บทที่ 26 : นี่คือจุดเริ่มต้นของสรรพสิ่ง

ยามที่แสงอรุณแรกจับขอบฟ้า โฮเซ ลู ได้ลุกขึ้นยืนพลางบิดกายเพื่อไล่ความขัดยอกของร่างกายที่เกิดจากการเอนหลังพิงเสาหินมาทั้งคืน

เขาชำเลืองมองไปยังแท่นหิน ร่างภายใต้ผืนผ้าห่มยังคงนิทราอยู่ ลมหายใจของนางราบรื่นขึ้นมาก ทว่าหัวคิ้วยังคงขมวดมุ่นอยู่เล็กน้อย ส่วนมิเรียลร่างมหึมานั้นกำลังอาบแสงสีทองอ่อนยามเช้า ดูราวกับขุนเขาที่หยัดยืนมาตั้งแต่ยุคโบราณกาล

โฮเซ ลู ปลีกตัวออกจากโบสถ์แห่งปวารณาอย่างเงียบเชียบโดยไม่รบกวนผู้ใด เขาเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิมเพื่อรีบมุ่งหน้าไปยังหุบเขาบนที่ราบสูงทิศตะวันออกอันเป็นสถานที่พักแรมชั่วคราวของคนในเผ่า เขาจำเป็นต้องย้ายพวกชาวเผ่ามายังบริเวณรอบ ๆ โบสถ์ให้เร็วที่สุด อย่างน้อยที่สุดเมื่อได้รับการยอมรับอย่างเงียบ ๆ จากมิเรียล พวกเขาก็จะมีความปลอดภัยชั่วคราวและมีโอกาสได้หยุดพักหายใจ

ภายในโบสถ์ หลังจากที่โฮเซ ลู จากไป ความเงียบงันสั้น ๆ ก็โรยตัวลงมา มีเพียงเสียงสายลมยามเช้าที่พัดผ่านช่องหน้าต่างโบราณส่งเสียงหวีดหวิวแผ่วเบา และเสียงลมหายใจเข้าออกอันเชื่องช้าเนิ่นนานของมิเรียล บนแท่นหิน ขนตาของร่างที่อยู่ใต้ผืนผ้าห่มขยับไหวเล็กน้อย

"เขาไปแล้วล่ะ ลูกเอ๋ย" เสียงอันอ่อนโยนของมิเรียลดังขึ้น

เรลลานาที่อยู่ใต้ผ้าห่มไม่ได้ขยับเขยื้อนหรือตอบรับ ราวกับว่านางยังคงหลับสนิทอยู่ ทว่ามิเรียลไม่ได้ใส่ใจ เขายังคงเอ่ยต่อไปด้วยน้ำเสียงเนิบนาบตามเดิม: "ความอัปยศ ความเดือดดาล และความไม่ยินยอมพร้อมใจที่อัดอั้นอยู่ในใจของเจ้า ข้าย่อมเข้าใจดี ทว่าการถักทอของชะตากรรมมักจะเริ่มต้นจากการพบพานที่ไม่คาดคิดที่สุดเสมอ"

เรลลานายังคงนิ่งเงียบ

"โบสถ์แห่งปวารณาแห่งนี้ตั้งอยู่ในสถานที่ห่างไกล ขุนนางแห่งคาเรียที่ยินดีจะเหยียบย่างมาที่นี่นั้นมีน้อยเต็มที" มิเรียลเอ่ยราวกับพูดกับตัวเอง ทว่าก็คล้ายกับกำลังพูดกับคนที่แกล้งหลับอยู่ "แล้วด้วยเหตุผลกลใด เจ้าจึงเดินทางมาถึงที่นี่ได้เล่า? เป็นเพราะความนึกคิดชั่ววูบงั้นหรือ? หรือว่าเป็นการชี้นำอันลี้ลับบางประการ? ช่างเหมือนกับนักรบหนุ่มเมื่อคืนนี้ไม่มีผิด ที่ถูกนำพามาที่นี่ด้วยความรู้สึกที่ไม่อาจซักไซ้ได้ และตัวเจ้าเล่า อัศวินแห่งคาเรีย เจ้าสัมผัสได้ถึงเสียงเรียกที่คล้ายคลึงกันด้วยหรือไม่?"

ผืนผ้าห่มถูกตลบเปิดออกมุมหนึ่งอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียวของเรลลานาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน นางไม่ได้แสร้งทำเป็นหลับอีกต่อไป ทว่าก็ไม่ได้มองมาทางมิเรียลเช่นกัน นางเพียงแต่จับจ้องไปยังเพดานทรงโค้งที่ตกกระดำกระด่างของโบสถ์ เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแหบแห้ง: "...ข้าไม่ควรมาที่นี่เลยจริง ๆ"

นางพึมพำกับตัวเองด้วยความหงุดหงิดใจ "ข้านึกเสียใจที่ไม่ได้ฟังคำเตือนของท่านพี่..."

เรนนาลา พี่สาวของนาง ซึ่งเป็นผู้นำที่แท้จริงของราชวงศ์คาเรียในปัจจุบัน เคยพยายามเกลี้ยกล่อมนางแล้ว เรนนาลาผู้สุขุมเยือกเย็นและมองการณ์ไกลก็เพิ่งจะสัมผัสได้ถึงร่องรอยของการเหนี่ยวนำบางเบาอันยากจะอธิบายเช่นกัน ทว่าเนื่องจากภารกิจของราชวงศ์นั้นรัดตัว ประกอบกับความระหองระแหงกับสถาบันเวทมนตร์ยังคงต้องอาศัยให้นางคอยดูแลควบคุมด้วยตนเอง นางจึงไม่สามารถปลีกตัวมาได้ เดิมทีนางตั้งใจจะให้ตัวเรลลานานำกองกำลังอัศวินศิลาประกายมาตรวจสอบ ทว่าเรลลานาซึ่งเชื่อมั่นในฝีมือของตนเองกลับมองว่าการนำกองกำลังใหญ่โตมานั้นเป็นการตื่นตระหนกเกินกว่าเหตุ และในท้ายที่สุดก็เลือกที่จะเดินทางมาเพียงลำพัง ตอนนี้เมื่อมาลองคิดดูแล้ว หากนางยอมทำตามคำแนะนำของพี่สาว... อย่างน้อยที่สุดนางก็คงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้

"การจัดสรรของชะตากรรม ในบางครั้งก็ไม่ได้นำเสนอออกมาในรูปแบบที่สะดวกสบายที่สุดหรอกนะ" มิเรียลเอ่ยช้า ๆ "แต่ทุกทางแยกที่มาบรรจบกันย่อมแฝงไว้ด้วยความหมายอันลึกซึ้ง บางทีนี่อาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของปวารณาระหว่างเจ้ากับนักรบผู้นั้น กับเผ่าพันธุ์อันห่างไกลแห่งนั้น และแม้กระทั่งกับเส้นทางของตัวเจ้าเองก็เป็นได้"

"ชะตากรรมงั้นหรือ?" ในที่สุดเรลลานาก็หันขวับมามองมิเรียล ดวงตาของนางยังคงหลงเหลือแววตาแห่งความโกรธขึ้งและร่องรอยของความสับสนที่ไม่อาจสังเกตเห็น "กับ... กับคนเถื่อนที่หยาบคาย ไร้เหตุผล และชอบบิดเบือนความจริงคนนั้นน่ะหรือคะ? ชะตากรรมประเภทนี้... ข้ายอมไม่มีเสียยังจะดีกว่า!" น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความต่อต้าน

มิเรียลไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงแต่มองนางด้วยสายตาอ่อนโยน โบสถ์กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง เรลลานาล้มตัวลงนอนตามเดิมและดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปง ราวกับต้องการตัดขาดตัวเองจากโลกภายนอก ไม่ว่าหลังจากนั้นมิเรียลจะเอ่ยสิ่งใด นางก็ยังคงกางม่านกั้นแห่งการปฏิเสธ ไม่เอ่ยคำใดและไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

สถานการณ์อันตึงเครียดนี้ดำเนินไปจนเกือบเที่ยง ยามที่โฮเซ ลู นำพาคนในเผ่ามาตั้งรกรากในบริเวณรอบ ๆ โบสถ์เรียบร้อยแล้ว และเดินนำเข้ามาเพื่อพูดคุยกับมิเรียล ภาพที่เขาเห็นก็คือภาพนี้เอง: แสงอรุณยามเช้าได้เปลี่ยนเป็นแสงแดดอันเจิดจ้าในยามกลางวัน สาดส่องแสงและเงาหลากสีเข้ามาภายในโบสถ์ผ่านทางกระจกสีสลับลาย มิเรียล มหาภูตเต่านอนหมอบอยู่ตระหง่านอย่างสงบ ส่วนบนแท่นหิน อัศวินหญิงคนนั้นยังคงนอนขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม หันหลังให้ประตู แผ่กระจายอารมณ์แห่งการปกป้องตนเองออกมาอย่างรุนแรง ราวกับจะบอกว่าห้ามคนแปลกหน้าเข้าใกล้ และคนคุ้นเคยก็ห้ามยุ่ง

โฮเซ ลู น้อมกายคำนับมิเรียลอย่างเคร่งขรึมก่อนเป็นอันดับแรก: "ขอบพระคุณอีกครั้งสำหรับการเกื้อหนุนอันโอบอ้อมอารี ท่านอาจารย์มิเรียล คนในเผ่าของข้าได้รับความช่วยเหลือชั่วคราวให้ตั้งค่ายอยู่ที่ชายป่าด้านนอกแล้ว พวกเขาจะไม่รบกวนความสงบของโบสถ์อย่างเด็ดขาด และจะปฏิบัติตามกฎระเบียบของสถานที่แห่งนี้"

มิเรียลพยักหน้าเล็กน้อย

จากนั้นโฮเซ ลู จึงเบนสายตาไปที่แท่นหิน กระแอมไอเล็กน้อย และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูสุภาพเรียบร้อยตามสมควร: "ท่านอัศวินผู้ทรงเกียรติ หลังจากผ่านการทบทวนมาทั้งคืน ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว และสามารถมองปัญหาประเด็นระหว่างพวกเราด้วยท่าทีที่มีเหตุมีผลมากขึ้น"

"ใครให้เจ้าเรียกข้าเช่นนั้น?!" เสียงคำรามต่ำที่สะกดกั้นด้วยความโกรธดังพรวดออกมาจากใต้ผ้าห่มทันที ท่าทีของโฮเซ ลู ทำให้เรลลานาถึงกับสะดุ้งขึ้นมาในพริบตา ราวกับวิหคที่ถูกรบกวนรัง ต่อให้มีผ้าห่มกั้นอยู่ ก็สามารถจินตนาการได้ว่าใบหน้าของนางคงกำลังแดงก่ำเพียงใด

โฮเซ ลู เลิกคิ้วขึ้นและปรับถ้อยคำอย่างไหลลื่น: "เอาล่ะ ท่านอัศวิน เกี่ยวกับความเข้าใจผิดเมื่อคืนนี้และการช่วยเหลือหลังจากนั้น ข้าคิดว่าพวกเราจำเป็นต้องบรรลุข้อตกลงขั้นพื้นฐานร่วมกัน เพื่อที่..."

"ไม่มีข้อตกลงอะไรทั้งนั้น!" เรลลานาเอ่ยขัดจังหวะ เสียงของนางอู้อี้อยู่ใต้ผ้าห่ม ทว่ากำแพงแห่งการปฏิเสธกลับยิ่งทวีความขึ้งเคียด

โฮเซ ลู พยายามจะยกตรรกะแห่งการประนีประนอมของเขาขึ้นมาพูดอีกครั้ง หวังจะใช้เหตุผลในการพังทลายสถานการณ์อันตึงเครียดนี้ ทว่าครานี้เรลลานาเรียนรู้ที่จะฉลาดขึ้น หรือบางทีอาจเป็นเพราะนางเริ่มสงบลงหลังจากโกรธจนถึงขีดสุด นางเพียงแต่นิ่งเฉยไม่ยอมตอบโต้ ไม่ว่าโฮเซ ลู จะเอ่ยสิ่งใด นางก็ทำเป็นหูทวนลม ตอบกลับด้วยความเงียบสงัดและกลิ่นอายแห่งการปฏิเสธที่มองไม่เห็นเท่านั้น

ในขณะที่โฮเซ ลู กำลังขมวดคิ้วมุ่นและคิดหาทางคลี่คลายความหยุดชะงักนี้ มิเรียลก็ส่งแรงสนับสนุนมาได้ประจวบเหมาะเวลาพอดี "เวลาก็ล่วงเลยมามากแล้ว ถึงเวลาที่ต้องเปลี่ยนเทียบยาให้แก่คนเจ็บแล้วล่ะ" มหาภูตเต่าเอ่ยช้า ๆ สายตาเบนไปที่ห่อสมุนไพรที่โฮเซ ลู นำติดตัวมาด้วย

โฮเซ ลู เข้าใจความหมายทันทีและสืบเท้าไปที่ขอบแท่นหิน ครานี้ เรลลานาไม่ได้ขัดขืนอย่างรุนแรงเหมือนเมื่อคืนก่อน หลังจากผ่านพ้นภาวะจิตใจพังทลายในคราแรกและการสงบสติอารมณ์มาทั้งคืน ประกอบกับบาดแผลของนางจำเป็นต้องได้รับการดูแลจริง ๆ ดูเหมือนนางจะเริ่มสร้างสติยอมรับขึ้นมาได้บ้างเล็กน้อย

ยามที่โฮเซ ลู เลิกผ้าห่มขึ้น เตรียมจะแกะผ้าพันแผลเพื่อตรวจดูบาดแผล ร่างกายของนางเพียงแต่เกร็งกระตุกขึ้นมาในทันที นางเม้มริมฝีปากล่างแน่น เบนหน้าไปอีกทางและหลับตาลง ท่าทางยอมรับชะตากรรมราวกับจะบอกว่าอยากทำอะไรก็เชิญ โฮเซ ลู ตรวจสอบ ทำความสะอาด และเปลี่ยนเทียบยาด้วยท่วงท่าที่คล่องแคล่วว่องไว ภายใต้ฤทธิ์ของตัวยาสมานแผลรวมถึงความสามารถในการฟื้นฟูอันทรงพลังของตัวเรลลานาเอง บาดแผลเริ่มแสดงสัญญาณของการทุเลาลงอย่างเห็นได้ชัด

ตลอดกระบวนการทั้งหมด นอกเหนือจากเสียงครางแผ่วเบาในยามที่ตัวยาสัมผัสกับบาดแผลที่อ่อนไหวที่สุดแล้ว เรลลานาก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาอื่นใดอีก ทว่าสีหน้าแดงซ่านบนใบหน้าที่เบนหลบไปนั้นลุกลามไปจนถึงเนินอกของนางเลยทีเดียว หลังจากเปลี่ยนเทียบยาและพันผ้าแผลใหม้อีกครั้ง โฮเซ ลู ก็ถอยฉากออกมาสองสามก้าว โบสถ์ตกอยู่ในความเงียบงันที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าเดิม

โฮเซ ลู กำลังครุ่นคิดถึงวิธีการใช้เรลลานาเป็นกุญแจสำคัญในการเปิดประตูสู่การเจรจากับราชวงศ์คาเรีย ส่วนเรลลานายังคงตั้งท่วงท่าการป้องกันที่ถือคติว่าความเงียบคือสิ่งประเสริฐ ขณะที่มิเรียลทำหน้าที่ราวกับผู้ใหญ่องค์หนึ่ง ที่เฝ้ามองคนหนุ่มสาวที่เก้อเขินสองคนนี้ด้วยความจนปัญญาและคอยเกื้อหนุนอย่างเอ็นดู

In ในตอนนั้นเอง ท่านลุงอักก์ได้โผล่ศีรษะเข้ามาจากด้านนอกโบสถ์ เขาเดินทางมาเพื่อรายงานเรื่องการตั้งรกรากในขั้นต้นของคนในเผ่า นักรบผู้ผ่านโลกมามากผู้นี้มองเห็นบรรยากาศอันละเอียดอ่อนภายในโบสถ์ได้ในปราดเดียว และเลือกที่จะไม่สืบเท้าเข้ามาด้านในอย่างชาญฉลาด เขาเพียงแต่ยืนอยู่ที่หน้าประตูและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเพื่อชี้แจงให้โฮเซ ลู ฟังคร่าว ๆ: ค่ายพักแรมถูกจัดตั้งขึ้นเรียบร้อยแล้ว มีการจัดวางกองกำลังคุ้มกันและกลุ่มออกล่าสัตว์ ทุกสิ่งทุกอย่างมั่นคงดี

หลังจากรายงานเสร็จ อักก์ก็รีบผละจากไป ก่อนจากไป เขาได้ทอดสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งมองไปยังอัศวินหญิงบนแท่นหิน ที่เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างและใบหูที่แดงก่ำจนน่าประหลาด พลันพึมพำกับตัวเองในใจ: ท่านลูไปทำอะไร... กับแม่นางคนนั้นกันแน่นะ?