บทที่ 28 : บทสนทนาของสองพี่น้อง

ไม่กี่วันต่อมา ณ คฤหาสน์คาเรีย

เรนนาลา ผู้นำเยาว์วัยกำลังยืนอยู่บนหอดูดาว คิ้วงามขมวดมุ่นเล็กน้อยขณะทอดสายตาไปทางโบสถ์แห่งปวารณา ใบหน้าอันสะคราญฉายแววความกังวลใจอย่างแจ่มชัด น้องสาวของนางออกเดินทางไปเพียงลำพังเพื่อสืบหาเบาะแสเกี่ยวกับแรงดึงดูดที่อธิบายไม่ได้นั้น พร้อมกับรับปากว่าจะกลับมาอย่างมากภายในสองหรือสามวัน ทว่าจนถึงตอนนี้กลับเลยกำหนดเวลามาแล้ว และนกส่งสารก็ไม่มีการตอบรับใด ๆ กลับมาเลย

หากไม่ใช่เพราะความขัดแย้งกับสถาบันเวทมนตร์ที่ทวีความรุนแรงขึ้น จนทำให้นางต้องอยู่จัดการปัญหาที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกหลายประการด้วยตนเอง นางคงไม่อาจหักห้ามใจและออกไปตามหาน้องสาวตั้งนานแล้ว "เรลลานา... ยายเด็กดื้อ ขอโปรดอย่าให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นกับเจ้าเลยนะ..." เรนนาลาพึมพำกับตัวเองแผ่วเบา

ในขณะที่นางตกลงใจว่าไม่ว่าอย่างไรก็ตาม วันพรุ่งนี้จะนำคนออกเดินทางไปด้วยตนเอง ข่าวคราวจากหอสังเกตการณ์ตรงชานคฤหาสน์ก็ถูกส่งมาถึง: ท่านหญิงเรลลานากลับมาแล้ว!

หัวใจของเรนนาลาพลันผ่อนคลายลง ทว่าก็กลับมาบีบคั้นอีกครา—น้องสาวของนางกลับมาเพียงลำพังหรือไม่? นางได้รับบาดเจ็บหรือเปล่า? นางรีบก้าวลงจากหอดูดาวและมาถึงลานกว้างหน้าห้องโถงหลักของคฤหาสน์ทันที จากนั้น นางก็ได้เห็นผู้ร่วมเดินทางที่พาน้องสาวของนางกลับมาอย่างปลอดภัย และทัศนียภาพตรงหน้าก็ทำให้รูม่านตาของนางหดแคบลงเล็กน้อย

เรลลานา น้องสาวของนางเปลี่ยนมาสวมชุดเครื่องแบบอัศวินสีเงินครามตัวสำรอง ท่วงท่ายังคงเหยียดตรง ทว่าสีหน้าดูซีดเซียวอยู่บ้าง และมีร่องรอยของความอ่อนล้าอันแผ่วเบาจนแทบไม่สังเกตเห็นในยามย่างก้าว สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ประเด็นหลัก ประเด็นสำคัญคือ น้องสาวของนางไม่ได้กลับมาเพียงลำพัง เบื้องหลังของนางมีบุรุษร่างสูงใหญ่คนหนึ่งเดินตามมา เขาแต่งกายด้วยชุดสไตล์คนเถื่อน เขามีเส้นผมสีดำ ใบหน้าคมคายกร้าวแกร่ง แววตาสงบนิ่ง และมีดาบสั้นทรงโค้งสองเล่มห้อยอยู่ที่เอวซึ่งดูราวกับผ่านศึกเหนือเสือใต้มานับไม่ถ้วน กลิ่นอายบนตัวของเขาช่างขัดแย้งกับสถาปัตยกรรมและเครื่องแต่งกายอันประณีตหรูหราสไตล์คาเรียที่อยู่รอบตัวอย่างสิ้นเชิง

And และน้องสาวของนาง ผู้ซึ่งมักจะหยิ่งทระนงและเย็นชาต่อเพศตรงข้ามอยู่เสมอ ในเวลานี้กลับเบี่ยงกายไปด้านข้างเล็กน้อย ดูเหมือน... กำลังนำทางให้บุรุษผู้นั้นอยู่ใช่หรือไม่? แม้ว่าใบหน้าของนางจะไร้ซึ่งความรู้สึก และดูจะตึงเครียดอยู่บ้าง ทว่าท่วงท่าอันละเอียดอ่อนนั้น... สิ่งที่ทำให้เกิดความสงสัยในหัวใจของเรนนาลายิ่งกว่าเดิมก็คือ น้องสาวของนางดูเหมือนจะรับรู้ถึงสายตาของนาง จึงเงยหน้าขึ้น และแววตาอันซับซ้อนอย่างถึงที่สุดก็พาดผ่านใบหน้าของนางในพริบตา — มีทั้งความขัดเขิน ความรู้สึกผิด และความกระอักกระอ่วนใจอันยากจะอธิบาย? จากนั้นนางก็รีบเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว ทำเป็นมองไม่เห็นพี่สาว ทว่าสัญชาตญาณกลับยกมือขึ้นทัดปอยผมที่หลุดรุ่ยไว้ข้างใบหู

ท่วงท่านี้เรนนาลาคุ้นเคยกับมันดีเหลือเกิน ทุกครั้งที่น้องสาวของนางมีอาการประหม่าหรือทำตัวไม่ถูก นางมักจะทำท่าทางเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้เสมอ นางกอดอกและเฝ้ามองคนทั้งสองเดินเข้ามาด้วยความสุขุม สายตากวาดมองสลับไปมาระหว่างน้องสาวและชายแปลกหน้า รอยยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งบึ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"พี่หญิง" เรลลานาเดินเข้ามา หยุดฝีเท้า และพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อปรับน้ำเสียงให้ฟังดูสงบนิ่งตามปกติ "ข้ากลับมาแล้ว นี่คือ... โฮเซ ลู ผู้นำจากเผ่าพันธุ์ที่เดินทางมาจากแดนไกล ตอนนี้พวกเขาพักแรมอยู่แถวโบสถ์แห่งปวารณาชั่วคราว มีสถานการณ์บางอย่างที่จำเป็นต้องรายงานให้ท่านทราบ" การแนะนำของนางช่างสั้นกุดและแข็งทื่อ ตั้งใจละเว้นรายละเอียดไปมากมาย

โฮเซ ลู ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และปฏิบัติตามธรรมเนียมของเผ่า โดยการวางมือขวาไว้บนหน้าอกและน้อมตัวลงเล็กน้อย: "ท่านหญิงเรนนาลาผู้เป็นที่เคารพรัก ข้ามีนามว่าโฮเซ ลู ขอบพระคุณสำหรับการแนะนำของน้องสาวท่าน โปรดอภัยในความบุ่มบ่ามที่มาเยือนในครั้งนี้ด้วย" มารยาทของเขาอาจจะไม่ใช่มาตรฐานทว่าท่าทางของเขาไม่ได้อ่อนน้อมและไม่ได้โอหัง

เรนนาลาพยักหน้ารับเล็กน้อย ทว่าสายตายังคงตรึงแน่นอยู่บนใบหน้าของน้องสาวด้วยความสนใจเป็นพิเศษ โดยเฉพาะตรงพวงแก้มที่ขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างน่าสงสัยนั้น "คุณโฮเซ ลู ยินดีต้อนรับสู่คฤหาสน์คาเรีย ข้ามีนามว่าเรนนาลา" น้ำเสียงของนางช่างอ่อนหวาน ทว่าแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น "ดูเหมือนน้องสาวของข้าจะได้รับผลลัพธ์ที่ค่อนข้างน่าสนใจในการสืบหาเบาะแสครั้งนี้สินะ" นางตั้งใจเน้นย้ำคำว่าผลลัพธ์เป็นพิเศษ

ใบหน้าของเรลลานายิ่งแดงซ่านขึ้นไปอีก นางถลึงตาใส่พี่สาวอย่างดุดัน เรนนาลายิ้ม เลิกเย้าหย่นาง และหันไปหาโฮเซ ลู สีหน้าปรับเปลี่ยนเป็นทางการมากขึ้น: "คุณโฮเซ ลู ยินดีต้อนรับอาคันตุกะจากแดนไกล โปรดเข้ามาสนทนารายละเอียดด้านในเถอะ เกี่ยวกับสถานการณ์ของเผ่าพันธุ์ท่านและเรื่องที่น้องสาวข้าบอกว่าจำเป็นต้องรายงาน พวกเราสามารถค่อย ๆ ปรึกษาหารือกันได้"

โฮเซ ลู พยักหน้ารับ: "ขอรบกวนด้วยครับ"

หลังจากการพบปะอย่างเรียบง่าย โฮเซ ลู ก็ได้รับจัดสรรให้ไปพักผ่อนที่เรือนรับรองของคฤหาสน์ ส่วนการเจรจาเฉพาะเจาะจงจะถูกจัดขึ้นหลังจากที่เรนนาลาเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว ทันทีที่ประตูเรือนรับรองปิดลง เรนนาลาก็จับตัวน้องสาวที่กำลังพยายามจะหลบหนี และพานางมายังห้องหนังสือส่วนตัวทันที

"พูดมา เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เรนนาลาปิดประตู กอดอก และเฝ้ามองน้องสาวที่มีแววตาหลุกหลิกด้วยความสุขุม "โฮเซ ลู คนนั้น มีปูมหลังอย่างไร? พวกเจ้าพบกันได้อย่างไร? และ..." นางมองสำรวจเรลลานาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าได้รับบาดเจ็บรึ?"

เรลลานารู้ดีว่านางไม่สามารถปิดบังพี่สาวได้ จึงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นอย่างย่นย่อ ตั้งแต่การรับรู้ถึงแรงดึงดูดและออกเดินทางไปยังโบสถ์เพียงลำพัง จนถึงการเผชิญหน้ากับโฮเซ ลู เกิดความขัดแย้งและการปะทะกัน ความพ่ายแพ้และบาดเจ็บของนาง การได้รับช่วยเหลือ จากนั้นก็เป็นสถานการณ์ของเผ่าพันธุ์และชาวนูเมน รวมถึงเจตนาแรกเริ่มในการติดต่อ นางพยายามอย่างเต็มที่เพื่อละเว้นรายละเอียดที่ทำให้ตัวเองรู้สึกอับอายขายหน้า โดยกล่าวถึงเพียงข้อเท็จจริงพื้นฐานเท่านั้น

ทว่าไม่มีใครรู้จักน้องสาวดีไปกว่าพี่สาวอีกแล้ว เรนนาลาจับใจความถ้อยคำที่ไม่ได้เอ่ยออกมาได้มากมายจากแววตาที่สั่นไหวของน้องสาว การหยุดชะงักอย่างน่าสงสัย และความขัดเขินรวมถึงความรำคาญใจที่ระเบิดออกมาอย่างกะทันหันยามที่เอ่ยถึงคำสำคัญบางคำ เรลลานาอาจจะไม่เข้าใจว่า บางครั้งการพูดจาอ้อมค้อมครึ่ง ๆ กลาง ๆ นั้นเปิดเผยพิรุธที่สุด

"เข้าใจแล้ว..." เรนนาลาพยักหน้ารับอย่างครุ่นคิด แววตาประหลาดวาบผ่านดวงตาของนาง "นักรบคนเถื่อนที่สามารถเอาชนะน้องสาวของข้าได้ เผ่าพันธุ์ที่กำลังอพยพพร้อมกับมีชาวนูเมนอยู่ด้วย ทั้งยังถูกดึงดูดโดยดวงจันทร์... น่าสนใจจริง ๆ" นางมองไปที่เรลลานาและเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน: "เจ้ารู้สึกอย่างไรยามที่ต่อสู้กับเขา?"

"เจ้ารู้สึกอย่างไรหมายความว่าอย่างไรกัน?!" เรลลานารีบตอบโต้ออกมาทันทีราวกับถูกกระตุ้นทิฐิ "หมอนั่นมันไม่มีเหตุผล วิชาดาบก็ดุดัน และ... และ..." นางอ้ำอึ้งอยู่เป็นเวลานานแต่ก็นึกอะไรไม่ออก ใบหน้ากลับมาแดงซ่านอีกครา

"ข้าถามถึงพลังของเขาต่างหาก" เรนนาลากุมขมับตัวเองอย่างจนปัญญา "นอกจากวิชาศีลมหาสนิทมังกรแล้ว ยังมีสิ่งอื่นอีกไหม? ยกตัวอย่างเช่น... เปลวไฟ?"

เรลลานาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ทบทวนความทรงจำ: "เปลวไฟงั้นหรือ? วิชาศีลมหาสนิทมังกรของเขานั้นคืออสนีบาตเปลวเพลิง ซึ่งถือได้ว่าเป็นการพัวพันกันของสายฟ้าและไฟ" แม่นางอัศวินหารู้ไม่ว่า แท้จริงแล้วโฮเซ ลู ยังครอบครองเพลิงโลหิตที่ได้มาจากมารดาผู้ไร้ลักษณ์อีกด้วย

เรนนาลาเอ่ยถามอีกครั้ง: "แล้วเรื่องดวงจันทร์ ล่ะ? แรงดึงดูดที่เจ้ารู้สึกก่อนหน้านี้ มีปฏิกิริยาอย่างไรยามที่พบเขา?"

ครั้งนี้ เรลลานาพยักหน้ารับอย่างมั่นใจ สีหน้าปรับเปลี่ยนเป็นจริงจังมากขึ้น: "ใช่ค่ะ รุนแรงมาก มันราวกับว่า... ครึ่งหนึ่งของแหล่งที่มาของแรงดึงดูดที่ข้ารู้สึกนั้นอยู่บนตัวเขา เขาต้องเคยพบเจอกับดวงจันทร์มาอย่างแน่นอน และมีความเป็นไปได้สูงว่าจะมากกว่าหนึ่งดวง" นางหมายถึงความรู้สึกของการถูกดึงดูดโดยสิ่งที่มีความคล้ายคลึงกับมหาจันทราคู่

เรนนาลาเคาะโต๊ะเบา ๆ ตกอยู่ในภวังค์ความคิด บุรุษต่างถิ่นที่ไม่เข้าใจในวิชาเวทมนตร์ศิลาประกาย ทว่ากลับเคยพบเจอกับดวงจันทร์งั้นหรือ? และอาจจะเชื่อมโยงกับทั้งมหาจันทราคู่เลยด้วยซ้ำ? นี่มันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อสิ้นดี แต่หากมันเป็นเรื่องจริง... ในแง่หนึ่ง เผ่าพันธุ์นี้ก็อาจจะมีความเอนเอียงมาทางคาเรียโดยธรรมชาติ มากกว่าที่จะไปทางสถาบันเวทมนตร์ นี่คือความประหลาดใจที่คาดไม่ถึงเลยทีเดียว นางเงยหน้าขึ้นมองน้องสาวที่ยังคงทำปากยื่นและมีสีหน้าขัดเขินอยู่ และทันใดนั้น รอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งก็ผุดขึ้นที่มุมปากของนาง

"เขาเอาชนะเจ้าได้งั้นหรือ?" เรนนาลาเอ่ยถาม

"มันก็แค่อุบายเท่านั้นแหละ!" เรลลานารีบสวนกลับทันควัน "ครั้งต่อไปข้าจะ..."

"เอาเถอะ ๆ ครั้งต่อไปก็ครั้งต่อไป" เรนนาลาขัดจังหวะนาง น้ำเสียงปรับเปลี่ยนเป็นผ่อนคลายและแฝงไว้ด้วยการเย้าหยอกเล็กน้อย "จะว่าไปแล้ว คุณโฮเซ ลู คนนี้มีความแข็งแกร่งที่น่าประทับใจทีเดียว และการที่สามารถนำพาเผ่าพันธุ์เดินทางรอนแรมมาไกลถึงเพียงนี้ได้ แสดงว่าเขาเป็นผู้ที่มีทั้งความกล้าหาญและกลยุทธ์ แม้จะมาจากดินแดนรกร้าง ทว่าหากพิจารณาจากคำพูดและการกระทำของเขาแล้ว เขาก็ไม่ได้หยาบกระด้างและไร้การศึกษาไปเสียทีเดียว..."

เรลลานาพลันมองพี่สาวด้วยความระแวดระวัง: "ท่านพี่อยากจะพูดอะไรกันแน่?"

เรนนาลามองนางด้วยรอยยิ้ม: "ข้ากำลังคิดว่า... หากเขาเป็นประโยชน์ต่อคาเรียของข้าจริง ๆ และดูเหมือนเจ้าเองก็... อืม ค่อนข้างที่จะใส่ใจในตัวเขาอยู่ไม่น้อย หากเจ้าพึงใจในตัวเขา การดึงเขาเข้ามาร่วมฝ่ายและสถาปนาการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ก็ดูเป็นตัวเลือกที่ดีไม่เลวใช่ไหมล่ะ? อีกอย่าง ข้าเห็นว่าเจ้าก็อายุมิใช่น้อย ๆ แล้ว วัน ๆ เอาแต่ฝึกปรือศาสตราวุธต่อสู้..."

"ท่านพี่!" เรลลานาพลันตื่นตระหนกขึ้นมาทันใด ใบหน้าแดงก่ำจนแทบจะมีไอความร้อนลอยออกมา "ท่าน... ท่านรู้ไหมว่าตัวเองกำลังพูดอะไรอยู่?! พึงใจอะไรกัน! แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์อะไรกัน! ท่านกำลังล้อข้าเล่นอยู่งั้นหรือ? ข้า... ข้าอยากจะสับคนผู้นั้นให้เป็นชิ้น ๆ จะตายอยู่แล้ว!" นางเอ่ยออกมาอย่างตะกุกตะกัก ทั้งขัดเขินและร้อนรนใจ

เมื่อเฝ้าดูปฏิกิริยาอันรุนแรงของน้องสาว แววตาแห่งรอยยิ้มของเรนนาลาก็ดิ่งลึกยิ่งขึ้น แต่นางก็ยกมือขึ้นห้ามปรามได้ทันท่วงที: "เอาเถอะ ๆ ก็แค่ล้อเล่นเท่านั้นเอง อย่าเก็บไปใส่ใจเลย" นางย่อมรู้ดีว่ามันยังเร็วเกินไปที่จะพูดถึงเรื่องนี้ และด้วยนิสัยของน้องสาวแล้ว หากบีบคั้นนางมากเกินไปจะส่งผลตรงกันข้ามแทน เรลลานาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ทว่าหัวใจยังคงเต้นระรัว

นางมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าสิ่งที่พี่สาวเอ่ยเมื่อครู่นี้ไม่ได้เป็นเรื่องล้อเล่นไปเสียทั้งหมด และดูเหมือนจะมีแผนการอื่นซ่อนเร้นอยู่ในแววตาคู่นั้นดงผุดผ่อง