บทที่ 27 : การประนีประนอมที่ค่อนข้างทุลักทุเล

การมาปรากฏตัวของอักก์ช่วยทลายสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก และจุดประกายแรงบันดาลใจใหม่ให้แก่โฮเซ ลู เขานึกถึงกลุ่มชาวนูเมนที่ได้รับการช่วยเหลือ ซึ่งเดินทางมาพร้อมกับกลุ่มอพยพมาทางทิศตะวันตก พวกคนเหล่านั้นคือชาวนูเมน และราชวงศ์คาเรียดูเหมือนจะเป็นผู้สืบเชื้อสายมาจากนครโบราณใต้พิภพอันเก่าแก่ใช่หรือไม่?

แม้ว่าความผูกพันทางสายเลือดนี้อาจจะเบาบางจนแทบจะละเลยไปได้ และยุคสมัยจะห่างไกลกันจนเหลือเชื่อ แต่ในเวลานี้ มันอาจจะใช้เป็นหัวข้อเปิดบทสนทนาชั้นดี และเป็นทางออกที่ยื่นให้เรลลานาเพื่อให้ลดท่าทีทิฐิลงได้อย่างงดงาม เขาย่อมไม่ได้คาดหวังให้ราชวงศ์คาเรียอ้าแขนรับพวกตนเพียงเพราะความสัมพันธ์อันห่างไกลนี้อยู่แล้ว

ทว่าเรลลานามิใช่คนโง่ หลังจากผ่านค่ำคืนที่อารมณ์ได้เย็นลงแล้ว นางควรจะคิดทบทวนบางสิ่งได้: โฮเซ ลู และชนเผ่าเบื้องหลังของเขา แม้ว่าที่มาจะน่าสงสัย ทว่ามีขนาดกลุ่มที่ใหญ่โตและหอบหิ้วลูกเล็กเด็กแดงมาด้วย ทำให้ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะเป็นสายสืบหรือกองกำลังปล้นสะดมนั้นต่ำเตี่ยเรี่ยดินเป็นอย่างยิ่ง; พลังแห่งวิชาศีลมหาสนิทมังกรที่โฮเซ ลู แสดงออกมานั้นบ่งชี้ว่ามาจากดินแดนที่มีมังกรอันทรงพลังสถิตอยู่ การเดินทางรอนแรมมาไกลถึงลิอูร์เนียมักจะหมายความว่าพวกเขาไม่ใช่กองกำลังโดยตรงของสถาบันเวทมนตร์หรือขุมพลังที่เป็นศัตรูแต่เดิมของคาเรีย;

ที่สำคัญที่สุด ในบรรยากาศปัจจุบันที่ความสัมพันธ์ระหว่างสถาบันเวทมนตร์และคาเรียกำลังตึงเครียด กองกำลังภายนอกกลุ่มใหม่ใด ๆ ล้วนมีค่าควรแก่การดึงเข้ามาเป็นพวก หรืออย่างน้อยที่สุด ก็จำเป็นต้องได้รับการปฏิบัติตามด้วยความระมัดระวัง เพื่อเห็นแก่ราชวงศ์คาเรียและเรนนาลาผู้เป็นพี่สาวของนาง เหตุผลควรจะบอกนางว่า แทนที่จะดึงดันแสดงความเป็นศัตรูและคุมเชิงกันต่อไปอย่างไร้ประโยชน์ มิสู้ลองติดต่อและประเมินสถานการณ์ดู เพื่อดูว่ากองกำลังนี้จะสามารถถูกชักนำไปในทิศทางที่เป็นประโยชน์ต่อคาเรียได้หรือไม่ ดังนั้น ความสัมพันธ์ทางสายเลือดชาวนูเมนอันเบาบางนั้น จึงสามารถใช้เป็นข้ออ้างอันสมบูรณ์แบบในการทำลายความกระอักกระอ่วนและเปิดฉากเจรจาได้ เหตุผลที่จะช่วยให้เรลลานาสามารถละวางอารมณ์ส่วนตัวลงชั่วคราว และก้าวเข้าสู่การติดต่ออย่างเป็นทางการในฐานะอัศวินและขุนนางแห่งคาเรีย

โฮเซ ลู รวบรวมความคิดพลันหันกลับไปที่แท่นหิน น้ำเสียงของเขาคราวนี้ดูเป็นทางการขึ้นมาก: "ท่านอัศวิน นอกเหนือจากนักรบในเผ่าของข้าแล้ว ยังมีสมาชิกพิเศษบางกลุ่มอยู่ในขบวนของเรา พวกเขาคือชาวนูเมนที่ถูกพวกคนเขาจับกุมและทรมาน จนเกือบจะต้องกลายเป็นเครื่องสังเวยในพิธีกรรม พวกเราโชคดีที่สามารถช่วยเหลือพวกเขาและพาเดินทางมาที่นี่ด้วยกัน" เขาเว้นจังหวะ พลันสังเกตปฏิกิริยาของร่างใต้ผ้าห่ม แม้ว่าเรลลานาจะยังคงไม่ขยับเขยื้อน ทว่าลมหายใจของนางดูเหมือนจะชะงักไปชั่วครู่ยามที่ตั้งใจรับฟัง

"เท่าที่ข้ารู้" โฮเซ ลู เอ่ยช้า ๆ แฝงแววแห่งการหยั่งเชิงอย่างมีชั้นเชิง "ราชวงศ์คาเรีย ผู้สืบเชื้อสายมาจากผู้เฝ้ามองดวงดาว สายเลือดของพวกท่านดูเหมือนจะสืบย้อนกลับไปได้ถึงนครโบราณใต้พิภพใช่หรือไม่? และชาวนูเมนเหล่านั้น พวกเขาก็เรียกตนเองว่าชาวนูเมน..." เขาไม่ได้เอ่ยจนจบประโยค หลงเหลือช่องว่างไว้ให้ตีความและจินตนาการเอาเอง

ภายในโบสถ์เงียบสงัดลงไปสองสามวินาที จากนั้นผ้าห่มก็ค่อย ๆ ถูกดึงลง เผยให้เห็นใบหน้าของเรลลานาที่ยังคงดูไม่สบอารมณ์เท่าใดนัก ทว่าบัดนี้กลับแฝงไว้ด้วยแววแห่งการครุ่นคิดอันซับซ้อน นางไม่ได้มองมาที่โฮเซ ลู หากแต่จับจ้องไปที่ภาพแกะสลักนูนต่ำบนผนังโบสถ์ น้ำเสียงยังคงค่อนข้างแข็งกระด้าง: "...ชาวนูเมนงั้นรึ? นั่นเป็นตำนานที่เนิ่นนานเกินไปแล้ว เกียรตยศของคาเรียมีต้นกำเนิดมาจากการเฝ้ามองดวงดาว จากการสำรวจดวงจันทร์และหมู่ดาว; ความเชื่อมโยงของมันกับอดีตของดินแดนใต้พิภพ... ได้เลือนหายไปตั้งนานแล้ว"

น้ำเสียงของนางยังคงฟังดูเย็นชา แฝงไว้ด้วยท่าทีที่พยายามเว้นระยะห่าง ทว่าโฮเซ ลู สัมผัสได้ถึงความอ่อนลงในท่าทีของนาง นางไม่ได้ปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงหรือปัดตกเป็นเรื่องไร้สาระ ทว่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เป็นการเป็นงาน ซึ่งนั่นก็ถือเป็นการยอมโอนอ่อนผ่อนตามในระดับหนึ่งแล้ว

"ความผูกพันทางสายเลือดอาจจะเบาบาง ทว่าในฐานะกลุ่มคนที่ถูกข่มเหงรังแกบนผืนแผ่นดินนี้เหมือน ๆ กัน ความปรารถนาที่จะดูแลและช่วยเหลือซึ่งกันและกันก็อาจจะยังคงสั่นพ้องถึงกันได้" โฮเซ ลู เอ่ยพลันฉวยโอกาสทันที "ชนเผ่าของข้าไม่มีเจตนาที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างผืนดินแห่งนี้กับสถาบันเวทมนตร์ พวกเราเพียงแค่ต้องการผืนดินสักแห่งให้คนในเผ่าได้พักผ่อนและฟื้นฟูร่างกาย หากราชวงศ์คาเรียสามารถมอบความสะดวกให้ได้ เผ่าของพวกเราก็ยินดีที่จะแสดงความขอบคุณและความจริงใจเช่นกัน"

นี่เป็นการประกาศเจตนารมณ์ที่ชัดเจนยิ่ง: พวกเราไม่ได้มาเพื่อสร้างความเดือดร้อน พวกเราต้องการหาที่อยู่อาศัย หากพวกท่าน คาเรีย ยินดีช่วยเหลือ พวกเราก็สามารถช่วยเหลือกิจการบางอย่างได้เช่นกัน

เรลลานานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นางกำลังขบคิดอย่างสงบจริง ๆ ประเด็นต่าง ๆ ที่โฮเซ ลู วิเคราะห์ออกมา ซึ่งเมื่อคืนนี้นางโกรธเกรี้ยวเกินกว่าจะคิดได้ ทว่าในเช้าวันนี้ท่ามกลางความเงียบงันและการพลิกตัวไปมาของนางเอง นางก็ได้ครุ่นคิดถึงมันมาบ้างแล้ว เผ่าคนเถื่อนนี้มีที่มาที่แปลกประหลาดทว่ามีขนาดกลุ่มที่ไม่เล็กเลย และผู้นำของพวกเขาก็ทรงพลัง; พวกเขาดูไม่ใช่แค่สายสืบหรือกองโจรปล้นสะดมจริง ๆ ในช่วงเวลาวิกฤตของการเผชิญหน้ากับสถาบันเวทมนตร์เช่นนี้ การลองติดต่อกับกองกำลังภายนอกเช่นนี้ย่อมดีกว่าการผลักไสพวกเขาไปอยู่ฝั่งตรงข้าม และข้ออ้างเรื่องชาวนูเมนนั้นก็มอบเหตุผลให้แก่นาง—ไม่ใช่เพื่อความแค้นส่วนตัว แต่เพื่อเห็นแก่ผลประโยชน์ของราชวงศ์ และเพื่อเห็นแก่ผู้ตกทุกข์ได้ยากที่อาจจะมีสายเลือดอันห่างไกลร่วมกัน

ในที่สุดนางก็หันสายตากลับมามองโฮเซ ลู และแม้ว่าจะยังคงไร้ซึ่งความอบอุ่น ทว่าอย่างน้อยมันก็เป็นการสบตาอย่างเป็นทางการ

"เหอะ" นางพ่นลมหายใจเบา ๆ พลันเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ดิ้นรนเพื่อรักษาความทะนงตนและสงวนท่าทีของอัศวินขุนนางแห่งคาเรียเอาไว้ "ตำนานของเมืองนิรันดร์ได้เลือนหายไปกับสายลมนานแล้ว ทว่า... ในเมื่อมีชาวนูเมนผู้ตกทุกข์ได้ยากอยู่ในกลุ่มของพวกเจ้า... ในฐานะตัวตนที่เสาะแสวงหาความลี้ลับแห่งเวทมนตร์และดวงดาวเช่นเดียวกัน ราชวงศ์คาเรียย่อมจะไม่นิ่งดูดายและปล่อยให้พวกเขาเผชิญชะตากรรมตามยถากรรมในป่ารกร้างอย่างแน่นอน"

ถ้อยคำของนางถูกเรียบเรียงมาเป็นอย่างดี โดยโยนเหตุผลของการยอมรับให้เป็นเรื่องของความเห็นอกเห็นใจต่อสายเลือดอันห่างไกลและความรับผิดชอบอันสูงส่ง แทนที่จะเป็นเรื่องผลประโยชน์ทางการทหาร

"ถ้าเช่นนั้น ต้องขอขอบพระคุณท่านอัศวิน และขอบพระคุณในความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่และความเมตตาของราชวงศ์คาเรียเป็นอย่างยิ่ง" โฮเซ ลู เอ่ยตามน้ำไปอย่างลื่นไหล สำหรับท่าทีสงวนตัวเล็ก ๆ น้อย ๆ ของนางนั้น เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย; ขอเพียงบรรลุเป้าหมายได้ นั่นก็เพียงพอแล้ว

"ทว่า!" เรลลานาเอ่ยย้ำ ดวงตาของนางกลับมาเฉียบคมอีกครั้ง "ที่มาและเจตนาที่แน่ชัดของพวกเจ้า ยังคงต้องได้รับการตรวจสอบจากคาเรีย พวกเจ้าสามารถพำนักอยู่ใกล้กับโบสถ์ได้เป็นการชั่วคราว ทว่าห้ามย่างกรายเข้าสู่พื้นที่ส่วนในที่ควบคุมโดยคาเรียโดยพลการ และการเคลื่อนไหวของพวกเจ้าจะต้องอยู่ภายใต้กฎระเบียบ เรื่องราวเฉพาะเจาะจง... จะถูกตัดสินหลังจากที่ข้ากลับไปยังป้อมปราการและหารือกับพี่สาวเรียบร้อยแล้ว"

นางหลงเหลือช่องว่างไว้ให้ตนเองได้ขยับขยาย และแสดงท่าทีที่เป็นการเป็นงานอย่างชัดเจน

"นั่นเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว" โฮเซ ลู พยักหน้ารับ

ในเวลานั้นเอง เสียงอันนุ่มนวลและเจือรอยยิ้มของมิเรียลก็แทรกเข้ามา: "ในเมื่อความเข้าใจผิดได้เลือนหายไป และความเห็นพ้องต้องกันเริ่มก่อตัวขึ้น เหตุใดจึงไม่ใช้โอกาสนี้ ณ สถานที่ที่วาสนาอันดีกำลังถูกหลอมสร้าง ละวางความขัดแย้งในอดีตลงชั่วคราว แล้วมองกันและกันด้วยมุมมองใหม่เล่า?"

โฮเซ ลู เข้าใจความหมายในทันทีพลันยื่นมือออกไปเบื้องหน้าเรลลานา: "ชนเผ่าของข้าปรารถนาจะสร้างจุดเริ่มต้นแห่งมิตรภาพกับราชวงศ์คาเรีย และกับตัวท่านเป็นการส่วนตัว ขอให้เรื่องไม่สบายใจในอดีตทิ้งไว้ในค่ำคืนเมื่อวานเถิด"

เรลลานามองดูมือที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการสู้รบที่ยื่นมาตรงหน้า จากนั้นก็มองดูใบหน้าของโฮเซ ลู—ซึ่งไม่ได้แสดงความรู้สึกใด ๆ เป็นพิเศษทว่าดวงตาดูมีความจริงใจเพียงพอ—และรอยแดงที่เพิ่งจะจางหายไปจากใบหน้าของนางดูเหมือนจะกำลังตีกลับขึ้นมาอีกครั้ง นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าในที่สุดก็ยื่นมือออกไปอย่างแผ่วเบายิ่งพลันแตะลงบนมือของโฮเซ ลู ก่อนจะชักมือกลับในทันทีราวกับกลัวโดนลวก

"มันก็แค่นั้น... เพื่อเห็นแก่ผลประโยชน์ของราชวงศ์ ในยามนี้เท่านั้น" นางเบือนหน้าหนีพลันเอ่ยเสริมด้วยเสียงเบา ไม่รู้ว่านางกำลังพูดให้โฮเซ ลู ฟัง หรือกำลังพูดกับตัวเองกันแน่ เนื่องจากนางยังคงนอนราบอยู่ พิธีการจับมือประนีประนอมนี้จึงดูค่อนข้างน่าแปลกตาอยู่บ้าง ทว่าในที่สุดมันก็ลุล่วงไปได้ด้วยดีโดยไม่มีเหตุร้ายใด ๆ