บทที่ 7 : ตามหาแม่นางมังกร

เมื่อโฮเซ ลู เดินทางกลับมาถึงเผ่าด้วยเนื้อตัวที่เปื้อนฝุ่นและตลบอบอวลไปด้วยความเหนื่อยล้า สิ่งที่เขาเห็นกลับไม่ใช่ภาพของชนเผ่าที่กำลังเตรียมพร้อมรับมือสงครามอย่างตื่นตัวและเคร่งเครียด หากแต่เป็นความตื่นเต้นอันบ้าคลั่งจนแทบจะกลายเป็นงานรื่นเริง

กองไฟตระการตาแผดเผาโชติช่วงยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ แสงเพลิงสะท้อนจับใบหน้าของเหล่านักรบที่บิดเบี้ยวด้วยความฮึกเหิม กลิ่นหอมไหม้ของเนื้อย่างโชยคลุ้งคละเคล้ากับกลิ่นเปรี้ยวของเมรัย และความกระหายเลือดกับกองเพลิงที่สัมผัสได้อย่างเด่นชัดในชั้นบรรยากาศ

ทันทีที่เขาลงจากหลังม้า คลื่นฝูงชนก็กรูกันเข้ามาห้อมล้อมด้วยเสียงอื้ออึง

"ท่านโฮเซกลับมาแล้ว!"

"คนนำสารคาบข่าวอะไรมาบอกบ้าง? ไอ้พวกชาติสุนัขเขาอุบาทว์พวกนั้นมันกลัวจนขี้หดตดหายไปแล้วใช่ไหม?!"

"หัวหน้าเผ่าบอกว่าถ้าพวกมันไม่ยอมก้มหัวให้ เราจะทุบไหพวกมันให้แตกกระจายแล้วเผาหอคอยมันให้วอดวายไปเลย!"

หัวใจของโฮเซ ลูดิ่งวูบ เขาผลักดันตัวเองผ่านฝูงชนฝ่ามุ่งตรงไปยังกระโจมใหญ่กึ่งกลางค่ายทันที ผ้าม่านหน้ากระโจมถูกเปิดอ้าไว้ และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำเอาเขาตาพร่ามัวไปชั่วขณะ

โฮราห์ ลู กำลังเปลือยท่อนบน มัดกล้ามเนื้อกำยำล่ำสันเบียดแน่นขณะที่เขากำลังชี้โบ้ชี้เบ้ไปที่แผนที่หนังสัตว์ที่แขวนอยู่ เสียงของเขาดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง: "จากตรงนี้ เราจะทุบประตูพวกมันให้แหลก! จุดไฟเผาไหโสโครกพวกนั้นให้หมด! กฎบัญญัติของโฮเซทำให้พวกเราหนังเหนียวขึ้น บุกเข้าไปแล้วฟันหัวพวกมันทุกคนที่ขวางหน้า!"

ทว่าสิ่งที่ทำให้ความดันโลหิตของโฮเซ ลู พุ่งทะยานยิ่งกว่าเดิม คือร่างของมาริกาที่ยืนอยู่ข้าง ๆ นางถึงกับยอมถอดชุดคลุมสีเข้มตัวเก่งออก แล้วเปลี่ยนมาใส่ชุดเกราะหนังขนาดไม่พอดีตัวที่คงจะไปริบมาจากที่ไหนสักแห่ง ในมือเรียวบางกระชับศาสตราวุธประจำตระกูลอย่างค้อนศิลาเอาไว้แน่น บนใบหน้าของนางไม่มีแววตาแห่งความหวาดกลัวอยู่เลยแม้แต่น้อย มีเพียงรอยแดงระเรื่อที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ ดวงตาของนางเป็นประกายยามที่จ้องมองโฮราห์ ลู พลางผงกศีรษะรับคำอย่างแข็งขันเป็นระยะ ริมฝีปากพึมพำขมุบขมิบราวกับกำลังท่องบทสวดสู้รบก็ไม่ปาน

"พี่ใหญ่!" เสียงของโฮเซ ลู ตัดฉับผ่านความอึกทึกครึกโครมภายในกระโจม

โฮราห์ ลู หันขวับมามองพลันฉีกยิ้มกว้างเมื่อเห็นน้องชาย "โฮเซ! เจ้ากลับมาได้จังหวะพอดี! มาฟังแผนการของข้า รับรองว่าไอ้พวกคนเขามันต้อง—"

"แผนการงั้นหรือ?" โฮเซ ลู เอ่ยขัดขึ้น น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมและเฉียบขาดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ท่านเรียกสิ่งนี้ว่าแผนการอย่างนั้นหรือ? นี่มันคือสารสั่งตายชัด ๆ! ท่านกำลังสั่งให้นักรบในเผ่าเอาหัวไปโขกกับกำแพงหินของเมืองแห่งหอคอย!"

ภายในกระโจมพลันเงียบสงัดลงทันตา บรรดาหัวหน้ากลุ่มย่อยที่โฮราห์ ลู รวบรวมมาต่างหันไปมองหน้ากันด้วยความสับสน รอยยิ้มของโฮราห์ ลู แข็งค้าง คิ้วขมวดม้วนเข้าหากัน "สารสั่งตายงั้นหรือ? โฮเซ พวกคนเขาพวกนั้นมันทำให้เจ้าขี้ขลาดตาขาวไปแล้วหรืออย่างไร? ตอนนี้พวกเรามีกฎบัญญัติแล้ว พวกเราเหนียวขึ้น กลัวตายน้อยลง! มาริกาก็พูดเอง—นี่คือระเบียบแรกที่จำเป็นสำหรับเทวโองการทองคำ! มันคือการต่อสู้ที่เปี่ยมด้วยเกียรติยศ!"

มาริกาได้ทีรีบเหวี่ยงค้อนศิลาในมืออย่างแรง แม้ท่วงท่าจะดูเก้งก้างขัดตา แต่สีหน้าของนางกลับแน่วแน่เป็นพิเศษ: "ใช่แล้ว!"

โฮเซ ลู รู้สึกหน้ามืดคล้ายจะเป็นลมอย่างรุนแรง เขาเพิ่งจากเผ่าไปเพียงไม่กี่วัน แต่ผู้ควบคุมดูแลชนเผ่านี่กลับพังทลายลงโดยสิ้นเชิง ถูกแทนที่ด้วยสัญชาตญาณการฆ่าฟันอันป่าเถื่อนและคำขวัญที่กลวงโบ๋

เขามองไปที่มาริกา พยายามจะค้นหาเศษเสี้ยวแห่งเหตุผลหรือความสงสารต่อชีวิตที่จะต้องไปสังเวยในดวงตาของนาง แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับมีเพียงความเดียงสาอันบริสุทธิ์ผุดผ่องเท่านั้น เขาละเลยสิ่งสำคัญที่สุดไปเสียสนิท: เมื่อตัวเขาซึ่งเป็นคนเดียวที่มักจะใช้ความคิดอยู่เป็นประจำไม่อยู่ คณะผู้บริหารตัดสินใจของเผ่าทั้งหมดก็เหลือเพียงพวกบ้าสงคราม บวกกับผู้สืบทอดเทวลิขิตที่ถูกปั่นหัวได้ง่ายอีกหนึ่งนาง อย่างน้อยก็ในฉากหน้า สองนิ้วและอสูรเงาอาจจะรับประกันการอยู่รอดหรือแม้กระทั่งชัยชนะส่วนตัวของมาริกาและโฮราห์ ลู ได้ แต่แล้วเหล่านักรบธรรมดาล่ะ? เลือดของพวกเขาเป็นเพียงน้ำที่เอาไว้รดเพื่อแตกหน่อก้าวแรกแห่งทองคำเท่านั้นหรือ?

ไม่ ไม่มีทางเด็ดขาด การเกลี้ยกล่อมตรง ๆ ย่อมไม่ได้ผล พี่ชายของเขาในตอนนี้คงจะรับฟังแค่เรื่องจะให้ทุบตรงไหนและจะทุบอย่างไรให้แรงขึ้นเท่านั้น ส่วนมาริกาก็จมดิ่งอยู่กับความรู้สึกเอิบอิ่มใจที่คิดว่าตนเองได้รับมอบหมายภารกิจศักดิ์สิทธิ์จากสวรรค์

เขาจำเป็นต้องใช้ขุมพลังภายนอก พันธมิตรที่สามารถเจรจาด้วยเหตุผลได้ และมีผลประโยชน์ที่สามารถผูกโยงเข้ากับชนเผ่าได้เป็นการชั่วคราว เขาไม่มีทางเลือก เดิมทีเขาไม่ได้วางแผนจะไปรบกวนนางเร็วขนาดนี้... ฟลอริสแซกซ์ นักบวชหญิงแห่งลัทธิบำเพ็ญมังกร ผู้รับใช้องค์ราชันมังกรโบราณพลาซิดูแซกซ์

เพื่อตามล่าเบล พญามังกรทรยศ นางถึงกับยอมละทิ้งร่างมังกรเพื่อจุติในกายมนุษย์ คอยชี้แนะเหล่านักรบผ่านพิธีกรรมศีลมหาสนิทมังกร นางมีทั้งสติปัญญา ความรู้ในศาสตร์มังกร และมีศัตรูที่ชัดเจนและทรงพลัง ที่สำคัญที่สุดคือ นางต้องการนักรบที่แข็งแกร่งเพื่อมาเป็นคมดาบให้แก่นาง และพี่ชายของเขา โฮราห์ ลู ก็อาจนับเป็นหนึ่งในคมดาบที่คมกริบที่สุดในมัชฌิมาภูมิ

"พี่ใหญ่" โฮเซ ลู รีบปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ทันควัน น้ำเสียงของเขาอ่อนลงขณะที่เอื้อมมือไปชี้ยังอีกพื้นที่หนึ่งบนแผนที่ซึ่งอยู่ห่างไกลจากเมืองแห่งหอคอย มันเป็นพื้นที่ที่เต็มไปด้วยทิวเขาสลับซับซ้อนอันทุรกันดาร "เมืองแห่งหอคอยน่ะต้องบุกแน่ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ตอนนี้พวกเรายังขาดบางสิ่งไป"

"ขาดอะไร? ขวานงั้นรึ? หรือว่าความกล้า?" โฮราห์ ลู พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างไม่สบอารมณ์

"พวกเราขาดเขี้ยวเล็บที่จะฉีกกระชากการป้องกันของพวกคนเขา และขาดปีกที่จะทำให้นักรบของเรารุกคืบได้ดั่งใจนึก" โฮเซ ลู เร่งเสียงให้เร็วขึ้น น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความมั่นใจอันไม่อาจสั่นคลอนได้ "ข้ารู้จักสถานที่แห่งหนึ่งที่มีพลังเช่นนั้นซ่อนอยู่ ที่นั่นมีมังกรอยู่ตัวหนึ่ง—พญามังกรโบราณผู้ทรงพลังที่ทรยศต่อเผ่าพันธุ์มังกรด้วยกัน: มังกรคลั่งเบล มันยึดครองภูเขาไฟยอดแหลม พลังของมัน หัวใจของมัน นั่นแหละคือเขี้ยวเล็บและปีกที่พวกเราต้องการ"

"มังกรเรารึ?" ดวงตาของโฮราห์ ลู พลันลุกวาวด้วยประกายตาของนายพรานที่ได้พบเห็นเหยื่ออันโอชะขั้นสูงสุด ไม่ว่าจะในตำนานบทไหน มังกรคือสัญลักษณ์แห่งพลังอำนาจขั้นสูงสุดเสมอ การได้เด็ดชีพมังกรยักษ์—เกียรติยศเช่นนั้นฟังดูน่าตื่นเต้นกว่าการไปรุมทึ้งเมืองของพวกคนเขาเป็นไหน ๆ "มันเก่งแค่ไหน?"

"เก่งมาก แต่ตอนนี้มันกำลังถูกจับตามองโดยนักบวชหญิงผู้ปราดเปรื่องนางหนึ่ง ซึ่งนางเองก็กำลังเสาะหานักรบผู้กล้าที่สามารถสังหารมันได้เช่นกัน" โฮเซ ลู ชักจูงต่อไป "หากเราช่วยนางกำจัดเบลได้ เราจะไม่เพียงได้สิ่งของล้ำค่าจากมังกรเท่านั้น แต่เราจะได้มิตรภาพและความรู้จากนางด้วย ลองคิดดูสิพี่ใหญ่: เมื่อนักรบของท่านไม่เพียงแต่มีความทรหดอดทนจากกฎบัญญัติ แต่ยังสามารถพ่นเพลิงมังกร ทะยานขึ้นสู่ฟ้าได้ชั่วครู่ และยังมีเกล็ดมังกรคอยปกป้องคุ้มภัย... เมื่อถึงเวลานั้นเมื่อท่านมองกลับไปที่เมืองแห่งหอคอย พวกคนเขาเหล่านั้นจะยังนับเป็นอุปสรรคได้อีกหรือ?"

ลมหายใจของโฮราห์ ลู เริ่มกระชั้นถี่ ภาพของเหล่านักรบในเผ่าที่สวมเกราะเกล็ดมังกรพ่นไฟพวยพุ่งเข้าบดขยี้แนวรบของพวกคนเขาผุดขึ้นมาในหัวของเขาแล้ว แบบนี้มันน่าสนุกกว่าการเอาหัวไปชนกำแพงตั้งเยอะ!

"นักบวชหญิงคนนั้นอยู่ที่ไหน? แล้วมังกรนั่นอยู่ที่ใด?"

"อยู่ไม่ไกล แต่ภูเขาไฟยอดแหลมมีสภาพแวดล้อมที่เฉพาะตัว มันจำเป็นต้องใช้กองกำลังชั้นยอดบุกจู่โจม ไม่เหมาะสำหรับการเคลื่อนทัพขนาดใหญ่" ในที่สุดโฮเซ ลูก็เปิดเผยเจตนาที่แท้จริงของตน "ครั้งนี้ ท่านกับข้าจะพานักรบคนสนิทที่ไว้ใจได้ที่สุดไปสักสองสามคน พร้อมกับอสูรเงาของมาริกาเผื่อไว้สำหรับกรณีฉุกเฉิน เราจะลงมือให้เร็วที่สุด ส่วนกำลังพลหลักของเผ่าให้หัวหน้าคนอื่น ๆ นำไปฝึกซ้อมกฎบัญญัติ สะสมเสบียงกรัง และทำทีท่าว่าจะบุกเมืองแห่งหอคอยต่อไปเพื่อดึงความสนใจของพวกคนเขาไว้"

เขาหันไปมองมาริกาเป็นพิเศษ: "มาริกา ตัวตนของท่านควรจะปรากฏอยู่บนเส้นทางแห่งตำนาน ไม่ใช่แค่... การปิดล้อมเมืองที่อาจจะตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันเช่นนี้"

มาริกากะพริบตาปริบ ๆ นางมองดูท่าทางกระตือรือร้นของโฮราห์ ลู ชั่งน้ำหนักค้อนศิลาในมือดู แล้วในที่สุดก็พยักหน้ารับ: "ก็ได้ ข้าจะฟังโฮไล... และโฮเซ"

โฮราห์ ลู ไม่มีข้อคัดค้านใด ๆ อีก เขาตบไหล่น้องชายฉาดใหญ่ "ดี! ถ้าอย่างนั้นก็เอาตามนี้! ไปเลือกคน เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้เช้าเราออกเดินทาง! ไปล่ามังกรกัน!"

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นเกินคาด โฮเซ ลู เลือกเฉพาะนักรบที่ทรหดที่สุดมาเพียงสิบกว่าคน สมทบด้วยตัวเขาเอง โฮราห์ ลู และมาลิเกธที่ซ่อนตัวกลมกลืนอยู่ในเงามืดอย่างเงียบเชียบ เดิมทีมาริกาอยากจะตามไปด้วย ทว่านางก็ยอมรั้งอยู่กับเผ่าหลังจากที่โฮราห์ ลู เอ่ยปากสัญญาตรง ๆ ว่า: "คอยดูเถอะ ข้าจะเอาเขี้ยวมังกรกลับมาทำสร้อยคอให้เจ้าเอง"

กลุ่มคนเดินทางด้วยสัมภาระที่เบาและรวดเร็ว ข้ามผ่านทิวเขาอันสลับซับซ้อนตรงชายขอบดินแดนแห่งเงา มุ่งหน้าสู่แท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์แห่งพิธีศีลมหาสนิทมังกรอันอบอวลไปด้วยกลิ่นอายโบราณ แท่นบูชานั้นไม่ใช่สิ่งปลูกสร้างอันโอ่อ่าตระการตาอย่างที่จินตนาการไว้ หากแต่เป็นสถานที่ที่ก่อตัวขึ้นภายในซอกเขาตามธรรมชาติ

ยามที่พวกเขาเยื้องกรายเข้าสู่เขตของแท่นบูชา ร่างร่างหนึ่งก็ยืนรออยู่ก่อนแล้ว นางคือฟลอริสแซกซ์ ดวงตาของนางกวาดมองผู้บุกรุกอย่างเยือกเย็น หยุดนิ่งอยู่ที่โฮราห์ ลู และเหล่านักรบผู้ดุดันด้านหลังครู่หนึ่ง ก่อนจะมาหยุดลงบนใบหน้าของคนดูสุขุมที่สุดอย่างโฮเซ ลู

แม้ว่าคนกลุ่มนี้ดูเหมือนจะมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง แต่นางก็ยังคงเอ่ยถ้อยคำตามบทบาทหน้าที่ที่ถูกกำหนดไว้: "เหล่านักรบเอย พวกเจ้าปรารถนาจะกลืนกินพลังแห่งมังกรอย่างนั้นหรือ? ปรารถนาจะกัดกินหัวใจอันร้อนแรงของมังกรที่เก่าแก่และดุร้ายที่สุดอย่างนั้นหรือ? พิธีกรรมศีลมหาสนิทมังกรขั้นสูงสุดนั้นย่อมจะตอบสนองความกระหายของพวกเจ้าได้อย่างแน่นอน และหากก้าวไปอีกขั้น... มันจะเปลี่ยนพวกเจ้าให้กลายเป็นมังกร"