บทที่ 8 : การสนทนากับดรุณีมังกร

โฮราห์ ลู ไม่ได้ใส่ใจในสิ่งที่ฟลอริสแซกซ์กำลังพร่ำบ่นเลยแม้แต่น้อย โสตประสาทของเขาจับใจความได้เพียงคำสำคัญไม่กี่คำอย่าง "มังกร" "ชั่วร้ายที่สุด" และ "หัวใจ" แววตาของเขาที่ลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ได้ตรึงแน่นไปยังยอดเขาอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องหลังดรุณีมังกร ซึ่งมีมวลเมฆอสนีบาตหมุนวนอยู่รำไร ที่แห่งนั้นย่อมเป็นยอดเขาแหลมตระหง่าน รังของมังกรคลั่งเบลอย่างไม่ต้องสงสัย

"มันอยู่ที่ไหน? ใช่ภูเขาลูกนั้นไหม?" เขาคำรามขัดจังหวะการนำสวดของฟลอริสแซกซ์ ขวานยักษ์ถูกยกขึ้นพาดบ่าเรียบร้อยแล้ว และนิ้วมือของเขาก็ตบด้ามขวานเบา ๆ อย่างร้อนรน

ฟลอริสแซกซ์ชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะประหลาดใจกับการขาดซึ่งพิธีรีตองเช่นนี้ แต่ถ้อยคำของนางยังคงพยักหน้ารับ: "...ถูกต้อง มังกรคลั่งเบลพำนักอยู่บนยอดเขาแหลม สายฟ้าอันบ้าคลั่งของมันปกคลุม—"

"เข้าใจแล้ว!" โฮราห์ ลู แผดเสียงร้องก้องราวกับอสนีบาต ราวกับสัตว์ร้ายที่หลุดออกจากกรง เขาไม่ได้หันไปเรียกทหารเสือคนสนิทข้างหลังด้วยซ้ำ สองขาอันหนาใหญ่เริ่มก้าวทะยาน ร่างกายกำยำพุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ยอดเขาแหลม ทุกย่างก้าวทิ้งรอยบุ๋มตื้น ๆ ไว้บนพื้นหินโบราณอันแข็งแกร่ง

เหล่านักรบระดับยอดฝีมือทั้งสิบหกคนที่เขาพามาต่างคุ้นชินกับวิถีของหัวหน้าเผ่าเป็นอย่างดี โดยไม่ต้องรอคำสั่ง พวกเขารีบควบทะยานตามไปติด ๆ พร้อมเสียงคำรามต่ำในลำคอ ก่อนจะหายลับไปบนเส้นทางสูงชันอันคดเคี้ยวตรงขอบแท่นพิธีอย่างรวดเร็ว

โฮเซ ลู ยืนอยู่ ณ จุดเดิม มองดูฝุ่นควันตลบอบอวลที่เกิดจากพี่ชายและทหารยาม พลางนวดขมับตัวเองอย่างจนปัญญา เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่า สิ่งที่ก้องอยู่ในหัวสมองของพี่ชายในตอนนี้ คงมีเพียงความคิดที่เรียบง่ายและหยาบกระด้างอย่าง "ฟันมัน" "ฉีกร่างมัน" และ "ควักหัวใจมันออกมาระเบิดซะ"

เขาหันไปทางฟลอริสแซกซ์ที่กำลังยืนนิ่งเงียบ มิโกะมังกรโบราณนางนี้ ผู้ยอมละทิ้งกายาแห่งมังกรเพื่อปรากฏกายในร่างมนุษย์ กำลังทอดสายตาเนตรมังกรคู่นั้นมองมาที่โฮเซ ลู อย่างสงบนิ่ง ใบหน้าอันเย็นชาของนางไม่ได้แสดงความรู้สึกใด ๆ ออกมา ทว่าโฮเซ ลู สามารถสัมผัสได้ถึงความเอือมระอาที่แผ่ซ่านออกมาจากการเอียงศีรษะคล้ายมังกรของนางเล็กน้อย

"สหายของเจ้า... เป็นเช่นนี้เสมอเลยรึ?"

โฮเซ ลู ถอนหายใจและฝืนยิ้มแห้ง ๆ อย่างขัดเขิน: "...ใช่ครับ ส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้แหละ เขาคือนักรบ เป็นนักรบที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง การคิดค้นกลยุทธ์และการรับฟังคำสั่งสอนมักจะเป็นหน้าที่ของข้ามากกว่า" เขาหยุดเว้นจังหวะแล้วกล่าวเสริม "แต่โปรดวางใจได้เลย หากเขาให้คำมั่นสัญญาอะไรแล้ว เขาจะทำมันอย่างแน่นอน และมักจะทำด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาและมีประสิทธิภาพที่สุด มังกรคลั่งเบลจะไม่มีวันหนีพ้นชะตากรรมของมันในวันนี้ได้"

ฟลอริสแซกซ์ไม่ได้แสดงความเห็นใด ๆ สายตาของนางละจากโฮเซ ลู มุ่งตรงไปยังยอดเขาแหลม ที่ซึ่งเสียงคำรามทึบต่ำและเสียงอาวุธกระทบหินอันเฉียบคมเริ่มสะท้อนแว่วมาแล้ว บางครั้งยังระคนไปด้วยเสียงโห่ร้องจากการต่อสู้อันตื่นเต้นของโฮราห์ ลู

"เพื่อช่วยให้เจ้าบรรลุเป้าหมาย" ฟลอริสแซกซ์ละสายตากลับมาสบกับโฮเซ ลู ดูเหมือนนางจะตัดสินใจแล้วว่าเขาคือคนเดียวในบรรดาผู้ร่วมเดินทางนี้ที่สามารถสื่อสารรู้เรื่อง นางยกมือที่ปกคลุมด้วยเกล็ดละเอียดขึ้น หงายฝ่ามือออก วงล้ออักขระคาถาแสงทองอันอ่อนโยนและเก่าแก่ค่อย ๆ ควบแน่น กลายเป็นอักษรรูนอันซับซ้อนที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งอสนีบาตมังกรและคำอวยพรโบราณบางประการ

"ในนามแห่งราชาของข้า—พลาซิดูแซกซ์ ข้าขอมอบพลังนี้ให้แก่เจ้า มันอาจจะมีประโยชน์ยามที่พวกเจ้าสังหารเบล"

โฮเซ ลู ไม่ปฏิเสธน้ำใจเจตนา เขยื่นมือออกไปรับอักษรรูนที่ลอยอยูอย่างเคร่งขรึม "ขอบพระคุณสำหรับของกำนัล ท่านหญิงฟลอริสแซกซ์" โฮเซ ลู น้อมตัวลงเล็กน้อย "พระคุณนี้จะช่วยพวกเราได้มาก"

เมื่อได้รับพลังอุปถัมภ์ของมังกรโบราณแล้ว โฮเซ ลู ก็ไม่ได้รีบร้อนหันหลังกลับไปตามพี่ชายในทันที เขายังคงยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองฟลอริสแซกซ์ แววตาของดรุณีมังกรคู่นั้นช่างสงบนิ่งและลึกล้ำ แฝงไปด้วยความเฉยชาที่คุ้นชินกับการผันผ่านของกาลเวลา ทว่าโฮเซ ลู ก็ยังสังเกตเห็นภายใต้ความเฉยชานั้น มีความยึดมั่นอันแรงกล้าในการสังหารคนทรยศอย่างเบล รวมถึงร่องรอยของความโดดเดี่ยว—ความรู้สึกที่ว่านางสามารถหลับตาตายได้อย่างสงบเมื่อภารกิจนี้ลุล่วงลง

เขารู้ดีถึงเนื้อเรื่องล่วงหน้า—หลังจากที่ฟลอริสแซกซ์นำทางให้นักรบทำพิธีศีลมหาสนิทมังกรและสังหารเบลสำเร็จ นางดูเหมือนจะหมดสิ้นภารกิจและเลือนหายเข้าสู่ความเงียบงันไป ทว่าในเวลานี้ สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ เขาต้องการสติปัญญา เขาต้องการใครสักคนที่สามารถดึงสายบังเหียนของพี่ชายจอมพลังเอาไว้ได้ในยามคับขัน ดรุณีมังกรโบราณตรงหน้าอาจเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยม—หากนางสามารถรอดชีวิตต่อไปได้

"ท่านหญิงฟลอริสแซกซ์" โฮเซ ลู เริ่มต้นบทสนทนา เลือกใช้ถ้อยคำอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ "เผ่าพันธุ์ของพวกเราจำต้องติดร่างแหอยู่ในความขัดแย้งระหว่างผู้สืบทอดเทวลิขิตโดยบังเอิญ อนาคตของพวกเราช่างมืดมน และล้อมรอบไปด้วยศัตรูที่ทรงพลัง"

โฮเซ ลู กล่าวต่อไป น้ำเสียงเชื่องช้าทว่าชัดเจนด้วยการวิเคราะห์ข้อเท็จจริง "พี่ชายของข้าเลือกที่จะติดตามมาริกา ก้าวเดินบนเส้นทางของการแสวงหาการอยู่รอดผ่านการทำสงคราม ข้าไม่สามารถเปลี่ยนการตัดสินใจของเขาได้ แต่ข้าต้องปูทางไปข้างหน้าให้ราบรื่นที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเผ่าพันธุ์และเพื่อตัวเขา เพื่อลดความสูญเสียที่ไม่จำเป็น สิ่งนี้ต้องการสติปัญญา มุมมองอันเฉียบคม และใครสักคนที่สามารถให้คำแนะนำที่แตกต่างจากสัญชาตญาณของนักรบในยามคับขัน หรืออย่างน้อยที่สุด... คอยฉุดรั้งเขาเอาไว้ ไม่ให้บุกทะลวงเข้าไปในกับดักมรณะที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด"

โฮเซ ลู จ้องมองลึกเข้าไปในเนตรของดรุณีมังกร "ข้าเห็นว่าท่านมีสติปัญญาและความรอบรู้ที่พวกเราต้องการ ท่านรับใช้ราชาแห่งมังกรโบราณและได้พบเห็นความรุ่งเรืองและล่มสลายมานับไม่ถ้วน ข้าอยากรู้ว่า... หลังจากที่เบลถูกสังหารแล้ว ท่านจะยินดีเบนสายตามามองเผ่าพันธุ์ของเราบ้างหรือไม่? ข้าไม่ได้ต้องการให้ท่านติดตามพวกเราตลอดเวลา เพียงแต่ให้คำแนะนำที่รอบคอบแก่พี่ชายของข้าในยามที่สำคัญที่สุด กระแสธารทองคำอาจกำลังเชี่ยวกราก ทว่าพันธสัญญาแห่งมังกรโบราณก็สามารถทะลวงผ่านกาลเวลาได้เช่นกัน"

โฮเซ ลู เอ่ยอย่างมีนัยยะ แต่ความหมายของเขานั้นชัดแจ้ง: เขาหวังว่าฟลอริสแซกซ์จะทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาให้กับโฮราห์ ลู หลังจากสังหารเบลแล้ว อย่างน้อยก็เพื่อหยุดไม่ให้เขาบุกทะลวงไปตายอย่างโง่เขลา ในการแลกเปลี่ยน มังกรโบราณย่อมสามารถรักษาจุดยืนและสถานที่ของตนเอาไว้ได้ภายในเทวโองการทองคำ วาจานี้อาจดูเหมือนฝันเปล่า ทว่ามันเป็นความหวังเดียว

ฟลอริสแซกซ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งขณะที่พิจารณาโฮเซ ลู คำขอที่เอ่ยขึ้นโดยคนเถื่อนหนุ่มผู้นี้ช่างอยู่นอกเหนือพันธกิจเดิมของนางไปมาก ความหมายในการดำรงอยู่ของนางคือการนำทางผู้กล้าเพื่อทำพิธีศีลมหาสนิทมังกรและสังหารผู้ทรยศเบล เพื่อเติมเต็มสัตยาบันที่ให้ไว้แก่ราชาของนาง หลังจากสังหารเบลแล้วอย่างนั้นหรือ? เดิมทีนางไม่มีคำว่าหลังจากนั้นเลยด้วยซ้ำ

ทว่าข้อเสนอของอีกฝ่ายกลับสะกิดใจไปถึงสิ่งที่มีความหมายลึกซึ้งกว่านั้น พลาซิดูแซกซ์ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานานแล้ว และพลังรวมถึงอิทธิพลของเผ่าพันธุ์มังกรในมัชฌิมาภูมิก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่เหมือนในอดีตอีกต่อไป หากเทวโองการทองคำรุ่งเรืองขึ้นมาจริง ๆ มันจะมีความหมายอย่างไรต่อพวกนาง? มันอาจไม่ใช่เรื่องดีเลยก็เป็นได้ สิ่งนี้อาจช่วยให้เผ่าพันธุ์มังกรโบราณสามารถรักษาเศษเสี้ยวแห่งการดำรงอยู่และช่องทางในการเฝ้ามองเอาไว้ได้ ภายใต้รอยแยกของยุคสมัยใหม่ ยิ่งไปกว่านั้น... ขอบเขตแห่งการจำกัดกฎเกณฑ์อันแปลกประหลาดบนตัวของโฮเซ ลู ผู้นี้ ก็น่าสนใจและดึงดูดใจให้นางมีความอยากรู้อยู่บ้าง นักรบที่ทรงพลังที่สุดคนนั้นคงไม่สามารถถูกดึงเข้าสู่ฝ่ายมังกรได้ แต่คนตรงหน้าผู้นี้...

เมื่อเห็นว่าฟลอริสแซกซ์ไม่ได้ปฏิเสธในทันที โฮเซ ลู ก็รู้ว่าเขายังพอมีโอกาส เสียงการต่อสู้จากทิศทางของยอดเขาแหลมเริ่มทวีความรุนแรงมากขึ้น โฮราห์ ลู น่าจะกำลังปะทะกับมังกรบินแห่งขุนเขาอยู่

ฟลอริสแซกซ์ทอดสายตามองไปในทิศทางนั้น "นักรบ ข้าได้ยินคำขอของเจ้าแล้ว พี่ชายของเจ้า... เขาเป็นดั่งคมดาบที่หลุดออกจากฝัก เฉียบคมและเปิดเผย ทว่าหักสะบั้นได้ง่ายดาย หากเขาตั้งใจเด็ดหัวของเบลมาได้จริง ๆ... ข้าจะช่วยเหลือเขาในยามที่เขาต้องการ"

นางตกลงรับปาก แต่น้ำเสียงยังคงแฝงไว้ด้วยความผ่อนคลายในทีทำนองว่าข้าจะลองดูหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจสุดท้ายของข้าแล้วกัน ยิ่งไปกว่านั้น ความรู้สึกว่าภารกิจกำลังจะสิ้นสุดในถ้อยคำของนางช่างแจ่มชัดยิ่งนัก นี่ยังไม่เพียงพอ โฮเซ ลู ต้องการหลักประกันที่แน่นอนกว่านี้ เขาไม่สามารถปล่อยให้สติปัญญาที่หาได้ยากยิ่งนี้สลายหายไปราวกับน้ำค้างยามเช้าหลังจากที่เบลถูกสังหารแล้ว

"ขอบพระคุณในความเมตตาของท่าน" แววตาแห่งความซาบซึ้งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโฮเซ ลู และเขาก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ราวกับเพียงต้องการจะแสดงความขอบคุณให้ดีขึ้นเท่านั้น ในเวลาเดียวกัน ลึกลงไปในจิตวิญญาณของเขา จิตวิญญาณที่เป็นแกนกลางของระบบกฎบัญญัติพลันสั่นไหวเบา ๆ

เขาขับเคลื่อนพลังงานสำรองที่สะสมเอาไว้ ตรึงแน่นไปยังกลิ่นอายจิตวิญญาณอันทรงพลังและมีเอกลักษณ์ของฟลอริสแซกซ์ แล้วสร้างสะพานที่มองไม่เห็นขึ้นอย่างเงียบเชียบ พลังแห่งกฎบัญญัติแผ่ซ่านไปตามสะพานนี้ราวกับรากฝอยที่ละเอียดอ่อนที่สุด พยายามที่จะเกี่ยวกระหวัดจิตวิญญาณของดรุณีมังกรเอาไว้ เขาได้กำหนดเนื้อหาของพันธสัญญาไว้เรียบร้อยแล้ว: 【หลังจากสังหารเบลแล้ว จงภักดีต่อข้า】 และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน 【การหลับสนิทอย่างสงบในทุกค่ำคืนและการฟื้นฟูพลังอำนาจ】

พลังงานถูกสูบสิ้นเปลืองไปอย่างรวดเร็ว โฮเซ ลู รู้สึกถึงความอ่อนล้าเล็กน้อย และอาการปวดตุบที่คุ้นเคยก็แล่นขึ้นมาจากขมับ ใบหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลงในขณะที่เขายังคงประสานสายตากับฟลอริสแซกซ์ ราวกับว่าเขากำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ดูเหมือนฟลอริสแซกซ์จะรับรู้อะไรบางอย่างได้ ราวกับมีสายลมโชยผ่านสระน้ำโบราณ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่แทบจะมองไม่เห็น เนตรมังกรแนวตั้งสีทองของนางหดแคบลงเล็กน้อย และสายตาของนางก็พิเคราะห์ใบหน้าของโฮเซ ลู อยู่ครู่หนึ่ง แต่ท้ายที่สุดแล้ว ฟลอริสแซกซ์ก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรเพิ่มเติม

กฎบัญญัติถูกประทับตราลงอย่างเงียบงัน มันเหมือนกับการลงนามด้วยหมึกล่องหนบนม้วนคัมภีร์สัญญาโบราณ หัวใจของโฮเซ ลู สงบลง และเขาไม่รั้งอยู่อีกต่อไป เขาทำความเคารพสั้น ๆ จากนั้นก็หันหลังกลับ ทะยานร่างมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียงการต่อสู้อันดุเดือด

เขาจำเป็นต้องตามกลุ่มหลักให้ทันโดยเร็วที่สุดเพื่อให้ไปอยู่ตรงนั้นในยามคับขัน ในเวลาเดียวกัน เขาต้องการเวลาในการฟื้นฟูพลังที่สูญเสียไปจากการบังคับใช้กฎบัญญัติเมื่อครู่นี้ การสูญเสียพลังงานนั้นมากกว่าที่เขาคาดคิดไว้เล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายคือจิตวิญญาณของมังกรโบราณ ต่อให้นางจะอยู่ในร่างมนุษย์ แต่แก่นแท้ของนางก็เหนือกว่ามนุษย์ธรรมดาไปไกล ทัศนียภาพตลอดเส้นทางกลายเป็นความอันตรายอย่างรวดเร็ว ทางเดินบนเขานั้นขรุขระและเต็มไปด้วยเศษหินที่แตกหัก อณูอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของโอโซนและกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ

ไม่นานนัก เขาก็มองเห็นขอบของสนามรบอยู่เบื้องหน้า มันเป็นลานสันเขาที่ค่อนข้างเปิดโล่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่ทอดยาวไปสู่รังที่อยู่สูงขึ้นไป มังกรบินมหึมาตัวหนึ่งกำลังกระโจน กัด และสะบัดหางอย่างบ้าคลั่ง และคู่ต่อสู้ของมันก็คือโฮราห์ ลู และทหารเสือคนสนิททั้งสิบหกคนของเขา

โฮราห์ ลู ไม่สนกลยุทธ์ใด ๆ ทั้งสิ้น เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับกวัดแกว่งขวานยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวนั้น เข้าปะทะกับทุกกรงเล็บและการกัดของมังกรบินอย่างตรงไปตรงมา คมขวานปะทะกับเกล็ดมังกร เกิดประกายไฟเจิดจรัสแสบตาและเสียงครูดที่บาดลึกแก้วหู เขาไม่ได้หลบเลี่ยงลมหายใจมังกรที่ร้อนแรงพอจะละลายหินได้ เขาเพียงแค่เอียงกายเล็กน้อย ใช้บ่าและแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อหนาแน่นรับมันไว้ตรง ๆ ผิวหนังของเขาส่งเสียงซู่และมีควันลอยขึ้นมา ทว่าเขาดูเหมือนจะไม่รับรู้ความเจ็บปวดเลย ในทางกลับกัน เขาอาศัยจังหวะนั้นฟันขวานเข้าใส่ลำคอของมังกรบินในขณะที่มันกำลังหดคอกลับหลังจากพ่นไฟ ฉีกกระชากบาดแผลลึก เลือดมังกรพ่นกระเซ็นราวกับสายฝน

ทหารเสือทั้งสิบหกคนประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ พวกเขาได้รับกฎบัญญัติที่ส่งเสริมโดยโฮเซ ลู ไว้ล่วงหน้าแล้ว กระบวนทัพของพวกเขาจึงมั่นคงในขณะที่ร่วมกันแบ่งเบาการโจมตีของมังกรบินจากทิศทางอื่น ๆ พวกเขาทุกคนต่างได้รับบาดเจ็บไม่มากก็น้อย ทว่าดวงตากลับดุดันกร้าวแกร่ง เสียงโห่ร้องในการต่อสู้พัวพันไปกับเสียงคำรามรบของโฮราห์ ลู เปี่ยมไปด้วยความรุนแรงที่ทำให้เลือดลมสูบฉีด

โฮเซ ลู หยุดลงตรงขอบสนามรบ ไม่ได้เข้าร่วมในทันที เขามองดูร่างของพี่ชายที่เคลื่อนไหวอย่างเป็นอิสระท่ามกลางลมหายใจมังกรและกรงเล็บแหลมคม สังเกตเห็นรูปแบบการต่อสู้ที่บริสุทธิ์ผุดผ่องจนถึงขีดสุด และหัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันไปหมด นี่คือโฮราห์ ลู ราชาองค์แรกก็อดฟรีย์ในอนาคต เส้นทางสู่พลังอำนาจของเขาถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องถูกปูด้วยซากศพของศัตรูและเลือดของตัวเขาเอง

'ช่างเถอะ อย่างน้อยในตอนนี้ เขาก็กำลังสนุกมากทีเดียว' โฮเซ ลู ส่ายหน้า สลัดร่องรอยของความจนปัญญาในใจออกไป เขาค้นหาโขดหินยักษ์ที่ค่อนข้างมั่นคงก้อนหนึ่ง เอนหลังพิงมัน หลับตาลง และเริ่มปรับลมหายใจ ฝึกฝนวิธีการทำสมาธิที่เขาคิดค้นขึ้นมาเอง เขาไม่สนใจการต่อสู้สังหารมังกรอันนองเลือดและป่าเถื่อนนั้นอีกต่อไป ดิ่งจิตวิญญาณลึกลงไปภายใน พลังงานที่สูญเสียไปจำเป็นต้องได้รับการฟื้นฟู อาการปวดตุบที่ขมับจำเป็นต้องได้รับการเยียวยา และที่สำคัญที่สุดคือ เขาต้องสะสมกำลังเพื่อสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป ไม่ว่าจะเป็นการเผชิญหน้ากับสถานการณ์หลังจากสังหารเบล การรับมือกับการเปลี่ยนแปลงที่ตามมาในกฎบัญญัติของดรุณีมังกร หรือแผนการอันยิ่งใหญ่ในการอพยพไปทางทิศตะวันตกหลังจากกลับคืนสู่เผ่า เขาจำเป็นต้องรักษาสภาพร่างกายให้อยู่ในจุดสูงสุดเสมอ

การต่อสู้ในระยะไกลค่อย ๆ ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย ภายใต้การจู่โจมอันดุดันของโฮราห์ ลู และการก่อกวนอย่างไม่กลัวตายของทหารยาม ในที่สุดมังกรบินก็ส่งเสียงร้องแห่งความตายออกมา ร่างอันมหึมาของมันล้มครืนลงกระแทกพื้น ก่อให้เกิดฝุ่นควันตลบอบอวล เนื้อตัวชโลมไปด้วยเลือด โฮราห์ ลู ยืนตระหง่านอยู่บนซากศพมังกร ชูขวานยักษ์ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดขึ้นสูง และแผดเสียงคำรามลั่นที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วขุนเขา เหล่านักรบล้อมรอบตัวเขา โห่ร้องรับชัยชนะของหัวหน้าเผ่าด้วยความตื่นเต้นดุดัน

โฮเซ ลู ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ความเหนื่อยล้าในดวงตาเลือนหายไปเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งตามปกติของเขา เขายืนขึ้น ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า และก้าวเดินไปยังเสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะนั่น

โฮราห์ ลู เห็นน้องชายเดินเข้ามาก็ฉีกยิ้มกว้าง: "โฮเซ! เห็นนั่นไหม! ไอ้พวกกิ้งก่ายักษ์มีปีกพวกนี้ไม่ได้มีอะไรพิเศษเลยสักนิด! การอบอุ่นร่างกายจบลงแล้ว ถึงเวลาไปหาเป้าหมายที่แท้จริงกันแล้ว!" เขาเตะซากศพมังกรที่แทบเท้า เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณกร้าวแกร่ง

"พี่ใหญ่เก่งกล้าสามารถยิ่งนัก" โฮเซ ลู เอ่ยชมสั้น ๆ "รีบพักผ่อนเถอะ การต่อสู้กับเบลจะเป็นศึกหนัก พลังอุปถัมภ์ของมังกรโบราณที่ได้รับมอบจากท่านหญิงฟลอริสแซกซ์สามารถช่วยพวกเราได้"

เขาแบฝ่ามือออก แบ่งปันส่วนหนึ่งของพลังแห่งรูนให้แก่โฮราห์ ลู และทหารเสืออีกหลายคนที่ได้รับบาดเจ็บค่อนข้างรุนแรง กระแสความอบอุ่นไหลเวียนเข้ามา นำพาการปกป้องมาให้ โฮราห์ ลู สัมผัสได้และพยักหน้ารับ: "น่าสนใจ ไปกันเถอะ!"

กลุ่มคนไม่ได้รั้งรออยู่เนิ่นนาน หลังจากฟื้นฟูกำลังแล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าสู่ยอดเขาแหลมตามเส้นทางที่ทวีความสูงชันมากขึ้นเรื่อย ๆ และเต็มไปด้วยร่องรอยของอสนีบาตที่ปรากฏถี่ขึ้น ยิ่งสูงขึ้นไปเท่าไหร่ อณูอากาศก็ยิ่งหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้น สายฟ้าแลบแปลบปลาบคล้ายระเบิดขึ้นตรง ๆ ในอกเสื้อ และประกายไฟฟ้าดวงเล็ก ๆ ก็กระโดดข้ามไปมาระหว่างรอยแยกของหินอยู่เป็นระยะ

โฮเซ ลู เดินตามอยู่ตรงกลางกลุ่ม ปรับสภาพร่างกายของตนในขณะที่ครุ่นคิดไปด้วย ผลลัพธ์ของกฎบัญญัติที่เขาบังคับใช้กับฟลอริสแซกซ์จะเริ่มแสดงออกหลังจากที่เบลถูกสังหารแล้ว "จงภักดีต่อข้า" คือแก่นแท้ ทว่าความภักดีจะถูกให้คำจำกัดความอย่างไร? มันจะเป็นการเชื่อฟังอย่างสมบูรณ์แบบ หรือเป็นเหมือนการช่วยเหลือในฐานะที่ปรึกษามากกว่ากัน? และการหลับสนิทอย่างสงบและการฟื้นฟูพลังอำนาจจะส่งผลออกมาในรูปแบบใด? สิ่งเหล่านี้ยังคงต้องรอการพิสูจน์ต่อไป แต่ไม่ว่าจะอย่างไร หมากซ่อนเร้นกระดานนี้ก็ได้ถูกเดินหน้าไปแล้ว สิ่งต่อไปคือการรับประกันว่าพี่ชายของเขาจะสามารถสังหารเบลได้อย่างประสบความสำเร็จ และจากนั้น... ก็พยายามหลอมรวมดรุณีมังกรโบราณนางนี้เข้าสู่พิมพ์เขียวแห่งอนาคตของเขาอย่างแท้จริง ต่อให้เขาไม่สามารถควบคุมนางได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด อย่างน้อยเขาก็ต้องการให้นางกลายเป็นกระบอกเสียงข้างกายของพี่ชายที่ได้รับอิทธิพลจากตัวเขาเอง