บทที่ 17 : เผชิญหน้ากับดวงจันทร์

ดึกสงัดในคืนต่อมา พื้นที่ส่วนใหญ่ของค่ายชนเผ่าจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง มีเพียงคบไฟประปรายและเสียงฝีเท้าของเหล่านักรบลาดตระเวนที่ยังคงแว่วมาตามสายลม

กลุ่มคนที่จะอพยพไปทางทิศตะวันตกจัดเตรียมสิ่งของเสร็จสิ้นตั้งนานแล้ว เสบียงกรังถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา คนชรา คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็ก ๆ ถูกจัดให้อยู่ในพื้นที่กึ่งกลางค่ายซึ่งได้รับการคุ้มกันอย่างหนาแน่นที่สุด พร้อมที่จะออกเดินทางได้ทุกเมื่อ อนึ่ง เหล่าชาวนูเมนที่ได้รับการช่วยเหลือมานั้นไร้ซึ่งกำลังรบ และส่วนใหญ่ก็เลือกที่จะติดตามการอพยพไปทางทิศตะวันตกในครั้งนี้ด้วยเช่นกัน

ภายในกระโจมของโฮเซ ลู ว่างเปล่า เขาทำการตรวจสอบสิ่งของของตนเป็นครั้งสุดท้าย ม้วนหนังฟอกสองสามม้วนที่บันทึกโครงร่างขั้นต้นของกฎบัญญัติและข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับลิอูร์เนีย รวมถึงสมุนไพรฉุกเฉินและเสบียงแห้งอีกจำนวนหนึ่ง เขาเปลี่ยนมาสวมชุดเกราะหนังสีเข้มที่เหมาะสำหรับการเดินทางไกลและการเคลื่อนไหวอย่างไร้ร่องรอย คลุมทับด้วยผ้าคลุมสีเทาที่ดูไม่สะดุดตา

เขายกผ้าม่านกระโจมขึ้น แล้วเหลียวมองค่ายพักแรมที่เขาเคยอยู่อาศัยมาเนิ่นนานเป็นครั้งสุดท้าย ค่ายที่เขากำลังจะบอกลาอย่างถาวร แสงจันทร์นวลตาชวนให้รู้สึกหนาวเหน็บ สาดชโลมลงบนกระโจมหนังสัตว์และรั้วไม้หยาบ นำพาความสงบเงียบอันลึกล้ำมาสู่จิตใจ เขาไม่ได้รบกวนใคร รวมถึงคนในเผ่าที่ตัดสินใจจะติดตามเขาไปด้วย—พวกเขาจะไปพบกันตามเวลาและสถานที่ที่นัดหมายไว้

ในเวลานี้ มีสิ่งหนึ่งที่เขาจำเป็นต้องทำเพียงลำพัง: เพื่อตรวจสอบโชคชะตาที่ประตูแห่งสรรพกฎได้หลอมสร้างขึ้นมา โดยใช้พลังงานมหาศาลที่สกัดมาจากมารดาไร้ลักษณ์ เขากลืนหายเข้ามไปในเงามืดของค่ายราวกับภูตผี หลบเลี่ยงเส้นทางลาดตระเวน และก้าวพ้นเขตแนวของชนเผ่าไปอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่เนินเขาที่อยู่ทางทิศตะวันตก

เขาต้องการทัศนวิสัยที่เปิดโล่ง ต้องการอยู่ห่างไกลจากที่อยู่อาศัยของมนุษย์ และต้องการเผชิญหน้ากับดวงจันทร์เต็มดวงที่แขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืนของมัชฌิมาภูมิ บนยอดเนินเขา ลมราตรีพัดโบกบาดผิว โฮเซ ลู ยืนนิ่งพลันเงยหน้าขึ้นมองท้องนภา ดวงจันทร์เต็มดวงดวงนั้น ราวกับแผ่นเงินอันเย็นเยียบ แขวนอยูอย่างสงบนิ่งบนฟากฟ้า ทอแสงกระจ่างใสอันเป็นนิรันดร์ ข้าง ๆ กันนั้นมีดวงจันทร์มืดมิดที่หม่นแสงกว่าอีกดวงหนึ่ง ซึ่งดวงจันทร์ทั้งสองดวงนี้สถิตอยู่บนท้องฟ้ามาตั้งแต่ก่อนยุคสมัยของมาริกา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เอาความเย็นยะเยือกเข้าปอด เพื่อระงับอารมณ์ที่ค่อนข้างปั่นป่วนของตนเอง จากนั้น เขาจึงดิ่งจิตสำนึกของตนลงลึกสู่ห้วงวิญญาณ แตะต้องไปยังประตูแห่งสรรพกฎที่บัดนี้ประจุพลังเสร็จสิ้นแล้ว

เริ่มเลย เขาคิดในใจ

บนพื้นผิวของประตูแห่งสรรพกฎที่เคยนิ่งสงบ พลันมีประกายแสงประหลาดหลั่งไหลออกมา มันละเอียดอ่อนราวกับปรอทและเจิดจรัสระยิบระยับดั่งแสงดาว โฮเซ ลู รู้สึกราวกับจิตวิญญาณของตนถูกฉุดดึงอย่างแผ่วเบา คล้ายมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นถูกชักลากออกมาจากส่วนลึกของจิตสำนึก แล้วทอดสายลงสู่แม่น้ำแห่งแสงที่กำลังหลั่งไหลอยู่ภายในประตูบานนั้น

ทันใดนั้น พลังอำนาจอันมหาศาลทว่านุ่มนวลก็พุ่งสะท้อนกลับมา มันไม่ได้ส่งผลต่อร่างกายเนื้อหรือพละกำลังทั่วไปของเขา หากแต่ส่งผลโดยตรงต่อระดับแนวคิดในการดำรงอยู่ของเขาเอง เขารู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย ภาพในสายตาเริ่มบิดเบี้ยวและยืดขยายออก ดวงจันทร์เต็มดวงและดวงจันทร์มืดมิดบนท้องฟ้า พลันขยายใหญ่ขึ้นในความรับรู้ของเขาในทันที!

พวกมันไม่ใช่เทหวัตถุบนฟากฟ้าที่อยู่ห่างไกลอีกต่อไป แต่ราวกับทะลวงผ่านข้อจำกัดของมิติเวลา เข้ามาประชิดอยู่ตรงหน้าเขาในชั่วพริบตา! ทรงกลมอันหม่นแสงและพื้นผิวดวงจันทร์สีเงินดุจโลหะเติมเต็มทัศนวิสัยทั้งหมดของเขา หลุมและแอ่งยุบตัวปรากฏชัดเจนแก่สายตา และเกลียวแสงอันเย็นยะเยือกราวกับปรอทเหลวก็โอบล้อมตัวเขาไว้โดยสมบูรณ์ นี่ไม่ใช่การเข้าใกล้ในเชิงกายภาพ หากแต่เป็นการพานพบในระดับของความรับรู้—เป็นช่วงเวลาที่เส้นทางแห่งโชคชะตาถูกบิดผันอย่างรุนแรง เพื่อสร้างความเชื่อมโยงอันลึกซึ้งกับแนวคิดแห่งดวงจันทร์ ในวินาทีนั้น เขาคล้ายกับได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาที่ดูเหมือนจะแว่วมาจากท้องฟ้าดวงดาวอันเก่าแก่

ทุกสิ่งเกิดขึ้นเร็วมาก ราวกับเป็นเพียงการวูบดับไปของสติชั่วครู่ ยามที่โฮเซ ลู ได้สติกลับคืนมาในทันใด เขาเซถลาไปก้าวหนึ่งพลันเอื้อมมือไปยันก้อนหินอันเย็นเยียบเอาไว้ ภาพตรงหน้ากลับคืนสู่สภาวะปกติแล้ว ดวงจันทร์ทั้งสองดวงยังคงแขวนเด่นอยู่บนฟ้า เย็นชาและห่างไกล ดวงดาวพราวแสงระยิบระยับอยู่เช่นเดิม ลมราตรียังคงส่งเสียงหวีดหวิว

ทว่า บัดนี้บางสิ่งได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงแล้ว ความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้ประทับแน่นอยู่ในส่วนลึกของจิตวิญญาณของเขาราวกับรอยตีตรา มันคือการชี้นำอันลึกลับ ละม้ายเลือนรางทว่าแน่วแน่ ชี้ตรงไปทางทิศตะวันตก มุ่งสู่ลิอูร์เนีย และชี้ตรงไปยังพิกัดเฉพาะเจาะจงบางอย่างที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังม่านแห่งความจริงอันมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับดวงจันทร์

นาวาแห่งจันทรา—เขารู้จักมัน ไม่ใช่ว่าเขาได้รับรู้ตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอนของมัน หากแต่เขามีความรู้สึกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยว่าตนเองจะสามารถตามหามันจนพบได้ ประหนึ่งสกุณาอพยพที่รู้เส้นทางบินได้ด้วยสัญชาตญาณ บัดนี้เขารู้สึกราวกับมีแบบแผนที่เกี่ยวข้องกับการตามหานาวาแห่งจันทราถูกจารึกไว้ในตัวเขาเรียบร้อยแล้ว

เขาทำสำเร็จแล้ว ด้วยการใช้พลังงานของเทพบรรพกาลภายนอกที่เขาเกือบจะรีดเค้นมาได้ทั้งหมด ประตูแห่งสรรพกฎได้บังคับหลอมสร้างโชคชะตาขึ้นมาใหม่ที่เชื่อมโยงกับนาวาแห่งจันทราให้แก่เขา ผู้ซึ่งเป็นผู้ข้ามมิติที่เดิมทีไม่มีเส้นทางแห่งโชคชะตาใด ๆ เลย บัดนี้ เขาได้กลายเป็นผู้แบกรับโชคชะตานี้ และได้รับสิทธิ์ในการเสาะแสวงหาวาสนาที่สอดคล้องกันโดยปริยาย

โฮเซ ลู ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ลิ้มรสความรู้สึกอันแปลกใหม่และพิกลนี้อย่างระมัดระวัง ไม่มีความผิดปกติใด ๆ มีเพียงความรู้สึกแปลกแยกจากการถูกทำเครื่องหมายโดยตัวตนอันยิ่งใหญ่และเย็นชาบางอย่าง มุมปากของเขาขยับไหวเล็กน้อย หรือนี่จะเป็นผลข้างเคียงจากการได้รับความพึงพอใจจากดวงจันทร์กันแน่? หรือเป็นเพียงความหยาบกระด้างของโชคชะตาที่ถูกหลอมสร้างขึ้นมา?

เขาไม่รีรออีกต่อไป รีบเดินทางกลับคืนสู่ชนเผ่าตามเส้นทางเดิมอย่างระมัดระวังยิ่งกว่าขาไป ยามที่เขามาถึงบริเวณใกล้เคียงกับกระโจมของตน เขากลับต้องชะงักไปเล็กน้อย แสงไฟจากกองเพลิงลอดออกมาจากภายในกระโจม นั่นไม่ใช่เตาถ่านที่กำลังจะมอดดับที่เขาทิ้งไว้ก่อนจากไป หากแต่เป็นไฟในเตาผิงที่กำลังลุกโชนช่วงด้วยเชื้อฟืนที่เพิ่งถูกเติมเข้าไปใหม่

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ภายในกระโจม... ไม่มีแม้แต่เงาร่างเดียว แสงไฟส่องสว่างทั่วทั้งภายในกระโจมจนเห็นทุกซอกทุกมุมได้อย่างชัดเจน ซึ่งขัดต่อหลักสามัญสนึกโดยสิ้นเชิง นี่เป็นการกระทำที่จงใจอย่างไม่ต้องสงสัย การใช้แหล่งแสงที่สว่างจ้าเพื่อขจัดมุมอับสายตาที่เงามืดจะสามารถซ่อนตัวได้ทั้งหมด

มาลิเกธ... ถูกกันออกไปเป็นพิเศษ หรืออย่างน้อย เขาก็ไม่สามารถซ่อนเร้นกายในสภาพแวดล้อมที่ไร้เงามืดเช่นนี้ได้ หัวใจของโฮเซ ลูดิ่งวูบ เขาเลิกผ้าม่านกระโจมแล้วก้าวเดินเข้าไป

โฮราห์ ลู กำลังนั่งอยู่บนตอไม้หยาบข้างเตาผิง ขวานยักษ์คู่กายวางพิงอยู่ข้างตัว เขาไม่ได้เปิดเสื้อผ้ากว้างหรือกำลังเช็ดอาวุธเหมือนอย่างเคย ทว่าเขากลับนั่งหลังตรงแน่ว สองมือกุมหัวเข่า ดวงตาจับจ้องไปยังเปลวไฟที่สั่นไหวอย่างสงบ ไฟในเตาผิงสาดแสงสีแดงจับใบหน้าของเขาไปครึ่งซีก ส่วนอีกครึ่งหนึ่งจมอยู่ในเงามืด ทำให้เขาดูสุขุมลุ่มลึกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เขาจึงหันศีรษะมามองโฮเซ ลู บนใบหน้าไม่มีรอยยิ้มอันฮึกเหิมอย่างที่คุ้นเคย มีเพียงความสงบนิ่งที่หาได้ยากยิ่ง

"กลับมาแล้วรึ?" เสียงของโฮราห์ ลู ไม่ได้ดัง ทว่าแว่วดังชัดเจนท่ามกลางเสียงปะทุของฟืน "นั่งลงสิ"

โฮเซ ลู ทรุดตัวลงนั่งบนเสื่อฝั่งตรงข้ามตามคำบอก สัญญาณเตือนภัยในใจเริ่มส่งเสียงร้องเตือนเบา ๆ สภาวะของพี่ชายในค่ำคืนนี้ช่างผิดปกติเกินไป

"โฮเซ" โฮราห์ ลู เอ่ยเข้าประเด็นทันที สายตาละจากกองไฟมาจับจ้องที่ใบหน้าของน้องชาย "พรุ่งนี้เจ้าจะต้องพากลุ่มคนจากไปแล้ว คืนนี้ข้ามีบางเรื่องที่ต้องพูดกับเจ้า"

โฮเซ ลู พยักหน้ารับอย่างเงียบเชียบ พลางเตรียมใจไว้พร้อม พี่ชายของเขาจะสั่งเสียเรื่องการอพยพ หรือจะแสดงความอาลัยอาวรณ์ออกมากันแน่?

"เจ้าคงจะนึกสงสัยมาตลอดสินะ" น้ำเสียงของโฮราห์ ลู มั่นคงเด็ดเดี่ยว แฝงไว้ด้วยแววแห่งการครุ่นคิด "ว่าทำไมข้าถึงต้องพาคนทั้งเผ่ามายังมัชฌิมาภูมิแห่งนี้"

หัวใจของโฮเซ ลู พลันกระตุกวูบ นี่เป็นคำถามที่ค้างคาใจเขามาเนิ่นนานแล้วจริง ๆ เขาเงยหน้าขึ้นมองพี่ใหญ่ของตน โฮราห์ ลู ก็มองเขาเช่นกัน และในดวงตาคู่ที่มักจะลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อยู่เสมอนั้น บัดนี้กลับมีประกายแสงอันล้ำลึกทอประกายอยู่

"อันที่จริง เหตุผลมันง่ายดายมาก" โฮราห์ ลู เอ่ยช้า ๆ "ก็เพราะเจ้านั่นแหละ"

ร่างกายของโฮเซ ลู สั่นสะท้านขึ้นมาทั้งร่าง เขาผงะศีรษะขึ้นมองสบสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งของพี่ชายทันที

"เจ้าฉลาดหลักแหลมมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว โฮเซ" โฮราห์ ลู เอ่ยสืบต่อไป น้ำเสียงยังคงสงบนิ่งทว่ากลับกระแทกเข้ากลางใจของโฮเซ ลู ราวกับขวานยักษ์อันหนักหน่วง "ฉลาดเกินไป ฉลาดเสียจน... ล่วงรู้ในสิ่งที่ไม่ว่าใครในเผ่าของเราก็ไม่มีวันรู้ ตอนที่เจ้ายังเด็กยามที่เจ้านอนละเมอ เจ้ามักจะพึมพำถ้อยคำที่ข้าไม่เข้าใจเลยสักนิด ยามที่เจ้าเติบใหญ่กฎบัญญัติเหล่านี้ที่เจ้าลอบประดิษฐ์ขึ้นเป็นการส่วนตัว รวมถึงเรื่องแปลก ๆ ที่เจ้าหลุดปากพูดออกมาเกี่ยวกับโลกใบนี้เป็นครั้งคราว... หรือแม้กระทั่งเรื่องราวที่อยู่เหนือโลกใบนี้ด้วยซ้ำ สิ่งเหล่านั้นมันมีเหตุผล มีตรรกะรองรับ แต่มันไม่ใช่ตรรกะประเภทที่พวกเราควรจะทำความเข้าใจได้เลยสักนิด"

เหงื่อกาฬพลันไหลซึมจนชุ่มเสื้อตัวในของโฮเซ ลู ในทันตา เขารู้สึกราวกับถูกเปลื้องผ้าจนเปลือยเปล่าแล้วโยนลงไป ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็ง ความลับทั้งหมดของเขาถูกเปิดเผยจนหมดสิ้น เขาคิดมาตลอดว่าตนเองซ่อนเร้นมันไว้เป็นอย่างดี ตัวตนในฐานะผู้ข้ามมิติของเขาคือความลับอันไร้รอยต่อ เขาคิดไม่ถึงเลยว่า พี่ชายที่ดูเหมือนจะป่าเถื่อนและมุทะลุคนนี้ จะสังเกตเห็นเบาะแสมาตั้งนานแล้ว

"พี่ใหญ่ ข้า..." เขาอ้าปาก พยายามจะอธิบาย ทว่าลำคอกลับแห้งผากจนไม่อาจเอ่ยคำใดออกมาได้ เขาจะอธิบายอย่างไรดี? จะบอกว่าเขาคือดวงวิญญาณจากโลกอื่นอย่างนั้นหรือ? หรือจะบอกว่าตนมีความทรงจำล่วงหน้าอย่างนั้นหรือ?

"ไม่จำเป็นต้องพูดหรอก" โฮราห์ ลู โบกมือตัดบท ทว่าสายตาของเขากลับกวาดมองไปทั่วทุกมุมของกระโจมที่สว่างไสวอย่างเคร่งเครียดเป็นที่สุด ก่อนจะลดเสียงลงต่ำอย่างมีความหมาย "จงระวังเงามืดเอาไว้ให้ดี"

โฮเซ ลู เข้าใจในทันที พี่ชายกำลังเตือนเขาว่ามาลิเกธ—หรือพูดให้ถูกคือ การเฝ้าจับตาดูที่อยู่เบื้องหลังมาริกานั้น—อยู่ทุกหนทุกแห่ง บางเรื่องไม่อาจเอ่ยออกมาตรง ๆ ได้ เขาหุบปากลงทันควัน หัวใจเต้นระทึกรัวอยู่ในทรวงอก