บทที่ 12 : พิธีกรรมกินมังกร

เมื่อยอมรับของขวัญชิ้นนี้แล้ว โฮเซ ลู พลันนึกถึงคำถามข้อหนึ่งขึ้นมา มันเป็นคำถามเกี่ยวกับพิธีกรรมกินมังกร และเกี่ยวกับอนาคตเบื้องหน้า

"ปลายทางของลัทธิกินมังกร ว่ากันว่าผู้คนจะกลายเป็นมังกรศิลาลาวาที่ไร้สติสัมปชัญญะ หากข้าจำเป็นต้องกลายเป็นมังกร มนุษย์จะสามารถเปลี่ยนรูปพรรณสัณฐานได้อย่างไร?" เขาไม่ได้กระหายในพลังนั้น เพียงแต่รู้สึกสงสัยในเส้นทางที่มีความเป็นไปได้นี้เท่านั้น เพราะอย่างไรเสีย แหล่งที่มาของกฎบัญญัติและความเข้าใจผิดของดรุณีมังกร ต่างก็ชี้ไปที่ความเป็นไปได้ในการเปลี่ยนรูปกายบางอย่าง

"ย่อมไม่ใช่ด้วยการพึ่งพาศาสตร์กินมังกรชั้นต่ำนั่นแน่" ฟลอริสแซกซ์เอ่ย น้ำเสียงแฝงแววดูแคลน "องค์ราชันพลาซิดูแซกซ์ของข้า ต้องผ่านการลอกคราบและขัดเกลาจิตวิญญาณนับครั้งไม่ถ้วนท่ามกลางรอยแยกแห่งห้วงเวลาและอวกาศ รวมถึงใจกลางของพายุคลั่ง ก่อนจะจุติเป็นบรรพบุรุษแห่งมังกร"

นางมองมาที่โฮเซ ลู แสงสีทองหมุนวนอยู่ในนัยน์ตาตั้งรีของนาง "แต่เจ้าแตกต่างออกไป เจ้าคือผู้ที่ถูกเลือกโดยกฎบัญญัติ สรรพชีวิตทั้งมวลล้วนมีต้นกำเนิดมาจากเบ้าหลอมอันเป็นปฐมกาล ยามที่เจ้าก้าวขึ้นเป็นราชาอย่างแท้จริง รูปลักษณ์ของชีวิตจะไม่ใช่กรงขังสำหรับเจ้าอีกต่อไป การเปลี่ยนแปรสัณฐานและคืนสู่สภาวะแห่งเบ้าหลอมจะเป็นเพียงเรื่องของเจตจำนงเท่านั้น ถึงเวลานั้น การจะกลายร่างเป็นมังกร... ก็ง่ายดายเหลือแสน"

โฮเซ ลู เข้าใจในทันที ดรุณีมังกรหมายความว่า ตราบใดที่ระดับพลังของเขาขึ้นไปถึงขั้นที่กำหนด การใช้พลังแห่งเบ้าหลอมเพื่อเปลี่ยนรูปกายของชีวิตย่อมเป็นไปตามครรลองธรรมชาติ ไม่จำเป็นต้องเดินสายอ้อมอันคดเคี้ยวของลัทธิกินมังกร และไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างที่องค์ราชันมังกรโบราณเคยเผชิญ ฟังดูเข้าทีไม่น้อย แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังไม่มีความจำเป็นต้องใช้มัน แต่การได้รับรู้ว่ามีเส้นทางนี้อยู่ก็ทำให้เขาเบาใจลงได้บ้าง

หลังจากนั้นไม่นาน โฮราห์ ลู ก็ฟื้นตื่นขึ้นมา ความเจ็บปวดอันสาหัสทำให้เขาต้องบิดหน้าเบี้ยวตา ทว่าดวงตากลับยังคงทอประกายกร้าว สิ่งแรกที่เขาเห็นคือหัวใจมังกรสองดวงที่วางเคียงคู่กันอยู่บนแท่นหินของแท่นบูชา—หัวใจสีแดงเข้มอันร้อนระอุของเบล และหัวใจของมังกรบินที่มีขนาดเล็กกว่าอย่างเห็นได้ชัด

"ต้องใช้พวกมันอย่างไร?" เขาเอ่ยถามฟลอริสแซกซ์ตรง ๆ เสียงดังกึกก้อง "กินพวกมันเข้าไปตอนนี้เลยได้ไหม? ตอนที่มันยังร้อน ๆ อยู่เนี่ย?"

พิธีกรรมถูกจัดวางลงในกำหนดการทันที ทว่า ความเห็นที่ขัดแย้งกันกลับเกิดขึ้นระหว่างสองพี่น้อง

เจตนาดั้งเดิมของโฮเซ ลู คือการให้พี่ชายของเขาดูดซับพลังสายฟ้าอัคคีอันเกรี้ยวกราดและทรงพลังของเบล ตัวเขาเองไม่ได้สนใจในพลังนั้นเท่าใดนัก รู้สึกว่ามันยากที่จะควบคุมและไม่เหมาะกับรูปแบบการต่อสู้ที่เน้นความคล่องตัวและคอยสนับสนุนของเขาเลย

แต่ความคิดของโฮราห์ ลู กลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เขาชี้ไปที่หัวใจมังกรบินที่ค่อนข้างอ่อนโยนกว่า "เอาดวงนี้ให้ข้า ส่วนดวงของเบลนั่น—โฮเซ เจ้าเอาไป"

เหตุผลของเขานั้นเรียบง่ายและขวานผ่าซาก "ข้าไม่ได้ขาดแคลนพละกำลัง สิ่งที่ข้าขาดคือความประณีตและความหลากหลายในการฉีกกระชากกระดองแข็ง ๆ ร่างกายของเจ้านั้นบอบบางเกินไป เจ้าจำเป็นต้องได้รับการกระตุ้นจากสิ่งที่มีความดุดัน พลังของเบลนั้นรุนแรงและเปี่ยมด้วยแรงส่ง—มันเหมาะกับเจ้าที่สุดแล้ว"

ท่าทีของฟลอริสแซกซ์เอนเอียงไปทางโฮเซ ลู อย่างเงียบเชียบ แม้แต่นางก็ไม่อาจปฏิเสธพลังของเบลได้ การเสาะแสวงหาขุมพลังให้แก่ราชาของนางย่อมเป็นเรื่องธรรมดา พลังอำนาจคือเหตุผลในการขึ้นครองบัลลังก์มาแต่ไหนแต่ไร ยิ่งไปกว่านั้น การให้โฮเซ ลู เป็นผู้ทำพิธีกรรมกินมังกร ย่อมจะช่วยผูกสัมพันธ์ระหว่างเขากับเผ่าพันธุ์มังกรให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นด้วย

พวกเขายังคงหาข้อสรุปไม่ได้ โฮราห์ ลู ยังคงยืนกรานคำเดิม เชื่อมั่นว่าน้องชายของเขาจำเป็นต้องได้รับการเสริมพลังมากกว่า โฮเซ ลู พยายามเกลี้ยกล่อมพี่ใหญ่ของตน ส่วนฟลอริสแซกซ์ก็ลอบสนับสนุนความคิดเห็นของโฮราห์ ลู อยู่ในใจ

ท้ายที่สุด โฮเซ ลู ก็เป็นฝ่ายยอมลดราวาศอกให้ เขาเห็นความดื้อรั้นของพี่ชายในเรื่องนี้แล้ว การทุ่มเถียงกันต่อไปมีแต่จะทำให้เสียเวลาเปล่า "ก็ได้" เขาถอนหายใจ พลันก้าวไปเบื้องหน้าหัวใจสีแดงเข้มอันร้อนผะผ่าวของเบล "ข้าจะทำเอง"

เมื่อเห็นเช่นนั้น โฮราห์ ลู จึงเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ เขาคว้าหัวใจมังกรบินขึ้นมาแล้วฉีกยิ้มกว้าง "แบบนี้สิถึงจะถูก! ไม่ต้องห่วงนะโฮเซ ข้าจะอยู่เฝ้าเจ้าตรงนี้เอง!"

ฟลอริสแซกซ์เริ่มร่ายคาถานำทางพิธีกรรม หัวใจมังกรวางอยู่เบื้องหน้าของสองพี่น้อง "พิธีกรรมศีลมหาสนิทมังกร คือการใช้กายหยาบของมนุษย์ล่วงล้ำเข้าสู่เขตแดนของเผ่าพันธุ์มังกร" เสียงของฟลอริสแซกซ์แว่วดังราวกับมาจากแดนไกลภายใต้รอยอารยธรรมแห่งพิธีกรรม นางมองมาที่โฮเซ ลู ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเป็นพิเศษ "หัวใจของเบลยังคงหลงเหลือความทรราชของมันอยู่ เจ้าต้องระวังให้จงหนัก"

โฮเซ ลู พยักหน้ารับแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ โฮราห์ ลู พ่นเสียงในลำคอ "ลงมือกันเลย!" ในดวงตาของเขาไม่มีสิ่งใดนอกจากความตื่นเต้น

พวกเขาทั้งสองหยิบหัวใจมังกรตรงหน้าขึ้นมาพร้อมกัน หัวใจของมังกรบินให้ความรู้สึกอุ่นยามสัมผัส ราวกับว่ามันยังคงเต้นอยู่ โฮราห์ ลู อ้าปากกัดคำโต ฉีกกระชากเนื้อและกลืนลงคอไปโดยไม่ลังเล ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวขึ้นมาทันที เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่ลำคอ ทว่าสายตาของเขายังคงดุดันยามที่ฝืนกลืนคำแรกลงไป พลังมังกรอันมหาศาลระเบิดทะลักอยู่ภายในร่างกายของเขา รู้สึกราวกับมีงูเล็ก ๆ นับไม่ถ้วนกำลังเลื้อยคลานอยู่ใต้ผิวหนัง มัดกล้ามเนื้อขยายตัวและหดตัวอย่างไม่อาจควบคุม กระดูกกระเดี้ยวส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะปร๊าะแผ่วเบา

โฮเซ ลู มีความระมัดระวังมากกว่ามาก หัวใจของเบลร้อนระอุอย่างน่ากลัวยามที่เขาขบกัดเนื้อชิ้นเล็ก ๆ ออกมา ทันทีที่มันเข้าสู่ปาก รสชาติของมันกลับไม่ใช่เนื้อหนัง หากแต่เป็นเปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราด สายฟ้าที่ระเบิดออก และความเคียดแค้นพยาบาทอันไม่มีที่สิ้นสุด! กระแสความร้อนอันทำลายล้างแผดเผาลงไปตามลำคอ พุ่งทะยานเข้าสู่รยางค์และกระดูกทั่วร่าง

"อึก!" โฮเซ ลู ส่งเสียงครางในลำคอพลันทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง ร่างกายของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในทันที อสรพิษสายฟ้าสีส้มเส้นละเอียดพุ่งทะลักออกมาจากรูขุมขน ส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊าะ สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือผลกระทบภายใน พลังสายฟ้าอัคคีนั่นเข้าปะทะอย่างรุนแรงอยู่ภายในร่างกายของเขา พยายามที่จะจุดไฟเผาเขาจากภายในสู่ภายนอก พลังแห่งกฎบัญญัติทำงานอย่างบ้าคลั่ง ดิ้นรนเพื่อควบคุมและแปรเปลี่ยนพลังงานไฟและสายฟ้าที่พุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกาย ให้ไหลเวียนไปตามช่องทางที่สามารถควบคุมได้

ความเจ็บปวดระลอกแล้วระลอกเล่าโถมทับเข้ามา แต่ด้วยการช่วยเหลือของกฎบัญญัติ พลังสายฟ้าอัคคีอันดุดันก็ถูกสยบลงได้สำเร็จ พลังงานอันร้อนแรงส่วนหนึ่งถูกนำไปใช้เยียวยาบาดแผลก่อนหน้านี้ของเขา พลังอันบริสุทธิ์ส่วนหนึ่งถูกสกัดออกเพื่อหลอมรวมเข้ากับมัดกล้ามเนื้อและกระดูกกระเดี้ยว—ค่อย ๆ ปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายของเขาอย่างช้า ๆ—และส่วนที่เหลือถูกเติมเต็มลงสู่วังวนที่ไม่มีวันเต็มของประตูแห่งสรรพกฎ

ในอีกด้านหนึ่ง ความคืบหน้าของโฮราห์ ลู กลับเห็นภาพได้ชัดเจนกว่ามาก มัดกล้ามเนื้อของเขาขยายใหญ่โตจนเกินจริง และมีเกล็ดผุดขึ้นเป็นหย่อม ๆ บนผิวหนัง ลมหายใจของเขามีกลิ่นกำมะถันจาง ๆ และมีชั่วขณะหนึ่งที่ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นนัยน์ตาตั้งรีของสัตว์เลื้อยคลานโดยสมบูรณ์ ก่อนจะกลับคืนสู่สภาพปกติ ทว่าแววตาแห่งความป่าเถื่อนและเฉียบคมของมังกรยังคงหลงเหลืออยู่ลึก ๆ ในดวงตาคู่นั้น

เวลาผ่านไปอย่างช้า ๆ ในที่สุด โฮราห์ ลู ก็เป็นฝ่ายเสร็จสิ้นการดูดซับเป็นคนแรก เขาลุกขึ้นยืน ร่างกายของเขาดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งขนาด ร่องรอยของเกล็ดมังกรที่หลงเหลืออยู่บนผิวหนังค่อย ๆ จางหายไป แต่กลิ่นอายรอบตัวกลับยิ่งทวีความป่าเถื่อนดุดัน เขากำหมัดแน่นจนเกิดเสียงอากาศระเบิดเปรี๊ยะ พลันฉีกยิ้มด้วยความพึงพอใจ "รู้สึกดีชะมัด! พลังของข้าเพิ่มขึ้น และกระดูกก็แข็งขึ้นด้วย!" เขาลองเหวี่ยงแขนดู และเสียงลมที่เกิดจากการวาดแขนนั้นก็เฉียบคมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

กระบวนการของโฮเซ ลู นั้นยาวนานกว่ามาก อสรพิษสายฟ้าสีส้มบนร่างกายของเขาค่อย ๆ สงบลงแล้ว และผิวหนังก็กลับคืนสู่สีปกติ แต่หากพินิจดูให้ดี จะเห็นแสงสีแดงอมส้มเส้นละเอียดวาบขึ้นมาใต้ผิวหนังเป็นระยะ เขายังคงคุกเข่าอยู่ตรงนั้น หลับตาและขมวดคิ้วแน่น หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อกาฬ คอยจัดระเบียบพลังสายฟ้าอัคคีที่หลอมรวมอยู่ภายในร่างอย่างต่อเนื่อง

หลังจากที่โฮราห์ ลู เสร็จสิ้นได้ไม่นาน ในที่สุดโฮเซ ลูก็ผ่อนลมหายใจยาวออกมา เขาค่อย ๆ ยืนขึ้น ความรับรู้ใหม่ ๆ หลั่งไหลมาจากทุกส่วนของร่างกาย พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นจริง ๆ แต่สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนยิ่งกว่าคือ... เพียงแค่ขยับความคิด ประกายไฟสายฟ้าสีส้มอันเชื่องเชื่อก็ดีดตัววูบวาบอยู่ที่ปลายนิ้วของโฮเซ ลู อัคคีและสายฟ้านี้ แฝงไว้ด้วยคุณลักษณะสายฟ้าอัคคีของเบลอยู่จาง ๆ

"เป็นอย่างไรบ้าง?" โฮราห์ ลู สาวเท้าเข้ามาพลันตบไหล่น้องชายฉาดใหญ่ แรงตบนี้เต็มไปด้วยพละกำลัง หากเป็นเมื่อก่อน โฮเซ ลู คงจะเซถลาไปแล้ว ทว่าในตอนนี้ร่างกายของเขาเพียงแค่สั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะทรงตัวได้อย่างมั่นคง

"ไม่เลว" โฮเซ ลู หมุนข้อมือ สัมผัสได้ถึงพลังที่พลุกพล่านอยู่ภายใน

ฟลอริสแซกซ์มองดูพวกเขาทั้งสอง โดยเฉพาะโฮเซ ลู ก่อนจะพยักหน้าให้เล็กน้อย "พิธีกรรมเสร็จสิ้นแล้ว พลังของมังกรบินได้หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของนักรบ นำพาเขาให้เข้าใกล้ชีวิตโบราณยิ่งขึ้น เมล็ดพันธุ์แห่งสายฟ้าอัคคีของเบลได้ถูกหватьลงแล้ว ในวันข้างหน้า พวกมันอาจจะหยั่งรากและแตกหน่อ แสดงออกมาในรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันออกไป"

นางตั้งใจจะสื่อถึงสิ่งอื่นอย่างมีเลศนัย แต่โฮราห์ ลู ไม่เข้าใจ เขาใส่ใจเพียงแค่ผลลัพธ์เท่านั้น "ยอดเยี่ยมมาก! คราวหน้าถ้าเราเจอพวกคนเขาพวกนั้นอีก คอยดูข้าทุบหอคอยและไหของพวกมันให้แหลกเป็นจุณได้เลย!"

โฮเซ ลู หันไปมองฟลอริสแซกซ์ และส่งสัญญาณบอกการจัดเตรียมของเขาผ่านทางสายตา ดรุณีมังกรค้อมศีรษะลงเล็กน้อย ทว่าหันไปหาโฮราห์ ลู น้ำเสียงกลับคืนสู่ความสงบนิ่งของข้ารับใช้โบราณ "นักรบผู้ทรงพลัง โฮราห์ ลู ตามที่ได้ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ หากท่านต้องการการชี้แนะจากสติปัญญาโบราณ ข้าอาจจะอยู่เคียงข้างท่านเป็นเวลาช่วงหนึ่ง"

โฮราห์ ลู โบกมือปัด "ดี! วิเศษเลย! โฮเซมักจะบอกว่าข้าไม่ใช้หัวอยู่เรื่อย เจ้าดูท่าทางจะรู้เรื่องเยอะ วันหน้าก็คอยเตือนข้าให้มากหน่อยแล้วกัน! แล้วก็พวกคาถาหรืออะไรพวกนั้นน่ะ—เอาไปสอนให้นักรบของข้าด้วย!"

และแล้ว เรื่องราวก็ดูเหมือนจะถูกจัดการจนลุล่วง กลุ่มคนรวมตัวกันอีกครั้ง และด้วยการแบกรับชิ้นส่วนหัวใจมังกรที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด พวกเขาก็ออกเดินทางบนเส้นทางกลับคืนสู่เผ่า โฮเซ ลู เดินอยู่ท่ามกลางกลุ่มคน สายตาของเขาจับจ้องไปยังทิศทางอันห่างไกลของค่ายชนเผ่า แผนการสำหรับการอพยพไปทางทิศตะวันตก จำเป็นต้องถูกเร่งให้เร็วขึ้นแล้ว