บทที่ 6 : นครแห่งหอคอย

หลังจากนั้นไม่นาน ม้าหลายตัวก็ถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพที่ชายขอบค่าย

นอกจากโฮเซ ลู แล้ว เขาได้เลือกผู้ร่วมเดินทางอีกสี่คน ได้แก่ โคล พรานหนุ่มผู้เชี่ยวชาญการสะกดรอยและจดจำภูมิประเทศ, ไลรา หญิงสาวผู้เคยทำหน้าที่เป็นรองผู้เจรจาในความขัดแย้งระหว่างเผ่า, ฟินน์ บุตรชายของหมอยาผู้มีความละเอียดรอบคอบและรอบรู้ทั้งเรื่องสมุนไพรและยาพิษ และตัวเลือกสุดท้ายที่สร้างความประหลาดใจให้แก่ทุกคน—น็อต เด็กหนุ่มวัยสิบหกปีผู้สามารถพูดภาษาถิ่นได้ถึงสามภาษาแล้ว

"น็อตยังเด็กเกินไป" อูเรียลคัดค้านเป็นการส่วนตัว

"เพราะเขายังเด็กนั่นแหละ พวกคนมีเขาถึงจะลดความระแวดระวังลง" โฮเซ ลู เอ่ยขณะตรวจเช็กกระเป๋าอานม้า "อีกอย่าง เขาเรียนรู้ภาษาได้เร็วมาก หากพวกคนมีเขามีอักขระเป็นของตัวเอง เขาจะเป็นคนที่บันทึกมันได้เร็วที่สุด"

ไลราซึ่งสวมเกราะหนังมวลเบาที่สั่งทำเป็นพิเศษและมีดาบสั้นเหน็บอยู่ที่เอวแทนที่จะเป็นหอกคู่ใจ มองไปที่โฮเซ ลู "ท่านลู หากการเจรจาล้มเหลว พวกเราจะถอยกันอย่างไร?"

"อย่าเพิ่งไปคิดถึงเรื่องนั้น" โฮเซ ลู พลิกตัวขึ้นม้า สายตาจับจ้องไปยังเงาร่างสีดำลาง ๆ ที่ขอบฟ้าทิศตะวันออก—ยอดแหลมของนครแห่งหอคอยของพวกคนมีเขา "จุดประสงค์ของพวกเราไม่ใช่การบรรลุข้อตกลง แต่คือการสังเกตการณ์ เรียนรู้ และรวบรวมข้อมูล จำไว้ ดูให้มาก พูดให้น้อย และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ห้ามโต้เถียงกันในเรื่องของความเชื่อเด็ดขาด"

กีบม้าย่ำลงบนเส้นทางสายโคลนขณะที่พวกเขาออกเดินทาง มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกตามลำน้ำโบราณที่แห้งขอด

วันแรกผ่านไปอย่างสงบราบรื่น ยามพลบค่ำ พวกเขาพบถ้ำหินแห่งหนึ่งเพื่อค้างแรม โคลติดตั้งกับดักเตือนภัยล่วงหน้าที่ปากถ้ำ ส่วนฟินน์ตรวจสอบพืชพรรณรอบ ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเถาวัลย์พิษหรือเห็ดพิษที่ทำให้เกิดภาพหลอน

ในช่วงดึก โฮเซ ลู นั่งอยู่ข้างกองไฟ ใช้แท่งถ่านวาดเค้าโครงภูมิประเทศที่เขาพบเห็นในตอนกลางวันลงบนแผ่นไม้บาง ๆ

น็อตขยับเข้ามาใกล้แล้วถามด้วยเสียงเบา "ท่านลู พวกคนมีเขาจับคนที่ไม่มีเขามาสับแล้วยัดใส่โถจริง ๆ หรือครับ?"

"จริงแท้แน่นอน" โฮเซ ลู ตอบโดยไม่คิดจะปิดบัง "นั่นคือเหตุผลที่พวกเราจะไม่ไปในเขตเหล่านั้น นครแห่งหอคอยมีกฎระเบียบ อย่างน้อยที่สุด ที่นั่นก็น่าจะมีความเป็นผู้เป็นคนมากกว่า"

ไลราลับคมดาบสั้นของนาง แสงไฟเต้นระบำอยู่บนใบมีด "ความเป็นผู้เป็นคนงั้นหรือ? ข้าได้ยินมาว่าพวกมันไม่ได้ทำตัวเป็นผู้เป็นคนกับพวกชาวนูเมนเลยนะ"

บรรกาศตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงชะตากรรมของชาวนูเมน—ถูกลักพาตัว ถูกโบยตีจนบาดแผลเน่าเปื่อย แล้วถูกโยนลงไปในโถพิธีกรรมเพื่อใช้เป็นตัวประสาน แม้แต่นักรบแห่งแดนเถื่อนยังรู้สึกว่าพฤติกรรมของพวกคนมีเขานั้นโหดเหี้ยมเกินทน

"นั่นคือเหตุผลที่พวกเราต้องจำไว้ว่าพวกเรามาที่นี่เพื่ออะไร" โฮเซ ลู เก็บแผ่นไม้ลงไป

ในตอนเที่ยงของวันที่สอง พวกเขาได้เห็นพวกคนมีเขาในระยะประชิดเป็นครั้งแรก มันเป็นด่านตรวจขนาดเล็กที่สร้างขึ้นตรงช่องเขาธรรมชาติที่เกิดจากโขดหิน ทหารคนมีเขาหลายนายยืนคุ้มกันอยู่ พวกเขามีเขาหลากรูปทรงงอกออกมาจากศีรษะจริงดังคำเล่าขาน—บางคนม้วนงอเหมือนเขาแกะ บางคนแตกกิ่งก้านเหมือนเขากวาง

ทหารคนมีเขาก็สังเกตเห็นพวกเขาเช่นกัน ความตึงเครียดพุ่งสูงขึ้นในทันที หอกถูกยกขึ้นและสายธนูถูกน้อมจนตึงเปรี๊ยะ

โฮเซ ลู ชูมือขึ้นทั้งสองข้างเพื่อแสดงว่าไม่มีอาวุธ และตะโกนออกไปด้วยภาษากลางที่ช้าและชัดเจน "พวกเราคือผู้นำสารจากเผ่าทางเหนือ นำของขวัญและไมตรีจิตมามอบให้!"

หลังจากที่เขาพูดซ้ำอยู่สามครั้ง ทหารผ่านศึกนายหนึ่งก็ส่งสัญญาณ มือที่น้อมสายธนูจึงลดลงเล็กน้อย เขาตอบกลับมาด้วยเสียงห้าวระคายหู "พวกคนเถื่อนงั้นหรือ? มาหาที่ตายรึอย่างไร?"

"มาเพื่อเจรจา" โฮเซ ลู ปล่อยให้ม้าของเขาเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยเอาไว้ "หัวหน้าเผ่าของพวกเราและมาริกาผู้สืบทอดเทวลิขิต ปรารถนาที่จะหารือเกี่ยวกับอนาคตของแดนเงากับเหล่านักปราชญ์ของพวกท่าน"

"ผู้สืบทอดเทวลิขิตงั้นหรือ?" ทหารผ่านศึกคนนั้นแค่นเสียงหยัน "มาอีกคนแล้วรึ พวกแกที่ไม่มีเขา ไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะเข้าใกล้ต้นไม้เกลียวด้วยซ้ำ"

แม้จะพูดเช่นนั้น เขาก็ยังคงส่งทหารคนมีเขาที่ยังหนุ่มคนหนึ่งไปรายงานยังด้านหลังของด่านตรวจ ในช่วงเวลาครึ่งชั่วโมงที่ต้องรอคอย ทั้งห้าคนนิ่งสนิทไม่ไหวติง ปล่อยให้ทหารคนมีเขาใช้สายตากวาดมองพวกเขาด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่คิดจะปิดบัง โดยเฉพาะการจ้องมองไปที่หน้าผากอันราบเรียบไร้เขาของพวกเขา

ผู้นำสารกลับมา พร้อมกับพาคนมีเขาคนหนึ่งที่คลุมกายด้วยชุดคลุมสีน้ำตาลเข้มมาด้วย คนมีเขาผู้นี้มีกลิ่นอายที่แตกต่างอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาเป็นประกายสงบนิ่งและย่างก้าวอย่างมั่นคง

"ข้าคือ คาร์รุส เสมียนแห่งนครแห่งหอคอย" เขาเริ่มบทสนทนา ภาษากลางของเขาฉะฉานกว่ามาก "พวกเจ้าบอกว่าพวกเจ้าเป็นตัวแทนของมาริกาผู้สืบทอดเทวลิขิตงั้นหรือ?"

"พวกเราเป็นตัวแทนของโฮราห์ ลู หัวหน้าเผ่า และมาริกา ชายาของเขา" โฮเซ ลู แก้ไขคำพูด โดยจงใจเน้นย้ำถึงสถานะความสัมพันธ์

แววตาของคาร์รุสไหววูบไปชั่วครู่ "ตามข้ามา รักษาระยะห่างเอาไว้ ห้ามแตะต้องสิ่งใด และห้ามกระซิบกระซาบกันเองเด็ดขาด"

เส้นทางสู่นครแห่งหอคอยทำให้ทุกคนรู้สึกขนลุกซู่ ที่สองข้างทาง ทุก ๆ ร้อยก้าวจะมีศพแห้งกรังที่ถูกควักเครื่องในและยัดไส้ด้วยเครื่องเทศตั้งตระหง่านอยู่ มีหลากหลายเผ่าพันธุ์ แต่ส่วนใหญ่เป็นคนบาปที่ไม่มีเขา ศพเหล่านั้นถูกจัดให้อยู่ในท่านั่งคุกเข่า หันหน้าเข้าหาใจกลางถนน เบ้าตาที่กลวงโบ๋ดูราวกับกำลังจับจ้องผู้สืบเท้าผ่านไปมาทุกคน

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ 'สวนโถพยากรณ์'

มันเป็นพื้นที่โล่งกว้างที่เต็มไปด้วยโถเครื่องปั้นดินเผาขนาดต่าง ๆ กันหลายร้อยใบ—บางใบสูงท่วมหัวคน บางใบมีขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น โถหลายใบกำลังสั่นไหวเล็กน้อย มีเสียงครางอู้อี้หรือเสียงของเหลวข้นคลักพลิกคว่ำไปมาดังออกมาจากภายใน

คนดูแลโถหลายคนกำลังสาละวนกับการทำงาน ในมือถือมีดสับขนาดใหญ่ยักษ์ขณะที่พวกเขากดร่างร่างหนึ่งลงบนโต๊ะหินและเริ่มลงมีดตัดสับอย่างพิถีพิถัน

"พวกเขากำลังทำเพื่อให้แน่ใจว่าทุกชิ้นส่วนมีขนาดเท่ากัน เพื่อให้ง่ายต่อการหลอมรวม" คาร์รุสอธิบายอย่างราบเรียบเมื่อสังเกตเห็นสายตาของพวกเขา ราวกับกำลังอธิบายขั้นตอนการหมักบ่มสุรา "นี่คือพรประเสริฐ ผู้คนที่แตกสลายจะได้รับชีวิตใหม่ผ่านพลังแห่งเบ้าหลอม พัฒนาไปสู่ 'มนุษย์' ที่สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น"

ฟินน์หน้าซีดเผือดราวกับคนตายและแทบจะอาเจียนออกมา โฮเซ ลู หยุดเขาไว้ด้วยสายตาดุดัน ขณะเดียวกันก็บังคับสายตาของตัวเองให้กวาดมองกระบวนการทั้งหมด บันทึกทุกรายละเอียดเอาไว้: แส้ที่เอวของคนดูแลโถที่ประดับด้วยซี่ฟันสีน้ำตาลอมเหลือง ชิ้นงานที่ล้มเหลวที่กองอยู่ข้างม้านั่งทำงาน และก้อนเนื้อที่เกิดจากความผิดพลาดในการหลอมรวมที่ถูกโยนทิ้งอย่างไม่ใส่ใจในคูน้ำ

น็อตกุมบังเหียนแน่นจนข้อต่อนิ้วกลายเป็นสีขาว แต่เด็กหนุ่มบังคับให้ดวงตาของตนเบิกกว้าง ริมฝีปากขยับอย่างไร้เสียง โฮเซ ลู ดูออกว่าเขากำลังท่องจำคำศัพท์ของพวกคนมีเขาอยู่

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงนครแห่งหอคอย เมืองแห่งนี้แตกต่างจากค่ายพักของเผ่าในแดนเถื่อนอย่างสิ้นเชิง อาคารบ้านเรือนของมันสร้างวนขึ้นไปเป็นเกลียว เกิดเป็นโครงสร้างหลายชั้น ชั้นล่างสุดประกอบด้วยตลาดและโรงงาน ชั้นกลางเป็นย่านที่อยู่อาศัย และที่จุดสูงสุดคือวิหารอันโอ่อ่าสง่างามที่รู้จักกันในนาม 'เอนีร์-อิลีม' ยอดแหลมของมันแทงทะลุม่านเมฆที่ลอยต่ำ

เหล่านักบวชอยู่ด้านล่างวิหาร โดยได้รับการปกป้องด้วยกำแพงและทหารยามที่แยกต่างหาก พวกคนมีเขาที่นี่ส่วนใหญ่แต่งกายอย่างภูมิฐาน และพฤติกรรมของพวกเขาดูเหมือนผู้เจริญแล้วในแบบที่โฮเซ ลู รู้จักมากกว่า แต่ดวงตาของพวกเขากลับเย็นชาไม่ต่างกัน การจ้องมองอย่างเหนือกว่านั้นชวนให้อึดอัดยิ่งกว่าความบ้าคลั่งอย่างโจ่งแจ้งของพวกคนดูแลโถเสียอีก

พวกเขาถูกพาไปพักในห้องหินเพื่อรอคอย โดยมีทหารยามถือหอกสองนายยืนเฝ้าอยู่ที่ประตู ห้องหินนั้นไม่มีหน้าต่าง

"ท่านลู" โคลกระซิบ โดยใช้ภาษาถิ่นของแดนเถื่อน "ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ในตรอกที่สาม มีประตูหลังที่มีทหารยามเฝ้าอยู่แค่สองคน"

"มีช่องทางน้ำอยู่ที่มุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือที่ทอดไปสู่ตลาดชั้นล่างค่ะ" ไลราเสริม "แต่มันแคบเกินไป พวกเราต้องคลานเข้าไป"

โฮเซ ลู พยักหน้าเล็กน้อย เขาเองก็สังเกตเห็นข้อมูลเหล่านี้อยู่แล้ว แต่เป็นเรื่องดีที่คนอื่น ๆ ในทีมมีความใส่ใจและสังเกตการณ์ด้วยตัวเอง

การรอคอยดำเนินไปเกือบสองชั่วโมง ทันทีที่ฟินน์เริ่มตรวจเช็กถุงสมุนไพรด้วยความกระสับกระส่าย คาร์รุสก็กลับมา "เหล่านักบวชตกลงที่จะให้เข้าพบแล้ว แต่เข้าได้เพียงสองคนเท่านั้น และพวกเจ้าต้องส่งมอบอาวุธทั้งหมด"

โฮเซ ลู เลือกไลราให้ไปกับเขา—สตรีบางครั้งสามารถทำให้ฝ่ายตรงข้ามลดการป้องกันลงได้ในการเจรจา และไลราก็มีประสบการณ์ในงานทูตจริง ๆ พวกเขาส่งมอบดาบสั้น มีดพก และแม้กระทั่งหินจุดไฟให้แก่ทหารยาม ถือเพียงถุงของขวัญขณะเดินตามคาร์รุสผ่านทางเดินที่คดเคี้ยวเป็นเกลียวไปชั้นแล้วชั้นเล่า

ห้องประชุมตั้งอยู่ตรงชั้นกลางของวิหาร เป็นโถงทรงกลมที่มีนักบวชสิบสองรูปนั่งอยู่บนบัลลังก์หินสูง พวกเขาคือผู้อาวุโสที่สุดของพวกคนมีเขา

"ผู้นำสารคนเถื่อน" เสียงของมหานักบวชช่างเก่าแก่และแหบโหย สะท้อนก้องไปทั่วโถง "พวกเจ้าอ้างว่าเป็นตัวแทนของผู้สืบทอดเทวลิขิต แต่ผู้สืบทอดเทวลิขิตต้องมีการชี้นำ นิ้วของพวกเจ้าอยู่ที่ใดกันเล่า?"

โฮเซ ลู ยังคงสุขุมเยือกเย็น "ดรรชนีนิ้วของท่านมาริกาจะปรากฏขึ้นเมื่อนางเห็นสมควร ภารกิจของพวกเราคือการเป็นตัวแทนของเผ่าต่าง ๆ ในการแสวงหาพื้นที่อยู่อาศัยในแดนเงา และเพื่อ... หารือเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการร่วมมือกัน"

"ร่วมมือกันงั้นหรือ? พวกไม่มีเขาคู่ควรเป็นเพียงวัตถุดิบในโถเท่านั้น พวกเจ้ามีสิ่งใดจะมอบให้ได้บ้าง? นอกจากเนื้อและเลือดของพวกเจ้า?"

ไลราสูดหายใจเข้าลึก ๆ และเอ่ยขึ้น "พวกเรามอบนักรบให้ได้ แดนเงากำลังจะเผชิญกับความระส่ำระสายในไม่ช้า และผู้สืบทอดเทวลิขิตคนอื่น ๆ ก็กำลังจับจ้องการปกครองของพวกคนมีเขาด้วยความโลภโมโทสัน มีมิตรเพิ่มขึ้นย่อมดีกว่ามีศัตรูเพิ่มขึ้น"

"นี่เจ้ากำลังขู่พวกเรางั้นหรือ?" นักบวชอีกรูปหนึ่งโน้มตัวมาข้างหน้า

"ข้ากำลังพูดความจริงต่างหาก" โฮเซ ลู ตอบกลับอย่างราบเรียบ "ราชินีเนตรหม่นแสงกำลังรวบรวมเหล่าอัครสาวกผิวเทพของนางแล้ว และพวกคนมีเขาที่ใช้การอัญเชิญเทพเทวา จะเป็นเหยื่อที่เย้ายวนใจเพียงใดในสายตาของผู้ที่ล่าทวยเทพ?"

คำพูดเหล่านี้ทำให้นักปราชญ์หลายรูปหันมาสบตากัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขารับรู้ถึงการมีอยู่ของราชินีเนตรหม่นแสง

มหานักปราชญ์เอ่ยช้า ๆ "พวกคนมีเขาผ่านพ้นความระส่ำระสายมานับครั้งไม่ถ้วน พวกเจ้าคนเถื่อนพร้อมกับผู้สืบทอดเทวลิขิตที่ร่อนเร่ของพวกเจ้านั้น เป็นเพียงเถาวัลย์อีกเส้นที่พยายามจะเกาะแกะพวกเรา จากไปเสียเถอะ เห็นแก่ความกล้าหาญที่ก้าวเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ พวกเราจะยอมให้พวกเจ้าเดินออกไปจากนครแห่งหอคอยอย่างมีชีวิต แต่ห้ามกลับมาอีก"

การเจรจาล้มเหลวลงตามคาด โฮเซ ลู ไม่ดึงดันยื้อความ และถอยออกมาจากห้องประชุมพร้อมกับไลรา

"พวกมันไม่ได้มองพวกเราเป็นมนุษย์ด้วยซ้ำ" ไลรากระซิบพลางกัดฟันกรอด "เหมือนมองสัตว์เดรัจฉานที่พูดได้"

"แต่พวกเราก็เห็นรอยร้าวแล้วเช่นกัน" โฮเซ ลู เร่งฝีเท้า "เหล่านักบวชที่หนุ่มกว่าพากันนิ่งเงียบในขณะที่มหานักบวชพูด พวกเขาไม่ได้รวมกันเป็นเนื้อเดียว อีกอย่าง ท่าทีของพวกเขาตอนที่เอ่ยถึง 'นิ้ว'... มันดูไม่ใช่ความเคารพยำเกรง แต่เป็นความระแวดระวังมากกว่า"

พวกเขากลับมาที่ห้องหิน รวมตัวกับคนอื่น ๆ รับอาวุธคืน และออกจากสถานที่แห่งนั้นในทันที คาร์รุสไม่ได้ออกมาส่ง เขาเพียงส่งทหารยามธรรมดาคนหนึ่งให้นำพวกเขาออกจากเมือง

ขณะที่พวกเขาผ่านตลาดชั้นล่าง อุบัติเหตุที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น นักรบคนมีเขาที่กำลังมึนเมาคนหนึ่งพลันพุ่งพรวดออกมาจากร้านเหล้า เมื่อเห็นพวกเขา ดวงตาของมันก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในทันที "พวกไม่มีเขา! มีพวกไม่มีเขาอยู่ที่นี่!"

มันคว้าขวานรบที่พิงอยู่กับกำแพงแล้วพุ่งเข้าใส่ ทหารยามพยายามจะห้ามปรามแต่กลับถูกต่อยจนกระเด็นไปด้านหนึ่ง

"หนี!" โฮเซ ลู ตะโกนลั่น ทั้งห้าคนควบม้าหนี แต่ถนนในตลาดนั้นแคบและแออัดยัดเยียด ทำให้ไม่สามารถทำความเร็วได้เลย พวกคนมีเขาจำนวนมากเริ่มไหวตัว และเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นก็ดังมาจากทุกทิศทุกทาง บางคนขว้างปาสิ่งของ ขณะที่บางคนใช้คาถาพยากรณ์โบราณ

"แยกกันไป!" โฮเซ ลู ชี้มือไปสามทิศทาง "โคล พาน็อตไปทางตรอกทิศตะวันออก! ฟินน์ ตามไลราไปทางช่องทางน้ำ! ข้าจะล่อพวกมันไปเอง! ไปเจอกันที่จุดนัดพบที่สามนอกเมือง!"

เขาบังคับม้าให้หันกลับ จงใจควบทะยานเข้าหาจุดที่ฝูงชนหนาแน่นที่สุด พลางชักดาบสั้นออกมาฟันเข้าที่สีข้างของม้า ม้าส่งเสียงร้องลั่นด้วยความตกใจและพุ่งทะยานไปอย่างบ้าคลั่ง ช่วยสลายกลุ่มผู้ไล่ตามได้ชั่วคราว โฮเซ ลู โน้มตัวต่ำ จากหางตา เขาเห็นโคลและน็อตหายลับเข้าไปในตรอก ขณะที่ไลราและฟินน์กระโดดลงจากม้าแล้วมุดเข้าไปในทางเข้าช่องทางน้ำที่แคบ

แต่ตัวเขาเองกลับติดกับดัก เบื้องหน้าคือทางตันที่มีกำแพงหินสามด้าน และพวกผู้ไล่ตามมาถึงด้านหลังของเขาแล้ว เหล่านักรบคนมีเขาปิดล้อมทางเข้าตรอกเอาไว้ หัวโจกก็คือไอ้คนขี้เมาคนนั้น มันแสยะยิ้มจนเห็นฟันสีเหลืองกรัง "หนีสิ! ให้ปู่ของแกดูหน่อยซิว่าพวกไม่มีเขาอย่างแกจะมีกระดูกที่นิ่มกว่าไหม!"

โฮเซ ลู ลงจากม้า แผ่นหลังพิงกำแพง ถือดาบสั้นตั้งท่าเตรียมพร้อมอยู่ที่อก

ทันทีที่พวกคนมีเขาขยับเข้ามาในระยะสามก้าว เงามืดร่างหนึ่งก็ร่อนทะยานลงมาจากด้านบน สิ่งนั้นไม่ใช่มนุษย์ มันคือ มาลิเกธ สัตว์เงาของมาริกา

"อมนุษย์สัตว์ป่า!" ทหารคนมีเขาคนหนึ่งถอยร่นไปด้วยความหวาดกลัว

มันไม่ได้สนใจพวกคนมีเขา แต่หันมาทางโฮเซ ลู "เจ้าต้องไม่ตายที่นี่"

สิ้นเสียงคำพูด เสียงคำรามของทหารคนมีเขาก็เปลี่ยนเป็นเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด ตามมาด้วยเสียงวัตถุหนัก ๆ กระแทกพื้นดังทึบ หลังผ่านไปสามลมหายใจ หมอกควันก็จางลง พวกคนมีเขาทั้งหมดนอนหมดสติอยู่บนพื้น โดยไม่มีบาดแผลแม้แต่รอยเดียวบนร่างกาย มาลิเกธพยักหน้าให้โฮเซ ลู เล็กน้อย แล้วหายวับไปกับตา

หัวใจของโฮเซ ลู เต้นระทึกอย่างบ้าคลั่ง—ไม่ใช่เพราะเขาได้รับความช่วยเหลือ เพราะลำพังคนมีเขาไม่กี่คนนั้นเขาสามารถจัดการเองได้ ทว่าการปรากฏตัวของมาลิเกธหมายความว่ามาริกา หรือบางทีอาจรวมถึงอำนาจมืดเบื้องหลังนาง กำลังเฝ้ามองภารกิจทูตในครั้งนี้มาโดยตลอด

ไม่มีเวลาให้คิดทบทวนอย่างลึกซึ้ง เขาเร่งรีบวิ่งออกจากตรอก ครั้งนี้ไม่มีใครขวางทางเขาอีก แม้แต่พวกคนมีเขาบนถนนต่างก็พากันซ่อนตัวอยู่แต่ในบ้าน ราวกับกำลังหวาดกลัวสิ่งใดสิ่งหนึ่ง

ที่จุดนัดพบนอกเมือง อีกห้าคนมารอกันอยู่ก่อนแล้ว ทุกคนต่างมีรอยแผลบาดเจ็บ แขนของโคลช้ำจากการถูกหินขว้าง หน้าผากของน็อตมีรอยครูดถลอก ส่วนไลราและฟินน์เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งปฏิกูลจากการคลานผ่านช่องทางน้ำ แต่พวกเขาทุกคนยังมีชีวิตอยู่

"ไป! ออกจากสถานที่แห่งนี้ทันที!" โฮเซ ลู เอ่ยเสียงเฉียบขาด

ม้าสี่ตัวพร้อมกับม้าที่บาดเจ็บอีกหนึ่งตัวควบทะยานไปทางทิศตะวันตก และยอมที่จะผ่อนความเร็วลงก็ต่อเมื่อยอดแหลมของนครแห่งหอคอยเลือนหายไปจากขอบฟ้าแล้วเท่านั้น

คืนนั้น พวกเขาตั้งค่ายพักแรมในหุบเขาที่ซ่อนเร้น โฮเซ ลู ตรวจดูอาการบาดเจ็บของทุกคน ฟินน์ช่วยใส่ยาจากถุงสมุนไพร โชคดีที่ทั้งหมดเป็นเพียงบาดแผลภายนอกเท่านั้น

"เงามืดนั่นคืออะไรหรือครับ?" ในที่สุดน็อตก็อดไม่ได้ที่จะถาม ในดวงตาของเด็กหนุ่ม นอกจากความหวาดกลัวแล้ว ยังมีความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า

โฮเซ ลู เงียบไปครู่หนึ่ง "มันคือผู้พิทักษ์ของมาริกา มันช่วยชีวิตข้าไว้"

"แสดงว่าผู้สืบทอดเทวลิขิตเฝ้ามองพวกเราอยู่ตลอดเวลาใช่ไหมคะ?" ไลราถามอย่างเฉียบแหลม

"อาจจะใช่" โฮเซ ลู เอนหลังพิงผนังหิน เหม่อมองท้องฟ้าในยามค่ำคืนที่มีดวงจันทร์สองดวงทอแสงอยู่ "และอาจจะไม่ใช่แค่นางเท่านั้นที่กำลังเฝ้ามองพวกเรา"

ขมับของเขาส่งเสียงเต้นตุบด้วยความปวดร้าว แต่เขาบังคับตัวเองให้คิด: ความโอหังและรอยร้าวภายในของพวกคนมีเขา พฤติกรรมที่ก้าวร้าวรุนแรงของพวกคนดูแลโถ การปรากฏตัวของสัตว์เงา การบงการที่มองไม่เห็นของเหล่านิ้ว... เศษเสี้ยวข้อมูลทั้งหมดนี้จำเป็นต้องถูกนำมาต่อกันให้กลายเป็นแผนที่ที่ใช้งานได้

"ภารกิจของพวกเราในครั้งนี้ถือว่าล้มเหลว" เขาเอ่ยช้า ๆ "แต่พวกเราไม่ได้มาเสียเที่ยว อย่างแรก มีรอยร้าวเกิดขึ้นภายในพวกคนมีเขา เหล่านักบวชที่หนุ่มกว่าไม่พอใจกับสภาพที่เป็นอยู่ อย่างที่สอง พวกเขาหวาดกลัวผู้สืบทอดเทวลิขิตคนอื่น ๆ จริง ๆ โดยเฉพาะราชินีเนตรหม่นแสง..."

เขาหยุดพูดไปดื้อ ๆ เมื่อความคิดที่อันตรายสายหนึ่งผุดขึ้นมา

"ท่านครับ?" โคลถามด้วยความฉงนใจ

"ไม่มีอะไร โฮเซ ลู ส่ายหน้า "พักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้พวกเราจะออกเดินทางก่อนรุ่งสาง พวกเราต้องกลับไปที่เผ่าก่อนที่พี่ใหญ่จะเริ่มดำเนินแผนการที่บุ่มบ่ามใด ๆ"