บทที่ 24 : เหตุใดท่านเอาแต่ยืนดู? หรือท่านก็ทรยศข้าด้วยอีกคน?

องค์ประกอบทั้งหลายนับว่าครบถ้วนกระบวนความอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าทิศทางในการพัฒนาของเรื่องราวปะปนความบิดเบี้ยวไปเล็กน้อยหรือไม่? เขาจำต้องสะบัดศีรษะอย่างรุนแรง ไล่ความนึกคิดอันเหลวไหลไม่ถูกกาลเทศะเหล่านั้นออกไปจากหัว

บุคคลที่อยู่เบื้องหน้าในเวลานี้คืออัศวินระดับชนชั้นนำของตระกูลคาเรียอย่างแท้จริง ทั้งยังเป็นผู้เชี่ยวชาญศาสตร์มนตราแห่งดวงจันทร์คู่ ต่อให้ยามนี้สภาพของนางจะดูทรุดโทรมย่ำแย่เพียงใด แต่นางก็มิใช่สิ่งมีชีวิตที่ใครจะมาสบประมาทได้โดยง่าย ถ้อยคำตัดพ้อเมื่อครู่นี้ น่าจะเป็นเพียงการแสดงออกอันดื้อรั้นหลังจากพ่ายแพ้ หรือไม่ก็เป็นแค่การพูดพลั้งปากเพราะความโกรธจนสติสัมปชัญญะพร่าเลือนไปเท่านั้น

เมื่อมองดูเรลลานาที่แทบจะทรงตัวไว้ไม่อยู่ทว่ายังคงฝืนยืนหยัดอย่างทะนงตน ผนวกกับบาดแผลและความเหนื่อยล้าของตัวเขาเองที่สาหัสสากรรจ์ไม่แพ้กัน โฮเซ ลู ก็ตระหนักได้ว่าการจะยืนคุมเชิงกันอยู่เช่นนี้ หรือการหันหลังเดินจากไปเฉย ๆ ล้วนไม่ใช่ทางเลือกที่ดีทั้งสิ้น เรลลานาบาดเจ็บสาหัสอย่างเด่นชัด หากปล่อยนางทิ้งไว้ตามลำพังแล้วบังเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นกับนางที่นี่ หรือมีผู้สัญจรผ่านไปมาที่มีเจตนาร้ายฉวยโอกาสซ้ำเติม นั่นย่อมกลายเป็นปัญหาใหญ่หลวงล้นพ้น ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงคำใบ้ก่อนหน้านี้ของมิเรียล และคุณลักษณะเฉพาะตัวของนางเอง...

"ท่านยังพอเดินไหวหรือไม่?" โฮเซ ลู เอ่ยปากหยั่งเชิง

เรลลานามิตอบคำ มีเพียงสายตาอันเย็นเยียบที่ทิ่มแทงออกมาจากเบื้องหลังแผ่นบังใบหน้าเหล็ก นางพยายามจะยืดกายให้ตั้งตรงยิ่งขึ้น ทว่านั่นกลับส่งผลให้ร่างกายสั่นเทิ้มอย่างควบคุมไม่ได้อีกครา และจังหวะการหายใจก็กระชั้นถี่ขึ้นเล็กน้อย กระแสพลังทำลายล้างที่แฝงอยู่ในสายฟ้าเพลิงของเบลได้สร้างความบอบช้ำภายในแก่นางอย่างสาหัส

โฮเซ ลู ถอนหายใจยาวก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปหานาง ท่ามกลางสายตาที่แปรเปลี่ยนเป็นหวาดระแวงและต่อต้านของเรลลานา เขาโน้มกายลงต่ำ มือข้างหนึ่งสอดเข้าใต้ข้อพับเข่าของนาง ส่วนมืออีกข้างหนึ่งรองรับแผ่นหลังเอาไว้ ออกแรงยกร่างของนางขึ้นในลักษณะอุ้มกระเตงตามแบบมาตรฐาน—การอุ้มในท่าเจ้าสาว

ร่างกายของเรลลานาพลันแข็งทื่อในทันใด ราวกับนางได้กลายสภาพเป็นก้อนเหล็กอันเย็นเยียบ

"เจ้า... บังอาจนัก! ปล่อยข้าลงเถิด!" น้ำเสียงของนางบิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยความตื่นตระหนก โกรธขึ้ง และอ่อนแรง ฝ่ามือทั้งสองข้างพยายามผลักไสโฮเซ ลู ออกไปตามสัญชาตญาณ ทว่าเนื่องจากอาการบาดเจ็บรุมเร้าทำให้นางมิอาจเค้นพละกำลังออกมาได้เลย

"อย่าขยับเลย แม่นางอัศวิน" น้ำเสียงของโฮเซ ลู ราบเรียบยิ่ง เขาหมุนกายพร้อมกับอุ้มร่างของนางมุ่งหน้าตรงไปยังโบสถ์แห่งปวารณา "ด้วยสภาพของท่านในยามนี้ ยังจะสามารถเดินกลับไปยังโบสถ์ได้ด้วยตนเองอย่างนั้นรึ? หรือท่านคิดจะค้างแรมในผืนป่าแห่งนี้ เพื่อรอคอยให้พวกสุนัขป่าหรือสิ่งที่มีความร้ายกาจยิ่งกว่านั้นมาพบเข้า?"

การดิ้นรนขัดขืนของเรลลานายุติลง ทว่าความแข็งทื่อของร่างกายและไออุ่นแห่งความอัปยศอดสูที่แทบจะจับต้องได้กลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น นางสัมผัสได้ว่าท่อนแขนของอีกฝ่ายนั้นมั่นคงและทรงพลัง จังหวะก้าวเดินสม่ำเสมอไร้ความวอกแวก ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกว่าการอุ้มสตรีที่เติบโตเต็มวัยซึ่งสวมใส่เครื่องพันธนาการและชุดเกราะครบชุดจะเป็นเรื่องที่หนักหนาหนาเกินกำลังเลยแม้แต่น้อย ทว่าสถานการณ์ที่สูญเสียการควบคุมตนเองไปโดยสิ้นเชิง และต้องถูกบุรุษแปลกหน้าอุ้มชูอยู่ในท่วงท่าเช่นนี้ โดยเฉพาะบุรุษผู้นั้นคือคนเถื่อนที่เพิ่งจะสยบนางลงได้ มันเป็นเรื่องที่ทำให้นางยอมรับได้ยากยิ่งกว่าความพ่ายแพ้ของตนเองเสียอีก พวงแก้มของนางที่อยู่เบื้องหลังแผ่นบังใบหน้าเหล็กยามนี้คงจะแดงซ่านทว่าช่างน่าเสียดายที่ไม่มีใครมีโอกาสได้ยลโฉม

โฮเซ ลู อุ้มร่างของนางเดินมาจนถึงลานกว้างหน้าโบสถ์แห่งปวารณาในเวลาอันรวดเร็ว แสงอัสดงถูกกลืนหายไปแทนที่ด้วยราตรีกาลอันมืดมิด ดวงศศิธรทอแสงนวลเด่นดวง สาดประกายอันบริสุทธิ์ลงมายังตัวโบสถ์โบราณและร่างอันมหึมาของมิเรียล—มหาภูตเต่าผู้พิทักษ์ มิเรียลค่อย ๆ ลืมตาทั้งคู่ที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาขึ้น เมื่อเห็นเรลลานาถูกอุ้มกลับมาโดยโฮเซ ลู มันมิได้แสดงท่าทีประหลาดใจอันใด ทว่าเมื่อสังเกตเห็นท่วงท่าการอุ้มของโฮเซ ลู แววตาของมันกลับฉายประกายแห่งความนึกคิดบางอย่างออกมา

โฮเซ ลู วางร่างของเรลลานาลงบนแท่นหินที่ค่อนข้างราบเรียบและสะอาดสะอ้านหน้าโบสถ์อย่างระมัดระวัง ในจังหวะที่วางร่างของนางลงนั้น เขาแอบคะเนน้ำหนักในใจและพึมพำออกมาตามสัญชาตญาณ: "ชิ แม่นางอัศวิน เครื่องแต่งกายของท่านนี่หนาหนักไม่เบาเลยทีเดียว"

เขาไม่ได้มีเจตนาจะตัดพ้ออย่างจริงจัง มันเป็นเพียงการบ่นอุบตามประสาคนเหนื่อยล้าหลังจากผ่านศึกหนัก และนับเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจที่จงใจทำขึ้นมาด้วยส่วนหนึ่ง เขารับรู้ได้อย่างเฉียบคมว่าแม่นางอัศวินในอ้อมแขนของตนเมื่อครู่นี้มีความอัปยศอดสูและตึงเครียดจนแทบจะหยุดหายใจ หากไม่หาเรื่องชวนคุยเพื่อดึงความสนใจของนางออกไป บาดแผลของนางอาจจะยิ่งทรุดหนักลงไปจริง ๆ และก็เป็นไปตามคาด คำพูดประโยคนี้ราวกับเป็นการเติมน้ำมันลงบนกองเพลิง

"เจ้า—!" เรลลานาสะบัดหน้าหันมาขวับ หากสายตากระทำแทนศาสตราได้ โฮเซ ลู คงถูกแทงจนพรุนเป็นรังแตนไปนานแล้ว ในส่วนลึกของแววตานาง ปะปนไปด้วยเปลวไฟแห่งความโกรธา ความอัปยศอดสูอย่างถึงที่สุด และความโกรธระคนขัดเขินที่เกิดจากความอาย แม้แต่มิเรียลที่อยู่ด้านข้างก็ยังทำได้เพียงส่ายหัวมหึมาของมันด้วยความระอา สายตาที่มองตรงมายังโฮเซ ลู แฝงความหมายในเชิงลึกซึ้ง

โฮเซ ลู แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นสายตาเหล่านั้น เขาหันไปเอ่ยกับมิเรียลว่า: "ท่านมิเรียล ข้าพานางกลับมาแล้ว สายฟ้าเพลิงของเบลนั้นมีความประหลาดและรับมือได้ยาก นางจำเป็นต้องได้รับการรักษา หากในโบสถ์มีตัวยาหรือหากท่านมีหนทางอันใด..."

มิเรียลพยักหน้ารับอย่างเชื่องช้า: "ภายในโบสถ์มีการเก็บรักษาตัวยาสมุนไพรโบราณอยู่บ้าง มันมีสรรพคุณในการบำบัดรักษาอาการบอบช้ำภายใน ทว่า..." มันเว้นจังหวะ สายตาทอดมองลงต่ำไปยังอุ้งเท้าหน้าของตนเอง ซึ่งไร้นิ้วมือที่ยืดหยุ่น "อย่างที่เจ้าเห็น ข้ามิได้มีสิ่งอำนวยความสะดวกเช่นมือ จึงมิอาจทำการปรุงยาและรักษาอย่างละเอียดอ่อนได้"

โฮเซ ลู: "..."

เขามองดูอุ้งเท้าหน้าที่มีลักษณะคล้ายพัดของมิเรียล ซึ่งดูจะเหมาะกับการบดขยี้ก้อนหินมากกว่าการปรุงยาสมุนไพร จากนั้นก็หันไปมองเรลลานาบนแท่นหินที่กำลังฮึดฮัดทว่าสภาพร่างกายย่ำแย่อย่างเห็นได้ชัดจนมิอาจดูแลตนเองได้ พลันรู้สึกปวดหัวขึ้นมาในทันใด ยอดเยี่ยมเลย ความหมายของมันชัดแจ้งแทงตลอดจนไม่ต้องเสียเวลาคิด เขาถอนหายใจยาวอย่างยอมจำนน เดินตรงไปยังมุมหนึ่งตามที่มิเรียลคอยส่งสัญญาณบอก ซึ่งมีไหดินเผาและถุงหนังวางตั้งอยู่สองสามใบ เขาเข้าไปตรวจสอบดู และพบว่ามีผงยาสมุนไพรที่บดละเอียดและขี้ผึ้งหอมระเหยวางอยู่จริง ๆ แม้พวกมันจะดูเก่าแก่โบราณมาก ทว่าสรรพคุณทางยาคงจะยังไม่เสื่อมสลายไป

เมื่อเดินกลับมาที่แท่นหินพร้อมกับตัวยา โฮเซ ลู มองตรงไปยังเรลลานา: "แม่นางอัศวิน โปรดอภัยให้ข้าด้วย ข้าจำเป็นต้องตรวจดูบาดแผลและใส่ยาให้ท่าน"

"ไม่! ไม่จำเป็น!" การตอบสนองของเรลลานารุนแรงเป็นพิเศษ แม้ร่างกายจะอ่อนเปลี้ยเพลียแรง แต่นางยังคงพยายามหดตัวถอยหนีอย่างสุดกำลัง สองมือยกขึ้นปกป้องทรวงอกของตนเองไว้แน่น "ข้า... ข้าจัดการเองได้! ถอยออกไป!"

"ท่านจัดการเองงั้นรึ?" โฮเซ ลู เลิกคิ้วขึ้น ชี้นิ้วไปยังท่อนแขนของนางที่ยังคงสั่นเทาอยู่เล็กน้อย และชุดเกราะบนร่างกายของนางที่มีประกายสายฟ้าสีส้มแดงแลบปลาบข้ามผ่านอยู่เป็นระยะ "ท่านมั่นใจหรือว่าด้วยสภาพเช่นนี้ จะสามารถถอดเกราะเหล็กนี่ออกได้ด้วยตนเอง และสืบหาตำแหน่งของบาดแผลเพื่อใส่ยาได้อย่างแม่นยำ? สายฟ้าเพลิงของเบลมีฤทธิ์กัดกร่อนทำลายล้าง หากปล่อยทิ้งไว้เนิ่นนานย่อมจะทวีความยุ่งยากตามมา"

"นั่นก็ไม่ใช่เรื่องอันใดของเจ้าเช่นกัน!" น้ำเสียงของเรลลานาแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวอันสิ้นหวัง "ข้าขอเลือกความตายเสียดีกว่า... ดีกว่าต้องมาถอดชุดเกราะออก!"

ดูเหมือนว่าความอัปยศอดสูจะเข้าบดบังเรี่ยวแรงแห่งเหตุผลและความห่วงใยในบาดแผลของตนเองไปจนสิ้นเชิงแล้ว โฮเซ ลู คร้านที่จะเสียเวลาเสวนากับนางอีกต่อไป เพื่ออนาคตเบื้องหน้าของคนในเผ่า เรลลานาจะมาจบชีวิตลงที่นี่ไม่ได้เป็นอันขาด ยิ่งปล่อยให้เนิ่นนานออกไป กระบวนการรักษาก็จะยิ่งทวีความยุ่งยากซับซ้อน เขาก้าวเท้าไปข้างหน้า กดบ่าทั้งสองข้างของเรลลานาไว้โดยมิเอ่ยวาจา ส่วนมืออีกข้างหนึ่งเริ่มแกะหัวเข็มขัดและสายรัดที่อยู่ทางด้านข้างของเกราะอกตัวงาม

"หยุดนะ! เจ้า... เจ้าคนเถื่อนไร้มารยาท! มิเรียล! ท่านมิเรียล!" เรลลานาดิ้นรนขัดขืนอย่างสุดชีวิตทว่ามิอาจต้านทานแรงกดได้ ทำได้เพียงส่งสายตาอ้อนวอนไปยังมหาภูตเต่าที่สงบนิ่งราวกับขุนเขา น้ำเสียงของนางเริ่มมีแววสะอื้นไห้อันสิ้นหวังปะปนอยู่ "ท่านเอาแต่... เอาแต่ยืนดูอยู่เฉย ๆ งั้นรึ? หรือว่าท่านเองก็... ทรยศข้าด้วยอีกคน?!"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำกล่าวหาอันแสนรันทดและโกรธขึ้งของแม่นางอัศวิน มิเรียลกลับยกศีรษะอันมหึมาของมันขึ้นอย่างสุขุมเยือกเย็น ทอดสายตามองตรงไปยังดวงจันทร์อันสว่างไสวบนสรวงสวรรกาลยามราตรี ก่อนจะทอดถอนใจออกมาด้วยน้ำเสียงท่วงทำนองอันไพเราะ ซึ่งดูจะไม่เข้ากับบรรยากาศอันตึงเครียดในเวลานี้เลยแม้แต่น้อย: "อา... แสงจันทร์ในค่ำคืนนี้ช่างงดงามเหลือเกิน และหมู่ดาวก็ทอประกายเจิดจรัสยิ่งนัก ขอให้แสงเรืองรองอันสงบราบเรียบนี้ ช่วยปัดเป่าความกระวนกระวายและความเจ็บปวดทั้งมวลให้มลายหายไปด้วยเถิด..."

เรลลานา: "..."

นางนิ่งงันไปโดยสมบูรณ์ ลืมเลือนแม้กระทั่งการดิ้นรนขัดขืน หลงเหลือเพียงหัวใจที่อัดแน่นไปด้วยความโศกเศร้าจากการถูกโลกทั้งใบหักหลัง และความรู้สึกยากจะเชื่อสายตาตนเอง