บทที่ 7 - สวรรค์เบื้องบนเป็นผู้บอก!

บทที่ 7 - สวรรค์เบื้องบนเป็นผู้บอก!

ความน่าสะพรึงกลัวของโรคระบาดเป็นสิ่งที่ผู้คนทั่วหล้าต่างรู้ซึ้งเป็นอย่างดี ฟู่เซี่ยไม่คิดว่าพวกกบฏโพกผ้าเหลืองจะสามารถเอาชีวิตรอดไปได้ บัดนี้เวลาล่วงเลยมาหลายวัน พวกมันก็น่าจะล้มตายกันไปจนแทบไม่เหลือหลอแล้ว

ถึงกระนั้นยามที่เดินทัพเข้าสู่ผืนป่า เขาก็ยังคงรักษาระดับความระมัดระวังเอาไว้อย่างเต็มที่

ฟู่เซี่ยจำต้องระวังตัวอย่างหนักเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะและสัมผัสใกล้ชิดกับพวกโพกผ้าเหลือง หากฝ่ายตนต้องมาติดโรคระบาดไปด้วยล่ะก็ ทุกอย่างคงได้จบเห่กันพอดี

หากไม่ใช่เพราะต้องป้องกันไม่ให้เศษเดนกบฏเหล่านี้นำโรคระบาดออกไปแพร่กระจายตามหัวเมืองต่างๆ ในจี้โจว ลึกๆ แล้วเขาไม่อยากจะเหยียบย่างเข้ามาในป่าแห่งนี้เลยด้วยซ้ำ

เมื่อเกิดโรคระบาดมักจะมีพวกดวงแข็งรอดชีวิตมาได้เสมอ สิ่งที่เขาต้องทำก็คือการกวาดล้างพวกที่เหลือรอดเหล่านี้ให้สิ้นซาก

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป หากพบศพพวกโพกผ้าเหลืองห้ามผู้ใดเข้าใกล้อย่างเด็ดขาด หากพบพวกที่ยังมีชีวิตก็ให้ใช้ธนูยิงสังหารจากระยะไกลเท่านั้น

หากผู้ใดไม่ระวังจนติดโรคระบาดมา ข้าก็ทำได้เพียงสั่งกักบริเวณปล่อยให้รอความตายเท่านั้น!"

คำสั่งของฟู่เซี่ยถูกส่งต่อลงไปในหมู่ทหารฮั่นกว่าพันนาย ทำให้เหล่าทหารต่างรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที

แทบไม่ต้องให้ฟู่เซี่ยคอยย้ำเตือน พวกเขาก็รู้ดีถึงความน่ากลัวของโรคระบาดอยู่แล้ว

เมื่อเทียบกับโรคระบาดแล้ว พวกกบฏโพกผ้าเหลืองกลับดูไม่น่าหวาดหวั่นเลยสักนิด ป่านนี้พวกมันคงล้มตายกันไปกว่าครึ่งแล้วมั้ง

จากประสบการณ์ของฟู่เซี่ย ผู้ที่เผชิญกับโรคระบาดมักจะรอดชีวิตได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบ ทหารกบฏห้าพันคนนี้รอดมาได้สักห้าร้อยคนก็ถือว่าปาฏิหาริย์แล้ว

โจรขบถเพียงหยิบมือแค่นี้ สำหรับเขาแล้วแทบไม่ควรค่าแก่การใส่ใจเลยสักนิด

พวกกบฏโพกผ้าเหลืองที่ไร้ระเบียบวินัยเหล่านี้ อาจจะพอต่อกรกับกองกำลังทหารของทางการตามหัวเมืองต่างๆ ได้บ้าง แต่กองทัพฮั่นภายใต้การนำของฮวงฝู่ซงกองนี้ คือทหารห้ากองพลแห่งต้าฮั่น ซึ่งเป็นกองกำลังหลักประจำการจากส่วนกลางอย่างแท้จริง

กองทัพที่แข็งแกร่งและเกรียงไกรเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่พวกโพกผ้าเหลืองจะเอาตัวเข้าแลกได้เลย

ก่อนหน้านี้ตอนที่ติดตามฮวงฝู่ซงออกปราบกบฏ ฟู่เซี่ยได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ด้วยการจับกุมตัวสามแม่ทัพบัญชาการของฝ่ายโพกผ้าเหลืองอย่างปู่ซื่อ จางป๋อ และเหลียงจ้งหนิง มาได้ด้วยมือของเขาเอง มาบัดนี้แค่ต้องมากวาดล้างกองกำลังที่เหลือเพียงหยิบมือ เขาย่อมไม่เห็นพวกมันอยู่ในสายตา

หลังจากเดินข้ามเนินเขาแห่งหนึ่งไปได้ไม่นาน สายลมบนภูเขาก็พัดผ่านหมู่แมกไม้ที่สั่นไหว หอบเอากลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจายโชยมาเตะจมูก ส่งผลให้สีหน้าของฟู่เซี่ยแปรเปลี่ยนไปในทันที

"ระวังตัวด้วย ข้างหน้ามีศพผู้ป่วยโรคระบาด ห้ามเข้าใกล้เด็ดขาด อ้อมไปทางอื่น!"

สิ้นคำสั่งของฟู่เซี่ย กองทัพก็รีบเปลี่ยนทิศทางการเดินทัพทันที พร้อมกับคอยกวาดสายตาระแวดระวังไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ในสถานการณ์เช่นนี้ไม่ว่าจะเป็นศพหรือพวกโพกผ้าเหลืองที่ยังมีชีวิต พวกเขาก็ไม่อยากจะเฉียดเข้าใกล้ทั้งนั้น

เหล่าทหารต่างตื่นตัวเตรียมพร้อมรบ ง้างคันธนูเตรียมไว้ในมือ หากมีสิ่งมีชีวิตใดโผล่เข้ามาในสายตาตอนนี้ ก็หนีไม่พ้นต้องถูกพายุลูกธนูยิงดับดิ้นอย่างแน่นอน

เมื่อเดินอ้อมขึ้นไปบนเนินเขาสูงอีกด้านหนึ่ง ฟู่เซี่ยถึงได้เห็นที่มาของกลิ่นเหม็นเน่านั้น และภาพที่ปรากฏก็ทำให้เขาถึงกับสูดหายใจเข้าลึก

บริเวณแนวป่าด้านหน้าที่เป็นเส้นทางเดินทัพเดิม มีศพกองพะเนินเทินทึกนอนระเกะระกะอยู่นับร้อยร่าง เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกโจรขบถที่ตายเพราะโรคระบาด

หากเมื่อครู่นี้ยังขืนเดินหน้าต่อไปล่ะก็ คงได้เจอเรื่องยุ่งยากแน่

ขณะที่ยังคงรู้สึกอกสั่นขวัญแขวน เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง การที่ได้เห็นศพหลายร้อยร่างกองรวมกันเช่นนี้ เป็นเครื่องยืนยันว่าโรคระบาดในหมู่พวกโพกผ้าเหลืองได้ลุกลามอย่างหนักแล้วจริงๆ การคาดการณ์ของเขาไม่มีอะไรผิดพลาดเลย

เมื่อเดินลึกเข้าไป พวกเขาก็พบร่องรอยค่ายพักแรมชั่วคราวและกองไฟมากมายของพวกโพกผ้าเหลืองกระจายอยู่ทั่วหุบเขา เพียงแต่บัดนี้ไร้ซึ่งวี่แววของพวกกบฏ มีเพียงศพจำนวนหนึ่งที่ถูกทิ้งไว้เรี่ยราดเท่านั้น

ฟู่เซี่ยรู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง หรือว่าพวกโพกผ้าเหลืองที่เหลือรอดจะพากันอพยพหนีลึกเข้าไปในป่าเพื่อหนีห่างจากผู้ติดเชื้อกันนะ? คิดไปคิดมาก็ดูเหมือนจะมีเพียงคำอธิบายนี้เท่านั้นที่สมเหตุสมผลที่สุด เพียงแต่โรคระบาดมันลุกลามไปถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้พวกกบฏจะหนีไปไกลแค่ไหนมันก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี

ฟู่เซี่ยแค่นเสียงเย็นชาในใจ ก่อนจะสั่งให้ทหารเดินเลี่ยงกองศพแล้วมุ่งหน้าต่อไป เพียงแต่ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่พื้นที่หุบเขา ลึกๆ ในใจเขากลับรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีนัก

แต่หลังจากสะบัดหัวไล่ความคิดฟุ้งซ่าน เขาก็คิดว่าตนเองคงจะระแวงมากเกินไป

แม้หุบเขาจะเป็นชัยภูมิที่เหมาะแก่การซุ่มโจมตี แต่พวกโพกผ้าเหลืองแค่จะเอาตัวรอดจากโรคระบาดยังแทบจะไม่รอด จะเหลือคนรอดชีวิตสักกี่ร้อยคนก็ยังไม่รู้ แล้วจะเอาปัญญาที่ไหนมาจัดฉากซุ่มโจมตีได้

เมื่อนึกหัวเราะเยาะความระแวดระวังเกินเหตุของตนเอง เขาก็นำเหล่าทหารก้าวเข้าสู่หุบเขาทันที

หุบเขาแห่งนี้ทอดยาวคดเคี้ยวไปตามแนวเขา สองข้างทางเต็มไปด้วยพุ่มไม้และต้นไม้ใหญ่ขึ้นหนาทึบพันเกี่ยวกัน ด้วยความที่อยู่ในพื้นที่อันตราย กองทัพฮั่นจึงยังคงตื่นตัวและคอยระแวดระวังรอบด้านอยู่เสมอ ตลอดเส้นทางที่เดินมาก็ยังคงเงียบสงบไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ

จนกระทั่งเดินมาถึงช่วงทางโค้งแห่งหนึ่ง เมื่อมองไปข้างหน้าพวกเขาก็ต้องตกตะลึง เพราะลึกเข้าไปในหุบเขาเบื้องหน้า มีทหารกบฏโพกผ้าเหลืองหลายร้อยคนกำลังนั่งพักผ่อนรวมตัวกันอยู่

การเผชิญหน้ากันตรงทางโค้งเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ต่างฝ่ายต่างก็ชะงักงันจ้องมองกันไปมา แต่พวกโพกผ้าเหลืองตอบสนองได้รวดเร็วมาก เพียงชั่วพริบตาพวกมันก็แหกปากร้องโวยวายแล้ววิ่งหนีเตลิดลึกเข้าไปในหุบเขา

กว่ากองทัพฮั่นจะตั้งสติง้างธนูเตรียมยิง พวกโพกผ้าเหลืองก็วิ่งหนีไปจนพ้นระยะทำการเสียแล้ว

ฟู่เซี่ยรีบออกคำสั่งอย่างร้อนรน "รีบตามไป เส้นทางในป่าสลับซับซ้อน อย่าปล่อยให้พวกมันหนีเข้าไปลึกกว่านี้!"

เมื่อได้รับคำสั่ง กองทัพฮั่นก็รีบไล่กวดไปทันที ทั้งสองฝ่ายต่างวิ่งไล่ตามกันไปตามเส้นทางในหุบเขาอย่างรวดเร็ว

พวกโพกผ้าเหลืองเชี่ยวชาญเรื่องการหลบหนีเป็นทุนเดิม แม้จะดูตื่นตระหนกตกใจ แต่ก็ยังรักษาระยะห่างจากกองทัพฮั่นชนิดที่ตามรดต้นคอแต่ก็จับไม่ได้ไล่ไม่ทัน

กองทัพฮั่นในเวลานี้ต้องการเพียงแค่เผด็จศึกให้จบลงโดยเร็ว จึงเร่งฝีเท้าไล่กวดอย่างกระชั้นชิด

ระหว่างทาง พวกเขายังสังเกตเห็นว่าบนเนินเขาที่อยู่ห่างออกไป มีศพทหารโพกผ้าเหลืองนอนระเกะระกะเป็นหย่อมๆ ภาพศพที่กองสุมกันอย่างหนาแน่นนั้นช่างดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

พวกเขาคิดเพียงว่านั่นคงเป็นศพผู้ป่วยที่พวกโพกผ้าเหลืองนำมาทิ้งไว้ให้ห่างไกล จึงไม่ได้สนใจอะไรมากนัก ในเวลานี้ความสนใจทั้งหมดของพวกเขาพุ่งเป้าไปที่พวกโพกผ้าเหลืองที่กำลังวิ่งหนีอยู่เบื้องหน้า จนไม่มีสมาธิไปสนใจสิ่งอื่นใดอีก

ดังนั้นรายละเอียดแปลกประหลาดบางอย่างจึงเพียงแค่แวบเข้ามาในหัวแล้วก็ถูกปัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

...

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังวิ่งไล่กวดกันอยู่นั้น บนยอดเขาด้านหนึ่งเหนือหุบเขา มีคนกลุ่มหนึ่งราวหลายร้อยคนกำลังนอนหมอบซุ่มดูความเคลื่อนไหวเบื้องล่างอยู่อย่างเงียบๆ

"คำทำนายของเจ้าแม่นยำจริงๆ กองทัพฮั่นหลงกลเข้าให้แล้ว!" หวังตังเริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา เขาตบพื้นดังฉาด "ต่อให้กองทัพฮั่นจะแข็งแกร่งแค่ไหน วันนี้ข้าก็จะจับพวกมันขังในตะ่งแล้วเชือดทิ้งให้หมด!"

ทหารฮั่นชั้นยอดแบบนี้แหละที่เคยทำให้กองกำลังโพกผ้าเหลืองต้องเจ็บช้ำน้ำใจมานักต่อนัก หวังตังย่อมมีความแค้นฝังรากลึกกับพวกมัน เพียงแต่เมื่อก่อนไม่มีปัญญาจะตอบโต้ วันนี้ในที่สุดเขาก็สบโอกาสเสียที

ก่อนหน้านี้ตอนที่สวี่เฉินป่าวประกาศว่าได้รับโองการจากสวรรค์ ขอเพียงแค่วางกับดักหลอกล่อเล็กน้อยก็จะสามารถซุ่มโจมตีกองทัพฮั่นและคว้าชัยชนะมาได้ ทีแรกหวังตังก็ยังนึกระแวงอยู่ลึกๆ แต่มาถึงตอนนี้เขาไม่มีข้อกังขาใดๆ อีกต่อไปแล้ว

แม้กองกำลังโพกผ้าเหลืองที่เขาคุมอยู่จะไม่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นเลิศหรือกระบวนทัพที่รัดกุมเหมือนกองทัพฮั่น แต่การที่สามารถตีฝ่าวงล้อมเอาชีวิตรอดจากสมรภูมิอันดุเดือดมาได้ ย่อมพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขาก็มีฝีมือการรบที่ไม่ธรรมดา

อย่างน้อยในการรบแบบซุ่มโจมตีด้วยกำลังพลที่เหนือกว่า หวังตังก็มีความมั่นใจเกินร้อย

"หลังจากนี้ก็จะเป็นการปะทะกันด้วยกำลังแล้ว สวรรค์ได้ประทานโองการแห่งชัยชนะที่แน่นอนมาให้ กองทัพของเราเพียงแค่ทุ่มกำลังสู้รบให้เต็มที่ก็พอ!"

สวี่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย พร้อมรอยยิ้มที่ช่วยสร้างความมั่นใจให้กับหวังตังและทหารโพกผ้าเหลืองที่อยู่รอบข้าง ในสถานการณ์ที่ตัวเขาได้รับการยกย่องให้เป็นบุคคลลึกลับศักดิ์สิทธิ์ คำพูดชี้นำของเขาย่อมส่งผลทางจิตวิทยาอย่างมหาศาล

พวกโพกผ้าเหลืองหวาดกลัวการโจมตีอย่างต่อเนื่องของกองทัพฮั่นมาจนขวัญหนีดีฝ่อหมดแล้ว เขาจึงมีความจำเป็นต้องใช้วิธีนี้เพื่อปลุกขวัญกำลังใจให้พวกเขา

ความจริงก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าวิธีของเขาได้ผล ไม่ว่าจะเป็นหวังตังหรือทหารโพกผ้าเหลืองคนอื่นๆ เมื่อได้ยินคำทำนายที่หนักแน่นของเขา สีหน้าของทุกคนก็ดูมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

สวรรค์เบื้องบนยังเข้าข้างพวกเรา แล้วมันจะแพ้ได้อย่างไร! จนกระทั่งผู้ที่กำลังวิ่งไล่กวดกันอยู่เบื้องล่างมาถึงจุดที่เป็นทางตัน หวังตังก็ผุดลุกขึ้นยืนอย่างห้าวหาญ ก่อนจะแผดเสียงคำรามกึกก้องกังวานไปทั่วทั้งหุบเขา

"พี่น้องทั้งหลาย จงตามข้าลงไปเข่นฆ่าพวกทหารทางการให้สิ้นซาก ศึกนี้พวกเราชนะแน่ สวรรค์เบื้องบนเป็นผู้บอกมา!"

[จบแล้ว]