ฉวยโอกาสนี้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่แล้ว

กงซุนจ้านครุ่นคิดถึงอนาคตของตนเองไปตลอดทาง หลังจากผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดเขาก็นำทัพกลับมาถึงคฤหาสน์เศรษฐีที่ถูกปล้น

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ บรรดาผู้คนในคฤหาสน์ล้วนถูกพวกโพกผ้าเหลืองสังหารจนหมดสิ้น เมื่อเห็นเช่นนี้เขาไม่เพียงไม่โกรธ แต่กลับลอบดีใจเสียด้วยซ้ำ เพราะมันช่วยประหยัดเวลาและลดปัญหาให้เขาไปได้มากทีเดียว

หลังจากสั่งให้ทหาร "ตรวจสอบ" ทรัพย์สินภายในคฤหาสน์แล้ว เขาก็นำกองทัพหอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรังมุ่งหน้ากลับสู่อำเภอจัว

น่าเสียดายที่ทรัพย์สมบัติชิ้นใหญ่ที่สุดอย่างที่ดินไม่สามารถหอบหิ้วกลับไปได้ มิเช่นนั้นการเดินทางครั้งนี้คงทำกำไรได้มหาศาลเลยทีเดียว

แต่ที่ดินไร้เจ้าของเหล่านี้ก็ย่อมไม่ตกเป็นของผู้อื่น สุดท้ายแล้วทางการก็ต้องยึดกลับไปอยู่ดี ในฐานะนายอำเภอจัว เขาคงสามารถกอบโกยผลประโยชน์จากส่วนนี้ได้ไม่น้อย

เนื่องจากต้องเดินอ้อมไปไกล ทำให้พวกเขากลับมาถึงล่าช้าไปมาก แต่หลังจากเร่งรีบเดินทาง ในที่สุดพวกเขาก็กลับมาถึงอำเภอจัวก่อนที่ฟ้าจะมืดสนิท

ในเวลานี้ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลงแล้ว ประตูเมืองก็ปิดลงตามกฎเคอร์ฟิว บนกำแพงเมืองยังพอมองเห็นเงาของทหารยามเดินตรวจตราอยู่บ้าง ทุกอย่างดูเป็นปกติดี

เมื่อทหารยามเห็นกงซุนจ้านนำทัพกลับมา ยังไม่ทันที่กงซุนจ้านจะเรียกให้เปิดประตู ทหารยามก็ตะโกนบอกล่วงหน้าเสียก่อนว่า "ท่านนายอำเภอกลับมาแล้ว รีบเปิดประตูเมืองต้อนรับเร็วเข้า!"

กงซุนจ้านขี่ม้ามาจากที่ไกลๆ ท่ามกลางแสงสลัว เขามองเห็นประตูเมืองค่อยๆ เปิดออก แววตาของเขาฉายแววฉงนเล็กน้อย ฟ้ามืดป่านนี้แล้วทำไมทั้งประตูเมืองและบนกำแพงเมืองถึงไม่มีการจุดคบเพลิงเลย

แต่ความคิดนี้ก็แวบเข้ามาเพียงชั่วครู่ เขาคิดว่าคงเป็นเพราะเพิ่งจะค่ำ ทหารยามจึงยังจุดไฟไม่ทัน

โดยไม่ได้คิดอะไรให้มากความ เขาก็นำกองทัพเดินอาดๆ เข้าไปในเมือง แต่เมื่อทหารค่อยๆ ทยอยเดินตามกันเข้าไป เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง มันเป็นความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

จู่ๆ เขาก็กระตุกสายบังเหียนอย่างแรง ม้าคู่ใจร้องฮี้ๆ ออกมาสองครั้งก่อนจะหมุนตัวเป็นวงกลมแล้วหยุดนิ่ง

"ทหารทุกนายเตรียมพร้อมรบ สถานการณ์ในเมืองไม่สู้ดี!"

กงซุนจ้านไหวตัวทันอย่างรวดเร็ว เขาตระหนักได้ทันทีว่าในเมืองนี้มันเงียบสงัดเกินไป บนถนนไม่มีชาวบ้านเลยแม้แต่คนเดียว บ้านเรือนที่อยู่ใกล้ประตูเมืองก็ไม่มีแสงไฟจากการหุงหาอาหารเล็ดลอดออกมาให้เห็นเลยสักหลัง

สถานการณ์ที่ผิดปกติเช่นนี้ย่อมไม่ชอบมาพากล ในฐานะผู้ที่ผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชน เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายอันใหญ่หลวงในทันที

และก็เป็นจริงดังคาด ทันทีที่เขาส่งเสียงตะโกนสั่งการ ทหารยังไม่ทันได้ตอบสนอง ประตูบ้านเรือนทั้งสองข้างทางที่ปิดเงียบอยู่ก็พลันเปิดผางออก ตามมาด้วยผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนที่กรูกันออกมาจากด้านใน

ในเวลาเดียวกัน บนกำแพงเมืองก็มีเงาคนจำนวนมหาศาลลุกขึ้นยืน ถนนทั้งซ้ายขวาและด้านหน้าล้วนมีพวกโจรแห่กันเข้ามาปิดล้อม

เมืองที่เงียบสงัดเมื่อครู่พลันดังสนั่นไปด้วยเสียงโห่ร้องเอาชีวิต คบเพลิงนับไม่ถ้วนถูกจุดประกายและขว้างปาเข้ามาในกองทัพของกงซุนจ้าน โจรนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานเข้ามาพร้อมกัน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและบ้าคลั่งของพวกมันแต่ละคนถูกแสงไฟสาดส่องจนเห็นเด่นชัด

"ตั้งค่ายกลตอบโต้ทันที อย่าให้เสียขบวน!"

หลังจากตกตะลึงไปชั่วขณะ กงซุนจ้านก็ดึงสติกลับมาได้ทันทีและเริ่มสั่งการให้กองทัพตั้งรับ

ด้วยฝีมือการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมและห้าวหาญ เขาชักดาบยาวออกจากฝัก แทงซ้ายป่ายขวาเข้าใส่พวกโจรที่พุ่งเข้ามา ปลิดชีพไปสองศพในพริบตา ทหารรอบกายก็รีบเข้ามาคุ้มกันและช่วยเขาสู้รบอย่างรวดเร็ว

การปะทะกันในระยะประชิดท่ามกลางพื้นที่คับแคบเช่นนี้ กลยุทธ์และค่ายกลใดๆ ล้วนไร้ความหมาย ในเวลานี้มีเพียงการสู้ถวายหัวเท่านั้น

แต่เมื่อกงซุนจ้านหาจังหวะชำเลืองมองไปรอบๆ เขาก็ต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง ทุกพื้นที่ที่สายตามองเห็นล้วนเต็มไปด้วยผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด จำนวนของพวกโจรมันมากกว่าที่เขาคิดไว้หลายเท่าตัว!

แม้กงซุนจ้านจะไม่ได้ละมือจากการฟาดฟันศัตรู และรอบกายเขาก็แทบจะไม่มีโจรคนไหนเข้าประชิดตัวได้ แต่เขาก็สังหรณ์ใจแล้วว่าศึกในวันนี้คงยากที่จะจบลงด้วยดีเสียแล้ว

ประกายเลือดสาดกระเซ็น เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้อง เสียงโห่ร้องเอาชีวิตดังก้องไปทั่วทุกหนแห่ง สลับกับเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

กองกำลังโพกผ้าเหลืองและทหารของทางการเข้าประจัญบานกันอย่างดุเดือด ทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในสภาวะตะลุมบอน ซึ่งสถานการณ์เช่นนี้ย่อมไม่เป็นผลดีต่อทหารของทางการที่ถนัดการจัดกระบวนทัพสู้รบเลยแม้แต่น้อย

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ทหารของทางการที่เสียเปรียบด้านจำนวนคนอย่างหนักก็เริ่มอ่อนกำลังลง หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ทหารของทางการถ้าไม่ยอมจำนนก็คงถูกฆ่าล้างบางจนหมดสิ้น

เมื่อสถานการณ์คับขันถึงขีดสุด กงซุนจ้านก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขากระโดดขึ้นหลังม้าแล้วแผดเสียงคำรามลั่น "ทหารทุกนายตามข้ามาตีฝ่าวงล้อมออกไป หนีออกนอกเมืองได้เมื่อไหร่พวกเราจะรอดตาย!"

เสียงคำรามของเขาเปรียบเสมือนเสียงระเบิดที่ปลุกขวัญกำลังใจทหารหลายนาย พวกเขารีบขยับเข้ามาคุ้มกันกงซุนจ้านอย่างแน่นหนา

กงซุนจ้านควบม้านำหน้าบุกทะลวงฝ่าวงล้อมมุ่งหน้าไปทางประตูเมืองอย่างไม่คิดชีวิต พลางกวัดแกว่งดาบยาวฟาดฟันพวกโพกผ้าเหลืองราวกับหั่นผักปลา

พวกโพกผ้าเหลืองจำนวนมากเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความดุดันไร้เทียมทานของกงซุนจ้าน กลับไม่อาจต้านทานเขาไว้ได้เลย

[จบแล้ว]