บทที่ 9 : ศึกยืดเยื้อปราบมังกรโบราณ

เส้นทางที่ทอดตัวมุ่งสู่ยอดเขาแห่งเพลิงทมิฬนั้นทวีความสมบุกสมบันยิ่งกว่าที่คาดการณ์ไว้มากนัก ทางเดินบนเขามิได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ หากแต่ดูคล้ายกับเศษซากปรักหักพังที่หลงเหลือจากการถูกฉีกทึ้งด้วยพละกำลังอันบ้าคลั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า หินผาแหลมคมผุดขึ้นมาดั่งหนามทุรนทุรายบิดเบี้ยว

หลังจากเบี่ยงหลบลูกหินยักษ์ที่กลิ้งหล่นลงมาจากหนแห่งใดไม่ทราบได้ และอ้อมผ่านหน้าผาหินที่ตั้งชันเกือบเก้าสิบองศา ทัศนียภาพเบื้องหน้าพลันเปิดกว้าง ทว่ามันกลับทำให้หัวใจของทุกคนดิ่งวูบลงในทันที

มันคือแอ่งหุบเขาที่ค่อนข้างกว้างขวาง เป็นพื้นที่ลุ่มต่ำซึ่งมีสายน้ำอันเย็นยะเยือกจากแหล่งน้ำลึกลับไหลมาเอ่อขังไว้ ผืนน้ำมิได้ลึกซึ้ง เท่าที่ตาเห็นสูงเลยข้อเท้าขึ้นมาเพียงเล็กน้อย แต่สิ่งที่เป็นภัยมหันต์ถึงชีวิตอย่างแท้จริง คืออสุรกายร่างมหึมาที่ปักหลักยึดครองอยู่ใจกลางบึงน้ำแห่งนั้น มันมีความเก่าแก่โบราณยิ่งกว่าพวกมังกรบินที่พวกเขาเคยพานพบมาก่อนหน้านี้ เกล็ดสีทองหม่นของมันหนาหนักราวกับก้อนหิน ซ้อนทับเรียงรายกันเป็นชั้น ๆ มันคือมังกรโบราณ—เซเนซังค์ส

"มาอีกตัวแล้วรึ?" แทนที่จะบังเกิดความหวาดกลัว เปลวไฟแห่งการต่อสู้ในดวงตาของโฮราห์ ลูกลับยิ่งลุกโชนเจิดจ้าขึ้น เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ขวานยักษ์ในมือเริ่มสั่นระริกด้วยความตื่นเต้นกระหายเลือด "ขนาดตัวแบบนี้ค่อยน่าดูชมหน่อย! โฮเซ หัวใจของไอ้ตัวนี้ต้องบำรุงกำลังได้ดีกว่าตัวก่อนหน้าเป็นแน่!"

โฮเซ ลู ขมวดคิ้วมุ่น นี่มันคือบริวารผู้เฝ้าทวารหน้าประตูบ้านของเบลหรอกหรือ?

"พี่ใหญ่ ระวังสายฟ้าของมัน..."

ยังไม่ทันที่เขาจะสิ้นเสียง ราวกับรับรู้ถึงการบุกรุกของคนแปลกหน้า เปลือกตาอันหนาหนักของเซเนซังค์สค่อย ๆ ขยับเปิดออก เผยให้เห็นนัยน์ตาสัตว์ที่เบิกตั้งตรงราวกับทองคำหลอมเหลว มันเชิดหัวขึ้นเล็กน้อยจากอุ้งเท้าหน้าที่หมอบราบ ก่อนจะส่งเสียงคำรามกึกก้องยาวนานพ่นสู่สรวงสวรรค์

ในชั่วพริบตา กระแสลมและหมู่เมฆพลันแปรเปลี่ยนสี มันมิใช่คำกล่าวอ้างที่เกินจริง ทว่าคือปรากฏการณ์อันน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด ประกายประจุไฟฟ้าสีแดงฉานนับไม่ถ้วนกำลังหลั่งไหลมารวมกัน ฉับพลันนั้น อสนีบาตสีทองหม่นสายหนึ่งที่หนาเท่าถังน้ำก็ฟาดผ่าลงมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า!

เสียงกัมปนาทกึกก้องบดบังประสาทรับรู้ พร้อมกับแสงสว่างวาจาจนตาพร่ามัว เมื่อสายฟ้ามังกรอันบ้าคลั่งฟาดทะลวงลงสู่ผืนน้ำ กระจายวงกว้างออกไปรอบทิศทางด้วยความเร็วเหลือเชื่อ! อสรพิษสายฟ้าแหวกว่ายอย่างบ้าคลั่ง เติมเต็มจนทั่วทั้งบึงน้ำในวินาทีเดียว!

"ทุกคน แยกย้าย! หาโขดหินแห้ง ๆ ยืน!" เสียงของโฮเซ ลู ตะโกนฝ่าเสียงอสนีบาตที่ยังคงครืนครั่น ตัวเขาเองได้กระโดดถอยร่นไปอยู่บนก้อนหินสีดำทมิฬขนาดใหญ่ สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของพื้นผิวใต้ฝ่าเท้า เหล่านักรบผู้พิทักษ์ต่างได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี พวกเขารีบปฏิบัติตามคำสั่งของโฮเซ ลู ทันควัน ต่างตะเกียกตะกายปีนป่ายขึ้นสู่ก้อนหินใด ๆ ก็ตามที่โผล่พ้นเหนือน้ำ

การตอบสนองของโฮราห์ ลู ช้ากว่าเล็กน้อย หรือพูดให้ถูกคือ เขาไม่ได้คิดที่จะหลบหลีกมันเลยตั้งแต่แรก ประจุไฟฟ้าหนาเตอะพุ่งพล่านขึ้นมาตามกางเกงหนังสัตว์ที่เปียกชุ่มและฝ่าเท้าที่เหยียบตรึงอยู่ในน้ำ ส่งเสียงระเบิดเปรี๊ยะปรั๊ยะ มัดกล้ามเนื้ออันมหึมาของเขาขยายพองจนเส้นเลือดปูดโปน ร่างใหญ่ส่งเสียงครางฮึ่มในลำคอ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างความเจ็บปวดและความตื่นเต้นสะใจ

ทว่าเขากลับต้านทานกระแสสายฟ้านั้นไว้ได้ด้วยพลังใจอันเด็ดเดี่ยว ขาทั้งสองข้างยืนหยัดมั่นคงราวกับหยั่งรากลึกลงในมหาปฐพี ก่อนจะเหวี่ยงขวานยักษ์เป็นวงกลมเต็มแรง สับฟาดลงไปยังศีรษะของเซเนซังค์สที่เพิ่งกดต่ำลงมาอย่างดุดัน!

"เคร้ง—!"

คมขวานเข้าปะทะกับเกล็ดหนาบนหน้าผากของมังกรโบราณ บังเกิดเสียงกึกก้องกัมปนาทดั่งโลหะกระทบศิลา ประกายไฟแตกกระจายปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ เซเนซังค์สรับรู้ถึงความเจ็บปวด มันสะบัดหัวอย่างรุนแรง ส่งร่างของโฮราห์ ลู พร้อมทั้งขวานคู่ใจให้กระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว มันบังเกิดความโกรธาอย่างเด่นชัดจากการถูกยั่วยุโดยสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำตัวจ้อยนี้ นัยน์ตาสีทองหลอมเหลวจับจ้องตรึงไปยังโฮราห์ ลู ก่อนจะชูคอขึ้นอีกครา สายฟ้าสายที่สองและสามฟาดผ่าลงมาติดต่อกัน เล็งเป้าถล่มเข้าใส่ร่างของโฮราห์ ลู อย่างแม่นยำ!

"ปกป้องท่านหัวหน้าเผ่า!" เหล่านักรบผู้พิทักษ์ดวงตาแทบปริแตกด้วยความตึงเครียด หลายคนพุ่งตัวออกไปข้างหน้าอย่างไม่กลัวตาย หมายจะใช้ร่างกายหรือโล่กำบังสายฟ้าแทนโฮราห์ ลู ทว่าโล่ของพวกเขากลับบางราวกับแผ่นกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าสายฟ้ามังกร มันแตกกระจายออกเป็นเสี่ยง ๆ ในทันที และผู้ถือโล่ก็ถูกแรงอัดปลิวละลิ่วไป ในที่สุดโฮราห์ ลูก็ประจักษ์ถึงอานุภาพของสายฟ้านี้ และเลิกความคิดที่จะใช้ร่างกายปะทะรับมันตรง ๆ เขาคำรามลั่น ปลดปล่อยความเร็วและความคล่องตัวอันเหลือเชื่อ ม้วนตัวและกระโดดหลบหลีกไปตามช่องว่างของสายฟ้าที่พุ่งทะลวงลงมา

"โจมตีที่ดวงตาของมัน! อย่าเอาแต่สับไปที่เกล็ด!" โฮเซ ลู ตะโกนเตือนพร้อมทั้งกระโจนลงมาจากโขดหิน ตัวเขาไม่ได้พกพาอาวุธหนัก มีเพียงดาบคู่ที่ค่อนข้างเบาและคมกริบเหน็บอยู่ข้างเอว อาวุธเหล่านี้ถูกเสาะแสวงหามาเป็นพิเศษเพื่อให้สอดคล้องกับกฎบัญญัติ 【ห้ามใช้อาวุธหนัก】 ของเขา หลังจากผ่านการฝึกฝนมานานหลายปี พวกมันก็กลายสภาพราวกับเป็นส่วนหนึ่งของอวัยวะในร่างกาย

ในเวลานี้ เขาเปิดใช้งานกฎบัญญัติอีกข้อหนึ่งเป็นการชั่วคราว: 【โจมตีแม่นยำ】—ยอมเสียสละพลังในการฟาดฟันส่วนหนึ่ง เพื่อแลกกับการเพิ่มพูนความเร็วในการโจมตีอย่างมหาศาล สายฟ้ามังกรของเซเนซังค์สนั้นน่าสะพรึงกลัว ทว่าดูเหมือนมันจำเป็นต้องใช้ระยะเวลาสั้น ๆ ในการสะสมประจุพลัง เมื่อมันชูคอขึ้นเพื่อร่ายคาถาเป็นครั้งที่สาม โฮเซ ลู ก็เริ่มเคลื่อนไหว

เขาวิ่งห่อตัวราวกับภูตผีไปตามเส้นทางแห้งขรุขระที่ขอบบึงน้ำ อ้อมไปทางด้านข้าง ขาทั้งสองข้างออกแรงเหยียบย่ำจนหินก้อนหนึ่งแตกละเอียด อาศัยแรงส่งนั้นทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงอากาศ ดาบสั้นคู่ในมือวาดวงโคจรเป็นประกายเย็นเยียบและคมกริบ เล็งตรงไปยังบริเวณลำคอของมังกรโบราณที่เปิดโล่งเนื่องจากการชูศีรษะขึ้นสูง

"ฉึก!"

คมดาบแทงทะลวงเข้าสู่ช่องว่างระหว่างเกล็ดอย่างแม่นยำ จมลึกเข้าไปในเนื้อสด ๆ แม้บาดแผลนี้จะเล็กน้อยกระจิริดเมื่อเทียบกับร่างอันมหึมาของมังกรโบราณ ทว่าความเจ็บปวดนั้นเป็นของจริง การร่ายคาถาของเซเนซังค์สถูกขัดจังหวะ มันสะบัดหัวลงด้านล่างอย่างรุนแรง หมายจะบดขยี้แมลงวันที่น่ารำคาญตัวนี้ให้สิ้นซาก แต่โฮเซ ลู ได้ปล่อยมือจากด้ามดาบไปก่อนแล้ว เขาคุดคู้ร่างกายและม้วนตัวไปตามทิศทางการเคลื่อนที่ของลำคอมังกรเพื่อสลายแรงปะทะ ร่างของเขาลงสู่พื้นบนโขดหินอีกก้อนหนึ่งโดยไร้รอยขีดข่วน ทว่าดาบคู่ของเขากังคงปักคาอยู่ที่ลำคอของมังกรโบราณ

การก่อกวนในครั้งนี้ช่วยซื้อเวลาหายใจอันมีค่าให้แก่คนอื่น ๆ โฮราห์ ลู คว้าโอกาสนั้นไว้ เขาไม่คิดที่จะสับฟาดไปยังส่วนหัวอันแข็งแกร่งอีกต่อไป ทว่าคำรามลั่นพร้อมทั้งพุ่งตัวเข้าหาอุ้งเท้าหน้าข้างหนึ่งของมังกรโบราณ ขวานยักษ์ที่เปี่ยมด้วยพลังทำลายล้างสับเข้าใส่ข้อต่อที่กรงเล็บมังกรเหยียบตรึงอยู่กับพื้นอย่างดุดัน! เกล็ดบริเวณนั้นค่อนข้างบาง และต้องแบกรับน้ำหนักตัวอันมหาศาลเอาไว้

"โฮก—!" เซเนซังค์สแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น ภายใต้ความเจ็บปวดอันสาหัส กรงเล็บมังกรของมันสะบัดกระตุกขึ้นด้านบน พาเอาเศษโคลนและสายน้ำสาดกระจายปลิวว่อน ร่างกายอันมหึมาของมันสูญเสียความมั่นคงเพราะเหตุนี้

"ตอนนี้แหละ! โจมตีที่ขาข้างนั้น!" โฮเซ ลู ตะโกนสั่งการอย่างเฉียบขาด ในเวลาเดียวกัน เขาชักมีดบินอาบยาพิษหลายเล่มออกมาจากเอว สะบัดข้อมือคราหนึ่ง มีดบินเหล่านั้นพลันแปรสภาพเป็นดั่งดวงดาวเย็นเยียบ พุ่งตรงไปยังปากอันอ้ากว้างและเบ้าตาของมังกรโบราณที่เปิดออกเล็กน้อยเนื่องจากความเจ็บปวด!

เหล่านักรบตั้งหลักได้อีกครั้ง พวกเขาไม่พุ่งเข้าใส่รบพุ่งอย่างบ้าคลั่งอีกต่อไป หากแต่ประสานงานร่วมกับการโจมตีของโฮราห์ ลู หอก ดาบยักษ์ และค้อนมหึมาต่างระดมกระหน่ำเข้าใส่ข้อต่ออุ้งเท้าหน้าที่บาดเจ็บ รวมถึงบริเวณสีข้างหน้าท้องที่ค่อนข้างเปราะบางของมังกรโบราณ แม้การโจมตีส่วนใหญ่จะยังคงถูกดีดสะท้อนกลับด้วยเกล็ดอันหนาเตอะ ทว่าการระดมโจมตีอย่างต่อเนื่องและความเจ็บปวดที่รุมเร้าตามจุดสำคัญ ย่อมทำให้มังกรโบราณหงุดหงิดฉุนเฉียวถึงขีดสุด การปลดปล่อยสายฟ้ามังกรเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นไร้ทิศทางและปั่นป่วน

ศึกสงครามตกเข้าสู่สภาวะยืดเยื้ออันยากลำบาก การป้องกันของมังกรโบราณนั้นน่าทึ่งตื่นตา และพละกำลังของมันก็มหาศาลล้นพ้น ทุกการสะบัดหางหรือการกระทืบเท้าล้วนแฝงไว้ด้วยพลังแรงอัดนับพันตัน ความประมาทเพียงเล็กน้อยย่อมหมายถึงกระดูกหักเอ็นขาด โฮราห์ ลู คือกำลังหลักในการรบพุ่งอย่างแท้จริง เขาเปรียบเสมือนเครื่องจักรสงครามที่ไม่รู้จักคำว่าเหน็ดเหนื่อย ยิ่งรบยิ่งฮึกเหิม ทุกการเหวี่ยงขวานยักษ์ล้วนหนักหน่วงและทรงพลัง เล็งเป้าไปยังจุดอ่อนอย่างเจาะจง รูปแบบการต่อสู้ของเขานั้นหยาบกระด้างและตรงไปตรงมา ทว่าความกล้าหาญอันบริสุทธิ์นั้นกลับสามารถสร้างแรงกดดันและความเสียหายให้แก่มังกรโบราณได้อย่างต่อเนื่อง

ในทางกลับกัน โฮเซ ลู คอยป้วนเปี้ยนอยู่รอบขอบสนามรบราวกับอสรพิษที่ร้ายกาจถึงชีวิต เขาไม่ได้เข้าปะทะกับมังกรโบราณตรง ๆ ทว่ามักจะปรากฏตัวขึ้นในจังหวะที่เหนือความคาดหมายที่สุดเสมอ ใช้การแทงที่แม่นยำ มีดบิน หรือหินงอกแหลมคมที่หาได้ตามรายทาง เข้าโจมตีที่ดวงตา รูจมูก และช่องหูของมังกร หรือพยายามขยายบาดแผลที่โฮราห์ ลู สร้างทิ้งไว้ เขาได้ดึงดาบคู่ของตนเองกลับคืนมาเรียบร้อยแล้ว ความเสียหายจากการโจมตีแต่ละครั้งของเขาอาจจะไม่สูงส่งนัก ทว่าความถี่ในการลงมือนั้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ คอยสร้างความรำคาญใจและความเจ็บปวดให้แก่มังกรโบราณอย่างไม่หยุดหย่อน รบกวนการเคลื่อนไหวและการตัดสินใจของมัน การตอดเล็กตอดน้อยเริ่มทำให้มังกรโบราณสูญเสียโลหิตอย่างหนัก

เหล่านักรบรับหน้าที่ในการเบี่ยงเบนความสนใจ ใช้ร่างกายของตนดึงดูดสายตาของมังกรโบราณเพื่อสร้างโอกาสในการลงมือให้แก่โฮราห์ ลู ในที่สุด การเคลื่อนไหวของเซเนซังค์สก็เริ่มเชื่องช้าลง เกล็ดสีทองหม่นของมันเต็มไปด้วยรอยแผลจากขวานและดาบ ข้อต่ออุ้งเท้าหน้าซ้ายถูกโฮราห์ ลู สับฟาดซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเวลานี้บิดเบี้ยวผิดรูป แทบไม่สามารถพยุงน้ำหนักตัวอันมหาศาลเอาไว้ได้ ความถี่ในการปลดปล่อยสายฟ้ามังกรลดฮวบลงอย่างเด่นชัด อานุภาพของมันก็อ่อนโทรมลงเช่นกัน

"เผด็จศึก! พี่ใหญ่!" โฮเซ ลู เห็นจังหวะที่ศีรษะของมังกรโบราณห้อยตกขยับลงเนื่องจากความเจ็บปวดอันสาหัส จึงตะโกนเตือนขึ้นมา

โฮราห์ ลู เตรียมพร้อมมานานแสนนานแล้ว เขาคุมลมหายใจลึก มัดกล้ามเนื้อขยายพองขึ้นอีกครา แววตาดุดันระเบิดแสงวาบ เขาพุ่งทะยานร่างออกไปราวกับลูกปืนใหญ่ ชูขวานยักษ์ขึ้นเหนือศีรษะ ก่อนจะสับฟาดลงมาอย่างดุดันที่สุดตรงบริเวณจุดเชื่อมต่อระหว่างท้ายทอยและกระดูกสันหลังของมังกรโบราณ ซึ่งเปิดโล่งจากการที่หัวของมันห้อยตกลงมา!

"กร๊อบ—!"

เสียงกระดูกแตกหักอันชวนแสบแก้วหูดังสะท้อนขึ้น ขวานยักษ์สับจมลึกเข้าไปในลำคอของมังกรโบราณ แทบจะตัดขาดออกจากกันเกินครึ่ง เซเนซังค์สส่งเสียงร้องครวญครางสนั่นโลก ร่างมหึมาของมันดิ้นพล่านอย่างรุนแรงก่อนจะล้มครืนลงมาในที่สุด พาเอาคลื่นโคลนซัดสาดขึ้นสูง ลมหายใจแห่งชีวิตดับสูญสิ้นเชิง

สนามรบพลันตกสู่ความเงียบสงัด มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของทุกคน โฮราห์ ลู ยันกายไว้กับด้ามขวาน หอบหายใจรัว ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียมและบาดแผลจากกรงเล็บที่ลึกจนเห็นกระดูก ทว่าเขากลับฉีกยิ้มและหัวเราะร่าอย่างเบิกบานใจ: "ฮ่า... ฮ่าฮ่า! สะใจชะมัด! ไอ้ตัวใหญ่นี่... มีฝีมือไม่เบาเลยทีเดียว!"

โฮเซ ลู รีบก้าวเท้าไปข้างหน้าเพื่อตรวจดูบาดแผลของพี่ชายก่อนเป็นอันดับแรก แม้พวกมันจะดูน่าสยดสยอง ทว่าด้วยสภาพร่างกายอันเหนือมนุษย์ของโฮราห์ ลู บาดแผลคงจะสมานตัวจนเกือบหายดีก่อนที่จะทันได้พันผ้าแผลเสียอีก เขาระบายลมหายใจออกอย่างโล่งอก จากนั้นจึงหันไปมองซากศพของมังกรโบราณ

เหล่านักรบผู้พิทักษ์เริ่มทำการรักษาบาดแผลของตนเองตามสัญชาตญาณ สายตายังคงสอดส่องระแวดระวังสิ่งรอบข้าง โฮเซ ลู เดินไปที่ส่วนหัวของมังกรโบราณ พยายามจะใช้ดาบสั้นแงะเกล็ดชิ้นหนึ่งออกมา สัมผัสที่ได้รับนั้นหนาหนักและแข็งแกร่งเป็นพิเศษ มันมิได้ให้ความรู้สึกเหมือนเนื้อเยื่อของสิ่งมีชีวิต ทว่าคล้ายคลึงกับหินแร่ชนิดหนึ่งที่มีพื้นผิวเป็นโลหะมากกว่า เขาออกแรงสับฟาดลงไปหลายครา ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวตื้น ๆ เท่านั้น

เกล็ดของมังกรโบราณ... รวมถึงหัวใจของพวกมัน กล่าวกันว่าทำมาจากหิน ด้วยเหตุนี้ พิธีกรรมศีลมหาสนิทมังกรจึงไม่เคยรวมถึงมังกรโบราณ เพราะไม่มีใครสามารถกัดเคี้ยวและย่อยหัวใจที่ทำจากหินได้ เขามองดูร่างอันมหึมาของเซเนซังค์ส แล้วล้มเลิกความคิดที่จะควักเอาหัวใจของมันไป ทว่าเกล็ดของมังกรโบราณนั้นนับเป็นสิ่งล้ำค่า

หลังจากหยุดพักผ่อนชั่วครู่ กลุ่มผู้เดินทางก็ออกเดินทางอีกครั้ง อ้อมผ่านซากศพของมังกรโบราณ เส้นทางบนภูเขาเบื้องหน้ายิ่งทวีความลาดชันและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น ราวกับมันถูกย่ำยีด้วยกรงเล็บและสายฟ้านับไม่ถ้วนซ้ำแล้วซ้ำเล่า โครงกระดูกมังกรเริ่มปรากฏให้เห็นตามรายทาง บางส่วนผุพังไปตามกาลเวลานานแล้ว ขณะที่บางส่วนยังคงมีเศษเนื้อติดอยู่ ส่งกลิ่นอับเฉาโชยมาตามลม

ยิ่งปีนป่ายสูงขึ้นไปเท่าไหร่ ประจุไฟฟ้าในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเท่านั้น เส้นผมพากันชี้ชันขึ้นมาเองโดยมิได้ตั้งใจ ความรู้สึกชาหนึบแผ่ซ่านไปตามผิวหนัง บางครั้งคราว สายฟ้าจะฟาดผ่าลงมาโดยไม่มีนิมิตหมายจากหมู่เมฆพายุอันหนาทึบเบื้องบน ทะลวงเข้าใส่โขดหินบนภูเขาจนแตกกระจายกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อย โฮราห์ ลู สบถคำรามพร้อมทั้งเอี้ยวตัวหลบสายฟ้าสายหนึ่ง เขามองขึ้นไปบนทางเขาอันลาดชันที่ดูราวกับไร้จุดสิ้นสุด ก่อนจะบ่นอุบด้วยความไม่พอใจ: "ไอ้ภูเขาเวรนี่ปีนยากชะมัด! น่ารำคาญยิ่งกว่าหน้าผาน้ำแข็งในดินแดนแดนเถื่อนเสียอีก!"

โฮเซ ลู ไม่ได้ตอบคำ เขาเฝ้าสังเกตสิ่งรอบตัวอย่างระแวดระวัง เมื่อเปรียบเทียบกับข้อมูลเรื่องราวล่วงหน้าแล้ว สภาพแวดล้อมที่แท้จริงนั้นโหดร้ายทารุณกว่ามากนัก ดอกไม้พลังมังกรและศพที่ทอดร่างอยู่ตามรายทางเป็นสิ่งพิสูจน์ข้อนี้ได้ดี สภาพแวดล้อมที่นี่เปี่ยมไปด้วยความประสงค์ร้ายในตัวเอง นี่ยังไม่รวมถึงเป้าหมายหลักที่พวกเขากกำลังจะต้องเผชิญหน้าในอีกไม่ช้า—มังกรคลั่ง เบล