บทที่ 18 : มาถึงทะเลสาบลิอูร์เนีย

เมื่อเห็นว่าน้องชายเข้าใจแล้ว โฮราห์ ลู ก็เลิกเซ้าซี้เรื่องนี้และวกกลับเข้าสู่หัวข้อก่อนหน้านี้ น้ำเสียงของเขาปรับเปลี่ยนมาเป็นระดับปกติ: "มาพูดเรื่องที่ค้างไว้กันต่อ เจ้าคิดว่าสิ่งใดที่ดึงดูดพวกเราคนเถื่อนให้มายังมัชฌิมาภูมิมากที่สุด ดินแดนที่เหล่าทวยเทพเฝ้ามองพวกเราต่อสู้ดิ้นรนจนตัวตายงั้นหรือ? ลานล่าสัตว์ที่ดีกว่า? หรือสภาพอากาศที่อบอุ่นกว่า?"

โฮเซ ลู นิ่งเงียบ เขาขุดค้นคำตอบในใจและรู้ดีว่ามันย่อมไม่ใช่สิ่งเหล่านั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

"มันคือแหวนเอลเดน โฮเซ" น้ำเสียงของโฮราห์ ลู แฝงไว้ด้วยความเลื่อมใสอันยากจะอธิบาย ทั้งยังมีความมุ่งมั่นอันลึกล้ำ ราวกับเขากำลังแบกรับภาระอันหนักอึ้งเอาไว้ "สิ่งนั้นสามารถแปรเปลี่ยนกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ได้ทั้งหมด! มันสามารถกำหนดชะตากรรมของสิ่งมีชีวิตทั้งมวลได้! เจ้าไม่คิดว่าสิ่งนั้นสำคัญสำหรับพวกเรา... หรือพูดให้ถูกคือ สำหรับตัวเจ้าหรอกรึ?"

"...แต่ข้าไม่ได้ต้องการมัน..." โฮเซ ลู เอ่ยปากอย่างยากลำบาก

"เจ้าต้องการ!" โฮราห์ ลู กล่าวอย่างเด็ดขาด แววตาของเขาเฉียบคมราวกับใบมีด "เพราะเจ้ามี..." เขาหยุดเว้นจังหวะ ราวกับกำลังเลือกใช้ถ้อยคำ และในที่สุดก็ลดเสียงให้ต่ำลงไปอีก จนแทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบ " 'พิธีกรรมกฎบัญญัติ' เหล่านั้นที่เจ้าคอยประดิดประดอยขึ้นมา... และความเปลี่ยนแปลงบนตัวเจ้าที่ข้าไม่เข้าใจ แต่พวกมันย่อมไม่ใช่สิ่งธรรมดาอย่างแน่นอน..."

เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของโฮเซ ลู และเอ่ยถามอย่างเงียบเชียบด้วยริมฝีปาก: เทพองค์ใดเป็นผู้เลือกเจ้า?

รูม่านตาของโฮเซ ลู หดแคบลง พี่ชายของเขาคิดว่าเขาครอบครองความรู้และความสามารถพิเศษเหล่านี้ เป็นเพราะเขาได้รับเลือกจากเทพเจ้าบางองค์อย่างนั้นหรือ? เขาไม่ได้ยอมรับและไม่ได้ปฏิเสธ

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา โฮราห์ ลู ดูเหมือนจะได้รับการยืนยันบางอย่างและถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันระหว่างความโล่งอกและความหนักอึ้ง: "เอาเถอะ ถ้าเจ้าไม่อยากลงรายละเอียด ก็ไม่ต้องพูดถึงมัน ไม่ว่าก่อนหน้านี้เจ้าจะเป็นใคร หรือมีปูมหลังอย่างไร ในเวลานี้ เจ้าคือน้องชายที่ข้าเลี้ยงดูมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง และนั่นก็เพียงพอแล้ว เจ้าอาจจะสับสนว่าเหตุใดข้าถึงสั่งห้ามไม่ให้เผยแพร่กฎบัญญัติ แต่เจ้าไม่เข้าใจ... ไม่มีของกำนัลจากเทพองค์ใดที่ได้มาโดยไม่มีราคาค่างวด จงใช้พลังนั้นให้น้อยลง เข้าใจไหม?"

จากนั้น โดยไม่รอคำตอบจากโฮเซ เขาเบนสายตากลับไปที่เตาผิง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความทรงจำและความสับสน: "ข้าไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วเจ้ารู้อะไรบ้าง... แต่ตอนที่ข้าพบมาริกาและพานางกลับมาที่เผ่า ปฏิกิริยาของเจ้านั้นช่างแปลกประหลาดเกินไป มันไม่ใช่ทัศนคติที่คนทั่วไปพึงมีต่อชาวนูเมนผู้ทรงพลังหรือหญิงสาวผู้เลอโฉม เจ้ารู้ว่านางเป็นใคร รู้ว่านางมีความหมายอย่างไร และมันเต็มไปด้วยความระแวดระวังและการไม่เห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง"

โฮเซ ลู คิดในใจ: ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแน่ ใครบอกให้ท่านไปหยิบเอาพระราชินีนิรันดร์กาลในอนาคตมาจากข้างทางง่าย ๆ แบบนั้นกันล่ะ คนที่ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะต้องสร้างความปั่นป่วนให้กับโลกใบนี้และอาจจะหักหลังท่านในอนาคต

"ข้าไม่ได้ฉลาดเหมือนเจ้า สมองของข้าไม่สามารถพลิกแพลงได้หลายตลบขนาดนั้น" โฮราห์ ลู หัวเราะเยาะตัวเอง "แต่ข้าก็รู้ว่าการพบชาวนูเมนที่บังเอิญเป็นผู้สืบทอดเทวลิขิตนั้น มีโอกาสน้อยยิ่งกว่าการถูกดวงดาวตกใส่หัวเสียอีก ตัวนาง และสิ่งใดก็ตามที่อาจจะอยู่เบื้องหลังนาง ช่างอันตรายยิ่งนัก ดังนั้น เจ้าไปได้เลย พาคนที่ไม่ต้องการมีส่วนร่วมจากไป ไปสู่ลิอูร์เนีย และค้นหาความสงบสุขของเจ้า แต่ข้าต้องอยู่ต่อ"

สายตาของเขากลับมามั่นคงอีกครั้งขณะที่มองไปยังทิศทางของกระโจมของมาริกาด้านนอก: "ข้าเข้าใจดี พวกเราน่าจะตกเป็นเป้าหมายของตัวตนที่อยู่สูงส่งบางตนเรียบร้อยแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็จำเป็นต้องมีใครสักคนยืนอยู่ในสถานที่ที่สะดุดตาที่สุดเพื่อดึงดูดความสนใจและรับไฟสงครามทั้งหมดเอาไว้ คน ๆ นั้นเป็นใครไปไม่ได้นอกจากข้า" เขาหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความไม่แน่นอนซึ่งหาได้ยากยิ่ง ทว่ามันถูกกลบฝังด้วยความมุ่งมั่นอย่างรวดเร็ว: "และ มาริกา... ข้าไม่คิดว่านางจำเป็นต้องเป็นศัตรูของพวกเรา อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในเวลานี้"

โฮเซ ลู ไม่มีสิ่งใดจะเอ่ย การตัดสินใจของพี่ชาย ในแง่หนึ่ง ถือว่าถูกต้องแล้ว ตัวมาริกาเองอาจจะไม่ใช่ศัตรู และอาจจะมีความปรารถนาดีด้วยซ้ำ ทว่าเทวโองการทองคำ เทวเจตจำนงอันยิ่งใหญ่ รวมถึงแผนการอันบ้าคลั่งและความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่ฐานะของพระราชินีนิรันดร์กาลเข้าไปพัวพัน... นั่นเป็นเรื่องยากที่จะพูดได้

"ออกเดินทางแต่เช้าตรู่ในวันพรุ่งนี้" โฮราห์ ลู ยืดตัวขึ้น ร่างสูงใหญ่ของเขาทอดเงาร่างมหึมาท่ามกลางแสงไฟ ทว่าเงาร่างนั้นถูกสลายไปอย่างรวดเร็วด้วยแสงอันเจิดจรัสที่ล้อมรอบตัวพวกเขา "และหลังจากนั้น..." เขาหยิบขวานยักษ์ที่พิงอยู่ข้างกายขึ้นมา คมขวานสะท้อนแสงไฟที่เต้นระบำวูบวาบ "จงปล่อยให้นามโฮราห์ ลู คงเหลืออยู่เพียงในอดีต สิ่งที่จะดำรงอยู่บนโลกใบนี้ต่อไปก็คือ ก็อดฟรีย์ แห่งทองคำ"

น้ำเสียงของเขาช่างสงบนิ่ง ทว่าแฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นที่จะตัดขาดจากอดีต โฮเซ ลู ยืดตัวขึ้นเช่นกัน จ้องมองชายตรงหน้าที่เป็นทั้งพี่ชายของเขาและกำลังจะกลายเป็นราชาองค์แรกในไม่ช้า แบกรับชะตากรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ถ้อยคำนับพันถูกกักเก็บไว้ในอก ทว่าในท้ายที่สุด เขากลับไม่สามารถเอ่ยออกมาได้แม้แต่คำเดียว เขารู้ดีว่านี่คือการตัดสินใจของพี่ชาย และยังเป็นวิถีของพี่ชายในการถากถางพื้นที่ว่างให้แก่น้องชายผู้พิเศษของเขาได้เติบโตอยู่ภายใต้เงามืด

"ไปเถอะ" โฮราห์ ลู หันหลังกลับ ไม่มองเขาอีกต่อไป เพียงแต่โบกมือให้ น้ำเสียงไร้ซึ่งความรู้สึกใด ๆ

โฮเซ ลู ทอดสายตามองแผ่นหลังของพี่ชายเป็นครั้งสุดท้าย หันหลังกลับ ยกม่านกระโจมขึ้น และหลอมรวมเข้ากับค่ำคืนอันหนาวเหน็บด้านนอก ไม่มีคำกล่าวลา บางสิ่งไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำ เส้นทางบางสายจำต้องก้าวเดินไปเพียงลำพัง

ในเช้าตรู่ ยามที่ท้องฟ้าเริ่มสว่างรำไร กลุ่มผู้ลี้ภัยไปทางทิศตะวันตกก็จากค่ายของเผ่าไปอย่างเงียบเชียบ ไม่มีพิธีส่งอันยิ่งใหญ่ มีเพียงความเงียบงันที่ถูกกดข่มและฝีเท้าที่เร่งรีบ โฮราห์ ลู ไม่ปรากฏตัว และมาริกาก็เช่นกัน มีเพียงผู้อาวุโสในเผ่าไม่กี่คนที่รู้เรื่องราวภายในยืนอยู่ตรงขอบค่าย เฝ้ามองขบวนคาราวานซึ่งแบกรับอนาคตและความหวังอีกส่วนหนึ่งของเผ่า เลือนหายเข้าสู่ม่านหมอกทางทิศตะวันตก

โฮเซ ลู เดินอยู่ด้านหน้าสุดของกลุ่ม ความรู้สึกแห่งการชี้นำที่เขาได้รับเมื่อคืนนี้เริ่มแจ่มชัดมากขึ้นเรื่อย ๆ ในหัวใจ มันไม่ใช่แผนที่หรือป้ายบอกทาง ทว่ามันเหมือนสัญชาตญาณ แรงดึงดูดจากสิ่งเร้นลับ ที่คอยบอกเขาว่าต้องไปทิศทางใด ต้องเลี้ยวตรงไหน และแม้กระทั่งยามใดที่ต้องหยุดรอ

ในไม่ช้าพวกเขาก็จากขอบเขตที่ค่อนข้างคุ้นเคยของแดนเงาทมิฬ และก้าวเข้าสู่ภูมิภาคที่เป็นเนินเขาซึ่งถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทาซีด หมอกไม่ได้หนาทึบ ทว่ามันสามารถบิดเบือนการมองเห็นและประสาทสัมผัสเรื่องทิศทางได้อย่างแปลกประหลาด หากปราศจากการชี้นำของโฮเซ ลู กลุ่มคนย่อมหลงทางอยู่ภายในนั้นได้อย่างง่ายดาย

อาศัยการชี้นำนั้น พวกเขาเดินทางผ่านม่านหมอกเป็นเวลาหนึ่งวัน ในยามพลบค่ำ ทัศนียภาพอันแปลกประหลาดก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า: หมอกตรงนี้เริ่มหนาทึบมากขึ้น จนแทบจะกลายเป็นกำแพงสีขาวน้ำนมอันแข็งแกร่ง และ ณ ตำแหน่งเฉพาะเจาะจงบนกำแพงนั้น ความรู้สึกแห่งการชี้นำก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ราวกับกำลังเรียกขานอย่างเงียบเชียบ: ที่นี่แหละ จงข้ามผ่านไป

โฮเซ ลู สูดหายใจเข้าลึก และนำทางมุ่งหน้าไปยังกำแพงหมอกอันหนาทึบนั้น ช่างน่าแปลกประหลาด ยามที่เขาแตะต้องโดนหมอก กำแพงหมอกที่ดูเหมือนหนาทึบกลับแยกออกไปสองข้างราวกับผืนน้ำ เปิดเผยเส้นทางที่กว้างพอให้คนไม่กี่คนเดินเรียงหน้ากระดานผ่านไปได้เท่านั้น

"ตามมา อย่าหยุด และอย่าหันหลังกลับ" โฮเซ ลู สั่งการด้วยเสียงต่ำ และก้าวเท้าเข้าสู่เส้นทางเป็นคนแรก

กลุ่มคนรีบตามไปติด ๆ ในวินาทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่เส้นทาง ทุกคนต่างรู้สึกถึงความเบาหวิวและอาการเวียนศีรษะเล็กน้อย ราวกับพื้นผ่ามิติกำลังไหลบ่า แสงและเงารอบตัวกำลังถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว ประสาทสัมผัสเรื่องเวลาเริ่มเลือนลาง มันอาจจะเป็นเพียงช่วงเวลาไม่กี่อึดใจ หรืออาจจะเป็นเวลาที่เนิ่นนาน ยามที่ความรู้สึกผิดปกติเหล่านั้นมลายหายไป และทัศนียภาพเบื้องหน้าเปิดกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน พวกเขาก็พบว่าตนเองได้มายืนอยู่บนผืนแผ่นดินที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเรียบร้อยแล้ว

ใต้ฝ่าเท้าคือดินริมทะเลสาบที่เปียกชื้น และอณูอากาศอบอวลไปด้วยไอน้ำรวมถึงกลิ่นอายอันสดชื่นของพืชพรรณ ลิอูร์เนีย พวกเขามาถึงแล้ว

กระบวนการอพยพทั้งหมดช่างราบรื่นอย่างเหลือเชื่อ พวกเขามิได้เผชิญหน้ากับการต่อสู้ใด ๆ ไม่มีใครหลงทางหรือได้รับบาดเจ็บล้มตาย และเวลาที่ใช้ก็น่าตกใจยิ่งนัก—นับตั้งแต่จากเผ่ามาจนถึงก้าวขึ้นสู่ผืนดินแห่งลิอูร์เนีย ทั้งหมดรวมกันแล้วใช้เวลาไม่เกินสองวัน และเวลาส่วนใหญ่ในสองวันนั้นถูกใช้ไปกับการค้นหาทางเข้าของหมอกและการเตรียมตัวเพื่อข้ามผ่าน กระบวนการข้ามผ่านที่แท้จริงนั้นช่างสั้นกุดจนรู้สึกราวกับความฝัน

โฮเซ ลู ยืนอยู่ริมทะเลสาบ ใต้ฝ่าเท้าคือผืนดินที่เปียกชื้นของจริง และตรงปลายจมูกคือกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของริมทะเลสาบ ทว่าในหัวใจของเขา กลับไม่ได้มีความรู้สึกยินดีเท่าไหร่นักที่มาถึงจุดหมายปลายทาง ในทางกลับกัน ความรู้สึกสับสนอันลึกซึ้งและความไม่สบายใจจาง ๆ กลับผุดขึ้นมาแทน เหตุใดความรู้สึกที่นำทางให้พวกเขาค้นหาและขึ้นสู่นาวาแห่งจันทราเพื่อมาถึงที่นี่ จึงมิได้เลือนหายหรืออ่อนกำลังลงตามที่คาดไว้หลังจากพวกเรามาถึงแล้วล่ะ?

มันยังคงดำรงอยู่ ราวกับเส้นด้ายที่บางเบาทว่าเหนียวแน่น เกี่ยวกระหวัดอยู่ลึกในจิตวิญญาณของเขา และยังคงชี้ทิศทางอย่างดื้อรั้น... ไปทางทิศตะวันตกงั้นหรือ? ไม่ พูดให้ถูกคือ มันกำลังชี้ลึกลงไปในภูมิภาคทะเลสาบลิอูร์เนีย มุ่งตรงไปยังทิศทางที่เฉพาะเจาะจงยิ่งกว่านั้น ภารกิจของนาวาแห่งจันทราสิ้นสุดลงแล้วไม่ใช่หรือ? ในการนำพาพวกเขามาสู่ลิอูร์เนียอย่างปลอดภัย เหตุใดวิถีแห่งโชคชะตาที่ถูกหลอมสร้างขึ้นมานี้ จึงยังคงส่งแรงดึงดูดอยู่อีกต่อไปล่ะ?

โฮเซ ลู มองไปยังผืนน้ำในทะเลสาบที่ส่องประกายระยิบระยับ และทัศนียภาพอันแปลกประหลาดในระยะไกล ซึ่งถูกปกคลุมด้วยแสงเรืองรองแห่งเวทมนตร์ คิ้วของเขาค่อย ๆ ขมวดมุ่นเข้าหากัน เรื่องราวดูกระจ่างชัดว่าไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น โชคชะตาที่ถูกหลอมสร้างขึ้นมานี้ อาจจะมาพร้อมกับของกำนัลหรือราคาค่างวดบางประการที่เขาไม่ได้คาดคิดเอาไว้ก็เป็นได้