บทที่ 20 : มหาสังฆราชแห่งพันธสัญญา

แผนการเดิมของเขาที่จะปลอมตัวเป็นชนเผ่าคนเถื่อนชายขอบที่อพยพหนีภัยมาจากทิศตะวันออก กลายเป็นเรื่องที่เต็มไปด้วยช่องโหว่ และดูตลกสิ้นดีเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ในปัจจุบันของเขา มาจากทิศตะวันออกงั้นหรือ? ทิศตะวันออกของที่นี่มีเพียงทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลและหน้าผาสูงชัน! เส้นทางเดินเรือเป็นไปไม่ได้เลยโดยสิ้นเชิง

ส่วนเส้นทางบก หากไม่ตัดผ่านเขตอิทธิพลของสถาบันเรยา ลูคาเรีย ก็ต้องอ้อมผ่านหน้าผาหินถล่มที่อยู่ไกลออกไปทางเหนือ หรือไม่ก็ต้องมาจากอาณาจักรสตอร์มวิลโดยตรง การปรากฏตัวของพวกเขาราวกับผุดออกมาจากรอยแยกของก้อนหิน ซึ่งไม่สามารถอธิบายได้ด้วยสามัญสำนึกเลย หากถูกค้นพบและสอบสวนโดยกองลาดตระเวนของคาเรียหรือของสถาบัน พวกเขาจะถูกเปิดโปงในทันที และเมื่อถึงเวลานั้น สิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่ย่อมไม่ใช่ความเห็นอกเห็นใจและการยอมรับ ทว่ามีโอกาสสูงที่จะเป็นความระแวงแคลงใจและการเป็นศัตรู หรืออาจถึงขั้นโดนกวาดล้าง—ใครจะไปรู้ว่าพวกเจ้าเป็นสาวกของเทพอรชนองค์ไหน หรือเป็นสายลับที่ส่งมาจากขั้วอำนาจที่เป็นอริกันแน่?

ประกายแห่งความหวังที่เขาเพิ่งจะมองเห็น ถูกบดบังด้วยสถานการณ์อันน่าอึดอัดของความเป็นจริงในพริบตา ในตอนนั้นเองความรู้สึกดึงดูดที่ถูกสะกดไว้พลันแจ่มชัดและรุนแรงขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มันไม่ได้เพียงแค่ชี้ไปทางทิศเหนืออย่างเลือนลอยอีกต่อไป ทว่ามีความจำเพาะเจาะจงมากขึ้น โดยปรับเปลี่ยนมุมเล็กน้อยให้ชี้ตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือ—มุ่งสู่ที่ราบสูงอันรกร้างที่รู้จักกันในนาม ที่ราบสูงตะวันออก

ความรู้สึกนี้ช่างกะทันหันและเด่นชัด ราวกับกำลังเร่งเร้าเขาอยู่ในความมืดมิด: จงไปที่นั่น ที่นั่นมีจุดเปลี่ยนชีวิตอยู่ โฮเซ ลู กัดฟันแน่น ดูเหมือนในยามนี้จะไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้อีกแล้ว แทนที่จะนั่งรอความตายด้วยความสิ้นหวัง สู้ลองก้าวตามความรู้สึกอันแปลกประหลาดนี้ไป แล้วค่อยแก้ปัญหาไปทีละก้าวจะดีกว่า อย่างน้อยที่ราบสูงตะวันออกก็มีประชากรเบาบางและปลอดภัยชั่วคราว ช่วยให้คนในเผ่าสามารถหลบเลี่ยงเส้นทางลาดตระเวนที่อาจเกิดขึ้นได้

เขาออกคำสั่งให้รื้อถอนค่าย และคนทั้งกลุ่มก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง โดยเคลื่อนที่ไปทางทิศเหนือตามแนวชายฝั่งทะเลสาบ จากนั้นจึงเลี้ยวไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือตามเส้นทางสายเล็ก ๆ มุ่งสู่ที่ราบสูงอันรกร้างแห่งนั้น ที่ราบสูงตะวันออกสมชื่อของมันจริง ๆ ภูมิประเทศที่นี่สูงชันและมีทัศนวิภาพที่กว้างไกล ทว่าผืนดินกลับแห้งแล้ง ปกคลุมไปด้วยกรวดหิน ดินทราย และพุ่มไม้หนามเตี้ย ๆ ที่นี่มีร่องรอยของมนุษย์อยู่น้อยมากจริง ๆ มีเพียงสัตว์ป่าที่ไม่มีพิษมีภัยปรากฏตัวให้เห็นเป็นครั้งคราว

คนในกลุ่มตั้งค่ายพักแรมอีกครั้งในแอ่งหลุมหลบลมบริเวณขอบที่ราบสูง มันช่วยในการพรางตาได้ดีกว่าในสถานที่แห่งนี้ โฮเซ ลู ปีนขึ้นไปบนสันเขาที่สูงกว่าบนที่ราบสูงและทอดสายตามองไปไกลสุดลูกหูลูกตา ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เหนือแนวเทือกเขาที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกยามเย็นสีม่วงจาง ๆ เขาเห็นยอดแหลมของสิ่งปลูกสร้างหลังหนึ่งรำไร รูปแบบของยอดแหลมนั้น... ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

โบสถ์แห่งพันธสัญญาอย่างนั้นหรือ? โบสถ์โบราณอันทรงคุณค่าจากเรื่องราวล่วงหน้า ที่มีเต่ายักษ์มิเรียลคอยปกป้องอยู่น่ะหรือ? มันมีตัวตนอยู่แล้วในยามนี้งั้นหรือ? และมันดู... สมบูรณ์ดี?

ความรู้สึกดึงดูดพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในวินาทีนี้ มันชี้ตรงไปยังโบสถ์ที่อยู่ห่างไกลออกไปอย่างไม่มีผิดเพี้ยน ไปซะ จงไปที่นั่น โฮเซ ลู สูดหายใจเข้าลึก

หันกลับไปมองคนในเผ่าที่กำลังยุ่งอยู่กับการตั้งรกรากในแอ่งหลุม คนชราและคนอ่อนแอยังคงต้องการการคุ้มครอง และค่ายพักแรมก็จำเป็นต้องสร้างให้เสร็จ เขาไม่สามารถจากไปนานเกินไปได้ "ท่านลุงอูจ" เขาเรียกนักรบอาวุโสผู้มีประสบการณ์มากเข้ามาหา "ข้าจำเป็นต้องจากไปสักพักเพื่อสำรวจสถานที่แห่งหนึ่ง ข้าขอฝากค่ายไว้กับท่าน เพิ่มกำลังคุ้มกันให้หนาแน่น ห้ามใครออกจากค่ายโดยไม่มีคำสั่งจากข้า โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ห้ามไปติดต่อกับคนภายนอกเด็ดขาด ถ้าเผชิญหน้ากับอันตรายที่รับมือไม่ไหว... ให้ความสำคัญกับการปกป้องคนชราและเด็กเป็นอันดับแรก ล่าถอยเข้าสู่ป่าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้แล้วพยายามซ่อนตัวซะ"

อูจพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น: "ไว้ใจได้เลย นายท่าน ตัวท่านเองก็โปรดระวังตัวด้วย"

โฮเซ ลู พกพาไปเพียงอาวุธประจำกายและเสบียงแห้งจำนวนเล็กน้อย จากนั้นจึงละทิ้งค่ายและก้าวเดินไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือมุ่งสู่ยอดแหลมของโบสถ์ที่มองเห็นรำไรเพียงลำพัง การเดินทางนั้นยาวไกลและทุรกันดารกว่าที่คาดคิดไว้มาก เขาจำเป็นต้องลงไปที่ขอบเขตของพื้นที่ทะเลสาบก่อน จากนั้นจึงเดินอ้อมตามชายฝั่งทะเลสาบไปชั่วครู่ ก่อนจะปีนขึ้นสู่ที่ราบสูงอีกแห่งหนึ่ง ตลอดเส้นทาง เขาหลบเลี่ยงถนนหนทางและร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์อย่างระมัดระวัง โดยอาศัยเพียงความรู้สึกดึงดูดนั้นและสัมผัสทิศทางของตนเองในการนำทาง

เมื่อเขาปีนขึ้นสู่ที่ราบสูงแห่งนั้นสำเร็จ และโบสถ์แห่งพันธสัญญาโบราณปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาอย่างเต็มตา ทัศนัยภาพรอบกายก็แปรเปลี่ยนเป็นยามโพล้เพล้เรียบร้อยแล้ว มันแตกต่างจากภาพเหตุการณ์ที่เต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นรกชัฏอันแสดงถึงร่องรอยการกัดเซาะของกาลเวลาและความพังพินาศอันรกร้างในอนาคตอย่างสิ้นเชิง โบสถ์ที่อยู่เบื้องหน้าของเขาในยามนี้ แม้จะเก่าแก่ด้วยผนังหินที่ปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อยสีเขียวเข้ม ทว่าโครงสร้างกลับสมบูรณ์ดี มีโดมที่ทะยานสูงและหน้าต่างกระจกสีที่สะท้อนแสงเรืองรองอันอบอุ่นในยามอาทิตย์อัสดง มันตั้งตระหง่านอย่างเงียบเชียบอยู่บนที่ราบสูงที่ค่อนข้างห่างไกลแห่งนี้ แผ่ซ่านความรู้สึกอันสงบและร่มเย็นออกมา กระทั่งมีความศักดิ์สิทธิ์แฝงอยู่จาง ๆ

และเงาร่างที่อยู่ในลานว่างด้านหน้าโบสถ์ ก็ทำให้ม่านตาของโฮเซ ลู หดเกร็งขึ้นมาเล็กน้อย สิ่งแรกที่ปะทะเข้าสู่สายตาของเขาคือโครงร่างที่สูงใหญ่จนน่าตกตะลึง—เต่าตัวหนึ่ง มันไม่ใช่เต่าธรรมดาทั่วไป ขนาดตัวของมันใหญ่โตพอกันกับโฮเซ ลู มันแบกกระดองอันหนักอึ้งที่สลักเสลาด้วยลวดลายอันล้ำลึก มีลำคอที่หนาและยาว และสวมหมวกปีกกว้างสีแดงของนักบวชที่ดูแปลกตาอยู่บนศีรษะ มันนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับรูปสลักหินที่มีตัวตนมาตั้งแต่ยุคโบราณกาล แผ่ซ่านกลิ่นอายอันอ่อนโยนและลึกล้ำออกมา มหาสังฆราชแห่งพันธสัญญา มิเรียล

ทว่าในยามนี้ มิเรียลไม่ได้อยู่ตรงนี้เพียงลำพัง ข้างกายร่างอันมหึมาของมัน มีเงาร่างหนึ่งในชุดเกราะยืนตระหง่านอยู่ เป็นอัศวินหญิงผู้หนึ่ง ร่างกายสูงโปร่งและงดงาม แม้จะสวมชุดเกราะเต็มยศ ทว่าก็ยังคงสัมผัสได้ถึงส่วนโค้งเว้าอันเป็นเอกลักษณ์ของความสง่างาม รูปแบบเกราะของนางแตกต่างจากเกราะชิ้นไหน ๆ ที่โฮเซ ลู เคยพบเห็นมา มันนำเสนอสุนทรียศาสตร์อันราบรื่นและโค้งมนในโทนสีเงินอมฟ้า บนพื้นผิวถูกสลักเสลาอย่างประณีตด้วยลวดลายที่ดูคล้ายดวงดาวและดวงจันทร์เสี้ยว

ที่โดดเด่นที่สุดคืออาวุธของนาง—《ดาบคู่》 อันเรียวยาว การออกแบบด้ามจับและโกร่งดาบย่อมมีความงดงามและประณีตไม่แพ้กัน ช่างเข้ากับท่วงท่าโดยรวมของนางได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้ว่าหน้ากากของหมวกเหล็กจะบดบังใบหน้าของนางเอาไว้ ทว่าโฮเซ ลู ก็จำอัตลักษณ์ของนางได้ในแทบจะทันที อัศวินทวิจันทรา เรลลานา ขนิษฐาของราชินีเรนนาลาแห่งดวงจันทร์เต็มดวง

ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ได้? ในช่วงเวลานี้ แถมยังอยู่ร่วมกับมิเรียลอีกต่างหาก?

การปรากฏตัวของโฮเซ ลู ดึงดูดความสนใจของตัวตนทั้งสองที่อยู่ด้านหน้าโบสถ์ได้อย่างเด่นชัด เต่ายักษ์มิเรียลค่อย ๆ หันหัวอันมหึมาของมันกลับมา ดวงตาสีดำอันอ่อนโยนจ้องมองมาทางโฮเซ ลู โดยไม่มีเจตนาร้าย มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นและการตรวจสอบจาง ๆ เท่านั้น และอัศวินหญิงคนนั้น เรลลานา ก็หันกายมาเล็กน้อย สายตาภายใต้หน้ากากเหล็กดูเหมือนจะตกกระทบลงบนร่างของโฮเซ ลู

ท่วงท่าของนางยังคงความสง่างามและสุขุม ทว่าโฮเซ ลู สัมผัสได้ว่ากลิ่นอายอันลึกล้ำทว่าทรงพลังสายหนึ่งได้ล็อกเป้าหมายมาที่ตัวเขาเรียบร้อยแล้ว ชั้นบรรยากาศดูเหมือนจะแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง โฮเซ ลู ยืนอยู่ใต้ขั้นบันไดหินด้านหน้าโบสถ์ เงยหน้ามองเต่ายักษ์ที่ราวกับขุนเขาและอัศวินหญิงผู้สง่างามทว่าอันตราย แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงาของพวกเขาให้ยาวเหยียด ทอดตัวยาวมาจนถึงใต้เท้าของเขา

ความรู้สึกดึงดูดที่นำทางเขามาที่นี่ไม่ได้เลือนหายไปหลังจากมาถึงโบสถ์ ในทางกลับกัน มันกลับสั่นสะเทือนเล็กน้อย ราวกับว่าเป้าหมายของโชคชะตาได้เกิดการสั่นพ้องบางอย่างกับอัศวินทวิจันทราที่อยู่เบื้องหน้า เขาสูดหายใจเข้าลึก สะกดข่มความปั่นป่วนในใจ และเป็นฝ่ายเอ่ยปากพูดก่อน เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วลานหน้าโบสถ์อันว่างเปล่า:

"ข้าไม่มีเจตนาจะรบกวนความสงบของพวกท่าน ข้าเป็นเพียงนักเดินทางที่หลงทาง ผู้ซึ่งก้าวเดินมาที่นี่ตามการชี้นำของหัวใจ ข้าอยากรู้นักว่าสถานที่แห่งนี้ คือสถานลี้ภัยเพื่อสร้างไมตรีจิตที่ดีใช่หรือไม่?"