บทที่ 13 : นาวาแห่งจันทรา

โฮเซ ลู นั่งขัดสมาธิอยู่บนผืนเสื่อหนังสัตว์ภายในกระโจมของตน ม่านกระโจมถูกปิดสนิทอย่างแน่นหนา หลงเหลือเพียงเตาถ่านเล็ก ๆ ที่คอยให้แสงสว่างรำไรและความอบอุ่น ด้านนอก เผ่าพันธุ์ทั้งหมดกำลังตกอยู่ในความกระสับกระส่ายอันร้อนรุ่มเนื่องมาจากความสำเร็จในการล่ามังกร

ทว่าเขาต้องการความเงียบสงบ เขาจำเป็นต้องจัดระเบียบความคิดของตนเอง และที่สำคัญที่สุดคือ เขาต้องตรวจสอบสิ่งที่เป็นที่พึ่งอันเป็นรากฐานส่วนลึกที่สุดภายในจิตวิญญาณของเขา

จิตสำนึกของเขาดิ่งลึกลงสู่ห้วงทะเลภายใน ละทิ้งการรับรู้ทางกายภาพทั้งหมดไปสิ้น บนรากฐานแห่งความว่างเปล่าและความเงียบงัน ประตูบานหนึ่งกำลังตั้งตระหง่านอยู่เงียบ ๆ นั่นคือ ประตูแห่งสรรพกฎ

มันไม่มีรูปทรงที่เป็นรูปธรรม ทว่าดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยเงาร่างของประตูทุกบานในโลกใบนี้ ความหนักอึ้งของชั้นหิน เนื้อสัมผัสของท่อนไม้ แงอันเย็นเยียบของโลหะ วังวนของพลังงาน... ทุกแนวคิดของคำว่าประตูดูเหมือนจะถูกหลอมรวมอยู่ภายในนั้น ทว่าก็ไม่สามารถสรุปได้อย่างเบ็ดเสร็จด้วยภาพลักษณ์รูปธรรมเพียงภาพเดียว มันเป็นเพียงการดำรงอยู่ เป็นวัตถุต่างมิติอันยากจะอธิบายที่ทอดสมออยู่ลึกในจิตวิญญาณของเขา

เป็นเวลานานมาแล้ว หน้าที่เดียวที่มันมอบให้โฮเซ ลู อย่างชัดเจนก็คือ การสละพลังงานเพื่อเปิดเส้นทางไปสู่โลกอื่น—ซึ่งดูเหมือนจะเป็นทางถอยหนีที่ทำได้จริง ทว่ากลับไกลเกินเอื้อมเนื่องจากความต้องการพลังงานในระดับมหาศาล ทว่าในเวลานี้ ยามที่จิตสำนึกของโฮเซ ลู จับจ้องไปยังประตูแห่งสรรพกฎ เขากลับรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่างได้อย่างเฉียบคม หลังจากที่กลืนกินหัวใจของมังกรคลั่งเบล ซึ่งเปี่ยมไปด้วยอสนีบาตเปลวเพลิงและพลังชีวิตอันยิ่งใหญ่ พลังอำนาจและแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณของเขาเองก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น ความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ดูเหมือนจะไปกระตุ้นบางสิ่งที่ลึกล้ำยิ่งกว่าภายในประตูบานนี้ ประตูยักษ์ที่เคยนิ่งสงบก่อนหน้านี้ บัดนี้กำลังแผ่ระลอกคลื่นที่ละเอียดอ่อนอย่างถึงที่สุดออกมา

"ประตูแห่งสรรพกฎ... สรรพกฎ..." โฮเซ ลู ขบคิดถึงนามนี้ในใจ

ก่อนหน้านี้ เขาให้ความสนใจเพียงแค่หน้าที่การเดินทางของประตูเท่านั้น ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะมองแคบเกินไปแล้ว คำว่าสรรพกฎนี้ช่างกว้างขวางเกินไป และน่าสะพรึงกลัวเกินไป ข้อมูลใหม่ ๆ ค่อย ๆ แจ่มชัดขึ้นมา ประตูได้มอบหน้าที่ใหม่ให้แก่เขา—【ไขปริศนา】

เรียบง่าย ทว่าแฝงไว้ด้วยความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัด: เขาสามารถตั้งคำถามต่อประตูแห่งสรรพกฎได้ และหลังจากจ่ายพลังแลกเปลี่ยนที่สอดคล้องกันแล้ว ประตูก็จะมอบคำตอบให้ รายละเอียดและความแม่นยำของคำตอบดูเหมือนจะเกี่ยวข้องโดยตรงกับพลังงานที่จ่ายไปและระดับของตัวคำถามเอง

โฮเซ ลู ไม่ได้รู้สึกยินดีเท่าไหร่นัก ในทางกลับกัน คิ้วของเขาขมวดมุ่นเข้าหากันอย่างลึกซึ้ง ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะเขาเพิ่งจะลองทำดู และผลลัพธ์ที่ได้ก็ทำให้เขาดิ่งลึกลงสู่สถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกยิ่งกว่าเดิม เขาได้สละพลังงานที่สะสมไว้ส่วนหนึ่ง และตั้งคำถามที่เร่งด่วนที่สุดออกมา: "ข้าจะนำพาผู้คนในเผ่าที่ยินดีติดตามข้า ไปสู่ภูมิภาคทะเลสาบลิอูร์เนียอย่างปลอดภัย และค้นหาจุดปักหลักแรกเริ่มที่เหมาะสมได้อย่างไร?"

คำถามนั้นเฉพาะเจาะจง เขาคาดหวังว่าประตูจะมอบแผนที่นำทางอย่างละเอียดให้ ทว่าคำตอบที่ประตูแห่งสรรพกฎมอบให้นั้นช่างสั้นกุดเป็นพิเศษ มีเพียงถ้อยคำไม่กี่คำ: 【นาวาแห่งจันทรา】

โฮเซ ลู ตะลึงงันไป นาวาแห่งจันทรางั้นหรือ? มันคือสิ่งใดกัน? เขารีบค้นหาความทรงจำล่วงหน้าอย่างรวดเร็ว และหลังจากทบทวนอยู่หลายตลบ เขาก็ขุดค้นข้อมูลที่เกี่ยวข้องออกมาจากมุมอับอันเลือนลาง—ดูเหมือนมันจะเกี่ยวข้องกับอัศวินจันทราคู่เรลลานาในอนาคตใช่หรือไม่? นางได้ใช้พาหนะที่เรียกว่านาวาแห่งจันทราเพื่อเดินทางจากตัวมัชฌิมาภูมิหลักไปยังแดนเงาทมิฬอันห่างไกล สิ่งนั้นคือสิ่งที่เขาตามหาอยู่จริง ๆ มันมีคุณลักษณะในการข้ามผ่านระยะทางอันไกลโพ้นด้วยความแนบเนียนถึงขีดสุด และอาจจะเกี่ยวข้องกับการกระโดดข้ามมิติหรือการนำทางผ่านชั้นมิติบางรูปแบบ ซึ่งสอดคล้องกับความต้องการของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

แต่ปัญหาอยู่ตรงนี้ เรลลานาสามารถค้นหาและใช้นาวาแห่งจันทราได้ก็เพราะนางได้รับการชี้นำจากดวงจันทร์ นั่นคือส่วนหนึ่งของโชคชะตาของนาง แต่โฮเซ ลู จะไปตามหาพาหนะอันเลื่อนลอยที่เชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับดวงจันทร์นั้นได้อย่างไรกัน?

เขาจำต้องตั้งคำถามต่อประตูแห่งสรรพกฎอีกครั้ง ครั้งนี้เขาสละพลังงานไปมากยิ่งกว่าเดิม และคำถามก็มุ่งเน้นไปที่จุดเดียวมากขึ้น: "ข้าจะค้นหาและใช้งาน 'นาวาแห่งจันทรา' ได้อย่างไร?"

ครั้งนี้ ข้อมูลที่ถูกส่งกลับมาจากประตูมีความซับซ้อนกว่ามาก ราวกับกระแสข้อมูลอันเย็นเยียบที่ชะล้างผ่านจิตสำนึกของเขา หลังจากย่อยข้อมูลนี้แล้ว โฮเซ ลู ก็ตกอยู่ในความเงียบงันที่เนิ่นนานยิ่งขึ้น ถึงกับรู้สึกได้ถึงไอเย็นจาง ๆ ข้อมูลนั้นได้เปิดเผยจุดสำคัญหลายประการ:

ประการแรก มันเกี่ยวข้องกับตรรกะที่อยู่เบื้องหลังการดำเนินไปของมัชฌิมาภูมิ— นั่นคือ โชคชะตา การเคลื่อนที่ของดวงดาว ซึ่งถูกสังเกตและทำนายโดยวิชาโหราศาสตร์โบราณ คือวิถีแห่งโชคชะตาของสิ่งมีชีวิตทั้งมวล โชคชะตานี้ไม่ใช่สิ่งที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างเด็ดขาด ทว่ามันทรงพลังอย่างยิ่งยวด ประกอบกันเป็นกฎเกณฑ์พื้นฐานและข่ายใยแห่งเหตุปัจจัยของโลกใบนี้ และเทวเจตจำนงอันยิ่งใหญ่ก็อยู่เหนือทวยเทพและกลุ่มอิทธิพลทั้งหลาย สามารถแปรเปลี่ยนโชคชะตาได้ตามอำเภอใจ ดวงดาวกำหนดโชคชะตา และเทวเจตจำนงอันยิ่งใหญ่เปลี่ยนโชคชะตา ด้วยเหตุนี้มันจึงอยู่เหนือทุกสิ่ง

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นหลัก ประเด็นหลักคือประการที่สอง: ในฐานะผู้ข้ามมิติที่จิตวิญญาณมาจากภายนอกโลก ตัวของโฮเซ ลู เองจึงเป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่จริงภายในระบบโชคชะตาของมัชฌิมาภูมิ เขาไม่ได้ถูกทำเครื่องหมายโดยดวงดาวดวงใด และไม่มีวิถีแห่งโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า เขาเป็นเหมือนเส้นด้ายที่หลุดลุ่ยซึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันบนผืนพรมอันประณีต ไม่ได้จัดอยู่ในลวดลายดั้งเดิม

นี่เป็นเรื่องดีหรือไม่? โฮเซ ลู ไม่แน่ใจ มันหมายความว่าตามทฤษฎีแล้วเขาจะไม่ถูกผูกมัดด้วยโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้บางอย่าง แต่ก็หมายความว่าเขาจะไม่สามารถเพลิดเพลินไปกับความสะดวกสบายหรือการชี้นำบางประการที่นำพามาโดยโชคชะตาได้ตามธรรมชาติ—ยกตัวอย่างเช่น เรลลานา ผู้เชื่อมโยงกับดวงจันทร์ด้วยชะตากรรม ด้วยเหตุนี้จึงสามารถรับการชี้นำจากดวงจันทร์เพื่อค้นหานาวาแห่งจันทราได้ตามธรรมชาติ เหตุผลพื้นฐานที่เขาไม่สามารถค้นหานาวาแห่งจันทราได้ก็คือสิ่งนี้: เขาไม่มีโชคชะตาในการถูกเฝ้ามองหรือดึงดูดโดยดวงจันทร์ พาหนะลำนั้นจะตอบสนองต่อการเรียกขานของวิถีโชคชะตาที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น

ต่อเรื่องนี้ ประตูแห่งสรรพกฎได้มอบแนวทางแก้ไขที่สามารถทำได้ตามทฤษฎี: ในเมื่อไม่มี ก็จงหล่อหลอมมันขึ้นมาเสีย เพราะเขาไม่มีโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้ามาผูกมัด ในทางกลับกันเขาจึงมีความยืดหยุ่นอันว่างเปล่าบางประการ ตามทฤษฎีแล้ว เขาสามารถกำหนดวิถีโชคชะตาปลอม ๆ ให้กับตนเองได้ในเชิงรุก ด้วยการหล่อหลอมโชคชะตาที่มีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับดวงจันทร์ เขาจะสามารถดึงดูดสายตาของดวงจันทร์และได้รับคุณสมบัติในการตามหานาวาแห่งจันทรามาได้ วิธีการนี้ฟังดูน่าเหลือเชื่อ ทว่าประตูแห่งสรรพกฎบ่งชี้ว่ามันสามารถจัดการกับภารกิจนี้ได้ แต่ราคานั้นสูงลิบลิ่วจนน่าใจหาย สิ่งที่จำเป็นต้องจ่ายก็คือ ปริมาณพลังงานอันมหาศาลอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ มันเป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวที่ทำให้พลังงานทั้งหมดในปัจจุบันของโฮเซ ลู ดูเหมือนหยดน้ำในมหาสมุทร

"ข้าจะไปหาพลังงานมากมายขนาดนั้นมาจากไหนกัน?" เขารู้สึกถึงความสิ้นหวังระลอกหนึ่ง ออกล่าสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังงั้นหรือ? มังกรในระดับเดียวกับเบลนั้นหาได้ยากยิ่งแม้แต่ในมัชฌิมาภูมิ และกระบวนการล่ายังมีความเสี่ยงสูงมาก พลังงานที่เก็บเกี่ยวได้ก็ยังคงเป็นเพียงหยดน้ำเมื่อเทียบกับความต้องการ เวลาก็มีไม่เพียงพอเช่นกัน เขาต้องเตรียมการอพยพให้เสร็จสิ้นก่อนที่พี่ชายของเขาและมาริกาจะเริ่มต้นสงครามครั้งใหญ่และผลัดเปลี่ยนยุคสมัยอย่างเป็นทางการ และก่อนที่แดนเงาทมิฬจะตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาควรจะเบนสายตาไปทางมาริกา หรือสองนิ้วที่อยู่เบื้องหลังนางดีหรือไม่? ความคิดนั้นดับวูบลงทันทีที่มันผุดขึ้นมา หากตัดเรื่องที่ว่าพวกมันซึ่งสูญเสียการติดต่อกับเทวเจตจำนงอันยิ่งใหญ่ไปแล้ว จะมีพลังงานมากมายขนาดนั้นอยู่จริงหรือไม่ทิ้งไป ต่อให้พวกมันมี เหตุใดพวกมันถึงต้องมอบมันให้แก่เขาโดยไม่ซักถามด้วยเล่า? เขาไม่ได้ไว้วางใจเหล่าเทพเจ้าและทูตสวรรค์ที่อยู่สูงส่งเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

หรือเขาทำได้เพียงแค่ล้มเลิกความคิดเรื่องนาวาแห่งจันทรา และเลือกการอพยพทางบกที่มีความเสี่ยงสูงแทน? การข้ามผ่านพื้นที่ที่กำลังจะกลายเป็นสมรภูมิ เผชิญหน้ากับภัยคุกคามรอบด้านอย่างพวกมนุษย์เขา กลุ่มอิทธิพลของผู้สืบทอดเทวลิขิตอื่น ๆ และอสุรกายป่า ในขณะที่ต้องนำพาคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการอย่างนั้นหรือ? ไม่ มันต้องมีวิธีอื่นสิ สมองของโฮเซ ลู แล่นพล่านภายใต้แรงกดดันอันหนักอึ้ง

ในเมื่อการได้รับพลังงานผ่านช่องทางปกติเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาจึงต้องพิจารณาเส้นทางที่ไม่ปกติ และเปี่ยมไปด้วยอันตราย สายตาของเขาเบนไปทางตัวตนอันทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น—นั่นคือ เหล่าเทพภายนอก เทพเจ้าเหล่านี้เองก็เป็นศูนย์รวมของพลังงานอันมหาศาล หรือแม้กระทั่งเป็นร่างอวตารของกฎเกณฑ์บางประการ หากเขาสามารถดึงดูดความสนใจจากหนึ่งในพวกมัน และสามารถสกัดพลังส่วนหนึ่งมาจากพวกมันได้อย่างชาญฉลาด...

แต่จะเลือกใครดีล่ะ? สิ่งนี้ต้องการความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

เพลิงคลั่ง: เป็นตัวแทนของความโกลาหลและการทำลายล้างอย่างสมบูรณ์แบบ การสัมผัสหมายถึงความบ้าคลั่ง [ตัดทิ้ง]

เน่าเสียสีชาด: อันตรายและควบคุมไม่ได้ [ตัดทิ้ง]

วิหคมรณาและดวงตะวันไร้แสง: ร่องรอยของพวกมันช่างเลือนลอย แนวคิดก็คลุมเครือ และยากที่จะติดต่อด้วย [ตัดทิ้ง]

เทพแห่งยักษ์อัคคี: เมื่อพิจารณาว่าพี่ชายของเขาโฮราห์ ลู อาจจะต้องต่อสู้กับพวกยักษ์อัคคีในอนาคต การติดต่อกับเทพองค์นี้อาจจุดชนวนให้เกิดความขัดแย้งที่คาดเดาไม่ได้ [ตัดทิ้ง]

เทพเจ้าโบราณที่พวกมังกรบูชา: มันได้จากไปนานแล้วพร้อมกับยุคสมัยของมังกรโบราณและไม่มีหนทางให้ค้นพบ [ตัดทิ้ง]

หลังจากตัดตัวเลือกออกไปทีละคน ก็เหลือเพียง มารดาผู้ไร้ลักษณ์ นางนั้นผู้โปรดปรานการทำร้ายตัวเอง เทพองค์นี้ปรากฏในเรื่องราวล่วงหน้าในฐานะผู้สนับสนุนเบื้องหลังของโมก ราชาแห่งโลหิต พลังของนางแสดงออกมาในรูปแบบของคำสาปและคำอวยพรที่เกี่ยวข้องกับโลหิตบาดแผล นางโหยหาบาดแผล ความเจ็บปวด และโลหิตที่รินไหล และส่งเสริมให้เกิดการทำร้ายและการหลั่งเลือดมากขึ้นด้วยการมอบพลังอำนาจให้ ในแง่หนึ่ง นางช่างบริสุทธิ์ มีเป้าหมายที่ตรงไปตรงมาและความต้องการที่ชัดเจน ทำให้ค่อนข้างง่ายในการดึงดูดและทำข้อตกลงด้วย ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าพรของมารดาผู้ไร้ลักษณ์จะนำไปสู่ผลกระทบข้างเคียงอย่างความกระหายเลือด ทว่าการพรากและการมอบพลังชีวิตของนาง รวมถึงการควบคุมเนื้อหนังและโลหิต... หากใช้งานอย่างเหมาะสม มันอาจจะมอบสิ่งที่เป็นมากกว่าแค่พลังงานก็เป็นได้

โฮเซ ลู ย่อมไม่เลือกใช้วิธีการทำร้ายตัวเองอย่างไร้เหตุผล หรือการเข่นฆ่าขนานใหญ่เพียงเพื่อเอาใจมารดาผู้ไร้ลักษณ์อย่างแน่นอน นั่นไม่สอดคล้องกับเป้าหมายของเขา ทั้งยังถูกเปิดโปงได้ง่าย และจะจุดชนวนให้เกิดการต่อต้านอย่างรุนแรงจากมาริกาและพี่ชายของเขา เขาต้องการเหตุผลที่ชอบธรรม ข้อแก้ตัวที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เพื่อประกอบพิธีกรรมที่สามารถสร้างบาดแผลและโลหิตได้มากพอ และช่วยให้เขาสามารถติดต่อและพยายามชี้นำพลังของมารดาผู้ไร้ลักษณ์ได้อย่างสมเหตุสมผล