บทที่ 20 - โดนฟ้าผ่า

บทที่ 20 - โดนฟ้าผ่า

ฝั่งตรงข้ามหน้าผาต้นน้ำ ชายสามหญิงหนึ่งยืนนิ่งงันราวกับรูปปั้น ไม่ไหวติง

"ฝั่งตรงข้ามมีคน" หญิงสาวผมยาวสยายกระซิบ

เวลานี้เป็นยามค่ำคืน พระจันทร์สว่างดวงดาวบางตา อากาศก็โปร่งใส แต่หญิงสาวผู้นี้กลับกางร่มกระดาษน้ำมันลายดอกไม้ ช่างดูแปลกประหลาดยิ่งนัก

ส่วนคนที่ยืนอยู่ข้างนางกลับเป็นพระรูปหนึ่ง หน้ากลม ตาโต หัวกลมดิ๊ก ที่คอคล้องลูกประคำเส้นหนึ่ง แต่ละเม็ดใหญ่เท่ากำปั้น ลูกประคำเหล่านั้นลอยวนอยู่รอบคอของเขาโดยไม่ได้สัมผัสกับร่างกายเลยแม้แต่น้อย

"ซานเหนียง คนแถวเมืองเทียนเหมิน อาจจะไม่ใช่คนเสมอไปหรอกนะ"

พระรูปนั้นเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย "แม้แต่คนในเมืองซั่วฟางก็อาจจะไม่ใช่คน นับประสาอะไรกับสถานที่ลึกลับอย่างเมืองเทียนเหมิน? คนฝั่งตรงข้ามมีปีศาจจิ้งจอกสี่ตัวติดตามอยู่ เขาเองก็น่าจะเป็นปีศาจจำแลงกาย ไม่ใช่มนุษย์หรอก"

"ที่พวกเรามาที่นี่ ก็เพื่อจะดูว่าใครมันกล้าดีมากระตุกหนวดเสือตระกูลถงของพวกเรา คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้มาเจองูพิษกำลังบำเพ็ญเพียรจะกลายร่างเป็นเจียวหลงเสียได้"

คนที่สามเป็นบัณฑิตหน้าตาหล่อเหลา เอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน "เจียวหลงมีค่ามหาศาล เจียวหลงพิษยิ่งมีค่ามากขึ้นไปอีก เจ้างูพิษตัวนี้หากกลายร่างเป็นเจียวหลงดำที่มีพิษร้ายกาจ จะจับมาเฝ้าบ้าน เป็นพาหนะ หรือจะเอาไปมอบเป็นของกำนัลให้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในเมืองหลวงตะวันออกก็ดีทั้งนั้น"

ส่วนคนที่สี่เป็นเด็กหนุ่ม ก็คือบัณฑิตที่มาเที่ยวตลาดผีพร้อมกับถงฝาน หยางเซิ่ง และคนอื่นๆ นั่นเอง ทว่าสายตาของเขาไม่ค่อยดีนัก ระยะห่างระหว่างหุบเหวค่อนข้างไกล ภายใต้แสงจันทร์สลัว เขาจึงมองเห็นหน้าซูอวิ๋นไม่ชัด และจำไม่ได้

บัณฑิตหนุ่มกล่าวว่า "ท่านอาเซวียน หยางเซิ่งไปตามจับตัวเจ้าเด็กนั่นแล้ว แต่หลายวันมานี้กลับไม่มีข่าวคราวเลย ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า"

"หยางเซิ่งเป็นเด็กหนุ่มที่ใช้ได้ ขัดเกลาอีกสักหน่อย"

ถงเซวียนผู้เป็นบัณฑิตกล่าว "แต่เขาทะเยอทะยานไปหน่อย ขัดเกลาอีกสักสองสามปีน่าจะพอใช้งานได้ ตระกูลถงต้องการคนแบบนี้ แต่ความทะเยอทะยานของเขา ต้องถูกกดเอาไว้บ้าง"

เขาเป็นคนเจนโลก ผ่านโลกมามาก ย่อมรู้ดีว่าที่หยางเซิ่งทุ่มเทขนาดนี้ ก็เพื่อจะประจบเอาใจตระกูลถง หวังจะใช้บารมีตระกูลถงไต่เต้าเป็นใหญ่เป็นโต ทว่าเขาเองก็คาดไม่ถึงเช่นกัน ว่าหยางเซิ่งนั้นได้ตายไปแล้ว

"ปัญหาสำคัญคือเมืองเทียนเหมิน"

ถงเซวียนขมวดคิ้ว "หลายวันมานี้ พวกเรากลับหาเมืองเทียนเหมินไม่เจอ ช่างแปลกประหลาดนัก"

พระรูปนั้นกล่าวว่า "เมืองเทียนเหมิน มีเรื่องลี้ลับมากมาย ได้ยินมาว่าเหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อน แม้แต่มหาจักรพรรดิแห่งเมืองหลวงตะวันออกยังทรงตื่นตระหนก..."

เขาขมวดคิ้ว ไม่พูดอะไรต่อ คนอื่นๆ ก็ราวกับนึกถึงเรื่องต้องห้ามบางอย่างขึ้นมาได้ จึงพากันเงียบไป

เบื้องล่าง ในหุบเหวงู เสียงหายใจของเจ้างูดำยักษ์เริ่มถี่รัวขึ้น ทันใดนั้นแสงจันทร์บนฟ้าก็รวมตัวกัน กลายเป็นลำแสงขนาดใหญ่เท่าถังน้ำ สาดส่องลงมายังหุบเหวงู!

เมื่อแสงถูกรวมเข้าด้วยกัน บริเวณโดยรอบก็มืดสลัวลง

ลำแสงนั้นสาดส่องลงบนร่างของงูดำยักษ์ที่ขดตัวอยู่บนโขดหิน ลำแสงเคลื่อนที่จากหัวงูไล่ไปตามลำตัวอย่างช้าๆ ไปจนถึงหาง จากนั้นก็เคลื่อนจากหางกลับมาที่หัวอีกครั้ง

บริเวณที่ลำแสงสาดส่อง จะได้ยินเสียงแตกดังเป๊าะแป๊ะ ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังระเบิดออก

บริเวณหัวของงูดำยักษ์ คราบงูเริ่มปริแตก รอยแตกนั้นอยู่ตรงตำแหน่งที่ซูอวิ๋นใช้ดาบกระดูกกรีดเอาไว้พอดิบพอดี

ตอนนี้ เจ้างูดำยักษ์ได้โผล่จงอยปากยาวๆ ออกมาจากคราบงูแล้ว

ที่เรียกว่าจงอยปาก ก็เพราะเมื่อเทียบกับมังกรแท้ ปากของเจียวหลงจะเรียวยาวเหมือนปากนก แต่กลับเต็มไปด้วยเขี้ยวมังกรที่แหลมคม ดูดุร้ายน่าเกรงขามยิ่งนัก

เขามังกรเล็กๆ บนหัวของเจ้างูดำยักษ์ก็โผล่ออกมาแล้วเช่นกัน ร่างกายใต้คราบงูค่อยๆ ขยับเขยื้อน ภายใต้แสงจันทร์อันเจิดจ้า เกล็ดสีดำขลับเปล่งประกายสีโลหะวาววับ

แม้ซูอวิ๋นจะมองไม่เห็นภาพนี้ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของเลือดลมในตัวเจ้างูดำยักษ์ได้ทันที!

เดิมทีเลือดลมของเจ้างูดำยักษ์มีรูปร่างเหมือนไข่ใบใหญ่ แต่ตอนนี้เขาสัมผัสได้ว่าภายในไข่ใบนี้มีสิ่งมีชีวิตกำลังขยับเขยื้อน สกัดเลือดลมอยู่

ที่น่าประหลาดที่สุดคือวิธีการไหลเวียนของเลือดลมภายในไข่ใบนี้ เลือดลมของเจ้างูดำยักษ์ก่อตัวเป็นลวดลายประหลาดหลายเส้นบนผิวไข่

ใน "สายตา" ของซูอวิ๋น ลวดลายเหล่านี้เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด ตามจังหวะการสว่างและมืด เลือดลมของเจ้างูดำยักษ์ก็ถูกสกัดและยกระดับขึ้นอย่างต่อเนื่อง!

ทุกครั้งที่เลือดลมถูกสกัดและยกระดับ จะเกิดขึ้นพร้อมกับจังหวะการหายใจของเจ้างูดำยักษ์ ตอนหายใจออกจะสกัด ตอนหายใจเข้าจะยกระดับ

สิ่งที่ทำให้ซูอวิ๋นไม่เข้าใจที่สุดก็คือ เลือดลมของเจ้างูดำยักษ์ไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย กลับมีแนวโน้มว่าจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งนี่มันขัดกับหลักความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง!

คำว่าเลือดลม พลังลมปราณก็คือลมปราณ เลือดก็คือเลือด

ในขั้นตอนการสกัดและยกระดับ ปริมาณรวมของพลังลมปราณน่าจะลดลง แต่เจ้างูดำยักษ์กลับมีพลังลมปราณเพิ่มขึ้น

"อาจจะเป็นเพราะมันดูดซับปราณบริสุทธิ์จากแสงอาทิตย์และดวงจันทร์ก็ได้"

ซูอวิ๋นครุ่นคิด "ในคัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยน ก็มีวิธีดูดซับปราณบริสุทธิ์จากแสงอาทิตย์และดวงจันทร์เหมือนกัน ทุกเช้าข้าจะตื่นมาสูดลมหายใจรับแสงอาทิตย์ ก็คือการดูดซับปราณบริสุทธิ์จากแสงอาทิตย์ แต่ว่า ความเร็วในการดูดซับของเจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้าน เร็วกว่าคัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยนตั้งหลายเท่า!"

เขาจดจำลวดลายบนไข่เลือดลมที่เขา "มองเห็น" เอาไว้อย่างแม่นยำ แล้วลองใช้เตาหลอมในร่างกายเป็นเตาหลอม ใช้พลังลมปราณของตัวเองเป็นไข่ วางไว้บนเตาหลอม

ซูอวิ๋นพยายามทำให้ไข่ลมปราณพองและยุบตามจังหวะการหายใจ และพยายามสร้างลวดลายประหลาดเหล่านั้นขึ้นบนไข่ลมปราณ ทว่าเขาก็ยังจับจุดไม่ได้ รู้สึกเหมือนขาดอะไรบางอย่างไป คิดว่าวิชาของเจ้างูดำยักษ์คงมีความพิเศษอย่างมาก

ตอนนั้นเอง จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเลือดลมที่อ่อนแอกว่าปรากฏขึ้นรอบๆ ตัว

"ชาวบ้านแถวนี้นี่เอง!"

ซูอวิ๋นตื่นตัวทันที "พวกเขาทนทุกข์ทรมานมานาน ก็เลยฉวยโอกาสตอนเจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านกำลังผลัดคราบเผชิญทัณฑ์สวรรค์ มาเอาชีวิตมัน!"

เมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นอายเลือดลมในป่าเขาโดยรอบก็เริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานซูอวิ๋นก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเลือดลมกว่าร้อยสาย

"คราวนี้ล่ะสนุกแน่!" ซูอวิ๋นตื่นเต้นสุดๆ

เบื้องล่างหุบเหว เจ้างูดำยักษ์สลัดคราบงูบนหัวออกหมดแล้ว เผยให้เห็นหัวขนาดมหึมาราวกับหัววัว มันขยับตัว ไข่เลือดลมก็พลันสว่างจ้าขึ้นมาทันที

มีเสียงดังกังวานมาจากภายในไข่ ต้นไม้ใบหญ้าโดยรอบสั่นไหว ผิวน้ำในหุบเหวงูก็กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น!

จู่ๆ ก็มีเสียงฟ้าร้องดังมาจากบนฟ้า จิ้งจอกฮวา คนทั้งสี่ฝั่งตรงข้าม และ "ชาวบ้าน" ที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าต่างก็แหงนหน้าขึ้นมอง เห็นพระจันทร์บนฟ้าถูกเมฆบดบังไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ทว่าแสงจันทร์กลับสาดส่องทะลุเมฆลงมา ราวกับเส้นใยเรืองแสง สาดส่องลงบนร่างของเจ้างูดำที่กำลังผลัดคราบอยู่ในหุบเหวงู

แสงจันทร์เสียดสีกับก้อนเมฆ ทำให้เกิดเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องอยู่ภายในก้อนเมฆ และมีแสงสว่างวาบขึ้นเป็นระยะ

นั่นคือสายฟ้า

เมื่อสายฟ้าสว่างวาบ จะเห็นเงาร่างคล้ายเจียวหลงแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ ไม่รู้ว่าเป็นเจียวหลงตัวจริง หรือเป็นเพียงภาพลวงตาจากเงามืด

ซูอวิ๋นมองไม่เห็นภาพนี้ แต่เขา "มองเห็น" เลือดลมสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากไข่เลือดลม ไปเชื่อมต่อกับกลุ่มเมฆเลือดลมบนท้องฟ้า

สิ่งที่เขา "มองเห็น" แตกต่างจากสิ่งที่คนอื่นมองเห็นอย่างสิ้นเชิง!

"โฮกกก—"

เจ้างูดำยักษ์แหงนหน้าเจียวหลงขึ้นฟ้า ส่งเสียงมังกรคำรามดังกึกก้องกังวานไปทั่วขุนเขา!

เจ้างูดำยักษ์บิดตัว พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างแรง สลัดคราบงูออกไปท่อนหนึ่ง เสียงดังแควก! กรงเล็บที่ดำขลับเป็นประกายและเปี่ยมไปด้วยพลังทะลุออกมาจากคราบงู จิกแน่นลงบนโขดหิน

สัตว์ประหลาดครึ่งงูครึ่งเจียวหลงตัวนี้แหงนหน้าขึ้นฟ้า ส่งเสียงมังกรคำรามดังกังวานยิ่งขึ้น ราวกับเมฆบนฟ้าได้รับคำสั่ง แสงสีแดงฉานพวยพุ่งออกมาจากหมู่เมฆ ผ่าเปรี้ยงลงมาที่สัตว์ประหลาดตัวนั้น!

เปรี้ยง—

สายฟ้าสว่างวาบราวกับคมดาบแหวกม่านราตรี สาดส่องหุบเหวงูจนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

สัตว์ประหลาดครึ่งงูครึ่งเจียวหลงตัวนั้นถูกฟ้าผ่าจนเนื้อหนังเปิดเปิง เลือดสาดกระเซ็น เสียงโห่ร้องยินดีดังมาจากป่ารอบๆ "ดี!"

ถงเซวียนผู้เป็นบัณฑิตอาศัยแสงจากสายฟ้ามองลงไป ก็เห็นปีศาจร้ายกระโดดโลดเต้นอยู่เต็มป่ารอบๆ พวกมันต่างก็ดีใจเมื่อเห็นเจียวหลงกำลังทนทุกข์ทรมาน

"เมืองเทียนเหมินรัศมีร้อยลี้ สมกับที่เป็นเขตไร้ผู้คนจริงๆ ที่นี่กลายเป็นโลกของปีศาจไปแล้ว!" เขาขมวดคิ้วแน่น

ซูอวิ๋นไม่ได้ "มองเห็น" สายฟ้าสีแดงฉานผ่าลงมา สิ่งที่เขาเห็นคือ เลือดลมอันบริสุทธิ์และเข้มข้นสายหนึ่งพุ่งทะยานลงมาจากเมฆเลือดลม พุ่งตรงเข้าใส่ไข่เลือดลมใบนั้น!

สิ่งที่เขาเห็น ไม่ใช่ภาพเจ้างูดำยักษ์ถูกฟ้าผ่าจนเนื้อหนังเปิดเปิง แต่เป็นเจียวหลงในไข่กำลังกลืนกินเลือดลมสายนี้ เพื่อสร้างร่างกายขึ้นใหม่ เพื่อผลัดคราบและวิวัฒนาการ!

เขาใช้ตาเนื้อกะพริบมองไม่ได้ ทำได้เพียงใช้สัมผัสรับรู้เลือดลม ภาพที่ "มองเห็น" จึงแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง!

"เลือดลมสายนี้เข้มข้นมาก เจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านอาศัยเลือดลมสายนี้ในการผลัดคราบงั้นหรือ?"

เขาเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง การเปลี่ยนจากงูเป็นมังกร คือการก้าวกระโดดจากรูปแบบชีวิตหนึ่งไปสู่อีกรูปแบบชีวิตหนึ่ง ลำพังแค่การฝึกฝนและสั่งสมพลังย่อมไม่เพียงพอ ต้องอาศัยพลังแห่งฟ้าดินมาช่วยในการผลัดคราบ!

"เจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านกำลังยืมเลือดลมจากฟ้าดิน มาช่วยให้ตัวเองผลัดคราบ!"

ซูอวิ๋นไม่รู้ว่าเมฆเลือดลมบนฟ้าคือเลือดลมจากฟ้าดินหรือไม่ แต่เจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านก็อาศัยสิ่งนี้ในการผลัดคราบ อาศัยพลังแห่งฟ้าดินเพื่อยกระดับตัวเองไปสู่อีกรูปแบบชีวิตหนึ่ง กลายร่างเป็นเจียวหลง!

"ถ้าไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง ไม่ได้สัมผัสด้วยตัวเอง ข้าก็คงคิดว่าการเผชิญทัณฑ์สวรรค์ก็แค่โดนฟ้าผ่า คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีเรื่องซับซ้อนซ่อนอยู่ขนาดนี้!"

ซูอวิ๋นเริ่มตื่นเต้น "วิชามังกรจระเข้คำรามของข้าต้องการเปลี่ยนเลือดลมมังกรจระเข้ให้เป็นเลือดลมเจียวหลง เพื่อกลายร่างเป็นเจียวหลง ข้าสามารถเปลี่ยนแบบนี้ได้ไหมนะ?"

เขาสนใจใคร่รู้ "ข้าไม่รู้วิธีรวบรวมเลือดลมจากฟ้าดิน แต่เจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านรู้! บางทีข้าอาจจะลองขอยืมเลือดลมจากฟ้าดินของมันมาสักหน่อยก็ได้!"

เขาเริ่มพยายามสร้างไข่ลมปราณขึ้นเหนือเตาหลอมในร่างกายอีกครั้ง ควบคุมให้ไข่ลมปราณสว่างและมืดสลับกัน

ตอนนั้นเอง สายฟ้าสายที่สองก็ผ่าลงมาจากฟ้า มุ่งตรงไปยังเจียวหลงที่กำลังผลัดคราบอยู่ในหุบเหวงู

ก่อนที่สายฟ้านี้จะผ่าลงมาถึงหุบเหวงู ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด มันกลับแยกสายฟ้าสายเล็กๆ ออกมาสายหนึ่ง ผ่าเปรี้ยงลงกลางกระหม่อมของซูอวิ๋น ท่ามกลางสายตาอันเบิกโพลงของจิ้งจอกฮวา หูพู่ผิง ชิงชิวเยว่ และหลีเสี่ยวฝาน