บทที่ 23 - คนจนไม่ทำร้ายคนจน

บทที่ 23 - คนจนไม่ทำร้ายคนจน

การยึดครองเมืองระดับอำเภอแห่งหนึ่งจะยากเย็นสักเพียงใด สำหรับพวกโพกผ้าเหลืองในตอนนี้ ความยากคงมีเพียงแค่การพาดบันไดปีนข้ามกำแพงเท่านั้น

เมืองที่ไร้ซึ่งทหารป้องกัน ตกไปอยู่ในมือของกองกำลังโพกผ้าเหลืองอย่างง่ายดาย

เมื่อประตูเมืองถูกเปิดออกจากด้านใน สาวกโพกผ้าเหลืองทุกคนต่างก็โห่ร้องด้วยความตื่นเต้นยินดี

หากเป็นเมื่อหลายเดือนก่อน การยึดเมืองระดับอำเภอได้สักเมือง คงไม่ทำให้พวกเขาตื่นเต้นดีใจถึงเพียงนี้

เพราะในเวลานั้น กองกำลังโพกผ้าเหลืองกำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด เมื่อใดที่กองกำลังโพกผ้าเหลืองลุกฮือขึ้น เมืองต่างๆ ล้วนพากันยอมจำนนเมื่อได้ยินเพียงแค่ชื่อเสียง

บรรดานายอำเภอและเจ้าเมือง ไม่รู้ว่าพวกโพกผ้าเหลืองสังหารไปมากเท่าใดแล้ว เมืองระดับอำเภอเพียงแห่งเดียวไม่เคยอยู่ในสายตาของพวกเขาเลย

ทว่าปัจจุบันสถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เมื่อทางการต้าฮั่นเริ่มตอบโต้ กองกำลังโพกผ้าเหลืองก็ต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ จากที่เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกรกลับกลายเป็นเหมือนสุนัขจรจัด ต้องหนีหัวซุกหัวซุนไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

กองทหารที่เหลือรอดกลุ่มนี้ เป็นกลุ่มที่หนีรอดเงื้อมมือของกองทัพชั้นยอดของต้าฮั่นมาได้อย่างหวุดหวิด พวกเขาถูกกองทัพต้าฮั่นบดขยี้จนหมดสิ้นซึ่งกำลังใจและความกล้าหาญ

ในช่วงเวลาที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายเช่นนี้ การที่สามารถยึดครองเมืองระดับอำเภอได้ นับเป็นเรื่องที่ทำให้พวกเขาดีใจจนแทบเนื้อเต้น

การยึดเมืองได้ หมายความว่าพวกเขาจะได้รับเสบียงอาหารเพิ่มเติม หมายความว่าพวกเขาจะมีที่พักพิงหลับนอนอย่างปลอดภัยชั่วคราว และหมายความว่าพวกเขาจะได้เตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบครั้งใหม่

"รีบส่งคนไปปิดกั้นประตูเมืองทั้งสี่ทิศ อย่าให้ใครเล็ดลอดออกไปได้แม้แต่คนเดียว!"

"นอกจากนี้ สาวกโพกผ้าเหลืองทุกคนต้องจดจำกฎเกณฑ์ของลัทธิให้ขึ้นใจ ห้ามลักขโมย ปล้นสะดม หรือข่มเหงรังแกชาวบ้านธรรมดาเด็ดขาด หากผู้ใดฝ่าฝืน จะถูกขับไล่ออกจากลัทธิและถูกประหารชีวิตตามกฎอัยการศึก!"

"สำหรับคฤหาสน์ของพวกตระกูลใหญ่ในเมือง ให้จับกุมตัวไว้ทั้งหมด พวกนี้เกิดมาพร้อมกับบาปหนา ถึงเวลาแล้วที่ลัทธิของเราจะทำการสอบสวนและลงโทษทีละคน!"

การที่เมืองตกอยู่ในมือของพวกเขานั้นเป็นเรื่องดี แต่สวี่เฉินกังวลเป็นอย่างมากว่าพวกโพกผ้าเหลืองจะควบคุมตัวเองไม่ได้เมื่อมีอำนาจเหนือกว่า และกลายเป็นสัตว์ร้ายที่เอาแต่เผาทำลายและปล้นชิงอย่างไร้สติ นี่เป็นสิ่งที่เขายอมให้เกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด

ดังนั้นก่อนที่จะเข้าเมือง สวี่เฉินจึงควบม้าไปขวางทางเข้าประตูเมือง และกำชับกฎเกณฑ์อย่างเข้มงวดไม่ให้พวกเขาฝ่าฝืน

ต้องยอมรับว่าการตักเตือนในเวลาที่เหมาะสมนี้มีประโยชน์มาก หลายคนที่เมื่อครู่กำลังตื่นเต้นจนตาแดงก่ำ จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างรัดตึงในใจ กฎระเบียบที่เกือบจะถูกลืมเลือนไปก็ผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง

หากความน่าเกรงขามของกฎระเบียบยังไม่เพียงพอ ความเด็ดขาดของกฎอัยการศึกย่อมทำให้พวกเขารู้สึกหวาดหวั่นได้อย่างแน่นอน

ภายใต้สายตาที่จ้องมองอย่างเอาจริงเอาจังของสวี่เฉิน ความคลุ้มคลั่งในแววตาของพวกโพกผ้าเหลืองค่อยๆ จางหายไป สติสัมปชัญญะและความเยือกเย็นกลับคืนสู่ตัวพวกเขาอีกครั้ง พวกเขาจดจำคำสั่งของสวี่เฉินฝังลึกในใจ

ครู่ใหญ่ต่อมา สวี่เฉินจึงขับม้าเข้าไปในเมือง ส่วนพวกโพกผ้าเหลืองที่อยู่ด้านหลังก็ทยอยเดินตามกันเข้าไป

เมื่อมองเข้าไปด้านใน จะเห็นถนนหนทางที่ทอดยาวไปทั่วทุกทิศ บ้านเรือนและร้านค้าที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบสุดลูกหูลูกตา แต่กลับไม่เห็นผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว แวบแรกที่เห็นดูราวกับว่าเป็นเมืองร้างก็ไม่ปาน

อันที่จริงเป็นเพราะชาวเมืองได้ยินว่าพวกโพกผ้าเหลืองตีเมืองแตก จึงตกใจกลัวจนต้องหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านต่างหาก

เมื่อสวี่เฉินหันมองไปรอบๆ เขาก็สามารถมองเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและอยากรู้อยากเห็นลอดผ่านหน้าต่างและช่องประตูออกมา ไม่ว่าเขาจะมองไปทางใด สายตาที่มองมาทางนั้นก็จะหายวับไปในพริบตา และช่องประตูที่เปิดแง้มไว้เพียงเล็กน้อยก็จะถูกปิดสนิทแน่น

บางครั้งที่เดินผ่านบ้านบางหลัง เขายังได้ยินเสียงเด็กร้องไห้ดังลอดออกมา แต่ไม่นานเสียงนั้นก็อู้อี้ไป จินตนาการได้เลยว่าผู้ใหญ่ข้างในคงกำลังปิดปากเด็กด้วยความหวาดผวาสุดขีด

ทั้งเมืองปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่น่าขนลุกและเต็มไปด้วยรังสีอำมหิต ราวกับว่ากำลังจะมีหายนะครั้งใหญ่บังเกิดขึ้นในสถานที่แห่งนี้

เห็นได้ชัดว่าชื่อเสียงของกองกำลังโพกผ้าเหลืองในสายตาของชาวบ้าน คงไม่ค่อยดีสักเท่าไหร่นัก

กองกำลังโพกผ้าเหลืองสามพันคนพุ่งทะยานเข้าไปในตัวเมืองอย่างรวดเร็ว ด้วยความหวาดกลัวต่อกฎระเบียบของสวี่เฉินและกฎอัยการศึก พวกเขาจึงไม่กล้าแตะต้องชาวบ้านธรรมดา ทำได้เพียงพุ่งเป้าไปที่บรรดาเศรษฐีและผู้มีอิทธิพลในเมือง ซึ่งสถานที่เหล่านี้ก็หาได้ง่ายมาก ที่ไหนกำแพงสูงใหญ่และพื้นที่กว้างขวาง ที่นั่นแหละคือคฤหาสน์ของเศรษฐีผู้มีอำนาจ

ชั่วพริบตาทั้งเมืองก็เต็มไปด้วยฝุ่นตลบอบอวล เสียงตะโกนโห่ร้องของพวกโพกผ้าเหลืองดังก้องไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

ชาวบ้านธรรมดาจำนวนมากหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านด้วยความหวาดกลัวจนตัวสั่น เกรงว่าวินาทีต่อไปพวกโพกผ้าเหลืองจะพังประตูเข้ามาปล้นเสบียงอาหารและทรัพย์สินในบ้าน อีกทั้งยังกระทำย่ำยีภรรยาและลูกสาวของตน

แต่เวลาผ่านไปเนิ่นนาน แม้ภายนอกจะวุ่นวายโกลาหล ทว่าภายในบ้านของพวกเขากลับปลอดภัยไร้กังวล

ยิ่งเป็นเช่นนี้ พวกเขาก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก บางทีพวกโจรอาจจะแค่บังเอิญมองข้ามบ้านของตนไปก็ได้ ดังนั้นจึงยิ่งไม่ควรทำอะไรให้พวกมันหันมาสนใจ ทำให้แต่ละคนต้องอยู่นิ่งๆ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ภายนอกยังมีเสียงอาวุธปะทะกันดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนว่ากำลังมีการต่อสู้อย่างดุเดือด

สองชั่วยามผ่านไป เสียงความวุ่นวายภายนอกค่อยๆ สงบลง แต่การเคลื่อนไหวของพวกโจรก็ยังคงมีอยู่ประปราย

สามชั่วยามผ่านไป ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้ม ทั้งเมืองตกอยู่ในความเงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังแว่วมาเป็นระยะๆ

จนกระทั่งตกดึก ชาวบ้านทุกครัวเรือนก็ยังคงนั่งกอดกันกลมอยู่ตรงมุมกำแพงบ้าน ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ลูกๆ ร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ในอ้อมอก ภรรยาจับมือสามีไว้แน่น พวกเขามองไม่เห็นอะไรเลยในความมืด ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจของกันและกัน

ทุกคนต่างเป็นกังวลเกี่ยวกับชะตากรรมของตนเอง พวกเขาจะรอดพ้นจากเงื้อมมือของพวกโจรได้จริงๆ หรือ

ความมืดมิดยิ่งทำให้ความรู้สึกด้านลบเหล่านี้ทวีความรุนแรงขึ้น ชาวบ้านเริ่มรู้สึกสิ้นหวัง จนกระทั่งมีเสียงดังกึกก้องดังขึ้นจากภายนอก ทำให้ทุกคนในเมืองตกใจจนเหงื่อแตกพลั่ก

"ชาวเมืองทุกคนจงฟัง พวกเราคือกองกำลังโพกผ้าเหลืองผู้ศรัทธาในวิถีธรรมชาติ ไม่เหมือนกับพวกโพกผ้าเหลืองกลุ่มก่อนๆ"

"พวกเราล้วนเป็นคนยากจน คนจนย่อมไม่ทำร้ายคนจนด้วยกัน พวกขุนนางและเศรษฐีหน้าเลือดต่างหากที่คอยกดขี่ข่มเหงพวกเรา"

"ดังนั้นพวกเราจะไม่ทำร้ายชาวบ้านธรรมดา แต่จะจัดการเฉพาะตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพลเท่านั้น พวกเจ้าจะหุงหาอาหารหรือหลับนอนก็ทำไปตามปกติเถอะ ไม่มีใครไปทำอะไรพวกเจ้าหรอก!"

เมื่อมีคนได้ยินเสียงประกาศ แม้จะยังหวาดกลัวแต่ก็ค่อยๆ คลานไปที่หน้าต่างแล้วแง้มดูอย่างระมัดระวัง

พวกเขาเห็นกองกำลังโพกผ้าเหลืองหลายคนถือคบเพลิงขี่ม้าตระเวนไปทั่วเมือง พร้อมกับเคาะเศษโลหะให้เกิดเสียงดังกังวาน และตะโกนประโยคเหล่านั้นซ้ำไปซ้ำมา ศีรษะที่โล้นเลี่ยนของพวกเขาเปล่งประกายแวววาวภายใต้แสงจากคบเพลิง

ไม่นานนัก พวกโจรก็ควบม้าจากถนนฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่ง เสียงตะโกนก็ค่อยๆ แผ่วลงตามระยะทาง

ดูจากท่าทางแล้ว พวกเขาน่าจะตั้งใจตะโกนบอกให้คนทั้งเมืองได้รับรู้

บรรดาชาวบ้านที่หลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านต่างก็เริ่มตระหนักได้ว่า ที่แท้พวกเขารอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ ไม่ใช่เพราะพวกโจรบังเอิญมองข้ามบ้านของตน แต่เป็นเพราะพวกโจรไม่ได้ตั้งใจจะปล้นชาวบ้านตั้งแต่แรกต่างหาก

แม้จะรู้สึกโล่งใจ แต่พวกเขาก็ยังคงรู้สึกประหลาดใจ โจรที่ไม่ปล้นชาวบ้าน เป็นไปได้ด้วยหรือ

แม้จะมีพวกโจรโพกผ้าเหลืองมาประกาศจุดยืนอย่างแข็งขัน แต่ชาวบ้านในเมืองก็ยังคงหวาดระแวงอยู่ดี ในฐานะผู้ที่อยู่จุดต่ำสุดของสังคม พวกเขามักจะระแวดระวังเรื่องแบบนี้เป็นพิเศษ

ดังนั้นในค่ำคืนนี้ นอกจากคฤหาสน์ของตระกูลเศรษฐีไม่กี่แห่งแล้ว ทั้งเมืองก็ยังคงมืดสนิท ไม่มีบ้านเรือนหลังใดกล้าจุดตะเกียงเลย ชาวบ้านจำนวนมากไม่กล้าทำอะไรทั้งสิ้น ได้แต่หวังว่าจะผ่านพ้นค่ำคืนนี้ไปได้ในความมืดมิด

ในเวลาเดียวกัน สวี่เฉินกำลังยืนอยู่ภายในคฤหาสน์ของตระกูลเศรษฐีแห่งหนึ่งที่สว่างไสวไปด้วยแสงจากคบเพลิง

ภายใต้แสงไฟ ศพและกองเลือดที่เจิ่งนองเต็มพื้นดูน่าสยดสยองยิ่งนัก ทว่าสวี่เฉินที่ยืนอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้นกลับมีสีหน้าเรียบเฉยและสงบนิ่ง

ผู้ที่ตายไปเหล่านี้ เป็นเพียงคนคุ้มกันที่ตระกูลผู้มีอิทธิพลเลี้ยงไว้เท่านั้น ส่วนคนที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขานี่ต่างหากคือตัวการตัวจริง

[จบแล้ว]