บทที่ 19 - ขู่ขวัญ

บทที่ 19 - ขู่ขวัญ

สวี่เฉินมองเห็นว่าจางจ้งจิ่งฟังไปฟังมาจู่ๆ ก็ล้วงเอาซีกไผ่ออกมาหลายชิ้น จากนั้นก็อาศัยแสงสว่างจากกองไฟใช้มีดสลักตัวอักษรลงไปเพื่อจดบันทึก เนื้อหาในนั้นย่อมหนีไม่พ้นเรื่องราวของโลกจุลภาคที่เพิ่งจะสนทนากันไปเมื่อครู่นี้

ความจำของคนเรามีขีดจำกัด สำหรับทฤษฎีที่มีคุณค่ามหาศาลเช่นนี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดย่อมเป็นการเก็บรักษาไว้เป็นลายลักษณ์อักษร

แม้ว่าไช่หลุนจะคิดค้นเทคนิคการผลิตกระดาษมาได้พักใหญ่แล้ว แต่ในความเป็นจริงจนถึงบัดนี้ กระดาษก็ยังไม่ได้แพร่หลายไปทั่วทุกหย่อมหญ้า

นี่ไม่ได้เป็นเพียงเพราะเทคโนโลยีในยุคสมัยนี้แพร่กระจายไปอย่างเชื่องช้าเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะความคุ้นชินของผู้คนยังไม่ได้เปลี่ยนตามไปด้วย ในปัจจุบันสิ่งที่เหล่าปัญญาชนนิยมใช้ในการอ่านและเขียน ก็ยังคงเป็นม้วนไม้ไผ่เป็นหลัก

เพียงแต่การสลักตัวอักษรลงบนไม้ไผ่นั้นเป็นงานที่ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก สวี่เฉินเห็นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะทักขึ้นมา

"ท่านจางไม่จำเป็นต้องเหนื่อยสลักตัวอักษรหรอกขอรับ เนื้อหาเหล่านี้รอให้ข้าหาที่ลงหลักปักฐานได้เมื่อไหร่ ข้าจะนำไปเขียนเพิ่มเติมลงในคัมภีร์วิถีธรรมชาติให้ครบถ้วนอย่างแน่นอน

หลักคำสอนในลัทธิของข้านั้นครอบคลุมสรรพสิ่งรอบคอบ ซ่อนเร้นไว้ซึ่งกลไกแห่งจักรวาลและรวบรวมปรากฏการณ์แห่งฟ้าดินเอาไว้ ทฤษฎีการแพทย์เองก็ถือเป็นหนึ่งในวิถีแห่งธรรมชาติ ภายในคัมภีร์ย่อมมีคำอธิบายเรื่องเหล่านี้อยู่อย่างแน่นอน"

เมื่อจางจ้งจิ่งได้ยินเช่นนั้น มือที่กำลังสลักตัวอักษรก็ชะงักไป เขาเงยหน้าขึ้นมองสวี่เฉินแวบหนึ่ง

ทว่ายามที่มองดูสวี่เฉินนั้น ดูเหมือนว่าเขากำลังครุ่นคิดปัญหาบางอย่างอยู่ ผ่านไปครู่ใหญ่เขาถึงได้แย้มยิ้มออกมา

"ข้าน้อยเป็นคนนิสัยรอบคอบ ให้ข้าน้อยลงมือจดบันทึกด้วยตัวเองสักชุดน่าจะดีกว่าขอรับ"

กล่าวจบจางจ้งจิ่งก็ลงมือใช้มีดสลักตัวอักษรลงบนซีกไผ่ต่อไป

ในเมื่ออีกฝ่ายยินดีที่จะเหนื่อยสลักตัวอักษรเอง สวี่เฉินย่อมไม่มีอะไรจะพูดต่อ เพียงแต่แววตาที่จางจ้งจิ่งมองมาเมื่อครู่นี้ พอเขาเก็บเอามาคิดทบทวนอย่างละเอียด ก็รู้สึกได้ถึงความหมายแฝงบางอย่างที่ลึกซึ้ง

หมอนี่คงไม่ได้คิดว่าข้าจะไม่มีโอกาสรอดไปเขียนคัมภีร์แล้วหรอกนะ?

ในสายตาของเขา ข้าดูอ่อนแอขนาดนั้นเชียวหรือ ถึงแม้สถานการณ์ของพวกกบฏจะยากลำบากไปสักหน่อย แต่มันก็ไม่ได้ดูสิ้นหวังถึงขั้นต้องไปรอความตายเสียหน่อยไม่ใช่หรือไง?

ผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดจางจ้งจิ่งก็สลักตัวอักษรจนเสร็จสิ้น เมื่อเห็นว่าดึกมากแล้วเขาก็ไม่อยากรบกวนสวี่เฉินอีก จึงประสานมือกล่าวคำอำลา

ทว่าในตอนที่กำลังจะลุกเดินจากไป เขากลับเผลอถอนหายใจออกมาเบาๆ ซ้ำยังทอดสายตามองสวี่เฉินด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเสียดาย

ปฏิกิริยาที่แสดงออกมาโดยไม่รู้ตัวนี้เป็นสิ่งที่สังเกตเห็นได้ยากยิ่ง แต่สวี่เฉินก็ยังสามารถสัมผัสได้ หมอนี่คงอยากจะสื่อว่า บุคคลที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ต้องมาถูกราชสำนักตราหน้าว่าเป็นกบฏและตามกวาดล้าง มันช่างเป็นเรื่องที่น่าเสียดายเหลือเกิน

เรื่องนี้ทำเอาสวี่เฉินถึงกับพูดไม่ออก เขาได้แต่สบถอยู่ในใจ ต่อให้ต้องทำเพื่อทำให้หมอนี่ "ผิดหวัง" เขาก็จะต้องมีชีวิตรอดต่อไปให้จงได้

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างสงบสุข จนกระทั่งรุ่งเช้าสว่างไสว ทหารโพกผ้าเหลืองที่ได้พักผ่อนจนเต็มอิ่มต่างก็ทยอยตื่นขึ้นมา จากนั้นก็เริ่มตั้งเตาหุงหาอาหาร

ควันไฟที่ลอยล่องขึ้นสู่ท้องฟ้า ช่วยเติมเต็มชีวิตชีวาให้กับเทือกเขาที่แห้งแล้งและอ้างว้างแห่งนี้ได้ไม่น้อย

หลังจากปล้น... เอ้ย ยึดทรัพย์เศรษฐีหน้าเลือดมาได้หนึ่งรอบ ความเป็นอยู่ของทหารโพกผ้าเหลืองก็ดีขึ้นมากทีเดียว

เศรษฐีผู้มีอิทธิพลที่ครอบครองที่นาอันอุดมสมบูรณ์กว้างใหญ่ไพศาล เสบียงอาหารที่สั่งสมมานานหลายปีนั้นมีปริมาณมหาศาลมาก ต่อให้ต้องเลี้ยงดูคนกว่าสี่พันคน ก็ยังสามารถยืดระยะเวลาไปได้ถึงห้าหกวัน

ยิ่งไปกว่านั้นสวี่เฉินยังอนุญาตให้ทหารโพกผ้าเหลืองกินกันอย่างเต็มอิ่ม ในยุคสมัยนี้ชาวบ้านทั่วไปที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมักจะกินอาหารแค่วันละสองมื้อ แต่เขากลับให้ทหารโพกผ้าเหลืองกินวันละสามมื้อ โดยไม่มีความคิดที่จะประหยัดอดออมเลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่เพื่ออะไรอื่น แต่เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อต่างหาก หากมีเหตุให้ต้องสู้รบ พวกเขาจะได้มีเรี่ยวแรง

เสบียงอาหารหมดไปก็ยังสามารถหาใหม่ได้ แต่ถ้ากินไม่อิ่มจนไม่มีเรี่ยวแรง มันไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถฟื้นฟูให้กลับมาได้ในชั่วพริบตา ในสถานการณ์ที่ต้องหลบหนีเช่นนี้ การรักษากำลังกายของทหารให้สมบูรณ์พร้อมถือเป็นเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่งยวด

และแล้วหลังจากเดินทางต่อไปได้อีกสามวัน เสบียงอาหารก็เริ่มร่อยหรอลงอีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงขีดจำกัดอีกรอบ หวังตังผู้เป็นแม่ทัพบัญชาการก็รีบมาหาสวี่เฉินด้วยความร้อนรนใจทันที

"ท่านเจ้าลัทธิ เสบียงของกองทัพเราใกล้จะหมดแล้ว คงต้องเริ่มพิจารณาหาลูกแกะอ้วนพีสักตัวเพื่อปล้น... เอ้ย เพื่อยึดทรัพย์สินที่ได้มาโดยมิชอบอีกครั้งแล้วล่ะขอรับ"

เมื่อสวี่เฉินได้ยินเช่นนั้น เขาก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

การดูแลกองทัพนี่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์หรือการฝึกซ้อมรบหรอก ลำพังแค่ปากท้องที่อ้ากว้างรอคอยอาหารของคนนับพัน ก็เป็นปัญหาที่หนักหนาสาหัสเอาการแล้ว

นี่เป็นเพียงแค่กองกำลังที่มีคนไม่กี่พันคนเท่านั้นนะ หากเป็นกองทัพขนาดใหญ่ที่มีคนนับหมื่นหรือหลายแสนคน ปริมาณเสบียงอาหารที่ต้องใช้บริโภคในแต่ละวันย่อมเป็นตัวเลขที่มหาศาลทะลุฟ้า คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางแบกรับไหวอย่างแน่นอน

การใช้ชีวิตร่อนเร่พเนจรย่อมไม่ใช่ทางออกที่ยั่งยืน การพึ่งพาการปล้นเศรษฐีเพียงอย่างเดียวไม่ช้าก็เร็วต้องพาตัวเองไปสู่จุดจบ หากต้องการจะนำพากองกำลังโพกผ้าเหลืองกลุ่มนี้ให้เติบโตอย่างมั่นคง ก็ต้องหาอาณาเขตเป็นของตัวเองเพื่อปกครองดูแลชาวบ้านให้จงได้

สวี่เฉินเองก็ไม่สามารถเสกเสบียงอาหารออกมาจากความว่างเปล่าได้ เขาจึงทำได้เพียงพูดจาบ่ายเบี่ยงไปพลางๆ ว่าให้เดินทัพต่อไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน ไม่แน่ว่าอาจจะพบเจอทางออกในเร็วๆ นี้ก็ได้ อุตส่าห์เดินทางมาไกลขนาดนี้แล้ว มันก็น่าจะเจอเบาะแสอะไรบ้างสิ

และก็เป็นไปตามที่สวี่เฉินคาดการณ์ไว้ หลังจากพวกเขาเดินทางต่อไปได้อีกพักใหญ่ ทหารสอดแนมแนวหน้าที่ขี่ม้าล่วงหน้าไปก่อนก็กลับมารายงานข่าว ว่าพบเมืองระดับอำเภอตั้งอยู่ห่างออกไปเบื้องหน้ายี่สิบลี้

นอกจากทหารสอดแนมที่กลับมารายงานข่าวแล้ว บนหลังม้าของเขายังมีใครอีกคนหนึ่งถูกจับพาดมาด้วย ดูจากลักษณะการแต่งกายแล้วน่าจะเป็นคนตัดฟืนที่อยู่แถวๆ นี้

"นี่คือคนตัดฟืนที่ข้าบังเอิญเจอระหว่างทางกลับมาขอรับ ข้าคิดว่าบางทีเราอาจจะรีดเค้นข้อมูลบางอย่างจากปากของเขาได้ ก็เลยจับตัวเขาติดมือมาด้วยขอรับ"

ว่าแล้วทหารสอดแนมก็กระโดดลงจากหลังม้า ก่อนจะหิ้วปีกคนตัดฟืนลงมาด้วย

เมื่อคนตัดฟืนที่เดิมทีก็ตื่นตระหนกตกใจอยู่แล้ว ได้มาเห็นกองทัพโพกผ้าเหลืองหัวโล้นที่ยืนเรียงรายอยู่เต็มภูเขา เขาก็ร่ำร้องในใจว่าชีวิตตนเองคงจบสิ้นแล้ว ถึงกับเข่าอ่อนแทบจะเป็นลมล้มพับไปตรงนั้นเลยทีเดียว

สวี่เฉินเดินเข้าไปหาพลางกุมมือคนตัดฟืนด้วยท่าทีที่อ่อนโยนและเป็นมิตร รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาราวกับได้พบญาติสนิทที่ห่างหายกันไปนาน

ท่าทีที่เป็นมิตรและดูอบอุ่นนี้ ช่วยให้คนตัดฟืนรู้สึกผ่อนคลายความตึงเครียดลงไปได้มาก

แม้ว่าทหารโพกผ้าเหลืองคนอื่นๆ จะมีหน้าตาเหี้ยมเกรียมและอัปลักษณ์น่ากลัว แต่นักพรตน้อยผู้นี้กลับมีหน้าตาหล่อเหลาหมดจดและดูเป็นมิตร ทำให้ผู้คนรู้สึกอยากเข้าหา

"พี่ชายผู้กล้าหาญมิต้องตื่นกลัวไป พวกเราเพียงแค่อยากจะสอบถามเรื่องราวบางอย่างจากท่านเท่านั้น และจะไม่มีวันทำร้ายท่านอย่างแน่นอน" รอยยิ้มของสวี่เฉินดูไร้เดียงสาและเป็นมิตรอย่างยิ่ง "ขอเรียนถามพี่ชายผู้กล้าหาญ ดินแดนเบื้องหน้านั้นคือที่แห่งใดหรือ?"

แม้คนตัดฟืนจะยังคงหวาดผวา แต่ก็ทำได้เพียงรวบรวมความกล้าแล้วตอบคำถาม "เบื้องหน้านั้นคืออำเภอจัวขอรับ"

"อำเภอจัว..." สวี่เฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นมาได้ว่านี่มันบ้านเกิดของเล่าปี่ไม่ใช่หรือ ทว่าในเวลานี้เล่าปี่คงไม่ได้อยู่ที่นี่แล้วกระมัง

เขาจึงเอ่ยถามต่อ "พี่ชายผู้กล้าหาญพอจะทราบหรือไม่ ว่าภายในอำเภอแห่งนั้นมีกำลังทหารอยู่มากน้อยเพียงใด?"

เมื่อคนตัดฟืนได้ยินคำถามนี้ เขาก็ถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งตัว ทันใดนั้นเขาก็เริ่มตระหนักได้ว่าพวกโพกผ้าเหลืองกลุ่มนี้กำลังวางแผนจะทำอะไร "เรื่องนี้... ข้าน้อยไม่ทราบจริงๆ ขอรับ ข้าน้อยเป็นเพียงคนตัดฟืนธรรมดา จะไปล่วงรู้เรื่องราวเหล่านั้นได้อย่างไรกัน"

สวี่เฉินหรี่ตามองเขาแวบหนึ่ง ลึกๆ แล้วเขาสงสัยว่าชายผู้นี้ไม่ได้ไม่รู้ แต่ตั้งใจจะไม่ยอมปริปากบอกต่างหาก

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ สีหน้าของสวี่เฉินก็แปรเปลี่ยนไป จากใบหน้าที่เคยดูอ่อนโยนและเป็นมิตร บัดนี้กลับกลายเป็นดุดันและเหี้ยมเกรียม "ข้าอุตส่าห์พูดจาดีๆ ด้วย แต่เจ้ากลับตอบคำถามไม่ตามความจริง คิดว่าข้ายังเด็กเลยจะหลอกง่ายๆ อย่างนั้นหรือ! เหล่าหวัง ลากตัวมันไปตัดหัวซะ!"

"ขอรับ ท่านเจ้าลัทธิ!"

หวังตังรับคำสั่งอย่างรู้ใจ เขารีบเบิกตากว้างราวกระดึงทองแดง ก่อนจะชักดาบยาวออกมาดังชิ้ง แล้วกระชากคอเสื้อของคนตัดฟืนลากออกไปด้านนอก

ท่าทางของเขาดูเหมือนพร้อมจะบั่นคอคนตัดฟืนให้ขาดกระเด็นในวินาทีถัดไป

เมื่อถึงเวลานี้ คนตัดฟืนที่ถูกการเปลี่ยนสีหน้าอย่างกะทันหันทำให้ตกตะลึงจนสติหลุด ก็เพิ่งจะรู้สึกตัวขึ้นมาได้ จากนั้นเขาก็เริ่มดิ้นรนและแหกปากร้องโหยหวนราวกับหมูที่กำลังจะถูกเชือด

"อย่านะท่าน อย่านะ ข้าจะบอก ข้าจะบอกทุกอย่างเลย!

ภายในอำเภอแห่งนั้นมีทหารรักษาการณ์อยู่ราวเจ็ดถึงแปดร้อยคนขอรับ ล้วนเป็นทหารฉกรรจ์ฝีมือดีทั้งสิ้น

ข้าพูดความจริงทุกอย่างแล้ว ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สวี่เฉินก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณ หวังตังจึงหยุดชะงักและเก็บดาบเข้าฝัก ก่อนจะผลักคนตัดฟืนกลับไปอยู่ตรงหน้าสวี่เฉินอีกครั้ง

หลังจากผ่านเหตุการณ์เฉียดตายมาหมาดๆ คนตัดฟืนก็ขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว ไม่เพียงแต่ใบหน้าจะซีดเผือด ขาทั้งสองข้างก็ยังสั่นพั่บๆ ดูเหมือนพร้อมจะเข่าอ่อนล้มพับลงไปกองกับพื้นได้ทุกเมื่อ

สวี่เฉินรู้สึกระอาใจอยู่ไม่น้อย ถ้ายอมให้ความร่วมมือตั้งแต่แรกก็สิ้นเรื่องแล้ว ทำไมต้องรอให้ถูกขู่ขวัญก่อนถึงจะยอมสงบเสงี่ยมก็ไม่รู้

"แล้วทำไมเจ้าถึงล่วงรู้เรื่องเหล่านี้ได้อย่างละเอียดนักล่ะ?"

"ข้า... ข้าเคยนำฟืนไปส่งที่ทำการอำเภออยู่บ่อยๆ ขอรับ เคยเห็นนายอำเภอกงซุนนำทหารมาฝึกซ้อมรบอยู่หลายครั้ง กะด้วยสายตาก็น่าจะมีสักเจ็ดแปดร้อยคนได้ขอรับ"

[จบแล้ว]