บทที่ 29 : มหาเทวภายนอกผู้ถูกล่อลวงได้ง่าย

"เอาเป็นว่า" เรนนาลาเก็บงำรอยยิ้มของนางก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "โฮเซ ลู และคนในเผ่าของเขานั้นคู่ควรแก่การติดต่อและเฝ้าสังเกตการณ์ต่อไป ข้าจะส่งคนไปสืบเบื้องหลังของพวกเขาอย่างละเอียด และข้าจะเจรจาเงื่อนไขในการปักหลักสร้างฐานที่มั่นในลิอูร์เนียกับเขาอย่างเป็นทางการ ส่วนในระหว่างนี้ น้องหญิง... ในเมื่อเจ้าเป็นคนค้นพบและพากลับมา หน้าที่ในการติดต่อประสานงานกับพวกเขาในขั้นต่อไป ข้าจะมอบหมายให้เจ้าดูแลชั่วคราวก็แล้วกัน หืม... เจ้าจะถือว่านี่เป็นหนทางที่จะทำความรู้จักกับพวกเขาให้มากขึ้นก็ได้นะ?"

ประโยคสุดท้ายนั้นแฝงไว้ด้วยกระแสเสียงหยอกเย้าอย่างเด่นชัด เรลลานาอ้าปากหมายจะปฏิเสธ ทว่าเมื่อสบสายตาอันเปี่ยมด้วยอำนาจขัดขืนมิได้ของพี่สาว ผนวกกับตระหนักได้ว่านี่คือเรื่องราวจริงจังที่เกี่ยวพันถึงผลประโยชน์ของตระกูล—และดูเหมือนนางจะเป็นผู้ที่มีความเหมาะสมที่สุด—ในท้ายที่สุดนางจึงทำได้เพียงส่งเสียงตอบรับในลำคอ ทว่าส่วนลึกในใจกลับปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด คนเถื่อนผู้นั้น... นางยังต้องคอยรับมือกับเขาต่อไปอีกงั้นรึ?

ในอีกด้านหนึ่ง โฮเซ ลู ซึ่งยามนี้พำนักอยู่ในเรือนรับรองของคฤหาสน์คาเรีย มิได้ปล่อยตัวให้ว่างงานอย่างที่แสดงออกที่เปลือกนอก จิตใจส่วนใหญ่ของเขาจมดิ่งอยู่กับการวางแผนพัฒนาเผ่าพันธุ์และครุ่นคิดถึงรายละเอียดเฉพาะเจาะจงในการเจรจาร่วมมือกับคาเรีย

ทว่า ณ ช่วงเวลาอันสงบเงียบท่ามกลางราตรีกาลที่สงัดดึกสงัด กระแสสำนึกอันเย็นเยียบและเหนียวหนืดสายหนึ่งได้คืบคลานเข้ามาแตะต้องเส้นสายใยสัมพันธ์อันเปราะบางที่เชื่อมต่อไว้กับมารดาผู้ไร้ลักษณ์อย่างเงียบเชียบ ข่าวสารที่ส่งผ่านกระแสสำนึกนั้นมีความคลุมเครือและโกลาหล เปี่ยมไปด้วยความกระหายอันดิบเถื่อนต่อบาดแผลและการหลั่งเลือด ทว่าในครานี้ มันกลับเจือปนไปด้วยความตื่นเต้นอันแปลกประหลาด ราวกับเพิ่งพานพบการค้นพบครั้งใหม่

โฮเซ ลู ต้องออกแรงเค้นสติไม่น้อยเพื่อสกัดเอาความหมายอันเป็นแกนหลักออกจากกระแสนึกคิดที่ปั่นป่วนนั้น: พระนางสัมผัสได้ถึงความเน่าเฟะ มันคือตัวตนของความเน่าเฟะในระดับดั้งเดิมและกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่า ภายใต้ผืนแผ่นดินแห่งลิอูร์เนีย ลึกลงไปใต้ทะเลสาบที่เคยใสสะอาดในอดีตกาล มีเทวภาพอันน่าสะพรึงกลัวองค์หนึ่งซึ่งผูกพันอยู่กับแนวคิดเรื่องความเน่าเฟะถูกผนึกเอาไว้

โฮเซ ลู เข้าใจความหมายได้ในทันที สิ่งที่มารดาผู้ไร้ลักษณ์สัมผัสได้นั้น ย่อมต้องเป็น เน่าเฟะสีชาด ที่ถูกอัศวินดาบหลั่งไหลผนึกเอาไว้ในทะเลสาบแห่งความเน่าเฟะลึกลงไปใต้พิภพอย่างไม่ต้องสงสัย

"ความเน่าเฟะคือปรากฏการณ์ที่จะผลิบานออกมาอย่างหลีกเลี่ยงมิได้ยามที่โลกใบนี้ตกอยู่ในสภาวะนิ่งสงบ" โฮเซ ลู ทบทวนความรู้ที่เกี่ยวข้องในสมอง "สายน้ำที่หลั่งไหลจะคอยสะกดข่มความเน่าเฟะ วิชาดาบหลั่งไหลที่ได้รับมาจากครูฝึกสีน้ำเงินสามารถสยบมันลงได้ ทว่ามันก็ทำให้ทะเลสาบแปดเปื้อน จนกลายสภาพเป็นทะเลสาบแห่งความเน่าเฟะในปัจจุบัน มันถูกผนึกไว้ ทว่ามิได้ดับสูญไปโดยสิ้นเชิง..."

โฮเซ ลู มิได้รู้สึกประหลาดใจที่มารดาผู้ไร้ลักษณ์จะสามารถรับรู้ถึงตัวตนของความเน่าเฟะได้ ต่อให้พระนางจะดูปล่อยวางเพียงใด ทว่าอย่างไรเสียพระนางก็ยังคงมีสถานะเป็นมหาเทวภายนอกองค์หนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นทะเลสาบแห่งความเน่าเฟะก็ตั้งอยู่ใต้ผืนดินลิอูร์เนียพอดี จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พระนางจะสัมผัสไม่ได้

เขาส่งกระแสจิตตอบรับการแบ่งปันของมารดาผู้ไร้ลักษณ์ในใจ: ใช่แล้ว พระมารดา สิ่งนั้นคือความเน่าเฟะที่ถูกผนึกไว้ ณ ที่แห่งนี้ มันคือกองกำลังโบราณที่นำพามาซึ่งความเสื่อมสลายและการดับสูญ เขาคิดว่ามารดาผู้ไร้ลักษณ์เพียงแค่บังเกิดความอยากรู้อยากเห็นเพราะพานพบรอยแผลอันแปลกใหม่เท่านั้น

ทว่าความนึกคิดประโยคต่อมาของมหาเทวภายนอกองค์นี้ กลับทำให้โฮเซ ลู รู้สึกจนปัญญาในความเหลวไหล มารดาผู้ไร้ลักษณ์ส่งผ่านอารมณ์ความรู้สึกที่ผสมปนเปเปรียบดั่งความอยากรู้อยากเห็นอันเด็ดเดี่ยวของเด็กน้อย กับการซักไซ้ไล่เลียงเพื่อล่าเหยื่ออันโหดเหี้ยมของนายพราน: ในเมื่อมันถูกผนึกเอาไว้... นั่นย่อมหมายความว่ามันมิอาจเคลื่อนไหวได้ใช่หรือไม่? ราวกับผีเสื้อที่ถูกเข็มหมุดตรึงไว้บนแผ่นป้ายตัวอย่างซากสิ่งมีชีวิตอย่างนั้นรึ? ถ้าเช่นนั้น มันจะมีโลหิตหลั่งไหลหรือไม่? บาดแผลของเทวภาพองค์อื่น จะแฝงไว้ด้วยความเจ็บปวดและพลังชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวด้วยหรือไม่? ข้าอยากจะลองไปยลโฉมดูเสียจริง

โฮเซ ลู ตกสู่วันเวลาแห่งความเงียบงัน รูปแบบการคิดของมหาเทวภายนอกองค์นี้ ช่างมิอาจใช้ตรรกะของคนธรรมดาสามัญมาดลวัดได้เลยจริง ๆ พระนางมองความเน่าเฟะเป็นเพียงเทวภาพที่ติดกับดัก และแสดงความสนใจอย่างแรงกล้าที่จะเฝ้าสังเกต หรือบางทีอาจจะรวมถึงการสัมผัสบาดแผลของเทวภาพองค์อื่นด้วย

เขาเอ่ยปากหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง: "พระมารดา ท่านกำลังคิดที่จะ... เข้าใกล้ผนึกนั้นงั้นรึ? หรือว่า..."

"ไปดูบาดแผล" คำตอบในใจนั้นเรียบง่าย ตรงไปตรงมา และเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง "มันต้องตกอยู่ในความเจ็บปวดอย่างมากเป็นแน่ใช่หรือไม่? ถูกทิ่มแทงด้วยสายน้ำที่หลั่งไหล ถูกกักขังไว้ใต้ก้นทะเลสาบอันเย็นเยียบ... ความเจ็บปวดนั้นต้องมีความโอชะมากเป็นแน่"

โฮเซ ลู ถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูกกับจินตนาการอันเตลิดเปิดเปิงของมหาเทวภาพผู้เปรียบเสมือนแหล่งขุมทรัพย์พลังงานองค์นี้ ไปยั่วยุเน่าเฟะสีชาดที่ถูกผนึกเอาไว้งั้นรึ? ต่อให้เป็นเพียงการแวะไปดูก็ตามเถอะ? ตัดเรื่องพละกำลังและฤทธิ์เดชการแปดเปื้อนของตัวความเน่าเฟะเองออกไปก่อน เพียงแค่ปฏิกิริยาลูกโซ่ที่อาจจะเกิดขึ้นจากการไปรบกวนผนึกนั้น ก็มากพอที่จะทำให้ทั่วทั้งลิอูร์เนีย หรือแม้กระทั่งดินแดนที่กว้างใหญ่กว่านั้น ต้องตกอยู่ท่ามกลางมหันตภัยร้ายแรงได้แล้ว ร่างกายอันจ้อยร่อยของเขาในเวลานี้ มิอาจต้านทานความโกลาหลระดับนั้นได้หรอก

ทว่าการจะเอ่ยปากปฏิเสธคำขอเล็ก ๆ น้อย ๆ ของมหาเทวภายนอกตรง ๆ ก็ดูจะไม่เปี่ยมด้วยความสวามิภักดิ์มากพอ และมันอาจจะส่งผลกระทบต่อแผนการดึงพลังงานในอนาคตได้ เพื่อทำให้พระมารดาผู้เป็นเสมือนผู้คุมกลไกพลังงานองค์นี้พึงพอใจ พระนางจะได้ช่วยดำเนินการส่งมอบพลังของเขาอย่างเบิกบานใจ เขาจึงเค้นสมองและส่งกระแสจิตตอบกลับไปในทันที: "สายพระเนตรของพระมารดานั้นช่างลึกล้ำยิ่งนัก สามารถมองเห็นความเจ็บปวดที่ซ่อนเร้นอยู่ได้ การเข้าตรวจสอบบาดแผลของเทวภาพนับเป็นเรื่องราวที่เปี่ยมไปด้วยความลี้ลับและความเสี่ยงเป็นอย่างยิ่ง มันจำเป็นต้องมีการเตรียมการอย่างรอบคอบ ต้องรอคอยช่วงเวลาที่เหมาะสม และใช้หนทางที่มิดชิดเพียงพอเพื่อหลีกเลี่ยงมิให้ตัวตนอื่นที่ไม่จำเป็นตื่นตระหนก เรื่องนี้จำเป็นต้องมีการวางแผนในระยะยาว"

เขาตั้งระดับเรื่องราวให้สูงส่งไว้ก่อนแต่แรกเริ่ม บรรจุหีบห่อการกระทำที่จะเข้าตรวจสอบบาดแผลของเทวภาพให้กลายเป็นสิ่งที่มีความท้าทายขั้นสูงสุดและเปี่ยมไปด้วยพิธีกรรม จากนั้นจึงเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการเตรียมการและช่วงเวลา อย่างเสีย มารดาผู้ไร้ลักษณ์ก็มิได้มีแนวคิดเรื่องเวลาที่ชัดเจนนัก สำหรับพระนางแล้ว คำว่าวางแผนในระยะยาวอาจจะหมายถึงเวลาหลายสิบปี หลายศตวรรษ หรือยาวนานกว่านั้นก็เป็นได้ เออออตอบรับไปก่อนเพื่อควบคุมอารมณ์ของกองกำลังใหญ่ท่านนี้เอาไว้ แล้วหลังจากนั้น... ก็ค่อย ๆ ทอดเวลาออกไป รอคอยจนกระทั่งตัวเขาแข็งแกร่งเพียงพอ หรือจนกว่าสถานการณ์จะแปรเปลี่ยนไป แล้วค่อยมาสะสางเรื่องนี้

And และก็เป็นไปตามคาด เมื่อได้รับคำตอบอันจริงจังแสนกระตือรือร้นของโฮเซ ลู กระแสสำนึกที่ส่งผ่านมาจากมารดาผู้ไร้ลักษณ์ก็แปรเปลี่ยนเป็นความพึงพอใจอย่างยิ่ง ดูเหมือนพระนางจะมีความพึงพอใจกับท่าทีอันเคร่งขรึมของสาวกผู้ศรัทธาคนนี้ที่มีต่อมหากิจการในครั้งนี้เป็นอย่างมาก เพื่อเป็นรางวัลล่วงหน้า กระแสพลังแห่ง 【โลหิตต้องสาป】 ที่มีความบ้าคลั่งยิ่งกว่าคราก่อน ๆ พลันหลั่งไหลทะลักเข้ามาตามสายใยสัมพันธ์อันไร้รูปนั้นทันที!

โฮเซ ลู เตรียมพร้อมรับมืออยู่ก่อนแล้ว เขาเปิดใช้งานกฎบัญญัติอย่างเต็มพิกัด ถ่ายโอนกระแสพลังงานทั้งหมดนี้—ซึ่งหากเป็นคนธรรมดาสามัญย่อมต้องตกสู่วันเวลาแห่งความบ้าคลั่งกระหายเลือดในพริบตา—เข้าสู่ประตูแห่งสรรพกฎโดยมิให้หลงเหลือร่องรอยอันใดไว้เลย ตัวประตูสั่นไหวเล็กน้อย ส่งเสียงตอบรับอย่างพึงพอใจ และแสงเรืองรองบนพื้นผิวของมันก็ทวีความเจิดจรัสและดูมั่นคงขึ้นอีกเล็กน้อย แม้ว่ามันจะยังคงห่างไกลจากการเปิดใช้งานย่างก้าวครั้งใหญ่ในขั้นต่อไป ทว่าต่อให้เป็นสิ่งเล็กน้อยก็ยังนับเป็นรากฐาน เศษเสี้ยวพลังเพียงเล็กน้อยย่อมสามารถสะสมให้เป็นปึกแผ่นได้

"ขอบพระคุณสำหรับของประทานอันล้ำค่า พระมารดา! ข้าจะมุ่งมั่นพยายามอย่างไม่ย่อท้อเพื่อเป้าหมายนี้อย่างแน่นอน!" โฮเซ ลู ส่งกระแสจิตกลับไปอย่างสวามิภักดิ์

มารดาผู้ไร้ลักษณ์ถอนกระแสสำนึกกลับคืนไปด้วยความอิ่มเอมใจ หลงเหลือไว้เพียงสายใยสัมพันธ์อันเย็นเยียบที่ยังคงแผ่ซ่านอยู่ โฮเซ ลู ระบายลมหายใจออกอย่างโล่งอก แอบตอกย้ำในใจอีกคราว่ามหาเทวภาพผู้เปรียบเสมือนแหล่งขุมทรัพย์พลังงานองค์นี้นั้นช่างมีประโยชน์และถูกล่อลวงได้ง่ายดายเพียงใด ตราบใดที่เขาหาจุดพึงพอใจของพระนางพบ และตอบสนองต่อความอยากรู้อยากเห็นของพระนางได้ พลังงานก็ดูจะไม่ใช่สิ่งล้ำค่าที่ยากจะไขว่คว้ามาครอบครองเลย ทว่าแน่นอนว่าเงื่อนไขเบื้องต้นคือเขาต้องคอยขึงเส้นประสาทของตนเองให้ตึงเปรี๊ยะอยู่เสมอ พร้อมที่จะรับมือกับความคิดอันเตลิดเปิดเปิงของพระนางที่อาจจะนำพาความอันตรายมาสู่เขาได้ทุกเมื่อ