บทที่ 22 - สิทธิ์เข้าสระเหมันต์

บทที่ 22 - สิทธิ์เข้าสระเหมันต์

ภายนอกลานประลอง ภายในหอสูงแห่งหนึ่ง

หญิงสาววัยแรกรุ่นผู้มีรูปโฉมงดงามสะคราญตาในชุดอาภรณ์สีม่วง นางทอดสายตามองผ่านหน้าต่าง จับจ้องทุกสรรพสิ่งบนลานประลองได้อย่างชัดเจน

เมื่อเห็นสือลั่วถูกท้าทายท่ามกลางสายตาผู้คน บนใบหน้าขาวผ่องก็เผยรอยยิ้มบางๆ ทุกท่วงท่ากิริยา ล้วนแฝงไปด้วยความสูงศักดิ์และอ่อนช้อย

กลิ่นอายของนางแข็งแกร่งยิ่งนัก รูปลักษณ์ภายนอกงดงามหมดจด ทว่ากลับแผ่ซ่านด้วยท่วงทีอันมิอาจล่วงละเมิดได้

ภายใต้ดวงตาอันเย็นชา แฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนละเอียดอ่อนสายหนึ่ง

นางคือเทพธิดาในดวงใจที่บรรดาศิษย์สายนอกต่างเฝ้าฝันถึง อีกทั้งยังเป็นศิษย์อันดับที่สองแห่งสายนอกนามว่า สีรั่วจื่อ

"สือลั่วผู้นี้ ช่างอดทนเก่งเสียนี่กระไร ถูกศิษย์ใหม่ท้าทายถึงเพียงนี้แล้ว ก็ยังไม่ยอมลงมืออีก" ชายหนุ่มรูปร่างสูงผอมที่อยู่เคียงข้างนางเบ้ปากเอ่ย

สีรั่วจื่อกล่าวว่า "เขากำลังระแวดระวังพวกเราอยู่ต่างหาก"

ชายหนุ่มสูงผอมโบกมือ "ตัดคำว่า 'พวก' ออกไปเถิด เขาเพียงแค่ระแวดระวังเจ้าคนเดียว ไม่เห็นจะเกี่ยวอันใดกับข้าเลย"

แม้ว่าเขาจะเป็นศิษย์อันดับที่สามแห่งสายนอก ทว่าช่องว่างระหว่างเขากับสีรั่วจื่อและสือลั่วนั้นห่างไกลกันเกินไป จึงไร้ซึ่งความสามารถในการแข่งขัน

กลับกลายเป็นสีรั่วจื่อ

ศิษย์อันดับที่สองแห่งสายนอก เทพธิดาผู้เลอโฉมที่ทุกคนต่างเฝ้าฝันถึงผู้นี้ คือบุคคลที่สามารถคุกคามสือลั่วได้มากที่สุด

เมื่อสีรั่วจื่อได้ยินดังนั้น ก็เผยรอยยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ศิษย์ใหม่ผู้นี้ นับว่าผูกความแค้นกับสือลั่วอย่างลึกซึ้งแล้ว"

"เด็กหนุ่มผู้นี้ดูซื่อบื้อไปสักหน่อย ทว่าความกล้าหาญก็น่านับถือ ที่กล้าท้าทายสือลั่ว จะลองไปพบหน้าเขาสักหน่อยหรือไม่?" เจี่ยนอวิ๋นเอ่ยถาม

"สมควรไปทักทายสักหน่อย"

สีรั่วจื่อก้าวเดินอย่างแช่มช้อย เดินออกจากหอสูงไป

เพียงไม่นาน

นางก็พาเจี่ยนอวิ๋น เดินทางมาถึงเรือนพักของฉินอี้

ฉินอี้กำลังช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้เสี่ยวผัง

"น้องฉินอี้ เจ้าก็ดุดันเกินไปแล้วกระมัง?"

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่ทำให้สือลั่วต้องเสียหน้าบนลานประลอง เสี่ยวผังก็ตื่นเต้นยินดีจนเต้นแร้งเต้นกา

ฉินอี้เบ้ปาก หยิบศิลาวิญญาณระดับล่างห้าพันก้อนออกมา แล้วโยนให้เสี่ยวผัง "นี่คือค่าชดเชยที่มันพังประตูเรือน เราแบ่งกันคนละครึ่ง"

เสี่ยวผังรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที "น้องฉินอี้ นี่คือสิ่งที่เจ้าเอาชีวิตเข้าแลกมา ข้าไม่ได้ออกแรงเลยสักนิด ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก"

"พวกเราพักอยู่เรือนเดียวกัน เจ้าดูแลข้า ข้าย่อมต้องดูแลเจ้าเช่นกัน" ฉินอี้กล่าว "เหตุใดกัน? หรือว่าเสี่ยวผังอย่างเจ้า ไม่เห็นข้าเป็นพี่น้อง?"

เมื่อได้ยินดังนั้น

เสี่ยวผังก็เก็บศิลาวิญญาณระดับล่างห้าพันก้อนไปอย่างเงียบๆ

สวบ สวบ สวบ!

มีเสียงฝีเท้าดังแว่วมา เสี่ยวผังเงยหน้าขึ้นขวับ นึกว่าเป็นคนของสือลั่วตามมาล้างแค้น

ทว่า เมื่อเขาเห็นสีรั่วจื่อ ดวงตาก็เบิกกว้าง น้ำลายสอไหลย้อยออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

"สวัสดี ข้ามีนามว่าสีรั่วจื่อ" สีรั่วจื่อเดินเข้าไปหาฉินอี้ เผยรอยยิ้มบางๆ ยื่นมือเรียวขาวผ่องออกมา แล้วเอ่ยแนะนำตัว

ฉินอี้ยื่นมือออกไปจับมือเล็กๆ ของสีรั่วจื่อตามมารยาท เจี่ยนอวิ๋นที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้น ก็เบิกตากว้างด้วยความเหลือเชื่อ

ในยามปกติ

สีรั่วจื่อไม่เคยสุงสิงกับศิษย์ชายเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น นางยังแผ่ซ่านกลิ่นอาย 'คนแปลกหน้าห้ามเข้าใกล้' อยู่เสมอ

ทว่าในวันนี้ กลับเป็นฝ่ายยื่นมือไปจับมือกับฉินอี้ก่อน

"มีธุระอันใดหรือ?" ฉินอี้เอ่ยถาม

สีรั่วจื่อแนะนำเจี่ยนอวิ๋นให้ฉินอี้รู้จัก เสี่ยวผังที่อยู่ด้านข้างตกตะลึงสุดขีด ศิษย์อันดับที่สองและอันดับที่สามแห่งสายนอก กลับมาหาฉินอี้พร้อมกัน ช่างน่าสะเทือนขวัญยิ่งนัก

"เรื่องที่เจ้ากระทำบนลานประลอง พวกเราเห็นหมดแล้ว" สีรั่วจื่อแย้มยิ้ม "ข้านับถือเจ้ายิ่งนัก ที่กล้าท้าทายสือลั่วต่อหน้าผู้คน ดังคำกล่าวที่ว่า ศัตรูของศัตรู ก็คือมิตรสหาย"

"พี่ชาย เจ้าเป็นศัตรูกับสือลั่ว เช่นนั้นก็คือมิตรสหายของพวกเรา เจ้าคงไม่รังเกียจที่จะคบหาสหายเพิ่มอีกสักสองคนกระมัง?" เจี่ยนอวิ๋นโคลงศีรษะเอ่ยถาม

"ย่อมไม่รังเกียจ" ฉินอี้ฉีกยิ้ม

หลังจากได้สนทนากับสีรั่วจื่ออย่างเรียบง่าย ฉินอี้ก็มีความเข้าใจในสายนอกของสำนักกระบี่สวรรค์มากยิ่งขึ้น

สำหรับคำเตือนของสีรั่วจื่อ เขากลับมิได้ใส่ใจนัก

ถึงอย่างไรหลังจากจบการประลองสายนอก เขาก็จะได้เลื่อนขั้นเข้าสู่ฝ่ายในอยู่ดี

มีเพียงการเข้าสู่ฝ่ายในเท่านั้น จึงจะสามารถเข้าถึงผู้อาวุโสสามได้ และมีโอกาสสืบหาความจริงเกี่ยวกับการตายของบิดา

"พี่ฉิน เช่นนั้นพวกเราขอตัวลาก่อน หากมีเรื่องอันใด ก็ไปหาพวกเราได้ทุกเมื่อ" สีรั่วจื่อเอ่ยอย่างเกรงใจ

"ขอบคุณมาก" ฉินอี้ประสานมือคำนับ

มองดูแผ่นหลังของทั้งสองที่เดินจากไป จู่ๆ ฉินอี้ก็เอ่ยขึ้นว่า "การประลองสายนอก ข้าจะสกัดกั้นสือลั่ว ไม่ให้เขาได้เข้าสู่ฝ่ายใน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างของสีรั่วจื่อและเจี่ยนอวิ๋นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเดินจากไป

…………

ณ เรือนพักของอันดับหนึ่งแห่งสายนอก

สือลั่วเดือดดาลจนแทบคลั่ง ทว่าเมื่อเขากลับมาถึงเรือนพัก โทสะทั้งหมดก็ถูกข่มเอาไว้จนมิด

เขาเดินตรงไปยังหอสูง

วิ้ง!

ภายในหอสูง มีแท่นบูชาแห่งหนึ่งตั้งอยู่

บนแท่นบูชา มีค่ายกลดาวหกแฉกวงหนึ่ง

สือลั่วไม่แม้แต่จะครุ่นคิด นั่งขัดสมาธิลงบนค่ายกลดาวหกแฉกนั้นในทันที

วิ้ง!

กลิ่นอายความมืดแผ่ซ่าน ร่างกายของเขาถูกกลืนกินไปในชั่วพริบตา

ตามมาด้วย

บนแท่นบูชาปรากฏประตูแห่งความมืดบานหนึ่งขึ้น บุคคลลึกลับผู้หนึ่งที่ทั่วร่างถูกปกคลุมไปด้วยหมอกควันสีดำ ก็ปรากฏกายออกมา

"คิกคิก... ในที่สุดเจ้าก็ตัดสินใจ ที่จะน้อมรับสืบทอดความมืดแล้วสินะ"

บุคคลลึกลับพึงพอใจในการตัดสินใจของสือลั่วเป็นอย่างยิ่ง

ฟุ่บ!

เขาสองมือประสานอิน กลิ่นอายความมืดระลอกแล้วระลอกเล่า หลั่งไหลเข้าสู่ค่ายกลดาวหกแฉก พร้อมกับการที่สือลั่วดูดซับกลิ่นอายความมืด ภายในร่างกายของเขากลับปรากฏเค้าโครงของเมล็ดพันธุ์กระบี่แห่งความมืดขึ้นมาสายหนึ่ง

"เมื่อมีเมล็ดพันธุ์กระบี่แห่งความมืดอยู่กับตัว เจ้าจะต้องกดข่มเด็กรุ่นหลังของสำนักกระบี่สวรรค์ได้ทุกคนอย่างแน่นอน"

…………

ผู้อาวุโสเจ็ดเดินทางมายังเรือนพักของฉินอี้

เขาเองก็ได้ยินเรื่องที่ฉินอี้คว้าชัยชนะรวดสิบครั้งบนลานประลองแล้ว จึงรู้สึกปีติยินดียิ่งนัก

รองเจ้าสำนักตัดสินว่าเขาทุจริต ผู้คนต่างพากันก่นด่าสาปแช่ง

มีเพียงผู้อาวุโสเจ็ดที่เชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ ว่าฉินอี้มิได้ทุจริต

เพื่อการนี้ เขาจึงพยายามอย่างหนักมาโดยตลอด ทว่าผลลัพธ์กลับไม่ค่อยสู้ดีนัก

"ไอ้หนู เจ้าทำได้เยี่ยมมาก" ผู้อาวุโสเจ็ดเอ่ยชมผลงานของฉินอี้ไม่ขาดปาก "สิ่งนี้มอบให้เจ้า"

กล่าวจบ เขาก็โยนป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งให้ฉินอี้

"ผู้อาวุโสเจ็ด นี่คือสิ่งใดหรือ?" ฉินอี้เอ่ยถาม

"นี่คือป้ายผ่านทางเข้าสู่สระเหมันต์วารีมรกต เมื่อเจ้าถือป้ายคำสั่งนี้ จะสามารถเข้าไปฝึกฝนด้านในได้" ผู้อาวุโสเจ็ดกล่าว "เดิมทีศิษย์ใหม่ทุกคนที่ก้าวผ่านบันไดสวรรค์วิถีกระบี่ขั้นที่สามสิบหกได้ ล้วนได้รับรางวัลให้เข้าไปฝึกฝนในสระเหมันต์วารีมรกต ทว่าเจ้ากลับถูกริบรางวัลทั้งหมดไป..."

เมื่อได้รับรู้ ว่าผู้อาวุโสเจ็ดนำของวิเศษของตน ไปแลกเปลี่ยนเป็นคะแนนสองแสนคะแนน จึงจะสามารถซื้อป้ายผ่านทางเข้าสู่สระเหมันต์วารีมรกตมาได้ ภายในใจของฉินอี้ก็บังเกิดความซาบซึ้งยิ่งนัก

"ผู้อาวุโสเจ็ด..." ฉินอี้เพิ่งจะเอ่ยปาก ก็ถูกผู้อาวุโสเจ็ดโบกมือขัดจังหวะเสียก่อน "นี่คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับอยู่แล้ว จงตั้งใจฝึกฝนให้ดี อีกสามวันสระเหมันต์วารีมรกตจะเปิดออก เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าจงพยายามยืนหยัดให้นานที่สุด"

สระเหมันต์วารีมรกต เป็นสถานที่ฝึกฝนอันแสนพิเศษ

ภายในอัดแน่นไปด้วยความมุ่งมั่นแห่งกระบี่เหมันต์ ไม่เพียงแต่สามารถขัดเกลาร่างกายของผู้ฝึกยุทธ์ได้เท่านั้น ทว่าการฝึกฝนอยู่ภายในนั้น ยังมีโอกาสหยั่งรู้ถึงความมุ่งมั่นแห่งกระบี่เหมันต์ได้อีกด้วย

และที่สำคัญที่สุดก็คือ

การแช่ตัวอยู่ในสระเหมันต์ สามารถทะลวงจุดชีพจรภายในร่างกายของยอดฝีมือขอบเขตหลอมชีพจรได้

ต้องรู้เอาไว้ด้วยว่า

ขอบเขตหลอมชีพจร ก็คือการควบแน่นรากวิญญาณ ขัดเกลาจุดชีพจรตามชื่อของมัน

ฉินอี้บรรลุขั้นแรก ควบแน่นรากวิญญาณสิบสายที่ไม่เคยมีปรากฏในประวัติศาสตร์มาก่อนได้สำเร็จแล้ว

ส่วนขั้นที่สอง ก็คือการทะลวงจุดชีพจรทั่วร่าง

โดยปกติแล้ว หากต้องการจะทะลวงจุดชีพจรด้วยความพยายามของตนเอง ความยากนั้นสูงส่งยิ่งนัก อีกทั้งยังสิ้นเปลืองเวลาอย่างมาก

ส่วนสระเหมันต์วารีมรกต ก็คือสถานที่สำหรับใช้เส้นทางลัด

ว่ากันว่า ขอเพียงสามารถเข้าไปในสระเหมันต์วารีมรกตได้ อย่างน้อยก็สามารถทะลวงจุดชีพจรได้นับร้อยจุด

ร่างกายมนุษย์มีจุดชีพจรทั้งหมดเพียงสามร้อยหกสิบจุด การทะลวงผ่านไปได้ถึงหนึ่งในสามในคราวเดียว ย่อมเทียบเท่ากับการประหยัดเวลาฝึกฝนไปได้มากโข

นี่ก็ถือเป็นสวัสดิการเล็กๆ น้อยๆ ที่สำนักกระบี่สวรรค์มอบให้กับศิษย์ใหม่

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสเจ็ดที่เมตตา ข้าจะไม่มีวันทำให้ความคาดหวังของท่านต้องสูญเปล่าอย่างแน่นอน"

ฉินอี้รับป้ายคำสั่งมา โค้งคำนับให้ผู้อาวุโสเจ็ดอย่างลึกซึ้ง