บทที่ 11 : ราชาแห่งกฎบัญญัติ?

กลุ่มผู้เดินทางต่างลากสังขารอันสะบักสะบอมและแบกรับหัวใจมังกรอันหนักอึ้งกลับมายังแท่นบูชาชุมนุมมังกร ในยามที่ความมืดมิดอันเหนี่ยวนำของราตรีกาลได้กลืนกินผืนแผ่นดินโบราณแห่งนี้ไปจนหมดสิ้น

โฮราห์ ลู บาดเจ็บสาหัส บริเวณที่ถูกหางมังกรฟาดเข้าที่สีข้างกลายเป็นก้อนเนื้อชุ่มเลือดและคาดว่ากระดูกซี่โครงคงหักไปหลายซี่ ทว่าเขายังคงหยัดยืนอยู่ได้ด้วยความดุดันอันเป็นเนื้อแท้ ส่วนอาการของโฮเซ ลู นั้นย่ำแย่ยิ่งกว่า บาดแผลรุนแรงที่เกิดขึ้นกับจิตวิญญาณส่งผลให้เขาปวดหัวแทบระเบิด

"คืนนี้พวกเราจะพักผ่อนและรักษาตัวกันที่นี่" โฮเซ ลู เอ่ยกับความว่างเปล่าด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เขาบังคับตัวเองให้ตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาเพราะรู้ดีว่ามาลิเคธกำลังเงี่ยหูฟังอยู่ "มาลิเคธ ท่านโปรดล่วงหน้ากลับไปที่เผ่าก่อนเพื่อคุ้มครองมาริกา ข้ากับพี่ชายต้องจัดการบาดแผลของพวกเรา แล้วจะตามกลับไปในวันพรุ่งนี้"

เขาจำเป็นต้องส่งตัวผู้เฝ้ามองที่ใกล้ชิดที่สุดคนนี้ออกไปชั่วคราว มีเสียงขู่คำรามต่ำดังตอบรับมาจากเงามืด หลังจากนั้นไม่นาน สัตว์เงาก็จมหายจากไป โฮเซ ลู รู้สึกโล่งอกขึ้นเล็กน้อย เขาขยับมือส่งสัญญาณให้ทหารยามหามุมที่ราบเรียบและแห้งขอดเพื่อพักผ่อน รักษาบาดแผล และจุดกองไฟเล็ก ๆ ขึ้นมาสองสามกอง

ตัวเขาเองเอนหลังพิงกับหินฐานรากอันเย็นเยียบของแท่นบูชา หลับตาลงเพื่อปรับลมหายใจและพยายามระงับความสั่นไหวในจิตวิญญาณ หลังจากได้รับการพันแผลอย่างลวก ๆ โฮราห์ ลูก็นั่งลงพิงแท่นหินเช่นกัน และไม่นานนักเสียงกรนสนั่นด้วยความเหนื่อยล้าก็ดังขึ้น ท่ามกลางราตรีอันลึกซึ้ง ณ แท่นบูชา มีเพียงเสียงปะทุของกองฟืนเท่านั้นที่ยังคงอยู่

โฮเซ ลู ไม่ไม่ได้หลับใหล เขากำลังเฝ้ารอ เขามองไปยังใจกลางของแท่นบูชา ที่ซึ่งฟลอริแซกซ์ยังคงยืนนิ่งสงบไม่ไหวติง ทว่าเมื่อแสงอรุณแรกของวันใหม่สาดส่องลงมา นางก็หันศีรษะกลับมา

"นักรบ เจ้า... เจ้าทำอะไรกับข้า?"

โฮเซ ลู ไม่ไม่ได้ตอบในทันที เขาเพียงยันกายกับหินเย็นเยียบด้านหลังแล้วค่อย ๆ หยัดตัวยืนตรง

"ในวินาทีที่เบลสิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้าย ข้าควรจะบรรลุความปรารถนาอันยาวนานและสลายร่างไป แต่มันกลับไม่เกิดขึ้น แทนที่จะสลายไป พลังงานจากแหล่งกำเนิดที่ข้าไม่รู้จักกลับเข้ามาเติมเต็มตัวข้า มันไม่ใช่ความโปรดปรานจากเบ้าหลอม และไม่ใช่เทวพระคุณแห่งทองคำ และเมื่อคืนนี้..." น้ำเสียงของนางผสมปนเปไปด้วยความอัปยศและความสับสน "ข้ากลับตกลงสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำ เป็นการหลับใหลที่ไร้ความฝันอันยาวนานจนแทบจะทำให้ข้าลืมเลือนทุกสิ่ง"

นางตรึงสายตาจับจ้องไปที่โฮเซ ลู อย่างแน่วแน่ "ข้าละเมิดคำสัตย์ปฏิญาณ ห้วงนิทราอันลึกล้ำที่ควรจะอุทิศให้แก่ราชาของข้า แต่ข้ากลับปล่อยตัวปล่อยใจไปกับมันอย่างไร้ยางอาย ช่างน่าอัปยศอดสูสิ้นดี—เช่นนี้จะต่างอะไรกับเดรัจฉาน? ราชาของข้า... ไม่เหลียวแลข้าอีกต่อไปแล้ว ผู้ที่ตกต่ำย่อมไม่อาจนับเป็นมังกรโบราณอีกต่อไป"

"เป็นเจ้าใช่ไหมนักรบ? เจ้าทำอะไรกับข้า? นั่นคือพลังของเทพองค์ใดกัน? ช่างเผด็จการและเปี่ยมด้วยอำนาจบาตรใหญ่ ทว่ากลับ... เงียบเชียบเหลือเกิน"

ความเงียบงันโรยตัวลงบนแท่นบูชา มีเพียงเสียงถ่านไฟปะทุขึ้นเป็นครั้งคราว และเสียงครางเครืออย่างสะกดกั้นกับเสียงกรนของทหารยามที่อยู่ห่างออกไป โฮราห์ ลู ยังคงหลับสนิท ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงการเผชิญหน้าท่ามกลางแสงรุ่งอรุณนี้เลย

โฮเซ ลู สบสายตากับนางและพยักหน้ารับ "...ข้าเป็นคนทำเอง"

"สิ่งที่เจ้าพูดคือความจริงงั้นหรือ? เหตุใดเจ้าถึง... โหดร้ายได้เพียงนี้?" ความโกรธแค้นปะทุขึ้นในคำซักไซ้ของนาง แต่ก็ถูกสะกดลงอย่างรวดเร็วด้วยความรู้สึกผิดที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า "ไม่ นั่นไม่ใช่ข้ออ้าง ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร คนที่ปล่อยตัวไปกับการนอนหลับก็คือข้า ความตกต่ำคือความจริง ข้าสูญเสียแม้กระทั่งศักดิ์ศรีเฮือกสุดท้ายไปได้อย่างไร..."

"พอได้แล้ว" โฮเซ ลู เอ่ยขัดจังหวะนางอย่างเด็ดขาด "ข้าไม่อาอยากฟังคำพูดเหล่านั้นอีกแล้ว"

เขาได้ยินพจนาตามขนบเหล่านั้นมามากพอแล้ว ความเป็นจริงไม่ใช่บทละคร สิ่งที่เขาต้องการคือผลลัพธ์ ฟลอริแซกซ์ชะงักและมองเขา ราวกับกำลังประเมินมนุษย์ผู้แสนอ่อนแอตรงหน้าใหม่อีกครั้ง หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ นางก็หันไปสู่การสืบเสาะที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"อย่างไรก็ตาม เรื่องเหล่านั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว..." นางเอ่ยช้า ๆ สายตาจับจ้องไปที่ฝ่ามือที่ปกคลุมด้วยเกล็ดของตน ราวกับสามารถมองทะลุเนื้อหนังเข้าไปเห็นพลังแห่ง พันธนาการ ที่ถักทออยู่ส่วนลึกของจิตวิญญาณ "พลังนั่น แก่นแท้แห่งการพันธนาการ... นักรบ เจ้าคือราชาของเทพองค์ใดกัน?"

โฮเซ ลู ถึงกับอึ้งไป

ราชาของเทพงั้นหรือ? ตัวเขาเนี่ยนะ? เขาจำไม่ได้ว่าเคยไปข้องแวะกับตัวตนที่เป็นเทพบรรพกาลองค์ใดเลย พลังแห่งกฎบัญญัติมีต้นกำเนิดมาจากระบบที่ตื่นขึ้นของเขาเอง มันอาจจะมีรากเหง้าที่ลึกลับ แต่ขอบเขตของมันไม่ควรจะใช่...

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา ฟลอริแซกซ์ดูเหมือนจะเข้าใจบางอย่างผิดไป และนางก็เอ่ยต่อด้วยตัวเอง: "พลังนั่น... ไม่มีทางผิดพลาด มันคือเทพเจ้าที่แท้จริง... เจ้าเรียกมันว่ากฎบัญญัติงั้นหรือ? ดีล่ะ ราชาแห่งกฎบัญญัติ" น้ำเสียงของนางพลันเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด "ในเมื่อเจ้าช่วงชิงทุกสิ่งทุกอย่างที่ราชาของข้าหลงเหลือไว้ให้ข้าไปตามอำเภอใจแล้ว เช่นนั้นเจ้าก็ต้องทำหน้าที่แทนท่าน โปรดแบกรับความรับผิดชอบนี้ไว้ด้วย"

โฮเซ ลู รู้สึกว่าทิศทางของเหตุการณ์กำลังดำเนินไปเกินความคาดหมายของเขาเล็กน้อย

"จงแปรสภาพเป็นมังกรและขึ้นเป็นราชาองค์ใหม่" เสียงของฟลอริแซกซ์ต่ำลง ทว่ามันกลับเปี่ยมไปด้วยความศักดิ์สิทธิ์ราวกับอยู่ในพิธีกรรม "นำพาเผ่าพันธุ์มังกรก้าวไปข้างหน้า... ราชาของข้า"

แปรสภาพเป็นมังกร? ราชาองค์ใหม่? โฮเซ ลู ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งในการเรียบเรียงความคิด ดรุณีมังกรดูเหมือนจะทึกทักเอาเองว่าพลังของระบบกฎบัญญัติเป็นอำนาจของเทพเจ้าลึกลับบางองค์ และตัวเขาในฐานะผู้ถือครองพลังนี้ในสายตาของนาง ย่อมถูกมองว่าเป็นราชาหรือตัวแทนของเทพองค์นั้นโดยปริยาย

ดังนั้น หลังจากที่นางรู้สึกว่าตนเองตกต่ำ นางจึงมองว่าความเชื่อมโยงที่เกิดจากกฎบัญญัตินี้เป็นสิ่งรองรับความจงรักภักดีชิ้นใหม่ และเรียกร้องให้เขาแบกรับความรับผิดชอบที่สอดคล้องกัน—นั่นคือการเป็นราชาองค์ใหม่ของเผ่าพันธุ์มังกร ความเข้าใจผิดนี้ช่างใหญ่หลวงนัก แต่มันก็ดูไม่ใช่เรื่องแย่อะไร อย่างน้อยที่สุด นางก็เปลี่ยนขอบเขตของความจงรักภักดีจากคำว่า "ต่อตัวข้า" อันเลื่อนลอย ให้กลายเป็นการนำพาเผ่าพันธุ์มังกรที่เป็นรูปธรรม ซึ่งสิ่งนี้สอดคล้องกับความต้องการของโฮเซ ลู พอดี

"เหตุใดจึงเลือกข้า?" โฮเซ ลู ไม่ได้ยอมรับและไม่ได้ปฏิเสธสถานะราชาแห่งกฎบัญญัติ แต่เขาถามกลับไปแทน "โฮราห์ ลู พี่ชายของข้า คือราชาที่ถูกเลือกโดยมาริกาผู้สืบทอดเทวลิขิต และเขามีคุณสมบัติพร้อมที่จะช่วงชิงตำแหน่งเอลเดนลอร์ด ความแข็งแกร่งของเขาเจ้าเองก็เห็นมากับตาแล้ว"

ฟลอริแซกซ์ส่ายหน้าและเอ่ยตรง ๆ: "เขาคือราชาแห่งเทวโองการทองคำ ไม่ใช่ราชาของเหล่ามังกรโบราณ" นางหยุดเว้นจังหวะ ชำเลืองมองโฮราห์ ลู ที่ยังคงนอนกรนสนั่น แล้วเอ่ยเสริม "ยิ่งไปกว่านั้น..." นางใช้ปลายนิ้วที่ปกคลุมด้วยเกล็ดเคาะที่ศีรษะของตนเองเบา ๆ

ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด: พี่ชายของเจ้านั้นใช้เพียงสัญชาตญาณดิบ ยากที่จะเจรจาด้วยเหตุผล และไม่มีทางดึงตัวมาเป็นพวกได้ โฮเซ ลู ถึงกับพูดไม่ออก ทว่าเขายังคงขมวดคิ้ว: "ข้าไม่ได้มีความปรารถนาที่จะกลายเป็นศัตรูของพี่ชาย..."

"มังกรโบราณคือสิ่งมีชีวิตที่เป็นอมตะ" น้ำเสียงของฟลอริแซกซ์กลับมาสงบนิ่งตามปกติ "พวกเรามีปัญญาเฝ้ารอ มันก็แค่วิวัฒน์ไปสู่การรอคอยยุคสมัยแห่งกฎเกณฑ์ต่อไปที่ไม่ใช่ของทองคำ รอคอยยุคสมัยที่กฎบัญญัติสำแดงพลังอันแท้จริง จนกว่าจะถึงเวลานั้น เจ้าก็เป็นเพียงเมล็ดพันธุ์ที่หลับใหล เป็นราชาที่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง"

โฮเซ ลู เงียบงันไป เขาไม่ได้มีความคิดที่จะเป็นมหาจักรราชาอยู่แล้ว ตำแหน่งนั้นนำพาความยุ่งยากมาให้มากเกินไป อีกอย่าง สิ่งที่เรียกว่าเอลเดนลอร์ด แท้จริงแล้วก็เป็นแค่ผู้สำเร็จราชการแทน... ตำแหน่งจะมีความหมายอะไรหากมาริกาสามารถปลดออกได้ตามอำเภอใจ? การต้องไปแข่งขันบนเวทีเดียวกับพี่ชายก็ไม่ใช่ความปรารถนาของเขาเช่นกัน แต่ว่า... นั่นมันมังกรเชียวนะ! แม้เขาจะรู้ดีว่าเป็นไปได้ยากที่มังกรจะยอมให้ใครขึ้นไปขี่ แต่ใครจะไปรู้ล่ะ? ถ้าหากเขาสามารถกลายเป็นอัศวินมังกรได้ขึ้นมาจริง ๆ ล่ะ?

"...ข้าเข้าใจแล้ว" ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก ถือเป็นการยอมรับความสัมพันธ์รูปแบบใหม่ที่เกิดจากความเข้าใจผิดนี้โดยปริยาย "แต่ข้าต้องการเวลา ในเวลานี้ พี่ชายและเผ่าของข้าต้องการกำลัง เจ้าเคยรับปากว่าจะคอยตักเตือนเมื่อยามที่เขาต้องการ ตอนนี้ ข้าต้องการให้เจ้าอยู่เคียงข้างเขา—ไม่ใช่แค่คอยเตือนสติ แต่ให้ทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษา และในขณะเดียวกัน... จงถ่ายทอดศาสตร์พยากรณ์และสายฟ้าของมังกรโบราณให้แก่เขาและเหล่านักรบของเขาด้วย"

เขาอยากจะเห็นนักรบสายเลือดผสมที่เกิดจากการรวมตัวกันของอัศวินเบ้าหลอมกับสายฟ้าและพลังของมังกรโบราณจะเยื้องกรายออกมาในรูปแบบใด

ฟลอริแซกซ์น้อมศีรษะลงเล็กน้อย: "ตามบัญชาของท่าน การติดตามผู้แข็งแกร่งและนำพากำลังที่ชี้นำคือหนึ่งในหน้าที่ของข้า" นางยกมือขึ้น นำพาสายฟ้ามังกรสีชาดเข้าหาโฮเซ ลู "นี่คือสายฟ้ามังกรของข้า โปรดรับมันไว้ในฐานะสัญลักษณ์แห่งความภักดี"

《สายฟ้ามังกรของฟลอริแซกซ์》 ตกอยู่ในมือของเขาแล้ว สิ่งนี้ช่างมาถึงมืออย่างรวดเร็วและตรงไปตรงมายิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก