บทที่ 19 : ปฐมบทการสำรวจดินแดนทะเลสาบ

โฮเซ ลู สะกดข่มความรู้สึกดึงดูดอันแปลกประหลาดที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในส่วนลึกของหัวใจอย่างหักโหม ยามนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาสืบหาความจริงในเรื่องนั้น การย่างก้าวเข้าสู่ชายฝั่งอันชื้นแฉะและเต็มไปด้วยโคลนตมของลิอูร์เนียมิตได้หมายความว่าพวกเขาปลอดภัยแล้ว ในทางกลับกัน ในฐานะผู้มาเยือนจากภายนอก ความท้าทายที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก

เขาคือผู้นำในการอพยพย้ายถิ่นฐานมาทางทิศตะวันตกครั้งนี้ เป็นเสาหลักให้แก่คนแก่ ผู้หญิง และเด็ก ๆ นับพันชีวิต รวมถึงนักรบอีกมากกว่าหนึ่งร้อยนายในเผ่า สิ่งสำคัญอันเร่งด่วนที่สุดไม่ใช่การคลี่คลายปริศนา ทว่าคือการเอาชีวิตรอด เขาออกคำสั่งอย่างรวดเร็วให้เสาะหาพื้นที่โล่งที่ค่อนข้างราบเรียบใกล้กับทะเลสาบและอยู่ติดกับผืนป่า เพื่อจัดตั้งค่ายพักแรมในทันที

กระโจมถูกกางขึ้นอย่างรวดเร็ว และปราการป้องกันพื้นฐานก็เริ่มถูกจัดวางไว้รอบขอบเขตของค่าย พวกคนแก่และคนอ่อนแอยักรับการจัดสรรให้อยู่ในพื้นที่ที่ได้รับการปกป้องมากที่สุดใจกลางค่าย ขณะที่เหล่านักรบผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันทำหน้าที่อยู่เวรยามและออกล่าสัตว์ ในเวลาเดียวกัน โฮเซ ลู ได้คัดเลือกนักรบที่มีความคล่องตัวสูงที่สุดยี่สิบคน แยกย้ายออกเป็นสี่หน่วยย่อย และกระจายกำลังออกไปในสี่ทิศทาง

"ห้ามเข้าปะทะ ห้ามเปิดเผยตัวตน ทำเพียงแค่เฝ้าสังเกตการณ์เท่านั้น" เขาสำทับด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ข้าต้องการรู้ว่ามีขั้วอำนาจใดอยู่ใกล้เคียงบ้าง พวกเขามีสัญลักษณ์อะไร มีจำนวนคนเท่าไหร่ และกำลังทำสิ่งใดอยู่ โดยเฉพาะพวกที่สวมชุดคลุมและถือไม้เท้า หรือพวกที่มีรูปแบบชุดเกราะที่แปลกตา นอกจากนี้ จงมองหาผืนดินที่เหมาะแก่การเพาะปลูก แหล่งน้ำที่ปลอดภัย และ... สัตว์ป่าหรืออสุรกายใด ๆ ที่อาจแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับพวกเรา"

ข่าวกรองคือรากฐานสำคัญในการปักหลักสร้างฐานที่มั่น เขาต้องเร่งสืบหาให้แน่ชัดว่า ลิอูร์เนียที่พวกเขามาถึงในเวลานี้อยู่ในยุคสมัยใดกันแน่ หน่วยสอดแนมที่ส่งออกไปทยอยนำข่าวกลับมารายงานทีละเรื่องภายในสองวัน และภาพรวมที่พวกเขาปะติดปะต่อขึ้นมาได้ก็ทำให้โฮเซ ลู รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

ดินแดนทะเลสาบลิอูร์เนียในปัจจุบันมิใช่ภาพของนครแห่งเวทมนตร์อย่างที่เขาจินตนาการไว้ ที่ซึ่งราชวงศ์คาเรียและสถาบันเรยา ลูคาเรียจะอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขเพียงเปลือกนอก แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ยังห่างไกลจากสภาวะโกลาหลในอนาคต ที่ซึ่งพวกอัศวินนกกาเหว่าออกอาละวาดและขั้วอำนาจต่าง ๆ เปิดศึกขัดแย้งกันอย่างซับซ้อน ที่นี่มีการเผชิญหน้ากันอย่างเด่นชัด และกระแสบรรยากาศอันตึงเครียดก็อบอวลอยู่ในอากาศ

ฝ่ายที่ยึดครองสิ่งก่อสร้างอันโอ่อ่าตระการตาใจกลางดินแดนทะเลสาบ สถาบันเวทมนตร์อันสูงตระหง่านแห่งนั้น—เรยา ลูคาเรีย—คือถิ่นพำนักของกลุ่มจอมเวทผู้กราบไหว้บูชาเวทมนตร์ศิลาประกาย และวางตัวตัดขาดจากทางโลกในระดับหนึ่ง พวกเขามีความแข็งแกร่งและหยิ่งทะนง ถือสิทธิ์ผูกขาดในความรู้เชิงเวทมนตร์เกือบทั้งหมด ทว่าดูเหมือนจะมีความสนใจเพียงน้อยนิดในการปกครองดูแลพื้นที่ส่วนพื้นผิวของดินแดนทะเลสาบอย่างเป็นรูปธรรม โดยมุ่งเน้นไปที่การศึกษาหมู่ดาวและจุดกำเนิดกระแสมนตรามากกว่า

ฝ่ายที่ยืนหยัดอยู่ตรงข้ามกับพวกเขาก็คือ เหล่าผู้สืบทอดสายเลือดของ "ผู้เฝ้ามองดวงดาว"—ตระกูลคาเรีย พวกเขายังมิได้เป็นราชวงศ์ ทว่าดำเนินงานในฐานะขุนนาง นำทัพเหล่านักรบอัศวินศิลาประกายนับไม่ถ้วนที่จงรักภักดีต่อตน เข้าควบคุมผืนดินอันกว้างใหญ่ทางตอนเหนือของดินแดนทะเลสาบ ซึ่งรวมถึงคฤหาสน์คาเรียด้วย ผู้นำของพวกเขาคือหญิงสาวผู้อ่อนเยาว์และเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ ผู้มีความเชี่ยวชาญในศาสตร์เวทมนตร์แห่งดวงจันทร์เป็นเลิศ

ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นตึงเครียด มีการกระทบกระทั่งกันอยู่บ่อยครั้ง พวกจอมเวทในสายวิชาการต่างพากันดูแคลนอัศวินแห่งคาเรียว่าทำให้เวทมนตร์กลายเป็นสิ่งต่ำต้อยเพื่อใช้ในการสู้รบและการปกครอง ขณะที่ตระกูลคาเรียก็ไม่พอใจกับการผูกขาดความรู้ทางเวทมนตร์ของสถาบัน รวมถึงท่าทีอันเย็นชาตัดขาดจากโลกภายนอกของพวกเขา ขนาดของการปะทะกันมักจะไม่ใหญ่โตนัก ทว่าบรรยากาศกลับพร้อมที่จะระเบิดได้ทุกเมื่อ

อัศวินนกกาเหว่าครั้นสืบหากองกำลังติดอาวุธชนิดนี้ หน่วยสอดแนมไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย เห็นได้ชัดว่า กลุ่มทหารรับจ้างซึ่งจะกลายเป็นเสาหลักทางทหารและตัวปัญหาสำคัญของคาเรียในอนาคตนั้น ยังมิได้ถูกจัดตั้งขึ้นเป็นวงกว้างหรือถูกดึงตัวเข้ามาในยามนี้

ราชินีแห่งดวงจันทร์เต็มดวง เรนนาลา ทว่าพวกหน่วยสอดแนมสืบทราบมาว่า ตระกูลคาเรียในเวลานี้ถูกนำโดยหญิงสาวนางหนึ่งผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือและได้รับความเคารพนับถืออย่างสูงล้ำจากเวทมนตร์ดวงจันทร์อันทรงพลังและสติปัญญาของนาง ทว่าตำแหน่งราชินียังไม่ปรากฏขึ้นมาเลย ตระกูลคาเรียยังคงเป็นตระกูลขุนนาง มิใช่ราชวงศ์

โฮเซ ลู ลูบคางของตนเอง ช่วงเวลาในประวัติศาสตร์... มันมาถึงเร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มากนัก เรนนาลาสมควรจะเดินทางกลับมาจากภูเขาหิมะแล้ว ทว่ายังมิได้ยกฐานะตระกูลคาเรียขึ้นเป็นราชวงศ์ ความขัดแย้งระหว่างสถาบันและคาเรียยังไม่ลุกลามบานปลายไปถึงขั้นเป็นศึกเป็นตาย และดินแดนทะเลสาบก็ยังคงรักษาความสมดุลอันเปราะบางไว้ได้ที่เปลือกนอก

นี่มันเช้าเกินไปงั้นหรือ? ไม่เลย แววตาเฉียบคมฉายวาบในดวงตาของโฮเซ ลู บางทีนี่อาจจะเป็นจังหวะเวลาที่ประจวบเหมาะที่สุดพอดี ด้วยสถานการณ์ที่ยังไม่แข็งตัวเต็มที่ ทั้งสถาบันและคาเรียต่างก็มีความต้องการพละกำลังอย่างเร่งด่วน ช่องว่างที่ค่อนข้างว่างเปล่านี้คือโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับผู้มาเยือนจากภายนอกเช่นพวกเขาในการเสาะหาฐานที่มั่นและแสวงหาผลประโยชน์

ตระกูลคาเรียต้องการกำลังเพื่อคานอำนาจกับสถาบัน และยังต้องการขยายอิทธิพลของตนเองออกไปด้วย แม้ว่าเหล่านักรบจากดินแดนเถื่อนเหล่านี้จะถูกมองว่าเป็นคนเถื่อน ทว่าความสามารถในเชิงยุทธ์ของพวกเขานั้นเป็นของจริง หากพวกเขาสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับคาเรียในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งได้ ต่อให้เป็นเพียงความสัมพันธ์แบบทหารรับจ้าง พวกเขาก็จะสามารถใช้มันเพื่อแลกกับการคุ้มครอง ผืนดิน และแม้กระทั่งโอกาสในการเข้าถึงความรู้ทางเวทมนตร์

ส่วนสถาบันเวทมนตร์นั้น... ท่าทีของพวกเขาที่มีต่อความรู้อาจจะดูเปิดกว้าง ทว่าพวกเขากลับมีความระแวดระวังต่อผู้ที่มิได้มาจากสถาบันอย่างถึงที่สุด การเข้าไปติดต่อโดยตรงย่อมมีความเสี่ยงสูงเกินไป

แผนการแผนหนึ่งค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจของโฮเซ ลู: หาหนทางในการเข้าพบตระกูลคาเรีย แสดงให้เห็นถึงคุณค่าของพวกตน และใช้มันเพื่อแลกกับดินแดนชายขอบที่สามารถทำลานเพาะปลูกและทำประมงได้เพื่อใช้เป็นบ้านพักชั่วคราว ในเวลาเดียวกัน ระบบกฎบัญญัติก็สามารถนำมาทดลองใช้ในวงแคบ ๆ ท่ามกลางเหล่านักรบ เพื่อใช้เป็นของกำนัลอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ส่วนตัวเขาเอง จำเป็นต้องมองหาโอกาสในการเข้าถึงและเรียนรู้ระบบเวทมนตร์ของโลกใบนี้—ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์ดวงจันทร์ของคาเรีย หรือเวทมนตร์ศิลาประกายของสถาบันก็ตาม

ทว่า ในขณะที่เขากกำลังเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานและเริ่มต้นวางแผนการอยู่นั้น ข่าวจากหน่วยสอดแนมที่ส่งไปสำรวจทางตอนเหนือก็ถูกส่งกลับมา และมันก็ทำให้เขารู้สึกเย็นวาบไปถึงขั้วหัวใจ

"นายท่าน พวกเราได้สืบทราบที่ตั้งโดยคร่าว ๆ มาแล้วครับ" โคลชี้นิ้วไปที่แผนที่อย่างง่ายที่โฮเซ ลู วาดขึ้นด้วยถ่านบนผืนหนังสัตว์ที่ผ่านการฟอกแล้ว "ตำแหน่งปัจจุบันของเราอยู่บนชายฝั่งตะวันออกของทะเลสาบลิอูร์เนีย ประมาณ... ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองหน้าประตูสถาบันครับ"

สายตาของโฮเซ ลู เคลื่อนมองไปตามแผนที่ จากความทรงจำล่วงหน้าของเขา ชายฝั่งตะวันออกของดินแดนทะเลสาบเป็นพื้นที่ที่ค่อนข้างปิดตาย ทางเหนือของพวกเขาคือที่ราบสูงตะวันออก และถัดขึ้นไปทางเหนืออีกคือเขาวงกตที่พังทลาย ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้คือหอวิจัยคาเรีย และทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งมีผืนน้ำทะเลสาบอันกว้างใหญ่คั่นกลางระหว่างสถาบันเวทมนตร์ ก็คือคฤหาสน์คาเรียที่ตระกูลคาเรียปกครองอยู่

"หากเราจะออกจากชายฝั่งตะวันออกด้วยเส้นทางทางบก" สีหน้าของโคลดูเคร่งขรึมลงไม่น้อย "ไม่ว่าเราจะมุ่งหน้าไปทางใต้ อ้อมผ่านทางตอนใต้ของทะเลสาบ ทว่าภูมิประเทศที่นั่นซับซ้อนมาก และมันอาจจะอยู่ใกล้กับเขตแดนของราชันแห่งพายุ หรือไม่เราก็ต้องมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ทว่านั่นจำเป็นต้องข้ามผ่านพื้นที่ทางตอนเหนือของดินแดนทะเลสาบ ซึ่งที่นั่นดูเหมือนจะมีจุดตรวจและกองลาดตระเวนของคาเรียอยู่ และเส้นทางที่ใกล้ที่สุด... คือมุ่งตรงไปทางทิศตะวันตก ทว่าที่นั่น..."

เขาชี้นิ้วไปยังตำแหน่งหนึ่งบนแผนที่ ซึ่งมันคือสถาบันเวทมนตร์อันสูงตระหง่านแห่งนั้นพอดี

"แล้วทางน้ำล่ะ?" โฮเซ ลู ยังคงยึดเหนี่ยวเศษเสี้ยวแห่งความหวังสุดท้ายไว้

หน่วยสอดแนมอีกคนส่ายหน้าปฏิเสธ: "นายท่าน ทางทิศตะวันออกของเรา... ส่วนใหญ่เป็นหน้าผาและโขดหินสูงชันครับ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราไม่มีเรือเลย"

หัวใจของโฮเซ ลูดิ่งวูบลงทันควัน "แย่แล้วสิ" เขาพึมพำกับตัวเอง