บทที่ 20 - นายอำเภอกงซุน

บทที่ 20 - นายอำเภอกงซุน

นายอำเภอกงซุน...

เมื่อสวี่เฉินได้ยินคำว่ากงซุน เขาก็หูผึ่งขึ้นมาทันที พอได้ยินแซ่นี้ในเขตโยวโจว ชื่อของคนผู้หนึ่งก็พลันผุดขึ้นมาในหัวของเขา

"นายอำเภอกงซุนผู้นี้มีชื่อเสียงเรียงนามว่ากระไร?"

"ข้า... ท่านนักพรตโปรดไว้ชีวิตข้าด้วย ข้าน้อยไม่ทราบจริงๆ ขอรับ!"

เมื่อคนตัดฟืนได้ยินคำถามนี้ ใบหน้าที่ซีดเผือดอยู่แล้วก็ยิ่งซีดเซียวลงไปอีกระดับ คำถามนี้เขาไม่สามารถตอบได้จริงๆ

เขาหวาดกลัวเหลือเกินว่าหากตอบไม่ได้ จะทำให้ท่านนักพรตหนุ่มผู้มีอารมณ์แปรปรวนผู้นี้โมโหขึ้นมาอีก แล้วสั่งประหารชีวิตเขาอีกรอบ

"ข้าน้อยเคยได้ยินแต่คนอื่นเรียกขานเขาว่านายอำเภอกงซุน ก็เลยเรียกตามๆ กันไปเท่านั้น แต่ไม่เคยล่วงรู้ถึงชื่อจริงของเขาเลยขอรับ ข้าน้อยไม่ได้โกหกนะ ข้าน้อยไม่ทราบจริงๆ!"

สวี่เฉินจ้องมองคนตัดฟืน เมื่อเห็นท่าทีหวาดกลัวและตื่นตระหนกของเขา ก็เดาว่าครั้งนี้เขาคงไม่ได้พูดปดจริงๆ

นี่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร สำหรับคนตัดฟืนแล้ว นายอำเภอคือบุคคลที่สูงส่งจนพวกเขาทำได้เพียงแหงนหน้ามอง ความแตกต่างทางสถานะเช่นนี้เปรียบดั่งหุบเหวลึก การที่คนตัดฟืนล่วงรู้ถึงแซ่ของอีกฝ่ายได้ก็นับว่าเก่งมากแล้ว

เมื่อคนตัดฟืนเห็นสวี่เฉินทำท่าครุ่นคิด ด้วยความกลัวว่าจะถูกสงสัย เขาจึงรีบเค้นสมองนึกหาข้อมูลที่มีประโยชน์ออกมาบอกเล่า

"อ้อ ข้าน้อยยังรู้เรื่องราวบางอย่างอีกนะขอรับ ข้าน้อยเคยได้ยินทหารในอำเภอคุยกัน ว่านายอำเภอกงซุนผู้นี้เคยไปรับราชการอยู่ที่อื่นและเก่งกาจมาก เคยนำทัพไปปราบพวกคนเถื่อนทางเหนือจนพวกมันต้องร้องขอชีวิต แต่เพิ่งจะถูกย้ายมารับตำแหน่งนายอำเภอที่อำเภอจัวของเราเมื่อไม่นานมานี้เองขอรับ"

กล่าวจบคนตัดฟืนก็คอยสังเกตปฏิกิริยาของสวี่เฉินด้วยความหวาดหวั่น เขาไม่รู้เลยว่าข้อมูลที่ตนเองเปิดเผยออกมานั้น จะทำให้อีกฝ่ายรู้สึกพึงพอใจหรือไม่

อันที่จริงข้อมูลเหล่านี้มีประโยชน์อย่างมาก เมื่อสวี่เฉินได้ฟัง เขาก็สามารถยืนยันได้ทันทีว่านายอำเภอกงซุนผู้นี้ ก็คือบุคคลที่เขาคาดเดาเอาไว้จริงๆ

นี่มันเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวได้ยากมากทีเดียว...

แต่สวี่เฉินก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแต่อย่างใด หากต้องการจะสร้างรากฐานและหยัดยืนในยุคกลียุคเช่นนี้ เขาก็ต้องเตรียมใจพร้อมที่จะรับมือและประมือกับเหล่าวีรบุรุษผู้กล้าแต่ละฝ่ายให้จงได้

"ข้อมูลของเจ้าเป็นประโยชน์อย่างมาก แต่ในตอนนี้ข้ายังปล่อยเจ้าไปไม่ได้หรอกนะ รอจนกว่าข้าจะตีอำเภอจัวแตกได้เมื่อไหร่ ข้าจะปล่อยเจ้าไปอย่างแน่นอน"

สวี่เฉินตัดสินใจแทนคนตัดฟืนเสร็จสรรพ โดยไม่คิดจะถามความสมัครใจของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

ทว่าคนตัดฟืนเมื่อได้ยินดังนั้น ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกต่อต้าน กลับถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเสียด้วยซ้ำ ขอเพียงไม่ตัดหัวเขา จะให้ทำอะไรเขาก็ยอมทั้งนั้นแหละ

หลังจากคนตัดฟืนถูกคุมตัวออกไป สวี่เฉินก็หันไปหาหวังตังที่ยืนอยู่เคียงข้าง

"พี่หวัง พวกเราคงต้องมาปรึกษาหารือกันอย่างจริงจังแล้วล่ะ ว่าจะวางแผนบุกโจมตีอำเภอจัวอย่างไรดี"

...

ไม่ไกลจากที่ทำการอำเภอจัว มีลานฝึกทหารขนาดใหญ่ตั้งอยู่ บัดนี้กำลังมีชายหนุ่มผู้มีคิ้วเข้มดวงตาคมกริบและใบหน้าเหลี่ยม กำลังยืนอยู่บนแท่นสูงเพื่อควบคุมดูแลการฝึกซ้อมรบของเหล่าทหาร

ชายผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ แม้จะสวมใส่ชุดขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับดูคล้ายกับขุนพลนักรบเสียมากกว่า

เขาผู้นี้ก็คือ กงซุนจ้าน นายอำเภอแห่งอำเภอจัวนั่นเอง

กงซุนจ้าน มีชื่อรองว่า ปั๋วกุย สืบเชื้อสายมาจากตระกูลขุนนางผู้ดีอย่างตระกูลกงซุนแห่งลิ่งจือ แม้จะเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ แต่ตัวเขาเองเป็นเพียงทายาทสายรอง ในช่วงแรกจึงไม่ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลมากนัก

เขาต้องต่อสู้ดิ้นรนด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของตนเอง ผนวกกับจังหวะเวลาและโอกาสที่เหมาะสม จึงสามารถไต่เต้าจนมีตำแหน่งและสถานะมาจนถึงทุกวันนี้ได้

เมื่อหลายปีก่อน ในขณะที่เขาดำรงตำแหน่งหัวหน้าเลขาธิการประเทศราชเหลียวตง เขาเคยนำทัพออกไปต่อกรและปะทะกับพวกชนเผ่าเซียนเปย ด้วยความห้าวหาญและดุดันในการสู้รบ ทำให้พวกชนเผ่าเซียนเปยต่างก็หวาดกลัวเขาจับใจ จนกระทั่งเขาสามารถสร้างชื่อเสียงอันเกรียงไกร และได้รับการเลื่อนขั้นให้มารับตำแหน่งนายอำเภอแห่งอำเภอจัวในที่สุด

แต่ความทะเยอทะยานของเขายังไม่หยุดอยู่เพียงแค่นี้ ตำแหน่งนายอำเภอจัวเป็นเพียงแค่กระดานหกในสายตาของเขาเท่านั้น เขาต้องการจะปีนป่ายขึ้นไปให้สูงกว่านี้และไขว่คว้าอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ให้จงได้!

และเพื่อบรรลุเป้าหมายเหล่านั้น กงซุนจ้านรู้ดีว่าสิ่งใดคือที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งที่สุดของเขา มันไม่ใช่ตระกูลกงซุนที่ไม่ได้ให้การสนับสนุนเขาเลยแม้แต่น้อย แต่เป็น...

กงซุนจ้านทอดสายตามองดูเหล่าทหารในลานฝึกด้วยแววตาที่ลุกโชนไปด้วยไฟปรารถนา มีเพียงกำลังทหารและอาวุธยุทโธปกรณ์เท่านั้นที่เป็นที่พึ่งพิงอันแท้จริงของเขา!

"น่าเสียดายที่กบฏโพกผ้าเหลืองในโยวโจวถูกกวาดล้างไปเร็วเกินไป ทำให้ข้าพลาดโอกาสสร้างความดีความชอบไปตั้งมากมาย มิฉะนั้นแล้วข้าคงไม่ต้องปล่อยให้ฮวงฝู่ซงกับจูจวิ้นชิงความดีความชอบไปล่วงหน้าหรอก!"

นี่คือเรื่องที่กงซุนจ้านรู้สึกเสียดายมาโดยตลอด การที่พวกโพกผ้าเหลืองลุกฮือก่อกบฏจนแปดแคว้นเกิดความวุ่นวายและแผ่นดินต้องสั่นสะเทือน สำหรับราชวงศ์ฮั่นแล้วมันคือภัยพิบัติอันใหญ่หลวง

แต่ในมุมมองของกงซุนจ้าน นี่กลับเป็นโอกาสทองที่จะได้สร้างชื่อเสียงและสลักชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์

ในช่วงเริ่มต้นที่กบฏโพกผ้าเหลืองในโยวโจวลุกฮือขึ้นนั้น ก็มีความยิ่งใหญ่เกรียงไกรไม่เบา สามารถสังหารกัวซุนผู้เป็นข้าหลวงแห่งแคว้นโยวโจวลงได้ตั้งแต่การปะทะครั้งแรก นับว่ามีอิทธิพลอย่างมหาศาล

หากเป็นไปตามแนวโน้มนี้ กองกำลังโพกผ้าเหลืองในโยวโจวก็ควรจะเติบโตและขยายอิทธิพลได้อย่างรวดเร็วเฉกเช่นในพื้นที่อื่นๆ เมื่อเป็นเช่นนั้น แม้สถานการณ์ในโยวโจวจะเลวร้ายลง แต่นี่ก็คือโอกาสทองที่เขาจะสามารถสร้างชื่อเสียงให้โดดเด่นในยามกลียุคได้

ขอเพียงเขาสามารถเอาชนะศึกเล็กๆ ได้สองสามครั้ง เขาก็จะสามารถใช้ความห้าวหาญเป็นเครื่องมือ และอาศัยความชอบธรรมในการปราบกบฏ เพื่อรวบรวมกำลังทหารของทางการในโยวโจวได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ทำการปราบปรามกบฏโพกผ้าเหลืองในโยวโจวให้สิ้นซาก

เมื่อถึงเวลานั้น ความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ก็ย่อมตกเป็นของเขา และเขาก็จะได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างแท้จริง

แต่น่าเสียดายที่เขาคาดหวังไว้สวยหรูเกินไป เพราะในความเป็นจริง กองกำลังโพกผ้าเหลืองในโยวโจวนั้นอ่อนแอและไร้ประสิทธิภาพสิ้นดี

แตกต่างจากกองกำลังโพกผ้าเหลืองในแคว้นอื่นๆ ที่ลุกฮือขึ้นมาอย่างยิ่งใหญ่และทรงพลัง กองกำลังโพกผ้าเหลืองในโยวโจวกลับเก่งกาจได้แค่ในช่วงแรกเริ่มเท่านั้น จากนั้นพวกเขาก็ถูกกองกำลังของทางการตามเมืองและอำเภอต่างๆ กวาดล้างลงอย่างรวดเร็ว จนไม่สามารถสร้างแรงกระเพื่อมใดๆ ได้อีกเลย

เรื่องนี้ทำให้กงซุนจ้านรู้สึกหงุดหงิดใจเป็นอย่างมาก ข้ายังไม่ทันได้ออกโรงเลย พวกเจ้าก็พากันล้มตายไปหมดแล้ว แผนการที่จะพลิกวิกฤติให้เป็นโอกาสจึงต้องพังทลายลงกลายเป็นเพียงความฝัน

ทว่าความฝันอันสวยหรูที่พังทลายลงนี้ กลับยิ่งตอกย้ำให้เขาเห็นถึงความสำคัญของกำลังทหารและม้าศึกมากยิ่งขึ้น

โลกในยุคต้าฮั่นบัดนี้ไม่ได้สงบสุขเลย กำลังทหารไม่ได้เป็นเพียงสิ่งจำเป็นในการปกป้องตนเองเท่านั้น แต่ยังเป็นรากฐานสำคัญในการสร้างผลงานและสร้างชื่อเสียงอีกด้วย

ในฐานะนายอำเภอ หน้าที่หลักที่เขาให้ความสำคัญที่สุดในแต่ละวัน ไม่ใช่การส่งเสริมการเกษตรและปลูกหม่อนเลี้ยงไหม ไม่ใช่การเกณฑ์แรงงานหรือเก็บภาษี แต่เป็นการฝึกปรือกองกำลังทหารให้แข็งแกร่งและเตรียมความพร้อมทางทหารต่างหาก

ทหารในอำเภอทั้งเจ็ดแปดร้อยคนนี้ ต้องผ่านการฝึกซ้อมย่อยทุกห้าวัน และฝึกซ้อมใหญ่ทุกสิบวัน ในการฝึกแต่ละครั้งเขาจะคอยดูแลอย่างใกล้ชิดด้วยตนเอง เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารคนใดฉวยโอกาสหลบเลี่ยงหรือเกียจคร้าน

ด้วยการเคี่ยวเข็ญอย่างหนักหน่วงเช่นนี้ ทำให้ทหารรักษาการณ์ในอำเภอจัวมีความแข็งแกร่งและดุดันเป็นพิเศษ หากนำไปเปรียบเทียบกับกองกำลังทหารรักษาการณ์ในหัวเมืองอื่นๆ แล้ว พวกเขาย่อมอยู่ในระดับแนวหน้าของคุณภาพทหารอย่างไม่ต้องสงสัย

ณ ลานฝึกทหาร เหล่าทหารต่างถือกระบองไม้และฝึกซ้อมท่วงท่าการฟันการแทง ทุกการเคลื่อนไหวล้วนมาพร้อมกับเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องพร้อมเพรียงกัน เมื่อมองดูการจัดขบวนทัพที่เป็นระเบียบเรียบร้อยของเหล่าทหาร ก็ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกสบายตาและชื่นชมในความมีระเบียบวินัย

สำหรับผลการฝึกซ้อมเช่นนี้ กงซุนจ้านย่อมรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก การจะดูว่ากองทัพใดมีความสามารถในการสู้รบหรือไม่ เพียงแค่มองจากขวัญและกำลังใจของทหารก็สามารถประเมินได้ในระดับหนึ่งแล้ว

"ท่านนายอำเภอ บัดนี้กบฏโพกผ้าเหลืองในโยวโจวถูกราบคาบไปหมดแล้ว ไม่ปรากฏวี่แววของศึกสงครามใดๆ การที่ยังคงจัดการฝึกซ้อมรบอย่างถี่ถ้วนเช่นนี้ ดูเหมือนจะไม่มีความจำเป็นเลยนะขอรับ ซ้ำยังถือเป็นภาระอันหนักอึ้งต่อการบริโภคเสบียงอาหารของอำเภอเราอีกด้วย"

ในขณะที่กงซุนจ้านกำลังยืนชมการฝึกซ้อมอย่างเพลิดเพลิน ก็มีผู้หนึ่งเดินเข้ามาใกล้ ก่อนจะประสานมือคารวะและเอ่ยคำทัดทาน

กงซุนจ้านหันไปมอง ผู้ที่เอ่ยคำทัดทานก็คือ เถียนข่าย สัสดีอำเภอแห่งอำเภอจัวนั่นเอง

การฝึกซ้อมรบไม่ใช่เพียงแค่การสั่งให้ทหารฝึกหนักเท่านั้น แต่เพื่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ดีก็ต้องมีการบำรุงเลี้ยงดูพวกเขาด้วยอาหารการกินที่สมบูรณ์พร้อม และความถี่ในการฝึกซ้อมรบของกงซุนจ้านในสายตาของเถียนข่ายแล้ว มันดูจะถี่เกินไปสักหน่อย

ทั้งสองคนทำงานร่วมกันมานานจนคุ้นเคยกันดี และมีความสนิทสนมกันเป็นการส่วนตัว ดังนั้นเมื่อเผชิญกับคำทัดทานของเถียนข่าย กงซุนจ้านจึงอธิบายให้ฟังอย่างใจเย็น

"สถานการณ์บ้านเมืองในปัจจุบันยังไม่สู้ดีนัก ความสงบสุขที่เห็นอยู่ตรงหน้าอาจเป็นเพียงแค่ความสงบสุขชั่วคราวเท่านั้น ในภายภาคหน้าอาจเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นได้ทุกเมื่อ การรักษาความพร้อมในการฝึกซ้อมรบอาจดูเหมือนเป็นเรื่องสิ้นเปลือง แต่ในความเป็นจริงแล้วมันคือสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวด"

"เหตุใดท่านนายอำเภอจึงกล่าวเช่นนั้นเล่า ในเมื่อบัดนี้กบฏโพกผ้าเหลืองถูกกวาดล้างจนสิ้นซากแล้ว คดีต้องห้ามพรรคพวกก็ถูกยกเลิกไปแล้วเช่นกัน ในภายภาคหน้าสถานการณ์บ้านเมืองก็ควรจะค่อยๆ ดีขึ้นตามลำดับสิขอรับ"

เถียนข่ายไม่อาจเข้าใจความคิดของกงซุนจ้านได้ ในมุมมองของเถียนข่าย จักรวรรดิฮั่นยังคงเป็นมหาอำนาจที่ทรงพลังและแข็งแกร่ง เมื่อวิกฤติกบฏโพกผ้าเหลืองผ่านพ้นไป ใต้หล้าก็สมควรกลับคืนสู่ความสงบสุขได้แล้ว

และในจังหวะเวลานั้นเอง ก็มีเสมียนคนหนึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้ามาด้วยท่าทีร้อนรน "เรียนท่านนายอำเภอ เรียนท่านสัสดีอำเภอ เมื่อไม่นานมานี้ คฤหาสน์แห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ห่างจากอำเภอของเราไปทางทิศใต้ราวสามสิบลี้ เพิ่งจะถูกพวกกบฏโพกผ้าเหลืองบุกเข้าปล้นสะดมขอรับ!"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ กงซุนจ้านและเถียนข่ายก็หันมาสบตากันทันที เถียนข่ายสามารถมองเห็นประกายความตื่นเต้นที่ฉายแววอยู่ในดวงตาของกงซุนจ้านได้อย่างชัดเจน

"เห็นไหมล่ะ ข้าบอกเจ้าแล้วว่าบ้านเมืองมันยังไม่สงบสุขหรอก"

[จบแล้ว]