บทที่ 20 - ลานประลอง

บทที่ 20 - ลานประลอง

"ไอ้อ้วนเวร บอกมาเร็วเข้า ฉินอี้มันไปมุดหัวอยู่ที่ไหน?"

ผู้ที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม ก็คือเซียวเช่อ ศิษย์สายนอกอันดับที่ยี่สิบกว่า

ก็แน่ล่ะ

บุรุษถือกระบองอ้างชื่อสือลั่ว ลงนามในใบสัญญารับหนี้มา

แม้จะรู้ดีว่าฉินอี้คงไม่กล้าไปทวงศิลาวิญญาณจากสือลั่ว เป็นเพียงการหาทางลงให้ตัวเองเท่านั้น

ทว่าในฐานะอันดับหนึ่งแห่งสายนอก สือลั่วเดือดดาลเป็นอย่างยิ่ง

เพียงแค่เขาเอ่ยปาก สมุนของเขาก็พร้อมที่จะบุกน้ำลุยไฟเพื่อเขาแล้ว

เซียวเช่อค้นหาจนทั่วทั้งเขตสายนอก ก็ยังไม่พบร่องรอยของฉินอี้ จึงต้องมาเค้นถามเสี่ยวผัง

เสี่ยวผังผู้นี้เป็นคนรักมิตรสหาย รู้ดีว่าพวกมันจะมาเล่นงานฉินอี้ จึงยอมสิ้นใจก็ไม่ยอมปริปาก

ดังนั้น เขาจึงถูกกลุ่มของเซียวเช่อซ้อมจนหน้าตาบวมปูด

เขาวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนกลับมาที่เรือนพัก ทว่าก็ยังถูกกลุ่มของเซียวเช่อตามมาเยาะเย้ยถากถาง

"หึ เจ้ายอมปิดบังความลับเพื่อมัน แต่มันกลับไม่สนใจไยดีความเป็นความตายของเจ้าเลยสักนิด" เซียวเช่อเอ่ยเยาะเย้ย

เสี่ยวผังนิ่งเงียบ ยอมแพ้ที่จะขัดขืนแล้ว

ฟุ่บ!

ทันใดนั้น ฉินอี้ก็ปรากฏตัวขึ้น

ปัง!

ศิษย์คนหนึ่งกำลังจะกระทืบเท้าลงบนศีรษะของเสี่ยวผัง ทว่าพริบตาต่อมา กลับมีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น

"อ๊าก... ขาข้าหักแล้ว..."

เมื่อได้ยินเสียงร้องโหยหวนของมัน กลุ่มของเซียวเช่อก็หันขวับไปมอง

แล้วก็พบว่า เท้าของฉินอี้ กำลังเหยียบอยู่บนขาของศิษย์ผู้นั้น

เลือดสดๆ สาดกระเซ็นย้อมผืนดิน ฉินอี้ออกแรงกระทืบเท้า ทำให้ศิษย์ผู้นั้นกลายเป็นคนพิการไปในทันที

"น้องฉินอี้ เจ้า..." เมื่อเสี่ยวผังเห็นดังนั้น ภายในใจก็บังเกิดความซาบซึ้งยิ่งนัก ฉินอี้มิได้นิ่งดูดาย ทว่าเขากลับนึกเป็นห่วงอีกฝ่ายแทนเสียแล้ว

"ขออภัยด้วย ที่ทำให้เจ้าต้องพลอยเดือดร้อน" ฉินอี้ประคองเสี่ยวผังให้ลุกขึ้น

จากนั้น ก็หันไปจ้องมองเซียวเช่อเขม็ง

"ฉินอี้ ในที่สุดเจ้าก็เลิกหดหัวอยู่ในกระดองแล้วสินะ?" เซียวเช่อเอ่ยเยาะเย้ย

"เหตุใดจึงต้องทำร้ายผู้บริสุทธิ์ด้วย?" ฉินอี้เอ่ยถาม

"หึ กล้าล่วงเกินศิษย์พี่สือลั่ว เจ้ากินดีหมีหัวใจเสือมาหรืออย่างไร?" เซียวเช่อตวาด

"ยอมหักแขนตัวเองทิ้งซะ แล้วไปคุกเข่าโขกศีรษะขอขมาศิษย์พี่สือลั่ว ต่อไปเจอกับพวกเราก็ก้มหน้าเดิน บางทีอาจจะพอรักษาชีวิตเอาไว้ได้" บรรดาศิษย์คนอื่นๆ ก็ส่งเสียงข่มขู่

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีศิษย์บางคนขู่สำทับอีกว่า

หากพบเห็นศิษย์คนใดเข้าไปตีสนิทกับฉินอี้ ก็จะจับมาซ้อมให้พิการเสีย

เสี่ยวผังก็คือตัวอย่าง

ฉินอี้หรี่ตาลง จ้องมองพวกมัน ก่อนจะก้าวเดินไปหาเซียวเช่อทีละก้าว

"ข้าเคยนึกว่า ใบสัญญารับหนี้นั้น จะทำให้สือลั่วเลิกวุ่นวายได้เสียอีก ดูเหมือนว่าข้าจะคาดคิดผิดไปสินะ"

ฉินอี้หัวเราะเยาะตนเอง

ไม่ว่าจะเวลาใด กำปั้นก็คือสัจธรรมที่แท้จริง

เจรจาด้วยเหตุผลไม่รู้ความ เช่นนั้นก็ต้องใช้กำลัง

ตู้ม!

เขาปล่อยหมัดออกไป ศิษย์คนที่อยู่ใกล้ที่สุด กระเด็นปลิวละลิ่ว สูญเสียพลังในการต่อสู้ไปในพริบตา

เมื่อเซียวเช่อเห็นดังนั้น ก็เดือดดาล "รนหาที่ตาย"

ฟิ้ว!

กระบี่หลีหั่วปรากฏในมือ ฉินอี้ฟาดฟันออกไปหนึ่งกระบี่

คลื่นเพลิงกลืนกินร่างของเซียวเช่อไปในพริบตา

อ๊าก!

เซียวเช่อเพิ่งจะตระหนักถึงความผิดปกติ หมายจะหลบหนี ทว่าก็สายเกินไปเสียแล้ว

ปัง!

เมื่อคลื่นเพลิงเลือนหายไป เซียวเช่อก็ถูกทำให้พิการไปเรียบร้อยแล้ว

"ตามข้ามา" ฉินอี้ดึงตัวเสี่ยวผังเดินออกไป

"จะไปที่ใด?" เสี่ยวผังแตกตื่นสุดขีด พลังของฉินอี้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ สามารถเอาชนะเซียวเช่อได้ในพริบตา

ทว่า การที่เขาทำให้เซียวเช่อต้องพิการ ย่อมเป็นการก่อเรื่องใหญ่โต สือลั่วไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่

"ข้าเพิ่งจะนึกอะไรบางอย่างออก" ฉินอี้กล่าว "แทนที่จะปล่อยให้พวกมันมาคอยรังควานข้า มิสู้ข้าเป็นฝ่ายบุกไปจัดการพวกมัน ให้พวกมันยอมศิโรราบเสียจะดีกว่า"

เพียงไม่นาน

ฉินอี้ก็พาเสี่ยวผัง มาถึงลานประลอง

ทันใดนั้น สายตาของทุกคน ก็จับจ้องมาที่ฉินอี้เป็นตาเดียว

ก็แน่ล่ะ

เขาคือผู้เดียวที่สามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของบันไดสวรรค์วิถีกระบี่ได้ในรอบหลายปีที่ผ่านมา

อีกทั้ง ยังถูกเปิดโปงเรื่องการทุจริตต่อหน้ารองเจ้าสำนักอีกด้วย

หากจะกล่าวกันตามตรง ฉินอี้ก็ถือเป็นคนดังของสำนักกระบี่สวรรค์เลยทีเดียว

"นี่มันคนดังไม่ใช่หรือ?"

"ไอ้สวะที่ต้องทุจริตแม้กระทั่งการทดสอบเข้าสำนัก ยังกล้าเสนอหน้ามาที่ลานประลองอีกหรือ"

"ได้ยินมาว่าเมื่อไม่นานมานี้ เจ้านี่ไปล่วงเกินศิษย์พี่สือลั่วเข้าด้วย"

ภายในลานประลอง มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

บรรดาศิษย์ในสายของสือลั่ว ต่างจ้องมองฉินอี้เขม็ง

ฉินอี้ไม่สนใจคนเหล่านั้น หันไปถามเสี่ยวผังว่า "ลานประลองมีกฎเกณฑ์เช่นไรบ้าง?"

เมื่อนั้น เสี่ยวผังจึงเข้าใจจุดประสงค์ของฉินอี้ เขาต้องการจะประลองบนลานประลอง แสดงพลังอันน่าทึ่งออกมา เพื่อให้ศิษย์ในสายของสือลั่ว เลิกรังควานเขา

"ขอเพียงก้าวขึ้นไปบนลานประลอง ความเป็นความตายล้วนไม่เอาความ และไม่อนุญาตให้เอาผิดในภายหลัง"

นั่นก็คือ ลานประลองแห่งนี้ สามารถเรียกได้ว่าเป็นลานประลองเป็นตาย

เพียงแต่

ทุกคนล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนัก โดยพื้นฐานแล้วต่างก็รู้ขอบเขตกันดี เป็นเพียงการประลองเพื่อรู้แพ้รู้ชนะ จะไม่มีผู้ใดลงมือถึงตาย

ลานประลองมีทั้งหมดเก้าสนาม โดยลานประลองที่อยู่ตรงกลางสุดนั้น จะสงวนไว้สำหรับศิษย์สายนอกร้อยอันดับแรกเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์ขึ้นประลองได้

หากสามารถคว้าชัยชนะติดต่อกันได้ตามจำนวนที่กำหนด ก็จะได้รับรางวัล

ยกตัวอย่างเช่น รางวัลสำหรับการชนะรวดสิบครั้ง ก็คือสิทธิ์ในการเข้าไปฝึกฝนในเจดีย์ทั้งสามแห่งเป็นเวลาหนึ่งปีโดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย

หากสามารถคว้าชัยชนะรวดร้อยครั้งได้...

สถิติการชนะรวดร้อยครั้งนั้น จวบจนปัจจุบันยังไม่มีผู้ใดทำได้สำเร็จ

ไม่ใช่เพราะทำไม่ได้ ทว่าเมื่อประลองไปจนถึงท้ายที่สุด ทุกคนต่างก็ล่วงรู้พลังของเจ้าแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดยอมเป็นคนโง่ ขึ้นไปเป็นบันไดให้เจ้าสร้างสถิติหรอก

ฉินอี้พยักหน้า เดินตรงไปยังลานประลองที่อยู่ตรงกลางสุด

บนลานประลองแห่งนี้ บังเอิญมีศิษย์อันดับที่หนึ่งร้อย เพิ่งจะก้าวขึ้นไปยืนพอดี

ฟุ่บ!

ฉินอี้กระโดดลอยตัว ขึ้นไปบนลานประลอง

"ไสหัวลงไปซะ เจ้าไม่มีสิทธิ์ขึ้นมาบนนี้" ศิษย์อันดับที่หนึ่งร้อยตวาดลั่น

ฉินอี้ลงมือในทันที

ตู้ม!

เพียงแค่หมัดเดียว ศิษย์อันดับที่หนึ่งร้อยก็ถูกซัดจนกระเด็นตกเวที

ปัง!

ร่างของมันกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง กระอักเลือดสดๆ ออกมา ก่อนจะสลบเหมือดไปในพริบตา

ทั่วทั้งลานประลอง ตกอยู่ในความเงียบสงัด

สายตาของทุกคน จับจ้องมาที่ฉินอี้เป็นตาเดียว

"ตอนนี้ข้ามีสิทธิ์แล้วหรือยัง?" ฉินอี้กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยถามเสียงดุดัน

"หึ ข้าขอท้าประลองกับเจ้า"

บรรดาศิษย์ในสายของสือลั่ว ต่างแย่งกันก้าวขึ้นไปบนลานประลอง

ศิษย์อันดับที่เก้าสิบ ถูกฉินอี้ซัดพ่ายแพ้ในหมัดเดียว

หลังจากนั้น ฉินอี้ก็คว้าชัยชนะรวดมาได้อย่างง่ายดายราวกับทำลายกิ่งไม้แห้ง

เมื่อเขาสามารถเอาชนะศิษย์อันดับที่สามสิบได้ จำนวนชัยชนะรวดของเขาก็พุ่งขึ้นไปถึงเก้าครั้งแล้ว

ชนะรวดเก้าครั้ง!

ห่างจากสิบครั้ง เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ในเวลานี้ บรรดาศิษย์ส่วนใหญ่ต่างไม่กล้าก้าวขึ้นไปบนเวทีอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

ฉินอี้จ้องมองฝูงชนด้วยสายตาเหยียดหยาม

เซียวเช่อที่อยู่อันดับยี่สิบกว่า ก็ยังไม่ใช่คู่มือของเขา พวกสวะเหล่านี้ เพียงหมัดเดียวก็จัดการได้แล้ว

เสี่ยวผังฉีกยิ้มกว้าง

ด้วยพลังความแข็งแกร่งของฉินอี้ หากไม่มีศิษย์ในสิบอันดับแรกก้าวขึ้นมาท้าประลอง

การจะคว้าชัยชนะรวดสิบครั้ง ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

วิ้ง!

ในขณะนั้นเอง เด็กหนุ่มในชุดอาภรณ์สีม่วงผู้หนึ่ง ก็ปรากฏตัวขึ้นบนลานประลองอย่างกะทันหัน

"เซียวเช่ออยู่ที่ใด?" เด็กหนุ่มชุดม่วงเอ่ยถาม

"เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า?" ฉินอี้ย้อนถาม

เป็นดังคาด

สิ่งที่เด็กหนุ่มชุดม่วงคาดเดาไว้เป็นความจริง เซียวเช่อพ่ายแพ้ให้กับฉินอี้แล้ว

หาไม่แล้ว เขาคงไม่อาจมายืนอยู่ที่ลานประลองได้อย่างไร้รอยขีดข่วนเช่นนี้

"ข้ามีนามว่าจื่อฮ่วน มาจาก..." เด็กหนุ่มชุดม่วงหมายจะแนะนำตัว

ทว่า กลับถูกฉินอี้โบกมือขัดจังหวะเสียก่อน

"ข้าไม่สนใจอยากรู้ชื่อของเจ้า หากจะสู้ ก็ลงมือมาได้เลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น

สีหน้าของเด็กหนุ่มชุดม่วงก็มืดมนลงในฉับพลัน

เบื้องล่าง บรรดาศิษย์ต่างพากันส่งเสียงเชียร์

"ศิษย์พี่จื่อฮ่วน สังหารมันซะ"

"หึ ศิษย์พี่จื่อฮ่วนคือศิษย์สายนอกอันดับที่สิบ ไอ้เด็กนี่ถึงคราวเคราะห์แล้ว"

"กล้ามาทำอวดเก่งที่ลานประลอง รนหาที่ตายชัดๆ"

ในชั่วพริบตา

ทุกคนต่างก็ส่งเสียงสนับสนุนจื่อฮ่วน

จื่อฮ่วนประสานอินด้วยสองมือ พริบตาเดียวบนลานประลองก็ปรากฏภาพลวงตาขึ้น

"หึ เมื่อตกอยู่ในภาพลวงตาของข้า เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะอยู่ขอบเขตหยวนตาน หาไม่แล้วย่อมต้องตายสถานเดียว" จื่อฮ่วนแค่นหัวเราะ

ภาพลวงตาของเขาเมื่อผสานเข้ากับวิถีกระบี่ นับว่าไร้เทียมทานในเขตสายนอก

ฉินอี้ยืนนิ่งไม่ไหวติง แม้เขาจะไม่อาจทำลายภาพลวงตาได้

ทว่า เขาสามารถรอได้นี่

เจ้าไม่มีทางกักขังข้าไว้ในภาพลวงตาได้ตลอดไปหรอก ไม่ช้าก็เร็วเจ้าต้องลงมือกับข้า

พริบตาที่เจ้าลงมือ ก็คือเวลาที่ข้าจะโต้กลับ

เป็นดังคาด

ผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ จื่อฮ่วนก็แทรกซึมเข้ามาในภาพลวงตาอย่างเงียบเชียบ ใช้ออกด้วยวิถีกระบี่อันล้ำเลิศ หมายจะลอบสังหารฉินอี้

"สิ้นใจเสียเถอะ"

จื่อฮ่วนแผดเสียงคำราม

(จบแล้ว)