บทที่ 43 - งานประลองสายนอก
บทที่ 43 - งานประลองสายนอก
บทที่ 43 - งานประลองสายนอก
แม้ว่าจะได้เผชิญกับเรื่องราวอันสุดแสนจะแปลกประหลาดและเหลือเชื่อในลานรบโบราณ ทว่าฉินอี้ก็สามารถปรับสภาพจิตใจได้อย่างรวดเร็ว
หากจะกล่าวถึงความแปลกประหลาด ยังจะมีสิ่งใดแปลกประหลาดไปกว่าเจดีย์กลืนเทพอีกหรือ?
เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็ค่อยๆ ทำใจยอมรับมันได้
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังตั้งตารอคอยที่จะได้เข้าไปในลานรบโบราณอีกครั้ง
ในครั้งนี้ เขาได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาล
ไม่เพียงแต่ได้รับหญ้าชิงเฟิงมานับหมื่นต้น ทว่ายังได้รับยาทะลวงจุดชีพจรมานับล้านเม็ดอีกด้วย
ตัวเขาเองใช้ไปเพียงแค่หมื่นกว่าเม็ด ก็สามารถทะลวงจุดชีพจรได้ครบทั้งเจ็ดร้อยยี่สิบจุด และระดับพลังก็บรรลุถึงขอบเขตหลอมชีพจรระดับหกแล้ว
เมื่อระดับพลังพุ่งทะยานขึ้น เขาก็หันไปสนใจเสี่ยวจินทันที
โฮก!
เสี่ยวจินอ้าปากกว้าง พุ่งเข้าจู่โจมฉินอี้โดยตรง
ตู้ม ตู้ม ตู้ม!
เสี่ยวจินเองก็ได้รับผลประโยชน์จากลานรบโบราณมาไม่น้อย บัดนี้มันเริ่มซึมซับความทรงจำสืบทอดในห้วงความคิดแล้ว และเริ่มสัมผัสกับพลังศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิดได้ในเบื้องต้น
มันแผดเสียงคำรามลั่น ทันใดนั้นเหนือศีรษะของมัน ก็ปรากฏเงาร่างของเสือดาวลายเงินขึ้นมา
ร่างหนึ่งจริง ร่างหนึ่งมายา แฝงไปด้วยพลังอันไร้ขีดจำกัด พุ่งทะยานเข้าหาฉินอี้
ตู้ม!
ฉินอี้ปล่อยหมัดออกไป พลังอันมหาศาลหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับแสงหมัด พุ่งเข้าปะทะกับเงาร่างมายาของเสือดาวลายเงินในเสี้ยววินาที
แกรก!
เงาร่างมายาของเสือดาวลายเงินแตกสลาย ทว่าเสี่ยวจินยังคงพุ่งเข้าจู่โจมไม่หยุด
ฉินอี้นำกระบี่หลีหั่วออกมา ใช้ออกด้วย 【เพลงกระบี่หลีหั่ว】
ตู้ม!
ในครั้งนี้ เมื่อคลื่นเพลิงขยายตัวจนถึงหนึ่งหมื่นจั้ง กลับยังคงขยายตัวต่อไปอย่างต่อเนื่อง พริบตาเดียวก็แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งเจดีย์กลืนเทพ
หนึ่งล้านจั้ง!
ฉินอี้ตกตะลึง ก่อนจะเผยรอยยิ้มอันแสนตื่นเต้นยินดีบนใบหน้า นึกไม่ถึงเลยว่าหลังจากทะลวงจุดชีพจรได้ครบทั้งเจ็ดร้อยยี่สิบจุดแล้ว การใช้ออกด้วย 【เพลงกระบี่หลีหั่ว】 จะมีอานุภาพพุ่งทะยานขึ้นถึงเพียงนี้
ตู้ม ตู้ม ตู้ม!
คลื่นเพลิงสูงหนึ่งล้านจั้ง กลืนกินร่างของเสี่ยวจินไปจนมิด มันพยายามดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าแม้จะใช้พลังศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิด ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากวงล้อมไปได้ ทำได้เพียงปกคลุมตัวเองเท่านั้น
ฟู่!
ฉินอี้ฉีกยิ้มกว้าง ก่อนจะสลายคลื่นเพลิงทิ้งไป
โฮก!
เมื่อหลุดพ้นจากการจองจำเสี่ยวจินก็ร้องส่งเสียงแหลมใส่ฉินอี้
"ตั้งใจฝึกฝนให้ดีล่ะ อย่าปล่อยให้ข้าทิ้งห่างเจ้าไปไกลนัก" ฉินอี้ตบหัวเสี่ยวจินเบาๆ ก่อนจะออกจากเจดีย์กลืนเทพไป
บัดนี้ เขาที่ครอบครองชีพจรเทพ รากวิญญาณสิบสาย จุดชีพจรเจ็ดร้อยยี่สิบจุด และสามารถใช้ออกด้วย 【เพลงกระบี่หลีหั่ว】 ที่มีคลื่นเพลิงสูงถึงหนึ่งล้านจั้ง ผนวกกับ 【เพลงกระบี่ไท่อี่】 ถึงสามสิบหกกระบี่ ในระดับพลังหลอมชีพจรระดับหกนี้ เขาสามารถกวาดล้างยอดฝีมือในระดับเดียวกันได้ทุกคนอย่างแน่นอน
…………
ท่ามกลางการเฝ้ารอคอยของทุกคน ในที่สุดงานประลองสายนอกประจำปี ก็มาถึงเสียที
วันนี้
ศิษย์สายนอกทุกคน ล้วนมาพร้อมเพรียงกันที่ลานกว้าง
แม้ว่า งานประลองสายนอกประจำปี จะมีเพียงสามอันดับแรกเท่านั้น ที่จะได้ก้าวเข้าสู่ฝ่ายใน
ทว่า ก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุการณ์พลิกผันเกิดขึ้น
เมื่อปีก่อน ก็เคยมีศิษย์ที่รั้งอันดับสิบกว่า ทะลวงระดับได้ในยามคับขัน จนสามารถคว้าชัยชนะในการประลองรอบสุดท้าย และก้าวขึ้นสู่สามอันดับแรกมาแล้ว
ดังนั้น
บรรดาศิษย์มากมาย ลึกๆ ในใจย่อมยังคงมีความหวังอยู่บ้าง
บางที โชคชะตาอาจจะเข้าข้างตนเองก็เป็นได้?
งานประลองสายนอก คืองานประลองที่สำคัญที่สุดของสายนอกแห่งสำนักกระบี่สวรรค์ ดังนั้นผู้รับผิดชอบหลักในงานนี้ ก็คือเจ้าสำนักสายนอก
บนแท่นสูง
เจ้าสำนักสายนอกนั่งอยู่ตรงกลาง โดยมีผู้อาวุโสเจ็ดและผู้อาวุโสหก นั่งขนาบซ้ายขวา
เดิมที ตำแหน่งของผู้อาวุโสหกนั้น เป็นของผู้อาวุโสสาม
ทว่า ผู้อาวุโสสามติดธุระบางอย่าง ไม่สามารถมาร่วมงานได้ ผู้อาวุโสหกจึงมาทำหน้าที่แทน
"ผู้อาวุโสเจ็ด ในงานประลองสายนอก ห้ามมิให้มีการทุจริตเด็ดขาดนะ" งานประลองยังไม่ทันเริ่ม ผู้อาวุโสหกก็เอ่ยจิกกัดผู้อาวุโสเจ็ดเสียแล้ว
"หึ ฉินอี้ไม่ได้ทุจริต" ผู้อาวุโสเจ็ดแค่นเสียงเย็น
ผู้อาวุโสหกเอ่ยเยาะเย้ย "เหตุใดกัน? รองเจ้าสำนักเป็นผู้ฟันธงเองแท้ๆ ท่านยังจะแก้ต่างให้เขาอยู่อีกหรือ?"
ผู้อาวุโสเจ็ดเมินเฉยต่อคำเหน็บแนมของผู้อาวุโสหก
บนลานกว้างเบื้องล่าง ศิษย์สายนอกนับหมื่นคน มารวมตัวกันครบแล้ว
เจ้าสำนักสายนอกสวมชุดอาภรณ์สีดำ บนใบหน้าอันแก่ชราเต็มไปด้วยริ้วรอย แขนซ้ายขาดหายไป เขาคือชายชราแขนด้วน ทั่วร่างแผ่ซ่านด้วยปราณกระบี่อันน่าสะพรึงกลัว เพียงแค่มองดูสีหน้า ก็รู้ได้ทันทีว่าเขาเป็นคนซื่อตรง เที่ยงธรรม
"เงียบ"
เมื่อเห็นว่าได้เวลาอันสมควรแล้ว เจ้าสำนักสายนอกก็ลุกขึ้นยืน แล้วกล่าวว่า "ทุกท่าน งานประลองสายนอกประจำปี ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนย่อมรู้กฎกติกาดีอยู่แล้ว"
ศิษย์สายนอกนับหมื่นคน ย่อมไม่ใช่ทุกคนที่จะมีสิทธิ์เข้าร่วมงานประลองได้
มีเพียงศิษย์ที่รั้งอันดับหนึ่งร้อยอันดับแรกเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วม
ส่วนฉินอี้
แม้จะไม่มีอันดับ ทว่าการคว้าชัยชนะรวดสิบครั้งบนลานประลอง อีกทั้งยังเอาชนะจื่อฮ่วนอันดับที่สิบแห่งสายนอกมาได้
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถค้นพบเจตจำนงกระบี่เหมันต์ในสระเหมันต์วารีมรกต และก้าวไปจนสุดปลายทางแห่งเส้นทางเจตจำนงกระบี่เก้าสิบเก้าก้าวในป่ากระบี่ พร้อมกับค้นพบเจตจำนงกระบี่เพลิงได้อีกด้วย ความสำเร็จเหล่านี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาก้าวขึ้นสู่สิบอันดับแรกแห่งสายนอกได้แล้ว
กฎกติกาของการประลองนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก นั่นคือการจับคู่ประลองกันแบบหนึ่งต่อหนึ่ง ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะได้สามคนสุดท้าย
ผู้ประลองทั้งสองฝ่าย จะต้องต่อสู้กันอย่างรู้ขอบเขต ห้ามมิให้ลงมือถึงตายเด็ดขาด
หากรู้ตัวว่าสู้ไม่ได้ ก็สามารถขอยอมแพ้ได้
ทันทีที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งขอยอมแพ้ อีกฝ่ายจะต้องหยุดลงมือทันที หาไม่แล้ว จะต้องถูกลงโทษ
ตลอดการประลอง จะมีเจ้าสำนักสายนอกคอยดูแลอย่างใกล้ชิด ห้ามมิให้ผู้ใดทุจริตเด็ดขาด
"การประลอง เริ่มขึ้นได้"
สิ้นเสียงประกาศของเจ้าสำนักสายนอก บรรดาศิษย์ที่จับคู่ประลองกันเรียบร้อยแล้ว ก็ทยอยกันขึ้นสู่ลานประลอง
ในรอบแรก มักจะเป็นการประลองระหว่างผู้ที่แข็งแกร่งกว่ากับผู้ที่อ่อนแอกว่า
ศิษย์ในสิบอันดับแรก ต่างก็เอาชนะคู่ประลองได้อย่างหมดจด ไร้ซึ่งม้ามืดใดๆ ปรากฏขึ้น
มีศิษย์บางคน เมื่อต้องจับคู่ประลองกับสือลั่วหรือสีรั่วจื่อ ก็ขอยอมแพ้ไปในทันที เนื่องจากรู้ตัวว่าไม่มีทางเอาชนะได้
เพียงครึ่งชั่วยาม การประลองรอบแรกก็สิ้นสุดลง คัดผู้เข้าแข่งขันออกไปห้าสิบคน
การประลองรอบที่สองเริ่มต้นขึ้น
ฉินอี้ขึ้นประลองเป็นคนแรก โดยคู่ประลองของเขาคือศิษย์อันดับที่สิบเก้า
"ศิษย์พี่ฉิน แม้ว่าข้าจะอ่อนแอกว่าท่าน ทว่าข้าก็อยากจะทดสอบขีดจำกัดของท่านดูสักครา"
ศิษย์อันดับที่สิบเก้า งัดเอาไม้เด็ดทั้งหมดที่มีออกมา ปราณกระบี่อันน่าสะพรึงกลัว แผ่ปกคลุมไปทั่วลานประลอง หมายจะบีบบังคับให้ฉินอี้ เผยพลังที่แท้จริงออกมา
ทว่า เขากลับต้องผิดหวัง
ฉินอี้เพียงแค่ปล่อยหมัดออกไปหมัดเดียว ก็ซัดเขาจนกระเด็นตกเวทีไป
ตู้ม!
บนลานกว้าง ทุกคนต่างแตกตื่นฮือฮา
เพียงไม่นาน พลังของฉินอี้ ก็แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
คู่ประลองคนถัดไป ก็คือสือลั่ว
เขาเองก็ใช้เพียงหมัดเดียว ในการเอาชนะผู้ท้าชิงเช่นกัน
ทว่า เรื่องที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงก็คือ ผู้ท้าชิงที่ถูกเขาซัดด้วยหมัดเดียว กลับมีรากวิญญาณแตกสลาย กลายเป็นคนพิการไปในทันที
เจี่ยนอวิ๋นเห็นดังนั้น ก็ทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยถาม "สือลั่ว ล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกันทั้งสิ้น เหตุใดจึงต้องลงมือหนักมือถึงเพียงนี้?"
หมัดเดียว ทำเอาคนพิการไปเลย
แน่นอนว่า เรื่องนี้ย่อมทำให้ศิษย์มากมายวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา
ทว่า สือลั่วในฐานะอันดับหนึ่งแห่งสายนอก กลับเอ่ยตอบอย่างโอหัง "หากแม้แต่หมัดเดียวของข้ายังรับไม่ไหว ก็ยอมแพ้ไปตั้งแต่แรกเสียก็สิ้นเรื่อง"
เจี่ยนอวิ๋นถึงกับพูดไม่ออก
การประลองรอบที่สอง ก็สิ้นสุดลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน
เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงยี่สิบห้าคน มีหนึ่งคนที่จับได้สลากผ่านเข้ารอบ ส่วนคนอื่นๆ ก็จับคู่ประลองกัน
เรื่องที่อยู่เหนือความคาดหมายของทุกคนก็คือ ฉินอี้จับได้สลากผ่านเข้ารอบ
เรื่องนี้ทำให้บรรดาศิษย์ที่รั้งอันดับท้ายๆ ต่างพากันโอดครวญ หากพวกตนจับได้สลากใบนี้ ก็จะได้ผ่านเข้ารอบต่อไปอย่างง่ายดาย
บางทีอาจจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นก็ได้?
การประลองรอบที่สาม ศิษย์สิบอันดับแรก ยังคงรักษามาตรฐานเอาไว้ได้อย่างดีเยี่ยม ไร้ซึ่งเหตุการณ์พลิกผันใดๆ ให้เห็นเด่นชัด
ทว่า เมื่อผู้คนคิดว่า การประลองทั้งสิบสองคู่กำลังจะสิ้นสุดลงนั้น
สีรั่วจื่อ อันดับสองแห่งสายนอก ก็ได้มอบความตื่นตาตื่นใจให้กับทุกคน
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือ
นางกุมกระบี่เทพไว้ในมือ เหนือศีรษะมีเจตจำนงกระบี่เหมันต์และเจตจำนงกระบี่เพลิง ตัดสลับกันไปมา ปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมา
เคล็ดวิชาเก้าชั้นฟ้าเหมันต์อัคคี!
ในวินาทีนี้ นางดูราวกับเทพเซียนที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์
ช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก
"นี่มัน... คนเดียวฝึกฝนวิถีกระบี่ถึงสองสายเลยหรือ?"
"วิถีกระบี่เหมันต์และวิถีกระบี่เพลิง?"
"นางสามารถรู้แจ้งวิถีกระบี่เพลิงจากกระบี่เทพได้ ช่างอัจฉริยะยิ่งนัก"
ทุกคนต่างพากันส่งเสียงฮือฮา
เจ้าสำนักสายนอกที่อยู่บนแท่นสูงเห็นดังนั้น ก็ฉีกยิ้มกว้าง
ผู้ที่ฝึกฝนวิถีกระบี่สองสายนั้นมีอยู่บ้าง ทว่าน้ำกับไฟไม่อาจอยู่ร่วมกันได้ มักจะหักล้างกันเอง การที่สีรั่วจื่อสามารถหลอมรวมมันเข้าด้วยกันได้อย่างสมบูรณ์แบบนั้น ช่างเป็นอัจฉริยะวิถีกระบี่อย่างแท้จริง
ท่ามกลางเสียงชื่นชมของฝูงชน สีรั่วจื่อกลับมิได้หลงระเริงไปกับมัน
ทว่านางกลับกวาดสายตามองไปรอบๆ จนกระทั่งพบฉินอี้ นางจึงพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย รอยยิ้มบางๆ บนใบหน้านั้น ช่างงดงามหยดย้อยยิ่งนัก
(จบแล้ว)