บทที่ 14 - เจ็ดวันข้ามทัณฑ์สวรรค์

บทที่ 14 - เจ็ดวันข้ามทัณฑ์สวรรค์

จู่ๆ หยางเซิ่งก็รู้สึกหนักอึ้งที่มือ ที่แท้เป็นซูอวิ๋นที่ปล่อยมือจากร่างของถงฝาน แล้วก้าวถอยหลังหันหน้าหนีไป

หยางเซิ่งรีบปล่อยขาของถงฝาน แล้ววิ่งไล่ตาม บัณฑิตคนอื่นๆ ก็พากันกรูกันเข้ามา ทว่าท่าร่างของซูอวิ๋นช่างพิสดารนัก คล้ายมังกรจระเข้ถอยหนีลงน้ำ ดำดิ่งสู่ห้วงลึก อาศัยร่างของเหล่าบัณฑิตหลบเลี่ยงการตามล่าของเขาไปได้

"วิชาของเขาไม่สูงนัก แต่ท่าร่างกลับแยบยลยิ่ง ทุกการเคลื่อนไหวคำนวณมาอย่างแม่นยำ แม่นยำจนน่าขนลุก..."

หยางเซิ่งเห็นเพียงใบหน้าของซูอวิ๋นแวบไปแวบมาท่ามกลางฝูงบัณฑิตที่แห่กันเข้ามา ก่อนจะถอยร่นเข้าสู่เงามืดของตลาดผี แล้วหายตัวไปพร้อมกับปีศาจจิ้งจอกตัวหนึ่ง!

ส่วนตัวเขาเองกลับถูกบัณฑิตที่วิ่งสวนมาบังทางและสายตาจนมิด

สิ่งที่ทำให้หยางเซิ่งตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ตอนที่เจ้าเด็กตาบอดคนนั้นถอยหนี บัณฑิตหลายคนพยายามจะคว้าไหล่รั้งตัวเขาไว้ แต่กลับคว้าน้ำไปเสียทุกครั้ง

แม้เหล่าบัณฑิตจะเร่งเร้าพลังปราณเพื่อโจมตี แต่ยังไม่ทันได้ออกกระบวนท่า ซูอวิ๋นก็หลุดพ้นจากระยะโจมตีไปแล้ว

"เจ้าเด็กตาบอดดูเหมือนจะแค่วิ่งฝ่าฝูงชนไป แต่แท้จริงแล้วคำนวณมาอย่างแม่นยำ ไม่เพียงหลบข้าเพื่อเลี่ยงการปะทะตรงๆ แต่ยังหลบการโจมตีของคนอื่นๆ ได้อย่างพอดิบพอดี! และการโจมตีเหล่านั้น ก็กลับกลายเป็นอุปสรรคขัดขวางการตามล่าของข้าแทน"

สีหน้าของหยางเซิ่งเคร่งเครียด

"แย่แล้ว!"

เสียงร้องอุทานของบัณฑิตดังขึ้นจากด้านหลัง "ถงฝานตายแล้ว!"

หยางเซิ่งหันขวับ สั่งเสียงเข้ม "สหายบัณฑิตทั้งหลาย ที่นี่คือตลาดผีประตูสวรรค์ ห้ามส่งเสียงดังโวยวายเด็ดขาด! พวกเจ้าไม่เคยได้ยินตำนานของตลาดผีหรืออย่างไร?"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เหล่าบัณฑิตค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง

หยางเซิ่งกล่าวต่อ "พี่ถงฝานถูกพวกชาวป่าเทียนซื่อหยวนสังหาร เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก พวกเราทุกคนล้วนมีส่วนต้องรับผิดชอบต่อการตายของพี่ถงฝาน! ตระกูลถงเป็นตระกูลใหญ่แห่งเมืองซั่วฟาง รุ่งสางเมื่อใด พวกเจ้าจงรีบกลับเมืองซั่วฟางไปแจ้งข่าวแก่ตระกูลถง ข้าจะรั้งอยู่ตามหาตัวชาวป่าผู้นั้นให้พบ จะต้องจับเป็นมันส่งให้ตระกูลถง ให้ตระกูลถงลงมือล้างแค้นด้วยตัวเอง เพื่อชำระแค้นให้พี่ถงฝาน จึงจะสมกับความเป็นเพื่อนร่วมสำนัก!"

เหล่าบัณฑิตพากันรับคำ

หยางเซิ่งถอนหายใจอย่างโล่งอก นึกในใจ "ข้าบอกพวกมันว่าข้าจะรั้งอยู่จับตัวเจ้าเด็กตาบอดส่งให้ตระกูลถง พวกมันก็คงไม่กล้าโยนความผิดทั้งหมดมาให้ข้า ถงฝานตายซะก็ดี ข้ากับถงฝานเป็นแค่เพื่อนร่วมสำนัก แต่ด้วยความผูกพันฉันเพื่อน ข้าจึงยอมทำทุกอย่างเพื่อแก้แค้นให้เขา ตระกูลถงจะต้องซาบซึ้งใจข้าแน่! โอกาสที่ไก่ป่าจะกลายเป็นหงส์ ก็อยู่ที่งานนี้แหละ!"

อีกด้านหนึ่ง ซูอวิ๋นพาจิ้งจอกฮวารูดตัวลงมาจากเชือกเซียนในตลาดผี เมื่อเท้าแตะพื้น ซูอวิ๋นก็กระตุกเชือกเซียนเบาๆ เชือกเส้นนั้นก็หลุดร่วงลงมาเอง

ซูอวิ๋นม้วนเชือกเก็บพาดบ่า เอ่ยขึ้น "พี่รองฮวา พี่ไปรับเสี่ยวฝาน พู่ผิง และเสี่ยวเยว่มาที่เมืองเทียนเหมินเถอะ หมู่บ้านหูชิวอยู่ไม่ได้แล้ว... เดี๋ยวก่อน ทางผ่านต้องผ่านหุบเหวงู ข้าจะไปเป็นเพื่อนพี่เอง"

จิ้งจอกฮวายังคงตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่ซูอวิ๋นสังหารถงฝาน มันเองก็เรียนวิชามังกรจระเข้คำรามมาเหมือนกัน แต่ในการต่อสู้ครั้งนี้ วิชามังกรจระเข้คำรามของซูอวิ๋นกลับทำให้มันได้เห็นวิธีใช้ที่คาดไม่ถึง

การที่ซูอวิ๋นบุกเดี่ยวเข้าไปกลางวงล้อม สังหารถงฝานเพื่อแก้แค้นให้น้องเล็กชิวแห่งหมู่บ้านหูชิว ยิ่งทำให้เลือดในกายของจิ้งจอกฮวาเดือดพล่าน

มันค่อยๆ ตั้งสติ เดินตามซูอวิ๋นมุ่งหน้าสู่หุบเหวงู พลางคิดในใจ "ที่เสี่ยวอวิ๋นยืนกรานจะกลับหมู่บ้านหูชิวกับข้า คงเป็นเพราะเห็นข้าสติหลุด กลัวว่าข้าจะโดนเจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านในหุบเหวงูกัดตายแน่ๆ"

ความอบอุ่นสายหนึ่งอาบไล้ในหัวใจ นี่แหละคือเพื่อนร่วมสำนัก แม้จะไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน แต่กลับเป็นยิ่งกว่าเผ่าพันธุ์เดียวกัน รักใคร่กลมเกลียวดุจพี่น้องแท้ๆ

ทั้งสองมาถึงหุบเหวงู ซูอวิ๋นนำทางอย่างระมัดระวัง จิ้งจอกฮวาอาศัยแสงดาวสลัวๆ มองไปเบื้องหน้า เห็นงูดำตัวเขื่องยังคงขดตัวอยู่บนโขดหินกลางห้วงน้ำ สูดลมหายใจรับแสงจันทร์และแสงดาวในคืนขึ้นเจ็ดค่ำ

งูดำตัวเขื่องหายใจเข้าออก ร่างกายของมันก็พองยุบตามจังหวะ เกล็ดตามลำตัวหมุนวนส่งเสียงดังเกรียวกราว ราวกับจะหลุดกระเด็นออกมา ชวนให้ขนลุกขนพอง

จิ้งจอกฮวามองเห็นพลังประหลาดที่ดึงดูดแสงดาวและแสงจันทร์บนท้องฟ้า ให้รวมตัวกันเป็นละอองแสงร่วงหล่นลงมาตรงๆ ตามจังหวะการหายใจของเจ้างูดำ

และบนหน้าผากเหนือตาของเจ้างูดำ ราวกับมีเขาสองข้างงอกออกมา

"เจ้างูกินเลี้ยงตัวนี้ คงไม่ได้จะกลายร่างเป็นมังกรหรอกนะ!" จิ้งจอกฮวาตกใจแทบสิ้นสติ

งูดำตัวเขื่องกำลังเริงระบำอยู่ใต้แสงจันทร์ บางครั้งก็ยืดตัวขึ้นสูงท่วมหัวคน ร่ายรำกลางอากาศ บางครั้งก็ย่อตัวต่ำ ไถหัวไปกับโขดหิน ท่าเต้นของมันแปลกประหลาด แฝงไว้ด้วยเสน่ห์ลี้ลับอันน่าสะพรึงกลัว

ทันใดนั้น งูดำตัวเขื่องก็เหมือนจะสังเกตเห็นพวกมัน มันหยุดสูดรับแสงจันทร์และแสงดาว แล้วเลื้อยลงน้ำไป

จิ้งจอกฮวาใจหายวาบ เห็นผิวน้ำในหุบเหวงูกระเพื่อมไหว ระดับน้ำเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ครู่เดียวก็ท่วมถึงน่อง

เพียงอึดใจเดียว เกลียวคลื่นก็ซัดท่วมเอวซูอวิ๋น ส่วนจิ้งจอกฮวาที่ตัวเตี้ยกว่า ก็ถูกมวลน้ำมหาศาลที่จู่โจมมาอย่างกะทันหันกลืนกินไปจนมิด

และระดับน้ำในหุบเหวงูก็ยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบจะมิดหัวซูอวิ๋น

ท่ามกลางเกลียวคลื่น จิ้งจอกฮวาได้ยินเสียงของซูอวิ๋น "พี่รองฮวา มังกรท่องบึงคดเคี้ยว"

มันรีบเร่งเร้ากระบวนท่ามังกรท่องบึงคดเคี้ยว พลันสามารถควบคุมท่าทางของร่างกายและกระแสน้ำรอบกายได้ รักษาสมดุลไว้ได้อย่างมั่นคง

"พี่รอง ข้าโดนน้ำพัดจนเสียศูนย์ หลงทางซะแล้ว" เสียงของซูอวิ๋นดังมาจากไม่ไกล ร่างของเขาพลิ้วไหวในกระแสน้ำเชี่ยวกรากราวกับจระเข้ยักษ์ สีหน้ายังคงสงบนิ่ง

ในหัวของเขามีแผนที่ภูมิประเทศรอบเมืองเทียนเหมิน บวกกับการทำงานของระฆังเหลืองตลอดเวลา ทำให้เขารู้ตำแหน่งที่แน่นอนของตัวเอง

แต่เหตุการณ์น้ำท่วมในหุบเหวงูอยู่นอกเหนือการคำนวณ เขาไม่รู้ว่าตัวเองถูกกระแสน้ำพัดมาไกลแค่ไหน จึงไม่แน่ใจว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ตรงไหนในแผนที่

จิ้งจอกฮวาเร่งเร้าท่าร่างมังกรท่องบึงคดเคี้ยว ลากตัวเขาไปจนถึงโขดหินก้อนใหญ่ที่โผล่พ้นน้ำ

ซูอวิ๋นพอจะคุ้นเคยกับโขดหินก้อนนี้ เด็กหนุ่มล้วงเข็มทิศแม่เหล็กออกมาจากอกเสื้อ ลูบคลำด้ามช้อนเพื่อหาทิศเหนือ ใต้ ออก ตก จากนั้นจึงหาตำแหน่งของตัวเองในแผนที่เจออีกครั้ง

ซู่!

ผิวน้ำแหวกออก หัวของงูดำตัวเขื่องโผล่พ้นน้ำสูงท่วมหัวคน มองลงมาจากที่สูง นัยน์ตางูทอประกายเยือกเย็น จ้องมองพวกมัน กลิ่นคาวคลุ้งรุนแรงโชยมาแตะจมูก

จิ้งจอกฮวารวบรวมความกล้า ขวางหน้าซูอวิ๋นไว้ แหงนหน้ามองเจ้างูดำ พลางคิดในใจ "หนีไม่พ้นแน่ เจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านใช้น้ำดักทางหนีของเราไว้หมดแล้ว ข้าหนีไม่ได้ แต่ตอนที่มันกินข้า เสี่ยวอวิ๋นยังพอมีโอกาสหนีรอด!"

"ผู้อาวุโส"

เสียงของซูอวิ๋นดังมาจากด้านหลัง น้ำเสียงราบเรียบจนน่าประหลาดใจ กลับทำให้รู้สึกปลอดภัยอย่างบอกไม่ถูก "ผู้อาวุโสขวางทางพวกเราไว้ มีธุระอันใดจะชี้แนะหรือ?"

จิ้งจอกฮวาใจคอไม่ดี กำหมัดแน่น แหงนหน้าตะโกน "เจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้าน กินข้าก่อนเลย!"

งูดำตัวเขื่องอ้าปากกว้าง จู่โจมลงมาอย่างรวดเร็วจนเกิดเสียงลมแหวกอากาศ

จิ้งจอกฮวาหลับตาปี๋ ตะโกนลั่น "เสี่ยวอวิ๋น ตอนมันกินข้า เจ้ารีบหนีไปนะ!"

ผ่านไปครู่หนึ่ง จิ้งจอกฮวาก็พบว่าตัวเองยังอยู่ดีมีสุข ไม่ได้ถูกกิน จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ก็เห็นปากของเจ้างูดำอ้ากว้าง วางพาดอยู่ตรงหน้ามัน

และภายในปากนั้น ก็เต็มไปด้วยฟันซี่แหลมคมงุ้มเข้าหาตัวเรียงรายแน่นขนัด!

เมื่อหันไปมองด้านหลัง ซูอวิ๋นก็ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ไม่ได้หนีไปไหน และไม่ได้ถูกเจ้างูดำกลืนกินเช่นกัน

จิ้งจอกฮวางุนงง เห็นเพียงเจ้างูดำอ้าปากค้างนิ่งสนิท ไม่ไหวติง

"หรือว่ามันกำลังรอให้ข้าเดินเข้าไปในปากมันเอง?"

จิ้งจอกฮวาฉุนขาด เตรียมจะยื่นหัวเข้าไปในปากเจ้างูดำ "หยามเกียรติจิ้งจอกเกินไปแล้ว!"

ซูอวิ๋นเอียงคอถาม "พี่รองฮวา พี่เห็นอะไรหรือ?"

จิ้งจอกฮวาชะงัก ตอนนี้มันเองก็เริ่มรู้สึกทะแม่งๆ จึงรีบเล่าสิ่งที่เห็นให้ซูอวิ๋นฟัง

ซูอวิ๋นพึมพำ "ผู้อาวุโสกิน... ผู้อาวุโสคงมีเรื่องให้พวกเราช่วย ถึงได้ขวางทางไว้ พี่รอง พี่ลองดูให้ละเอียดหน่อย ว่ามีอะไรผิดปกติไหม"

จิ้งจอกฮวาเพ่งมองเจ้างูดำอย่างละเอียด เห็นเขี้ยวพิษงุ้มเข้าหาตัวเรียงรายอยู่ในปาก งูพิษทั่วไปจะมีเขี้ยวพิษสองถึงสี่ซี่ แต่มันกลับมีถึงแปดซี่

นอกจากเขี้ยวพิษแล้ว ยังมีฟันธรรมดาที่ไม่มีพิษอีกกว่าสามสิบซี่

นอกจากนี้ก็ไม่มีอะไรผิดปกติ ทันใดนั้น จิ้งจอกฮวาก็สังเกตเห็นลิ้นสองแฉกของเจ้างูดำ พันรอบดาบเล่มหนึ่ง หันด้ามดาบมาทางมัน

"ในปากมันมีดาบ! หรือว่ามันอยากให้เราช่วยดึงดาบเล่มนี้ออก?"

จิ้งจอกฮวาถึงบางอ้อ เดินเข้าไปจับด้ามดาบ พลางนึกในใจ "ดาบเล่มนี้ไปเสียบอยู่ตรงนั้นได้ยังไง? หรือว่าตอนมันกินคน เผลอกลืนดาบลงไปด้วย แล้วดาบก็ไปปักเหงือกเข้า?"

มันออกแรงดึงดาบ แต่กลับดึงออกได้อย่างง่ายดาย ราวกับเจ้างูดำจงใจคายดาบเล่มนี้ออกมาให้

จิ้งจอกฮวางงเป็นไก่ตาแตก ไม่เข้าใจว่าในเมื่อมันคายออกมาเองได้ แล้วจะขวางทางพวกมันทำไม

"พี่รอง พี่เจออะไรหรือเปล่า?" ซูอวิ๋นถาม

จิ้งจอกฮวาเล่าเรื่องดาบให้ฟัง พร้อมกับยื่นด้ามดาบให้ซูอวิ๋น

ซูอวิ๋นลูบคลำด้ามดาบ ดาบเล่มนี้ให้สัมผัสเรียบลื่น ไม่เหมือนทำจากเหล็กหรือทองแดง แต่เหมือนทำจากกระดูกเสียมากกว่า

ดาบกระดูกเล่มนี้คมกริบผิดมนุษย์มนา!

ซูอวิ๋นลองตวัดดาบเบาๆ โขดหินใต้เท้าก็ถูกตัดขาดกระเด็นไปก้อนเบ้อเริ่ม!

เด็กหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นยิ้ม "ข้าเข้าใจแล้ว"

เขายกแขนขึ้น ชูดาบขึ้นสูง หันปลายดาบไปทางเจ้างูดำ

งูดำตัวเขื่องผงกหัวขึ้นอย่างรวดเร็ว นัยน์ตางูแนวตั้งจ้องมองเขาอย่างเยือกเย็น

จิ้งจอกฮวาตกใจสุดขีด ร้องลั่น "เสี่ยวอวิ๋น เจ้าจะทำอะไร! เจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านมันจะกินเจ้านะ!"

ซูอวิ๋นสีหน้าไม่เปลี่ยน เอ่ยเสียงเข้ม "ผู้อาวุโส ข้าพร้อมแล้ว!"

หัวของเจ้างูดำค่อยๆ ลดระดับลง สัมผัสกับปลายดาบ เสียงฉึบฉับดังขึ้น ปลายดาบกรีดริมฝีปากบนและล่างของเจ้างูจนเป็นรอยทางยาว!

ซูอวิ๋นค้อมตัวลง ประคองดาบกระดูกด้วยสองมือ

ลิ้นสองแฉกของเจ้างูดำแลบออกมา พันรอบดาบกระดูก ดึงกลับเข้าไปในปาก แล้วเลื้อยหายลงไปในน้ำ

"คืนวันที่เจ็ด เดือนมืดมิด ไร้แสงจันทร์ คือฤกษ์งามยามดีที่ข้าจะลอกคราบ กลายร่างเป็นเจียวหลง"

จู่ๆ เสียงแหลมเล็กก็ดังก้องขึ้นในหัวของซูอวิ๋น "พวกเจ้าช่วยข้าลอกคราบ ข้าอนุญาตให้พวกเจ้ามาร่วมเป็นประจักษ์พยานได้"