บทที่ 4 : พิธีบรรลุนิติภาวะ

วันรุ่งขึ้น หยุนเจียวถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงจอแจจากด้านนอก

หนูแฮมสเตอร์สีขาวตัวน้อยกระโดดออกมาจากถ้ำ ปากของมันอ้ากว้างเป็นรูปตัวโอด้วยความตกตะลึง

ป่าทึบที่เคยเงียบสงบกลับคึกคักไปด้วยผู้คน ไม่เพียงแต่มีมนุษย์อสูรจากเผ่าฉวินโซ่วเท่านั้น แต่ยังมีใบหน้าแปลกตาอีกมากมาย

บุรุษและสตรีจับกลุ่มกันสองสามคน โดยที่มนุษย์อสูรเพศชายมักจะลอบมองสตรีที่เดินผ่านไปมาอยู่บ่อยครั้ง ฝ่ายสตรีนั้นสวมมงกุฎดอกไม้บนศีรษะ ท่าทางเอียงอาย และบางครั้งก็ชำเลืองมองเหล่ามนุษย์อสูรเพศชายเช่นกัน

สตรีที่สวมมงกุฎดอกไม้ทุกคนล้วนเป็นผู้ที่จะเข้าร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะในวันนี้

"มองอะไรอยู่หรือ?" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

หนูแฮมสเตอร์ขาวตัวน้อยหันขวับไปมอง ก็เห็นเหลยเซียวเอนกายพิงต้นไม้จ้องมองเธออยู่ ไม่รู้ว่าเขามายืนอยู่ตรงนี้นานแค่ไหนแล้ว

"คุณมาทำอะไรที่นี่คะ?"

"ข้ามารอเจ้าที่นี่ตั้งแต่ก่อนฟ้าสาง เจ้านี่ช่างนอนเก่งเสียจริง นี่ก็บ่ายคล้อยแล้ว"

"..." ในชาติก่อน ฉันต้องตื่นก่อนไก่โห่และนอนดึกกว่าสุนัขเพื่อเตรียมสอบจบการศึกษา พอมาเกิดใหม่ในโลกนี้ ฉันจะขอนอนตื่นสายสักหน่อยไม่ได้เชียวหรือ?

เหลยเซียวเดินเข้าไปหา ช้อนตัวเธอขึ้นมาแล้ววางแหมะไว้บนศีรษะของเขา "มองจากมุมนี้ เจ้าจะได้เห็นไกลขึ้น"

หยุนเจียวสะดุ้งตกใจ อุ้งเท้าเล็กๆ รีบคว้าปอยผมของเขาไว้สองกำเพื่อทรงตัว เธอมองดูใบหน้าแปลกตาเหล่านั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พวกเขาคือใครคะ? ฉันไม่เคยเห็นพวกเขาในชนเผ่ามาก่อนเลย"

เหลยเซียวเอ่ยอย่างสบายๆ "นั่นคือคนจากเผ่าแมวและเผ่าจิ้งจอกที่อยู่ใกล้เคียง สองชนเผ่านี้อาศัยอยู่ติดกับเผ่าฉวินโซ่วของเรา ดังนั้นพวกเราจึงบังเอิญเจอกันบ่อยๆ เวลาออกไปรวบรวมเสบียง สตรีและบุรุษของทั้งสามชนเผ่าก็มักจะถูกตาต้องใจกัน และรอเพียงแค่ให้ถึงพิธีบรรลุนิติภาวะเพื่อแย่งชิงตำแหน่งสามีอสูรคนแรก"

"อ้อ~" ความทรงจำเกี่ยวกับตำแหน่งสามีอสูรคนแรกปรากฏขึ้นในหัวของเจ้าของร่างเดิมจริงๆ

สตรีหนึ่งคนสามารถมีสามีอสูรได้หลายคน ทว่าตำแหน่งสามีอสูรคนแรกนั้น ไม่ว่าสามีอสูรคนใดก็ไม่อาจมาแทนที่ได้

เมื่อสตรีมีสามีอสูรคนแรกแล้ว หากพวกเธอต้องการรับสามีอสูรคนที่สอง ก็สามารถร่วมหอลงโรงทำพันธะคู่ครองได้เลย โดยไม่จำเป็นต้องผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะซ้ำอีก

ยิ่งไปกว่านั้น สามีอสูรคนแรกยังมีข้อได้เปรียบทางสายเลือดเหนือกว่าสามีอสูรคนต่อๆ ไปอย่างสมบูรณ์

ต่อให้สามีอสูรคนแรกของสตรีผู้นั้นจะเป็นมนุษย์อสูรเผ่าหนูที่อ่อนแอที่สุด และสามีอสูรคนที่สองเป็นมนุษย์อสูรเสือที่ดุร้าย เสือตัวนั้นก็จะถูกข่มด้วยสายเลือดของหนู

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สามีอสูรคนแรกคือกุญแจสำคัญในการปลดล็อก 【พลังทำพันธะคู่ครอง】 ของสตรี

ร่างกายของสตรีเปรียบเสมือนศูนย์กลางสัญญาข่มสายเลือดของเหล่าสามีอสูรทั้งหลาย สามีอสูรทุกคนจะทิ้งรอยตราอสูรไว้บนเรือนร่างคู่ครองของตน โดยที่รอยตราของสามีอสูรคนแรกจะมีขนาดใหญ่ที่สุด หากสามีอสูรคนแรกสิ้นชีพ รอยตราอสูรของเขาที่อยู่บนตัวสตรีก็จะหายไป และสามีอสูรคนที่สองก็จะขึ้นมาแทนที่ตำแหน่งสามีอสูรคนแรกอย่างสมบูรณ์

หยุนเจียวเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เหลยเซียว แล้วถ้าเกิดสตรีในพิธีบรรลุนิติภาวะไม่ยอมเลือกสามีอสูรคนแรกล่ะคะ?"

"นั่นคงเลวร้ายมาก มนุษย์อสูรเพศชายคนใดก็สามารถร่วมหลับนอนกับนางได้โดยไม่มีสัญญาพันธะคู่ครองมาผูกมัด หากนางถูกมนุษย์อสูรที่มีเจตนาร้ายลักพาตัวไป ก็อาจจะโชคดีพอที่จะรอจนถึงพิธีบรรลุนิติภาวะครั้งต่อไปได้ แต่ถ้าหากนางตกไปอยู่ในมือของอสูรร่วงหล่น ชะตากรรมเดียวของนางก็คือการกลายเป็นทาสสตรี"

หลังจากพูดจบ เหลยเซียวก็กล่าวเสริมว่า "เจ้ายังไม่เคยไปตลาดแลกเปลี่ยนสินค้านี่เนอะ? ทุกปีที่นั่นจะมีทาสสตรีมากมาย ส่วนน้อยคือพวกที่ไม่ยอมเลือกสามีอสูรคนแรกในพิธีบรรลุนิติภาวะ และส่วนใหญ่คือสตรีที่ถูกอสูรร่วงหล่นย่ำยีจนสูญเสีย 【พลังทำพันธะคู่ครอง】 ไปแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หยุนเจียวก็รู้สึกหนาวเยือกในใจและเผลอกำปอยผมทั้งสองจุกของเขาแน่นขึ้น

เหลยเซียวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "กลัวหรือ?"

"นิดหน่อยค่ะ!" ถ้าเป็นแบบนั้น มันก็ไม่ต่างอะไรกับรถบัสสาธารณะเลยนี่นา "ถ้าอย่างนั้น ทำไมพวกมนุษย์อสูรเพศชายที่คิดมิดีมิร้ายถึงไม่พุ่งเป้าไปที่สตรีที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้วแต่ยังไม่ได้เข้าร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะล่ะคะ?"

"เจ้าไม่สังเกตหรือ? ทุกครั้งที่ทีมรวบรวมเสบียงของชนเผ่าออกเดินทาง จะต้องมีทีมล่าสัตว์คอยคุ้มกันอยู่เสมอ โดยเฉพาะเหล่าสตรีที่โตเป็นผู้ใหญ่แต่ยังไม่ได้เข้าร่วมพิธี พวกนางล้วนเป็นเป้าหมายการคุ้มกันระดับสูงสุด ครั้งก่อนที่เจ้าบังเอิญเจออสูรร่วงหล่น ข้าก็เป็นคนช่วยเจ้าไว้ เจ้าลืมไปแล้วหรือ?"

"..." เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หยุนเจียวก็รู้สึกหวาดหวั่น เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมขึ้นมาบนผิวหนังใต้ขนฟูฟ่อง

มิน่าล่ะ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เธอถึงไม่เคยออกไปรวบรวมเสบียงข้างนอกเลย ที่แท้เธอก็รู้ดีว่าคงไม่มีมนุษย์อสูรเพศชายคนไหนยอมเสี่ยงชีวิตมาปกป้องสตรีที่ไร้ความสามารถในการตั้งครรภ์อย่างเธอ

แต่ตัวฉันเองกลับชอบหนีออกไปเที่ยวเล่นอยู่บ่อยๆ ความไม่รู้นี่มันช่างอันตรายจริงๆ

ถ้าครั้งก่อนเหลยเซียวไม่ได้ช่วยเธอไว้ตอนที่เจออสูรร่วงหล่น ชะตากรรมของเธอจะเป็นอย่างไร?

คงถูกอสูรร่วงหล่นย่ำยี สูญเสีย 【พลังทำพันธะคู่ครอง】 และตกต่ำกลายเป็นทาสสตรี... เมื่อนึกถึงผลลัพธ์อันเลวร้ายนั้น หยุนเจียวก็รู้สึกชาหนึบไปทั้งร่าง

เหลยเซียวสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะท้านของแฮมสเตอร์ตัวน้อยบนศีรษะ น้ำเสียงของเขาจึงอ่อนโยนลง "ไม่ต้องกลัว มีข้าอยู่ทั้งคน! หากวันหลังเจ้าอยากออกไปเก็บของ ก็แค่บอกข้าล่วงหน้า แล้วข้าจะไปกับทีมล่าสัตว์เพื่อคุ้มกันเจ้าเอง"

"ขอบคุณนะคะ!" หยุนเจียวเอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจยิ่ง

"สายมากแล้ว เจ้าจะไปดูความครึกครื้นในร่างอสูรแบบนี้หรือ?"

"ไม่ได้เหรอคะ?"

"ก็เปล่าหรอก เพียงแต่ตัวเจ้าเล็กจ้อยแค่นี้ หากตกลงมาจากหัวข้า เจ้าคงโดนพวกมนุษย์อสูรเหยียบตายคาเท้าแน่ๆ"

"..." เถียงไม่ออกเลยทีเดียว

เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง หยุนเจียวจึงกลับเข้าไปในถ้ำ คืนร่างเป็นมนุษย์ และสวมกระโปรงหนังสัตว์

กระโปรงหนังสัตว์ของสตรีคนอื่นๆ มักจะเป็นแบบครึ่งท่อนและสั้นจุ๊ดจู๋ ท่อนบนหากไม่เปลือยเปล่าก็ใช้เพียงใบไม้สองใบผูกปิดบังไว้ ทว่าหยุนเจียวไม่อยากแต่งตัวเปิดเผยเนื้อหนังขนาดนั้น เธอจึงหน้าด้านขอร้องให้เหลยเซียวช่วยทำชุดหนังสัตว์แบบชิ้นเดียวคลุมทั้งตัวให้เธอสองชุด

หยุนเจียวเพิ่งตระหนักได้เมื่อลองนึกทบทวนดู ตั้งแต่ทะลุมิติมา เหลยเซียวได้ช่วยเหลือเธอไว้มากมายจริงๆ

หากไม่มีเหลยเซียว สตรีผู้อ่อนแออย่างเธอคงไม่รู้ว่าจะเอาชีวิตรอดในโลกนี้ได้อย่างไร น่าเสียดายที่ร่างกายนี้เป็นของสตรีที่ไม่อาจตั้งครรภ์ได้ เหลยเซียวคงไม่อยากเป็นคู่ครองของเธอหรอกมั้ง?

หลังจากแต่งตัวเสร็จ หยุนเจียวและเหลยเซียวก็มุ่งหน้าไปยังแท่นบูชาด้วยกัน

ตลอดทางในชนเผ่าคึกคักเป็นอย่างมาก ถึงขั้นมีมนุษย์อสูรเพศชายบางคนมาตั้งแผงลอยขายของ พวกเขาวางใบไม้สองสามใบปูบนพื้น แล้ววางสิ่งของที่ต้องการนำมาแลกเปลี่ยนทับไว้ด้านบน

หยุนเจียวกวาดตามองดูเพียงไม่กี่ครั้งก็เห็นว่า สินค้าส่วนใหญ่คือเนื้อสัตว์ป่านานาชนิดที่ยังคงมีเลือดสาดกระเซ็น ดูแล้วน่าสะอิดสะเอียน บางแผงก็มีผลไม้นานาพรรณวางเรียงราย ซึ่งหลายชนิดหยุนเจียวก็ไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต

มีเพียงหนึ่งหรือสองแผงเท่านั้นที่มีเกลือวางขาย

เกลือในโลกนี้ล้วนเป็นเกลือสมุทร หรือที่เรียกกันว่าเกลือเก่า เป็นเกลือชนิดที่ตากแดดโดยตรง มันมีส่วนผสมของสีต่างๆ ปะปนกัน ทั้งสีขาว สีน้ำตาลอมเหลือง สีน้ำตาลอมเทา และสีแดงอ่อน ดูแล้วไม่น่าอภิรมย์นัก

หยุนเจียวรู้ดีว่าเกลือสมุทรพวกนี้ไม่เหมาะสำหรับการบริโภค เพราะมันมีทั้งสารพิษและสิ่งเจือปนมากมาย แต่เธอไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากพยายามกินให้น้อยที่สุดหรือไม่กินเลย

เธอเคยคิดที่จะทำเกลือสมุทรที่สะอาดสำหรับบริโภคเช่นกัน ทว่าในยุคสมัยที่แม้แต่ผ้าก็ยังขาดแคลน เธอจึงไม่มีผ้าขาวบางสำหรับใช้กรองสิ่งเจือปน

เมื่อเห็นเธอจ้องมองเกลือตาไม่กะพริบ เหลยเซียวก็คิดว่าเธอคงขาดแคลน "ข้ายังมีเกลือเหลืออยู่อีกนิดหน่อย หลังจากจบพิธีบรรลุนิติภาวะ เจ้าค่อยแวะมาเอาไปกินเถอะ"

"ไม่เป็นไรค่ะ ฉันยังมีเหลืออยู่อีกเยอะ! ไว้ฉันใช้หมดแล้วค่อยเอาของไปแลกกับคุณนะคะ"

"..." เจ้าไม่จำเป็นต้องเอาอะไรมาแลกหรอก แค่อยากได้ก็เอาไปเถอะ

เหลยเซียวอ้าปากคล้ายจะเอ่ยบางอย่าง แต่แล้วก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าเขาไม่ใช่คู่ครองของหยุนเจียว จึงจำต้องเงียบปากลง

ทั้งสองเดินทอดน่องกันอยู่พักหนึ่ง เมื่อไปถึงแท่นบูชา บริเวณนั้นก็ถูกล้อมรอบไปด้วยมนุษย์อสูรจำนวนมากเสียแล้ว

หยุนเจียวและเหลยเซียวมาสาย จึงทำได้เพียงยืนอยู่ตรงขอบด้านนอกสุด

เหลยเซียวนั้นไม่เป็นปัญหา ด้วยความสูงกว่า 192 เซนติเมตร ทำให้เขามองเห็นภาพเบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน

หยุนเจียวเองก็ไม่ได้เตี้ย ความสูงของเธอราวๆ 170 เซนติเมตร ทว่าในโลกนี้ที่เหล่ามนุษย์อสูรเพศชายล้วนสูงใหญ่และกำยำ เธอจึงถูกจัดอยู่ในเกณฑ์ตัวเล็ก ต่อให้เธอกระโดดโลดเต้นเขย่งปลายเท้าจนสุดตัว ก็ยังมองไม่เห็นลานพิธีอยู่ดี