บทที่ 14 : ปฏิบัติการกู้ชีพชาวนูเมน

โฮเซ ลู หลับตาลงพลางจมดิ่งสู่ห้วงความคิด การดึงดูดความสนใจจากมารดาผู้ไร้ลักษณ์... มหาเทวภายนอกผู้มีรสนิยมอันแปลกประหลาดและเฉพาะตัวยิ่งนัก นางกระหันหากระหายในบาดแผล โหยหาในโลหิต และปรารถนาในพลังชีวิตที่ผลิบานท่ามกลางความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัส

เขาคงไม่โง่เขลาพอที่จะทำให้พระนางพึงพอใจด้วยการเชือดเฉือนทำร้ายตนเอง เพราะนั่นเป็นวิธีที่ไร้ประสิทธิภาพเกินไป มันจำเป็นต้องมีเหตุผลที่สมเหตุสมผลและฟังดูชอบธรรมมากพอ—เป็นพิธีกรรมที่มีขนาดใหญ่โตพอที่จะสร้างบาดแผลและหลั่งชะโลมสายโลหิตได้อย่างมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น จุดประสงค์ของพิธีกรรมนี้จะต้องเปี่ยมด้วยความถูกต้องดีงามจนพี่ชายของเขาและมาริกาไม่อาจคัดค้านได้ ซ้ำยังต้องให้การสนับสนุนอย่างสุดกำลังอีกด้วย

พวกมนุษย์เขางั้นหรือ? การใช้พวกมันเป็นเครื่องสังเวยย่อมเป็นเรื่องที่เหมาะสมอย่างไม่ต้องสงสัย และแม้พี่ชายของเขาจะสะใจ แต่มาลิกาก็อาจจะไม่เห็นพ้องด้วยเสมอไป ไม่... ข้ออ้างนั้นยังไม่สมบูรณ์แบบพอ

ในที่สุด ความคิดของเขาก็ตกลงสู่ร่างของพวกชาวนูเมนที่ถูกกักขังอยู่ภายในไหพิธีกรรม ทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุด พวกเขาคือเหยื่อจากความป่าเถื่อนของพวกมนุษย์เขา เป็นสายเลือดพ้องพานของมาริกา และเป็นเป้าหมายในการปลดปล่อยช่วยเหลือโดยธรรมชาติ ในนามของการรักษาเยียวยาชาวนูเมนที่น่าสงสารเหล่านี้ เขาจะจัดพิธีกรรมชำระล้างครั้งมโหฬารขึ้นมา ซึ่งนี่คือเหตุผลที่มาริกาไม่มีวันปฏิเสธได้อย่างแน่นอน นางย่อมไม่ขัดขวางความพยายามครั้งใหม่นี้ ต่อให้มันจะมีเศษเสี้ยวแห่งความหวังเพียงน้อยนิดก็ตาม

ถ้าเช่นนั้น จะรักษาพวกเขาได้อย่างไร? หากพึ่งพาเพียงกฎบัญญัติอย่างเดียวนั้น ความยากย่อมสูงส่งเกินไป พวกชาวนูเมนเหล่านั้นถูกบีบให้หลอมรวมเนื้อหนังและโลหิตเข้ากับสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ภายในไหมานานแสนนาน จนเกิดเป็นความสัมพันธ์แบบปรสิตที่บิดเบี้ยวไปแล้ว การใช้กฎบัญญัติเพื่อแยกพวกเขาออกจากการหลอมรวมอย่างหักโหม ไม่ผลิผลลัพธ์ในการรับประกันว่าพวกเขาจะมีชีวิตรอดได้เลย

ทว่า พลังของมารดาผู้ไร้ลักษณ์สามารถเข้ามาเติมเต็มในจุดนี้ได้อย่างประจวบเหมาะ มหาเทวองค์นี้เชี่ยวชาญในการรีดเค้นพลังชีวิตผ่านการสร้างบาดแผล หากชี้นำอย่างช่ำชอง... ใช้พลังแห่งกฎบัญญัติเป็นดั่งมีดแกะสลักเพื่อกรีดแยกส่วนที่หลอมรวมกันอยู่ กระบวนการนี้ในตัวเองย่อมสร้างความเจ็บปวดอันมากล้นและคราบเลือดอันมหาศาล มากพอที่จะดึงดูดสายพระเนตรของมารดาผู้ไร้ลักษณ์ให้จับจ้องลงมา จากนั้น ด้วยการหยิบยืมพลังแห่งพระคุณที่จะประทานลงมาหลังจากมารดาผู้ไร้ลักษณ์ถูกดึงดูด เขาจะสามารถเยียวยาซ่อมแซมส่วนที่เป็นเนื้อหนังของชาวนูเมนเองในระหว่างที่สร้างบาดแผล รักษาชีวิตของพวกเขาไว้ และยังช่วยในเรื่องการงอกใหม่ของร่างกายได้อีกด้วย

ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว: ได้ช่วยชีวิตคนในขณะที่รีดเค้นพลังงานจำนวนมหาศาล และบางทีอาจจะได้ศึกษาเชิงลึกหรือหยิบยืมคุณลักษณะพลังของมารดาผู้ไร้ลักษณ์มาใช้ประโยชน์เพิ่มเติมได้อีก ส่วนผลกระทบข้างเคียงเช่นความคลุ้มคลั่งดั่งอสูรโลหิตที่อำนาจของมารดาผู้ไร้ลักษณ์อาจนำพามาด้วยนั้น... ระบบกฎบัญญัติของโฮเซ ลู คือสิ่งที่เชี่ยวชาญเรื่องข้อจำกัดที่สุดอยู่แล้ว เขามีความมั่นใจว่าจะสามารถใช้กฎบัญญัติเพื่อสะกดข่ม หรือแม้กระทั่งย้อนกลับผลกระทบด้านลบเหล่านี้ได้ทั้งในระหว่างและหลังเสร็จสิ้นพิธีกรรม ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีความคิดที่บังอาจยิ่งกว่านั้นเกี่ยวกับตัวมหาเทวภายนอกองค์นี้อีกด้วย...

เขาเปิดเปลือกตาขึ้น ลุกยืน และก้าวเดินออกจากกระโจมของตน มุ่งหน้าไปยังกระโจมบัญชาการส่วนกลาง โฮราห์ ลู และมาริกาต่างก็อยู่ที่นั่น พี่ชายของเขากำลังเช็ดขวานยักษ์ที่เปื้อนคราบเลือด ส่วนมาริกากำลังหมุนค้อนหินในมือไปมา ดูท่าทางกระสับกระส่ายเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าความสำเร็จในการสังหารมังกรร้ายทำให้นางทั้งตื่นเต้นและกังวลกับอนาคตอยู่บ้าง

"พี่ใหญ่ มาริกา" โฮเซ ลู เอ่ยขึ้น ดึงเข้าสู่ประเด็นสำคัญในทันที "ข้ามีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับพวกชาวนูเมนที่ถูกพวกมนุษย์เขาจับตัวไป"

มาริกาเงยหน้าขึ้นมองทันควัน ดวงตาสีทองทอประกายระลอกคลื่น "ชาวนูเมนงั้นรึ? เจ้า..." เมื่อคนในสายเลือดที่ถูกยัดลงไปในไหนั้นเริ่มเกิดการหลอมรวม มันก็แทบจะเท่ากับการถูกพิพากษาให้เผชิญหน้ากับความตายที่เชื่องช้าและทรมานที่สุด

"มันมีวิธีที่เป็นไปได้วิธีหนึ่งที่อาจจะรักษาพวกเขาได้ แต่จำเป็นต้องมีการทดลอง และขนาดของมันจะเล็กน้อยไม่ได้เลย" โฮเซ ลู เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าต้องการชาวนูเมนจำนวนมากพอ และในขณะเดียวกัน ข้าก็ต้องการพวกมนุษย์เขาที่ยังเป็น ๆ อยู่ด้วย"

"พวกมนุษย์เขางั้นรึ?" โฮราห์ ลู หยุดมือที่กำลังเช็ดขวาน แววดุดันฉายวาบในดวงตา "จำนวนเท่าไหร่ล่ะ? ข้าจะไปจับพวกมันมาให้เดี๋ยวนี้เลย!"

"ฟังข้าพูดให้จบก่อน" โฮเซ ลู โบกมือห้าม "แกนหลักของวิธีของข้าคือการใช้พิธีกรรม พิธีกรรมนี้จะบังคับฉีกกระชากส่วนที่ไม่ใช่เนื้อหนังของชาวนูเมนออกไป กระบวนการนี้จะเจ็บปวดแสนสาหัสและต้องหลั่งเลือดอย่างมหาศาล แต่มันก็เป็นวิธีเดียวเท่าที่ข้าคิดออกในเวลานี้ที่มีความเป็นไปได้ในทางทฤษฎีที่จะแยกพวกเขาและฟื้นฟูพวกเขากลับมาเป็นปัจเจกบุคคลที่เป็นอิสระได้"

เขามองตรงไปที่มาริกา "ข้าไม่อาจรับประกันอัตราความสำเร็จ และไม่อาจรับประกันว่าชาวนูเมนที่ถูกแยกออกมาจะมีชีวิตรอดหรือไม่ แต่มันเป็นวิธีเดียวที่เป็นไปได้ในทางทฤษฎีที่ข้าคิดออกในตอนนี้ ข้าต้องการตัวอย่างจำนวนมากเพื่อทำการทดสอบและปรับปรุง และข้ายังต้องการพวกมนุษย์เขา... พวกมันอาจจะทำหน้าที่เป็นปัจจัยต้านทานหรือตัวนำทางในระหว่างพิธีกรรม" เขาปกปิดจุดประสงค์ที่แท้จริงที่ต้องการพวกมนุษย์เขาไปเป็นเครื่องสังเวยและแหล่งมอบพลังชีวิตส่วนเกินเอาไว้

มาริกานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วมือของนางกำด้ามค้อนศิลาแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว "...เจ้ายืนยันความมั่นใจได้จริง ๆ หรือ?" ในที่สุดนางก็เอ่ยถาม น้ำเสียงแห้งผากเล็กน้อย

"ข้าไม่ได้มั่นใจเต็มร้อยหรอก" โฮเซ ลู เอ่ยตามตรง "แต่มันก็ยังดีกว่าการไม่ลงมือทำอะไรเลย"

มาริกาค่อย ๆ พยักหน้ารับ แม้ในดวงตาจะยังมีความกังวลฉายชัด ทว่ามันกลับเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยวมากกว่า "ตกลง ข้าสนับสนุนเจ้า เจ้าต้องการให้ข้าทำสิ่งใดบ้าง?"

"ยามนี้ยังไม่มีความจำเป็นที่ท่านจะต้องไปเสี่ยงอันตรายด้วยตนเอง" โฮเซ ลู กล่าว "พี่ใหญ่ ไม่จำเป็นต้องเคลื่อนกองกำลังขนาดใหญ่ เพราะมันจะทำให้อีกฝ่ายไหวตัวทันได้ง่าย จงเลือกหน่วยย่อยที่เชี่ยวชาญการพรางตัวและการจู่โจมอย่างรวดเร็ว แยกย้ายออกไปเป็นหลายกลุ่ม เป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่เมืองใหญ่ของพวกมนุษย์เขา แต่เป็นหมู่บ้านทำไหที่สำคัญและขบวนรถขนส่งวัตถุดิบของพวกมัน นอกจากนี้ พยายามจับกุมนักรบมนุษย์เขามาแบบเป็น ๆ โดยเฉพาะพวกที่มีลักษณะของเบ้าหลอมอันเด่นชัด พวกมันน่าจะมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งกว่า"

เขาหันกลับมาทางมาริกา "ท่านมาริกา โปรดกำหนดพื้นที่ในเผ่าที่อยู่ห่างไกลจากการใช้ชีวิตประจำวันเพื่อใช้เป็นลานพิธีกรรม มันจำเป็นต้องเปิดโล่งพอ และหากอยู่ใกล้แหล่งน้ำจะดีที่สุด ข้าจะไปเตรียมการจัดวางสิ่งต่าง ๆ ที่จำเป็นเอง"

แผนการถูกวางหมุดหมายไว้แล้ว ประสิทธิภาพในการลงมือของโฮราห์ ลู นั้นสูงล้ำจนน่าตกใจ ปฏิบัติการจู่โจมปล้นสะดมดำเนินไปอย่างต่อเนื่องในวันต่อ ๆ มา โฮราห์ ลู ถึงกับนำทัพออกไปกวาดล้างด้วยตนเองอยู่หลายครา จนได้ผลลัพธ์ที่งอกงาม

สามวันให้หลัง พื้นที่โล่งริมแม่น้ำก็เปลี่ยนโฉมหน้าไปโดยสิ้นเชิง มันถูกกำหนดให้เป็นเขตต้องห้าม มีการปักเสาไม้แหลมคมรายล้อมรอบบริเวณ ผูกไว้ด้วยเศษผ้าป่านเนื้อหยาบที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันสัตว์ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นมาตรการฉาบฉวยภายนอกที่ทำเพื่อให้มาริกาและคนในเผ่าเห็นเท่านั้น โฮเซ ลู ไม่ยอมให้ใครเข้ามาแตะต้องสิ่งที่สำคัญอันเป็นแกนกลางของพิธีกรรมเลยแม้แต่คนเดียว เขายืนอยู่เพียงลำพังใจกลางพื้นที่ลุ่มต่ำ

หน่วยยอดฝีมือของโฮราห์ ลูกำลังออกกวาดล้างอย่างบ้าคลั่งตามชายขอบของแดนเงา พวกเขากล่าวเลี่ยงเมืองแห่งหอคอยและค่ายทหารหลักที่มีพวกมนุษย์เขาคุ้มกันอย่างหนาแน่น เจาะจงเลือกโจมตีหมู่บ้านอย่างเช่นหมู่บ้านบอนนี่ และขบวนรถขนาดเล็กที่ขนส่งสินค้า

พื้นที่โล่งถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่ง ฝั่งหนึ่งคือไหเครื่องปั้นดินเผาที่วางกองสุมกันสูงเป็นพะเนินราวกับภูเขาลูกย่อม ๆ ไหเหล่านี้มีขนาดแตกต่างกันไป ส่วนใหญ่มีความสูงประมาณครึ่งตัวคน พื้นผิวหยาบกร้านเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโคลนและรอยเลือดเก่าสีน้ำตาลเข้ม ไหหลายใบกำลังสั่นไหวเล็กน้อย ส่งเสียงครางฮืออันไม่ใช่มนุษย์แว่วออกมา หรือไม่ก็เป็นเสียงหนืดเหนียวของของเหลวที่กำลังหมุนวนอยู่ภายในอย่างเชื่องช้า จากการนับคร่าว ๆ พบว่าเวลานี้มีจำนวนมากกว่าหนึ่งพันใบแล้ว

ภายในไหทุกใบมีชาวนูเมนอย่างน้อยหนึ่งคนที่ถูกทรมานจนสิ้นสภาพมนุษย์ พวกเขาถูกแปรรูปโดยผู้ดูแลไหของพวกมนุษย์เขาด้วยแส้และขวาน—ผิวหนังส่วนหนึ่งถูกถลกออก เส้นเอ็นสำคัญถูกตัดขาด—จากนั้นก็ถูกบีบอัดให้หลอมรวมเข้ากับวัตถุดิบอื่น ๆ ที่ถูกสับเป็นชิ้น ๆ ภายในไห เพื่อทำหน้าที่เป็นสารประสานและตัวเร่งปฏิกิริยา ส่วนใหญ่สูญเสียสติสัมปชัญญะอันแจ่มชัดไปสิ้นแล้ว หลงเหลือเพียงก้อนเนื้อที่เละเทะซึ่งแทบจะคงรูปทรงของมนุษย์ไว้ได้เพียงเลือนราง รอคอยการหลอมรวมที่สมบูรณ์หรือความตายท่ามกลางความโกลาหลของความเจ็บปวด

อีกฝั่งหนึ่งคือเชลยมนุษย์เขาที่ยังคงมีชีวิตอยู่ ถูกกักขังไว้ในกรงไม้หยาบ ๆ มีจำนวนประมาณสองร้อยคน ส่วนใหญ่มีรอยแผลจากการรบพุ่งและถูกพันธนาการไว้ด้วยเชือกเส้นหนา ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความอัปยศอดสู นักรบมนุษย์เขาเหล่านี้คือปัจจัยต้านทานและแหล่งพลังชีวิตเสริมในแผนการของโฮเซ ลู