บทที่ 25 : อัศวินหญิงสมองเดือด

มือของโฮเซ ลู ไม่เคยหยุดชะงัก ทว่าภายในใจของเขากลับแอบยกนิ้วโป้งให้กับการประสานงานแบบตีมึนเปลี่ยนเรื่องของท่านผู้เฒ่าเต่ามิเรียลอย่างเงียบ ๆ สมเป็นสิ่งมีชีวิตโบราณที่อยู่มานาน ทักษะการแสร้งทำเป็นไขสือนี่นับว่าอยู่ในระดับปรมาจารย์โดยแท้

ภายใต้สายตาอันเต็มไปด้วยความอับอายขายหน้าจนแทบจะสิ้นสติของเรลลานา เกราะอัศวินคาเรียสีเงินอมฟ้าอันงดงามและมีพลังป้องกันสูงลิ่วชิ้นนั้น ถูกปลดตัวล็อกและถอดออกทีละชิ้น จนเผยให้เห็นชุดซับในที่อยู่ด้านใต้ ในท้ายที่สุด แม้กระทั่งเสื้อตัวในสีเข้มที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเหงื่อไคล ฝุ่นละออง และมีรอยไหม้เกรียมเป็นจุด ๆ จากสายฟ้า ก็ถูกโฮเซ ลู ใช้มีดกรีดแยกหรือกึ่งถอดออกอย่างระมัดระวังเพื่อเปิดเผยบาดแผล

แม่นางอัศวินที่ซ่อนอยู่ภายใต้ชุดเกราะนั้น นับว่าเป็นโฉมงามเมืองอย่างแท้จริง เส้นผมสีดำขลับอันยาวสลวยของนางดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยจากคราบเหงื่อและการต่อสู้ มันลู่ติดอยู่กับหน้าผากอันเนียนลื่นและเสี้ยวคอขาว เครื่องหน้าของนางคมคายได้รูป แฝงไว้ด้วยความสง่างามอันประณีตและกลิ่นอายแห่งความกล้าหาญอันเป็นเอกลักษณ์ของชนชั้นสูงแห่งคาเรีย ผิวพรรณของนางขาวผ่องเนื่องจากหลีกเลี่ยงแสงแดดอันจัดจ้ามาเป็นเวลานานหลายปี ทว่าในยามนี้มันกลับขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างผิดธรรมชาติด้วยความอับอายระคนบาดเจ็บ ริมฝีปากที่เม้มแน่นจนเป็นเส้นตรงไร้ซึ่งสีเลือด และดวงตาคู่ที่ควรจะเย็นเยียบและกระจ่างใสราวกับแสงจันทร์ในยามนี้กลับกำลังจ้องเขม็งมาที่โฮเซ ลู อย่างดุดัน

แน่นอนว่า โฮเซ ลู ย่อมไม่มีเจตนาที่จะมานั่งชื่นชมทัศนภาพอันงดงามนี้ในเวลาเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย ผิวหนังที่เปิดเปลือยเต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียมจากอัคคีสายฟ้า มีอาการบวมเป่งและรอยไหม้ดำเป็นปื้นใหญ่ บางแห่งผิวหนังถึงกับปริแยกจนมีน้ำเหลืองและไอพลังงานอันดุดันที่หลงเหลืออยู่ของเบลซึมออกมาจาง ๆ นอกจากนี้ยังมีร่องรอยของการฟกช้ำและอาการบาดเจ็บภายในอย่างเห็นได้ชัดบริเวณหัวไหล่ แผงอก และซี่โครงของนาง มันเป็นภาพที่ชวนให้รู้สึกสลดหดหู่ใจ และการที่นางยังคงมีชีวิตอยู่และมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนเช่นนี้ ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของตัวนางเองและการปกป้องที่มีประสิทธิภาพของชุดเกราะได้เป็นอย่างดี

"เจ้ากำลังมองอะไรอยู่! รีบ ๆ เข้าสิ!" เรลลานารู้สึกได้ถึงสายตาของเขา ความอับอายและโทสะของนางยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น นางกัดฟันกรอดและขู่คำรามออกมาในลำคอ นึกอยากจะมุดหน้าลงไปใต้แผ่นหินเสียให้รู้แล้วรู้รอด

โฮเซ ลู ละสายตากลับมาและเริ่มมีสมาธิกับการรักษาบาดแผล ในขั้นแรกเขาใช้สะอาดชะล้างพื้นผิวบาดแผลอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงนำตัวยาที่มิเรียลจัดเตรียมไว้มาทาชโลมลงไปอย่างสม่ำเสมอ ตัวยานั้นดูเหมือนจะมีสรรพคุณอันมหัศจรรย์ ทันทีที่มันสัมผัสเข้ากับบาดแผล ไอพลังงานสีส้มแดงที่กำลังปั่นป่วนอยู่ก็ดูเหมือนจะถูกสยบลง และความเจ็บปวดอันแสบร้อนในบริเวณที่ได้รับบาดเจ็บก็ลดน้อยถอยลงไปอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นเขาก็ผสมผงยารับประทานเข้ากับน้ำสะอาดแล้วยื่นไปที่ริมฝีปากของเรลลานา แม่นางอัศวินเบือนหน้าหนีปฏิเสธที่จะให้ความร่วมมือ

"ดื่มซะ" เสียงของโฮเซ ลู ราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยน้ำเสียงอันไม่อาจปฏิเสธได้ "ถ้าเจ้าอยากจะหายดีให้เร็วขึ้น เพื่อที่จะมาฆ่าข้าด้วยน้ำมือของเจ้าเอง"

ประโยคนี้ดูเหมือนจะได้ผล ร่างกายของเรลลานาแข็งทื่อ นางถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน ทว่าในท้ายที่สุดก็ยอมอ้าปากอย่างไม่เต็มใจเป็นที่สุด ปล่อยให้โฮเซ ลู ป้อนยาเข้าไปทีละน้อย ในระหว่างกระบวนการนั้น สายตาของนางดูเหมือนอยากจะเผาไหม้ข้อมือของเขาให้เป็นรูสักสองรู หลังจากจัดการกับบาดแผลทั้งหมดและทายาเสร็จสิ้น โฮเซ ลู ก็หาผ้าสะอาดมาพันแผลฉกรรจ์ของนางเอาไว้อย่างเรียบง่าย ตลอดกระบวนการทั้งหมด เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาความเร็วในการลงมือและสายตาให้ตรงแน่ว ทว่าเขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงสายตาของเรลลานาที่ดูเหมือนอยากจะกินเลือดกินเนื้อเขา รวมถึงอาการสั่นเทาเล็กน้อยอย่างต่อเนื่องของร่างกายนางอันเกิดจากความอับอายและโกรธแค้นขั้นขีดสุด

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจทั้งหมด โฮเซ ลู ก็ระบายลมหายใจออกมา ยาว พลางสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่จู่โจมเข้ามาระลอกหนึ่ง เขายัดกายลุกขึ้นและพยักหน้าให้มิเรียล: "เท่านี้ก็น่าจะเรียบร้อยแล้ว ท่านมิเรียล ขอบคุณสำหรับหยูกยาของท่าน ข้าจะไปนำคนในเผ่าของข้ามาปักหลักพักค้างที่นี่ ณ ตอนนี้ จะไม่รบกวนท่านอีกแล้ว" เขาหันหลังเตรียมจะจากไป เพียงแค่อยากจะรีบหลบหนีไปจากสถานที่ที่มีชั้นบรรยากาศอันแปลกประหลาดพิกลนี้ให้เร็วที่สุด

"ช้าก่อน นักรบหนุ่ม" เสียงอันอ่อนโยนของมิเรียลรั้งเขาเอาไว้ โฮเซ ลู หันกลับมา สายตาของมหาภูตเต่ากวาดมองสลับไปมาระหว่างเขากับเรลลานา ซึ่งแม้จะถูกคลุมด้วยผ้าห่มผืนบาง ทว่าก็ยังคงจ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยรังสีสังหาร และมันก็เอ่ยขึ้นช้า ๆ: "สถานการณ์อันยากลำบากของคนในเผ่าของเจ้า บางที... อาจใช่ว่าจะไม่มีหนทางแก้ไข โอกาสบางครั้งก็ลอยอยู่ตรงหน้าของเจ้าแล้ว มันขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะสามารถไขว่คว้ามันไว้ได้หรือไม่ และ... เจ้าเต็มใจที่จะจ่ายราคาด้วยความอดทนและสติปัญญาอันน้อยนิดหรือไม่"

โฮเซ ลู ย่อมเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ของมิเรียลโดยธรรมชาติ เรลลานา ตัวตนสำคัญแห่งคาเรีย อัศวินทวิจันทราผู้นี้ ย่อมเป็นโอกาสที่มีศักยภาพชิ้นนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย ผ่านทางตัวนาง บางทีเขาอาจจะสามารถเชื่อมโยงเข้ากับราชวงศ์คาเรีย และคลี่คลายปัญหาเรื่องอัตลักษณ์และที่เหยียบยืนของเผ่าได้ ทว่า... เขาเหลือบตาไปมองเรลลานาที่อยู่บนแท่นหิน หลังจากได้ยินคำพูดของมิเรียล สายตาของฝ่ายหลังก็ยิ่งเย็นเยียบลงไปอีก และใบหน้าของนางที่ยังคงขึ้นสีแดงระเรื่อก็เขียนคำว่า ปฏิเสธการสื่อสาร คนแปลกหน้าห้ามเข้าใกล้ และข้าจะฆ่าเจ้าทันทีที่ข้าหายดี เอาไว้อย่างชัดเจน สภาวะโดยรวมของนางสามารถอธิบายได้ดีที่สุดด้วยคำว่าสมองเดือดจนเกินขีดจำกัดไปแล้ว รู้สึกเหมือนว่าหากเขาไปยั่วยุนางมากกว่านี้ นางคงไม่แคล้วสิ้นสติไปด้วยความโกรธ หรือไม่ก็ระเบิดตัวเองตายด้วยความอับอาย จะมาพูดเรื่องการร่วมมือกับนางในยามนี้น่ะหรือ? เขาเกรงว่าจะยังพูดไม่ทันจบประโยคด้วยซ้ำ

โฮเซ ลู ถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญาและเอ่ยกับมิเรียล: "ขอบคุณสำหรับคำเตือน ท่านมิเรียล ทว่า... ดูเหมือนช่วงเวลาจะยังไม่สุกงอมเท่าใดนัก" เขาผายมือไปยังอัศวินบางคนที่หัวสมองเดือดปุด ๆ จนปฏิเสธที่จะรับข้อมูลข่าวสารจากภายนอกเรียบร้อยแล้ว

มิเรียลดูเหมือนจะเข้าใจและไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงแต่กล่าวอย่างอ่อนโยน: "ราตรีกาลดิ่งลึก และมีความไม่สงบมากมายในราวป่า อีกทั้งยังต้องใช้เวลาอีกระยะกว่าคนในเผ่าของเจ้าจะเดินทางมาถึง เจ้าสู้พักผ่อนอยู่ที่นี่เสียก่อนเถิด บางทีในวันพรุ่งนี้ รุ่งอรุณอาจจะนำพาจุดเปลี่ยนชีวิตครั้งใหม่มาให้"

โฮเซ ลู ครุ่นคิดดูแล้วก็รู้สึกว่ามันมีเหตุผล การเดินทางผ่านผืนป่าที่ไม่คุ้นเคยพร้อมกับคนในเผ่ากลุ่มใหญ่ในยามค่ำคืน ย่อมมีความเสี่ยงที่สูงกว่าจริง ๆ ยิ่งไปกว่านั้น เขาเหลือบมองเรลลานา; ในสภาวะปัจจุบันของนางที่จิตใจยังไม่แจ่มชัด บางที... เขาอาจจะหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้บ้าง? หรืออย่างน้อยที่สุดก็ช่วยบรรเทาความสัมพันธ์ลง? เขาเดินไปที่เสาหินต้นหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากแท่นหินไม่ไกลนัก ทรุดตัวลงนั่งพิงผนังหินอันเย็นเยียบ เตรียมที่จะพักผ่อนสักครู่ และสังเกตการณ์สถานการณ์ไปด้วย

ทว่า เขากลับประเมินขีดจำกัดล่างของค่าความอับอายระคนโกรธแค้นของแม่นางอัศวินและความดื้อรั้นของนางต่ำเกินไปอย่างเห็นได้ชัด เขาเพิ่งจะหย่อนก้นนั่งลงและพยายามเอ่ยปากพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างสงบ: "แม่นางอัศวิน เรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้..."

"หุบปาก!" เรลลานาเอ่ยขัดขึ้นในทันที น้ำเสียงของนางเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง และสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความอ่อนแรง "ข้าไม่มีอะไรจะพูดกับเจ้า! เมื่อข้าหายดี สิ่งแรกที่ข้าจะทำคือปลิดชีพเจ้าซะ!"

โฮเซ ลู ขมวดคิ้วมุ่น และความรู้สึกรำคาญใจสายหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวใจของเขา ข้ามีน้ำใจช่วยชีวิตเจ้าเอาไว้ แถมยังช่วยจัดการบาดแผลให้เจ้า และนี่คือทัศนดติที่เจ้ามอบให้ข้าอย่างนั้นหรือ?

"แม่นางอัศวิน ข้าคิดว่าพวกเราจำเป็นต้องมาปรับความเข้าใจกันให้ถูกต้องนะ" น้ำเสียงของโฮเซ ลู ก็เย็นลงเช่นกัน "ประการแรก เจ้าเป็นฝ่ายขวางทางและเป็นคนเปิดฉากยั่วยุรวมถึงโจมตีก่อน ในการต่อสู้ การได้รับบาดเจ็บย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ข้าไม่ได้จงใจหยามเกียรติเจ้าหรือทรมานเจ้าโดยไร้ความจำเป็น ประการที่สอง เจ้าเป็นฝ่ายปราชัยและได้รับบาดเจ็บ ข้าสามารถเดินจากไปหรือแม้กระทั่งลงดาบสังหารเพื่อตัดรากถอนโคนปัญหาระยะยาวได้ แต่ข้าก็ไม่ได้ทำ ข้าแบกเจ้ากลับมายังโบสถ์ที่ค่อนข้างปลอดภัยแห่งนี้ และสูญเสียหยูกยารวมถึงแรงกายเพื่อรักษาเจ้า ในแง่ของเหตุผลและน้ำใจ ข้าไม่คิดว่าข้ามีสิ่งใดที่ต้องขอโทษเจ้า ในทางกลับกัน เจ้าควรจะขอบคุณข้าสำหรับความไม่ถือสาหาความ และความเมตตาในการช่วยชีวิตของข้าด้วยซ้ำ เหตุใดเจ้าถึงคิดจะตอบแทนคุณด้วยโทษ และเอาแต่พูดเรื่องจะฆ่าข้าอยู่ได้?"

ชุดตรรกะของเขาฟังดูมีเหตุมีผลในแวบแรก ทว่าหากพิจารณาดูให้ดี มันคือตรรกะอันเห็นแก่ตัวโดยแท้ การเรียกการปฏิบัติหน้าที่ในการสกัดกั้นและตรวจสอบว่าเป็นของความผิดพลาดในแง่ร้าย การลดทอนความสำคัญของความเสี่ยงที่ตามมากับการต่อสู้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แล้วจากนั้นก็เน้นย้ำถึงความดีความชอบของตนเองในลักษณะที่ว่าสามารถทำให้แย่กว่านี้ได้แต่ก็ไม่ได้ทำ โดยละเลยผลกระทบอันยิ่งใหญ่ที่เขาข่มขู่ต่อศักดิ์ศรีของอีกฝ่ายในระหว่างการต่อสู้และการจัดการหลังจากนั้นไปโดยสิ้นเชิง

และก็เป็นไปตามคาด เรลลานาสั่นสะท้านไปด้วยความโกรธกับทฤษฎีอันสูงส่งของเขา จนกระทั่งบาดแผลตามร่างกายส่งอาการเจ็บแปลบขึ้นมาจาง ๆ นางพลันแหงนศีรษะขึ้น โลหิตสูบฉีดกลับคืนสู่ใบหน้าที่ซีดเซียวเนื่องจากความโกรธ ดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อและโทสะอันมหาศาลมืดฟ้ามัวดิน

"ใช่! เจ้าช่วยชีวิตข้าเอาไว้!" นางเค้นคำพูดออกมาจากซอกฟัน "ถ้าอย่างนั้นข้าขอถามหน่อย ท่านผู้มีพระคุณผู้เป็นวีรบุรุษ เป็นใครกันล่ะ! ที่ทำให้ข้าต้องตกอยู่ในสภาพที่จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือเช่นนี้? ฮะ!"

นางแทบจะสิ้นสติด้วยความโกรธ ดังนั้นการที่ข้าปฏิบัติหน้าที่ สกัดกั้นและสอบสวนบุคคลต้องสงสัย และข้าได้รับบาดเจ็บเพราะฝีมือด้อยกว่าในการต่อสู้ ผลลัพธ์ทั้งหมดเหล่านี้กลับกลายมาเป็นเหตุผลให้เจ้ามาแสดงความเมตตาและเรียกร้องความกตัญญูอย่างนั้นหรือ? ความช่วยเหลือของเจ้าตั้งอยู่บนความอเนจอนาถของข้า แล้วเจ้ายังจะมาเรียกร้องให้ข้าซาบซึ้งใจกับความช่วยเหลือนี้อีกหรือ? มันมีตรรกะแบบไหนกันในโลกใบนี้!

โฮเซ ลู ยังคงรักษาความสงบและดำเนินตรรกะของเขาต่อไป: "ในการบาดเจ็บจากการต่อสู้ ความรับผิดชอบอยู่ที่การประลองกำลังและโชคชะตาของทั้งสองฝ่าย ไม่สามารถโยนความผิดให้ฝ่ายใดหายไปได้เพียงลำพัง และการที่ข้าเลือกจะช่วยชีวิตเจ้านั้น ตั้งอยู่บนการตัดสินใจทางศีลธรรมส่วนบุคคลของข้า ซึ่งมันอยู่นอกเหนือขอบเขตของการต่อสู้ไปแล้ว ข้าไม่มีข้อผูกมัดใด ๆ ที่ต้องช่วยเจ้าและข้าเลือกที่จะช่วยเจ้า ข้าก็คือผู้มีพระคุณของเจ้า การตอบแทนคุณด้วยโทษ นั่นไม่ใช่สิ่งที่อัศวินพึงกระทำ ใช่หรือไม่?"

"เจ้า... เจ้า...!" เรลลานาชี้หน้าเขา นิ้วมือของนางสั่นเทา แผงอกกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรงจนไปดึงรั้งบาดแผล ทำให้นางต้องสูดหายใจเข้าลึก ๆ ด้วยความเจ็บปวด และทัศนียภาพเบื้องหน้าก็มืดดับลงไปวูบหนึ่ง

นางไม่เคยพบเห็นใครที่หน้าหนาจนสามารถกลับดำเป็นขาวในขณะที่พูดจาฉะฉานได้ขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต! สมองของคนผู้นี้เติบโตมาอย่างไรกัน? เข็มทิศศีลธรรมของเขาบิดเบี้ยวไปแล้วหรือ? นางรู้สึกว่าระบบความคิดในสมองของนางถูกแผดเผาจนพังพินาศด้วยตรรกะอันเห็นแก่ตัวสิ่งนี้ นางทั้งโกรธ ทั้งร้อนรุ่ม และทั้งไร้กำลัง กระแสเลือดอันร้อนผ่าวพุ่งพล่านขึ้นสู่ศีรษะ ดวงดาวเต้นระบำในการมองเห็น และลมหายใจสายนั้นก็ติดค้างอยู่ที่ทรวงอก ไม่สามารถขึ้นหรือลงได้...

ในท้ายที่สุด ภายใต้สายตาอันสงบนิ่งของโฮเซ ลู และการเฝ้ามองอันเปี่ยมด้วยความเมตตาของมิเรียล เรลลานาก็หมดสติลง ร่างกายของนางอ่อนเปลี้ยล้มพับลงไป และสิ้นสติสมประดีไปโดยสมบูรณ์—ไม่อาจทราบได้ว่าบาดแผลของนางกำเริบขึ้น หรือนางเพียงแค่ถูกโกรธจนสลบไปกันแน่

โฮเซ ลู กระพริบตาปริตามองแม่นางอัศวินที่ในที่สุดก็สงบปากสงบคำลงได้ จากนั้นจึงหันไปมองมหาภูตเต่ามิเรียล ซึ่งยังคงทอดสายตาชมดวงจันทร์อันสว่างไสวราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เอาเถอะ ยามนี้ไม่มีแม้กระทั่งโอกาสที่จะสืบหาข้อมูลแล้ว ราตรีกาลยังอีกยาวไกล และความทุกข์ทรมานของแม่นางอัศวินก็คงไม่จบลงง่าย ๆ เช่นกัน