บทที่ 22 : อัศวินหญิงผู้ขวางทาง

"ท่านผู้เฒ่าผู้ปราดเปรื่อง" โฮเซ ลู เอ่ยถามหยั่งเชิง "ท่านกำลังจะบอกว่า... ดวงจันทร์อาจเป็นกุญแจสำคัญในการไขปริศนาสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในปัจจุบัน หรือแม้กระทั่งเป็นหนทางรอดอย่างนั้นหรือ?"

มิเรียลไม่ได้ตอบคำถามนั้นโดยตรง "โชคชะตาเป็นดั่งวิถีโคจรของหมู่ดาว ทั้งซับซ้อนและเกาะเกี่ยวเกี่ยวพัน แสนแห่งจันทร์เต็มดวงนั้นเจิดจรัสเกินไป มักจะบดบังแสงริบหรี่ของดวงดาวดวงอื่น... ทว่าหมู่ดาวเอง ก็กำลังลอบจับตาดูดวงจันทร์เช่นกัน และสำหรับเด็กน้อยผู้ถูกจับจ้องโดยดวงจันทร์คู่ เส้นทางของนางอาจต้องการการพิสูจน์และรับรองจากเพื่อนร่วมทางมากยิ่งขึ้น"

โฮเซ ลู ตกอยู่ในความครุ่นคิด มิเรียลดูเหมือนกำลังใบ้ว่า การที่เรลลานาแบกรับพรแห่งดวงจันทร์คู่เอาไว้นั้น ทำให้โชคชะตาของนางมีตัวแปรเกิดขึ้น และตัวเขา ซึ่งเป็นผู้มาเยือนเหนือความคาดหมายและได้สร้างความเชื่อมโยงกับดวงจันทร์เช่นกัน จะสามารถปฏิสัมพันธ์กับเรลลานาในระดับหนึ่ง หรือแม้กระทั่งส่งอิทธิพลต่อวิถีชีวิตของกันและกันได้หรือไม่? บางที นี่อาจเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในการทลายสถานการณ์อันชะงักงันในตอนนี้? ไม่ว่าอย่างไร ข้อมูลที่มิเรียลเปิดเผยออกมาก็ไม่ใช่สิ่งไร้ค่าอย่างแน่นอน

"ขอบพระคุณสำหรับการชี้แนะ ท่านผู้เฒ่ามิเรียล" โฮเซ ลู ค้อมกายคารวะอย่างเคร่งขรึม

เต่าขนาดยักษ์ผงกศีรษะรับเล็กน้อย "หากคนของเจ้ายังไม่มีสถานที่ปลอดภัยให้พำนักในยามนี้ พื้นที่ที่ราบสูงรอบโบสถ์แห่งนี้ แม้จะไม่ใช่อินทรีย์ดินที่อุดมสมบูรณ์ แต่ก็เงียบสงบยิ่งนัก ภายใต้การเป็นพยานของข้า ทั้งสถาบันเวทมนตร์และราชวงศ์คาเรียมักจะไม่สร้างความเดือดร้อนให้แก่สิ่งมีชีวิตที่มาพำนักอยู่ชั่วคราว ณ ที่แห่งนี้ เจ้าสามารถตั้งค่ายพักแรม พักผ่อนให้หายเหนื่อย แล้วค่อยวางแผนการขั้นต่อไปเถิด"

นี่นับเป็นการยื่นมือเข้าช่วยยามยากได้อย่างประจวบเหมาะ ภายใต้การคุ้มครองของมิเรียล พื้นที่เขตโบสถ์แห่งนี้สามารถมอบช่วงเวลาเปลี่ยนผ่านที่ค่อนข้างปลอดภัยให้แก่พวกเขา อย่างน้อยก็ช่วยป้องกันไม่ให้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามโดยตรงจากขุมพลังฝ่ายต่าง ๆ ในทันที

"ข้ามิอาจหาคำใดมาทดแทนบุญคุณอันใหญ่หลวงนี้ได้เลย!" โฮเซ ลู เอ่ยขอบคุณจากใจจริง

"ไปเถิด นักรบหนุ่ม จงพาคนของเจ้ามาที่นี่ ขอให้พวกเราได้สร้างวาสนาอันดีต่อกัน" มิเรียลค่อย ๆ ปิดเปลือกตาลง ดูเหมือนเตรียมตัวจะเข้าสู่ห้วงสมาธิอันยาวนานของตน

โฮเซ ลู ค้อมกายอีกครั้งแล้วหันหลังเดินจากมา ทว่าในวินาทีที่เขากำลังจะก้าวลงจากบันไดหินหน้าโบสถ์ เสียงอันทุ้มลึกของมิเรียลก็แว่วดังขึ้นมาอีกครั้ง มันไม่ได้ดัง ทว่ากลับก้องชัดในรูหู: "อีกประการหนึ่ง... อัศวินเรลลานาดูเหมือนจะให้ความสนใจในตัวเจ้ามากเป็นพิเศษ ความระแวดระวังนั้นอาจไม่ได้มาจากความแปลกหน้าเสียทีเดียว บางครั้ง ระลอกคลื่นย่อมเกิดขึ้นระหว่างดวงจันทร์เนื่องจากการโคจรมาบรรจบกันโดยมิคาดหมาย... เจ้าต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวัง"

โฮเซ ลู ชะงักฝีเท้าไปเล็กน้อยพลันพยักหน้ารับ เป็นสัญญาณบอกว่าเขาเข้าใจแล้ว เขาย่อมรู้อยู่แก่ใจว่าความระแวดระวังของเรลลานานั้นผิดปกติ และคำเตือนของมิเรียลก็ยิ่งช่วยยืนยันในเรื่องนี้ อัศวินดวงจันทร์คู่ผู้นั้น คงจะไม่ยอมปล่อยเขาไปง่าย ๆ แน่

และก็เป็นไปตามคาด ยามที่เขาเดินย้อนกลับมาตามเส้นทางเดิมและเพิ่งจะพ้นเขตที่ราบสูงซึ่งเป็นที่ตั้งของโบสถ์แห่งปวารณา เสียงอันเย็นเยียบก็ดังขึ้นมาจากเบื้องหน้า: "หยุด"

ร่างในชุดเกราะสีเงินอมฟ้าก้าวออกมาจากหลังต้นไม้โบราณ นางคือเรลลานาที่ย้อนกลับมานั่นเอง นางไม่ได้ขี่ม้า ทว่ายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น สองมือทิ้งลงข้างลำตัวตามธรรมชาติ ทว่าดาบคู่เล่มยาวขนาบข้างถูกชักออกจากฝักและกระชับไว้ในมือเรียบร้อยแล้ว หน้ากากเหล็กบดบังสีหน้าของนางไว้ มีเพียงดวงตาที่จับจ้องผ่านช่องแคบ ทอประกายแสงอันเย็นชาและเฉียบคมอยู่ในเงามืด

โฮเซ ลู หยุดฝีเท้า รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากนาง และมือของเขากดลงบนด้ามดาบคู่ของตนเองอย่างเงียบเชียบ

"แม่นางอัศวินมีสิ่งใดจะชี้แนะอีกอย่างนั้นหรือ? อย่างที่ข้าได้เรียนไว้ ข้าเป็นเพียงนักเดินทางที่หลงทาง และกำลังจะจากไปแล้ว"

"นักเดินทางงั้นรึ?" น้ำเสียงของเรลลานาไร้ซึ่งความรู้สึก มีเพียงความจับผิดอันเย็นเยียบ "วาจาของเจ้านั้นช่างขัดแย้งกับเครื่องแต่งกายจากดินแดนรกร้างอันห่างไกล ข้ามิชอบการทุ่มเถียงอันไร้ประโยชน์ มีแต่จะทำให้สายหมอกหนาเตอะขึ้นเท่านั้น"

นางยกดาบยาวในมือขวาขึ้นเล็กน้อย ปลายดาบชี้ตรงมาที่โฮเซ ลู มันเป็นท่วงท่าที่ดูสง่างามทว่าแฝงไว้ด้วยรังสีคุกคาม "หากเจ้าปรารถนาจะพิสูจน์ว่าตนเองมิใช่สายสืบที่แฝงตัวมาด้วยเจตนาร้าย หรืออย่างน้อยก็เพื่อพิสูจน์ว่าเจ้ามีคุณสมบัติและพละกำลังเพียงพอที่จะเอาชีวิตรอดในดินแดนแห่งนี้ ถ้าเช่นนั้นก็จงพูดด้วยอาวุธในมือของเจ้าเสียเถิด คำลวงนั้นถักทอขึ้นมาได้ แต่ความแข็งแกร่งนั้นยากที่จะเสแสร้ง"

สิ้นเสียงของนาง ดาบยาวในมือซ้ายก็พลันตวัดขึ้นอย่างฉับพลัน เสียงหวีดหวิวประหลาดสะท้อนก้องในชั้นบรรยากาศ ยามที่พลังเวทมนตร์มหาศาลควบแน่นรวมกันในชั่วพริบตา คมดาบแสงสีฟ้าครามขนาดมหึมาควบแน่นขึ้นมาจากความว่างเปล่า หลังจากสะสมพลังเสร็จสิ้น ความยาวของมันเกือบจะแผ่ขยายเต็มลานกว้างในป่า ส่งคลื่นพลังเวทมนตร์ที่ทำให้ใจสั่นสะท้อนและความรู้สึกเฉียบคมแผ่ซ่านออกมา นี่คือวิชาต่อสู้ของคาเรีย—《มหาอานุภาพแห่งคาเรีย》! คมดาบเวทมนตร์ยักษ์เล่มนั้น แบกรับพละกำลังที่ราวกับจะผ่าภูเขาให้แยกออกจากกัน เหวี่ยงฟาดลงมาตรงศีรษะของโฮเซ ลู ในทันที!

นัยน์ตาของโฮเซ ลู หดตัวลง โดยไม่ต้องเสียเวลาคิด ร่างกายของเขาดีดตัวหลบไปทางด้านข้างและด้านหลังตามสัญชาตญาณ เขาหลบเฉียดคมดาบศิลาประกายยักษ์ไปได้อย่างหวุดหวิด ผ้าคลุมฉีกขาดเป็นทางยาว ทว่าก่อนที่ส้นเท้าจะทรงตัวได้มั่น ร่างของเรลลานาก็บุกประชิดเข้ามาดั่งภูตผีแล้ว!

ดาบยาวในมือขวาของนาง แบกรับแสงจันทร์อันเย็นเยียบ แทงตรงเข้าหาลำคอของเขา ท่วงท่านั้นเรียบง่ายและรวดเร็ว ไร้ซึ่งการร่ายรำที่สูญเปล่า ทว่าเปี่ยมด้วยอันตรายถึงชีวิต ดูเหมือนว่าศึกนี้คงมิอาจหลีกเลี่ยงได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

สายตา of ของโฮเซ ลู เปลี่ยนเป็นแน่วแน่ และไม่ลังเลอีกต่อไป ดาบคู่ที่ข้างเอวถูกชักออกจากฝัก เผยให้เห็นลวดลายสีแดงเข้มและกลิ่นอายสายฟ้าอัคคีจาง ๆ พลันตวัดไขว้กันเข้าต้านทานการแทงอันเฉียบขาดของเรลลานาเอาไว้! โลหะเข้าปะทะกัน เสียงสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นและประกายไฟสาดกระจาย! การต่อสู้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!

เพลงดาบของเรลลานานั้นงดงามเหมือนรูปสลัก—ทั้งสง่างามและตระการตา ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยท่วงทำนองอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของคาเรีย หลอมรวมเวทมนตร์และวิชาดาบเข้าเป็นหนึ่งเดียว ดาบคู่ของนางบางครั้งก็เหมือนผีเสื้อที่ระเริงร่าอยู่ท่ามกลางมวลบุปผา ถักทอตาข่ายคมดาบจนทำเอาลายตา บางครั้งก็แปรเปลี่ยนเป็นการจู่โจมที่หนักหน่วงราวกับสายฟ้าฟาด ทั้งหนักหนาและทรงพลัง

ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ นางสามารถเชื่อมต่อพลังเวทมนตร์เข้ากับกระบวนท่าดาบได้อย่างไร้รอยต่อ! แสงเจิดจรัสสีฟ้าครามของเวทมนตร์ศิลาประกายส่องประกายบนดาบซ้าย บางครั้งแปรเปลี่ยนเป็นศรเวทมนตร์ที่ยิงกระหน่ำอย่างรวดเร็วเพื่อเบี่ยงเบนสายตา บางครั้งก็ระเบิดออกเป็นการแทงด้วย 《ดาบสั้นเวทมนตร์คาเรีย》 ที่รวดเร็วปานสายฟ้า และในบางคราว ดาบยาวในมือขวาของนางก็จะลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงคาถาโบราณที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของกำมะถัน—นั่นไม่ใช่เวทมนตร์ทั่วไปของลิอูร์เนียอย่างแน่นอน แต่มันละม้ายคล้ายกับการสืบทอดความลับมาจากดินแดนภูเขาไฟอันห่างไกลมากกว่า! เปลวเพลิงคาถานั้นไม่เพียงแต่ยากจะต้านทานด้วยความร้อนระอุของมันเท่านั้น แต่ยังมีคุณสมบัติในการระเบิดอันรุนแรง ก่อเกิดเป็นส่วนเติมเต็มอันประหลาดและอันตรายเข้ากับความเฉียบคมอันหนาวเหน็บของเวทมนตร์ศิลาประกาย

ทว่า ในระหว่างการเข้าปะทะอันดุเดือด โฮเซ ลู กลับสังเกตเห็นข้อบกพร่องเล็ก ๆ ได้อย่างเฉียบคม: ดูเหมือนเรลลานาจะยังไม่สามารถหลอมรวมเวทมนตร์ศิลาประกายและคาถาภูเขาไฟเข้าด้วยกันบนดาบคู่ของนางได้พร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบ ยามที่แสงศิลาประกายบนดาบซ้ายพุ่งทะยาน เปลวเพลิงคาถามนดาบขวาก็จะหม่นแสงลงเล็กน้อย และในทางกลับกันก็เช่นกัน ระบบพลังสองสายที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงปรากฏขึ้นสลับกันในเพลงดาบของนาง ทว่ามันยังไม่สามารถประสานรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้อย่างแท้จริง ทำให้ไม่สามารถบรรลุผลลัพธ์ที่เกื้อหนุนกันได้เต็มที่ บางที อาจเป็นเพราะนางยังคงเยาว์วัย และความเข้าใจรวมถึงการควบคุมขุมพลังอันยิ่งใหญ่ทั้งสองสายนี้ยังไปไม่ถึงขั้นสูงสุด?

เมื่อเปรียบเทียบกับรูปแบบการต่อสู้อันประณีตและซับซ้อนของเรลลานาที่เวทมนตร์และวิชาดาบสอดประสานกันแล้ว รูปแบบการต่อสู้ของโฮเซ ลู กลับดูเรียบง่าย หรืออาจจะถึงขั้นดุดันกว่ามาก วิชาดาบคู่ของเขาไม่ใช่การสืบทอดตำราอันล้ำลึกอันใด หากแต่เป็นเทคนิคการล่าและเข่นฆ่าที่ถูกขัดเกลามาจากสภาพแวดล้อมการเอาชีวิตรอดอันโหดร้ายในดินแดนรกร้าง: ทั้งเร็ว แม่นยำ และอำมหิต มุ่งหวังสร้างความเสียหายสูงสุดด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด ด้วยท่วงท่าที่เฉียบขาดและหมดจด ภายใต้การเกื้อหนุนของกฎบัญญัติ ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ดาบของเขาจึงทวีความเร็วขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ใจ