บทที่ 5: คณะทูตสัมพันธไมตรี

โฮเซ ลู ก้าวเดินออกมาจากกระโจมบัญชาการส่วนกลาง ดินโคลนหลังสายฝนโปรยปรายเกาะติดรองเท้าบูตของเขา ทว่าฝีก้าวของเขากลับมั่นคงยิ่งกว่าตอนที่มาถึง

เมื่อมีมาริกาเป็นธงสีทองผืนนี้ และได้รับความยินยอมจากพี่ชาย ระบบของกฎบัญญัติ—ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกพี่ชายสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดโดยมองว่าเป็นเพียงตรวนแห่งความเจ็บปวด—ก็พบโอกาสที่จะนำมาปรับใช้ในที่สุด

จิตใจของเขาแจ่มชัดเป็นอย่างยิ่ง มันไม่ใช่ว่าในอดีตเขาจงใจปกปิดความรู้ ทว่าตัวกฎบัญญัติเองต่างหากที่ถูกพี่ชายปฏิเสธอย่างไม่มีสาเหตุเด่นชัดมาโดยตลอด เหตุผลของพี่ชายนั้นตั้งอยู่บนความจริงที่ว่าความจุของคนในเผ่าส่วนใหญ่นั้นมีขีดจำกัด การแบกรับกฎบัญญัติเปรียบเสมือนการเดินโดยมีขุนเขาหนุนอยู่บนแผ่นหลัง แรงกดดันอย่างต่อเนื่องและน้ำหนักทางจิตใจทำให้ผู้คนหงุดหงิดและโกรธง่าย อีกทั้งการเติบโตของพลังยังต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวดอันยาวนาน

หากมีเพียงเท่านี้ คนในเผ่าย่อมพร้อมใจจะยอมรับ ต่อให้พี่ชายจะมีบารมีล้นฟ้าเพียงใด ก็ไม่อาจขัดขวางการไขว่คว้าหาพลังของคนในเผ่าได้ ทว่าความยุ่งยากของกฎบัญญัติก็คือ มันไม่สามารถถอดถอนได้ด้วยตัวเอง แม้ว่าโฮเซ ลู จะสามารถถอดถอนกฎบัญญัติได้ ทว่าขั้นตอนในการถอดถอนกฎออกจากตัวผู้อื่นนั้นกลับซับซ้อนและยุ่งยากยิ่ง เหล่านักรบรุ่นเก่าที่นำโดยพี่ชายของเขาต่างพากันดูแคลนสิ่งนี้ โดยมองว่าเป็นวิถีทางอันชั่วร้ายที่มีเพียงคนอ่อนแอเท่านั้นที่พึ่งพา มันรังแต่จะทำลายเจตจำนงอันบริสุทธิ์และเกียรติยศของนักรบ แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ประเด็นหลัก โฮเซ ลู รู้สึกอยู่เสมอว่ามันเป็นเพียงเพราะพี่ชายของเขานั้นแข็งแกร่งเกินไป และปกป้องพวกเขาได้ดีเกินไปต่างหาก

ทว่าบัดนี้ ยุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว เมื่อสงครามใกล้เข้ามา วิธีการใดก็ตามที่สามารถเพิ่มพลังการต่อสู้โดยรวมได้อย่างรวดเร็ว ย่อมคุ้มค่าที่จะนำกลับมาพิจารณาใหม่ การพยักหน้าของโฮราห์ ลู คือใบผ่านทางขั้นสูงสุด

โฮเซ ลู ไม่รอช้า เขาเรียกตัวนักรบหนุ่มสองสามคนที่มีความสนิทสนมกับเขามาเป็นกลุ่มแรก โดยไม่มีการอธิบายอะไรมากมาย เขาเน้นย้ำเพียงแค่ว่านี่คือการทดสอบและการเสียสละที่ได้รับการอนุมัติจากหัวหน้าเผ่าและผู้สืบทอดเทวลิขิตเพื่อเห็นแก่อนาคต เป็นหนทางใหม่ในการพิสูจน์ความจงรักภักดีและความกล้าหาญ

พันธสัญญาที่เขาเลือกสรรมานั้นมีความจำเพาะเจาะจงเป็นอย่างยิ่ง พันธสัญญา 【ปักหลักมั่น】 เพื่อแลกกับความยืดหยุ่นในการตั้งรับที่แข็งแกร่งขึ้น และพันธสัญญา 【ไม่ยอมถอย】 เพื่อแลกกับพลังทำลายล้างอันมหาศาลในยามที่พุ่งทะยานเข้าใส่ศัตรู เนื้อหาของพันธสัญญาเหล่านี้สอดคล้องกับสัญชาตญาณของนักรบ มีอัตราความสำเร็จสูงและให้ผลลัพธ์ของพลังในขั้นแรกเริ่มอย่างเด่นชัด

ทว่าความเจ็บปวดนั้นเป็นของจริง ในวินาทีที่พันธสัญญาถูกก่อตั้ง ใบหน้าของนักรบหนุ่มบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมาน เม็ดเหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายไหลชโลม ราวกับมีภาระที่มองไม่เห็นกำลังบดขยี้ลงบนจิตวิญญาณของพวกเขา แต่สิ่งที่ตามมาติด ๆ คือความรู้สึกที่สัมผัสได้ว่ากล้ามเนื้อแข็งแกร่งขึ้นราวกับเหล็กกล้า ลมหายใจยาวนานขึ้น และดูเหมือนความเจ็บปวดจะด้านชาลง ภายใต้การชี้แนะของโฮเซ ลู พวกเขาคิดไปเองว่าความเจ็บปวดและพลังที่ได้รับนี้มีไว้ "เพื่อกฎเกณฑ์ของท่านหญิงมาริกา" และ "เพื่อความยิ่งใหญ่ของหัวหน้าเผ่า" ความรู้สึกถึงเกียรติยศและภารกิจเริ่มเข้าทำหน้าที่ประสานรอยร้าวกับความไม่สบายทางกายอย่างยากลำบาก

ในไม่ช้า ด้วยการยอมรับโดยดุษฎีและได้รับการสนับสนุนจากโฮราห์ ลู การเผยแพร่กฎบัญญัติก็เปลี่ยนผ่านจากการทดลองด้วยความสมัครใจ ไปสู่การบังคับกลาย ๆ โฮเซ ลู เชื่อมโยงกฎบัญญัติเข้ากับการคัดเลือกกองกำลังเดินทางไกลอย่างชาญฉลาดและแนบเนียน เหล่านักรบที่ปรารถนาจะติดตามหัวหน้าเผ่าไปสร้างเกียรติประวัติ ทว่ากังวลว่าตนเองยังแข็งแกร่งไม่พอ ต่างเริ่มยอมรับกฎบัญญัติทั้งในแบบที่เต็มใจและจำใจ

ความเจ็บปวดและคำพร่ำบ่นก่อตัวขึ้นในที่ลับทว่าในที่แจ้ง ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับการตัดสินใจของหัวหน้าเผ่า นับประสาอะไรกับการชี้หน้าไปยังอนาคตอันรุ่งโรจน์สีทองที่โฮเซ ลู จงใจผูกโยงเข้ากับกฎบัญญัติ ความขุ่นเคืองหลั่งไหลไปสู่เป้าหมายที่ห่างไกลและเป็นนามธรรมอย่างเงียบเชียบ—ซึ่งก็คือมาริกาและสงครามที่นางนำพามา

ในขณะเดียวกัน โฮเซ ลู เริ่มจัดเก็บข้าวของของตนเองอย่างเงียบ ๆ พร้อมทั้งตรวจสอบรายชื่อของผู้ที่เต็มใจจะจากไปพร้อมกับเขา คนชรา คนอ่อนแอ แม่ที่กระเตงลูกน้อย และนักรบอีกจำนวนหนึ่งที่เหนื่อยหน่ายกับสงครามอันไร้จุดจบ หรือผู้ที่มีความคลางแคลงใจต่อทองคำนั้น... ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือกลุ่มผู้ไม่ใช่นักรบที่มีหน้าที่สืบทอดเรื่องราวของเผ่า ความรู้เรื่องสมุนไพร และงานหัตถกรรมพื้นบ้าน

สายตาของพี่ชายจงใจจับจ้องไปที่นักรบที่แข็งแกร่งที่สุด แม้ว่าเขาจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้างกับการจากไปของบรรดาภาระเหล่านี้ แต่เขาก็ไม่ได้ขัดขวางอย่างจริงจัง นี่คือสิ่งที่โฮเซ ลู ต้องการอย่างแท้จริง เหล่านักรบเก่าแก่ที่ดื้อรั้นที่สุดในเผ่า ซึ่งมองว่าความรู้และทักษะที่ไม่ได้ใช้ในการรบนั้นไร้ประโยชน์ แทบทั้งหมดต่างเลือกที่จะติดตามโฮราห์ ลู ในการกรีธาทัพไปทางทิศตะวันออก

พวกเขาย่อมต้องการเป็นสักขีพยานในความยิ่งใหญ่ของหัวหน้าเผ่า การจากไปของพวกเขาช่วยเคลื่อนย้ายหินก้อนใหญ่ที่สุดที่ทับถมแผนการศึกษาของโฮเซ ลู ออกไป เขาลูบคลำท่อนไม้ลอกเปลือกหลายชิ้นที่เขาใช้ถ่านวาดสัญลักษณ์และรูปภาพง่าย ๆ เอาไว้อย่างลับ ๆ ดวงตาของเขาทอประกายระยับเล็กน้อย

เส้นทางสู่ลิอูร์เนียย่อมไม่ราบรื่น แต่อย่างน้อยในบ้านเกิดแห่งใหม่ที่มีศักยภาพแห่งนั้น เขาจะมีโอกาสทำให้มั่นใจได้ว่า เด็ก ๆ ที่ติดตามเขาไปจะไม่ได้รู้เพียงแค่วิธีการแกว่งหอกไม้และกู่ร้องยามพุ่งเข้าหาศัตรูอีกต่อไป พวกเขาจะได้เรียนรู้ที่จะจดจำตัวอักษร เข้าใจตัวเลข รู้จักกฎเกณฑ์การเคลื่อนที่ของดวงดาวและการผันเปลี่ยนของฤดูกาล และตระหนักว่าโลกใบนี้มีทางเลือกให้มากกว่าแค่การต่อสู้หรือการหลบหนี

สองสามวันต่อมา โฮเซ ลู ยืนอยู่ด้านนอกกระโจม เฝ้ามองนักรบหนุ่มหลายคนเดินโซซัดโซเซจากไป—พวกเขาเพิ่งจะยอมรับกฎบัญญัติที่ถูกบังคับ และบัดนี้กำลังอดทนต่อแรงกดดันในระดับจิตวิญญาณ เม็ดเหงื่อเย็นเยียบผุดพรายบนหน้าผากและย่างก้าวเป็นไปด้วยความยากลำบาก ความเจ็บปวดจะคงอยู่ไปอีกหลายวัน จนกว่าร่างกายและจิตวิญญาณของพวกเขาจะค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับตรวนนี้ได้

"นายท่าน" เสียงทุ้มต่ำเสียงหนึ่งขัดจังหวะความคิดของเขา

เป็นอูเรียล หนึ่งในนักรบที่เก่าแก่ที่สุดในเผ่า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่บันทึกเรื่องราวการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายมานับสิบครั้ง เขาไม่ได้เลือกที่จะติดตามโฮราห์ ลู เหมือนนักรบเก่าคนอื่น ๆ ทว่ากลับเสนอตัวขอเข้าร่วมการอพยพไปทางทิศตะวันตกด้วยตัวเอง

"ท่านลุงอูเรียล" โฮเซ ลู พพยักหน้าทักทาย "มีเรื่องอันใดหรือ?"

ดวงตาที่ฝ้าฟางทว่ายังคงเฉียบคมของอูเรียลกวาดมองตามแผ่นหลังของนักรบหนุ่มที่กำลังเดินจากไป ก่อนจะลดเสียงต่ำลง " 'กฎบัญญัติ' ของท่านสิ่งนี้ สามารถทำให้พวกเขา มีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นบนสนามรบได้จริง ๆ หรือ?"

"ทำได้" โฮเซ ลู ตอบสั้น ๆ "แต่พวกมันก็อาจจะทำให้พวกเขาต้องตายอย่างอนาถยิ่งขึ้นด้วยเช่นกัน—การไม่ยอมถอยย่อมหมายถึงการต่อสู้จนตัวตาย"

อูเรียลนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วมืออันหยาบกร้านลูบคลำด้ามกระดูกของขวานสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอว "นั่นยังดีกว่าการถูกลูกธนูปักเข้าที่กลางหลังยามวิ่งหนี เพียงแต่... พวกเด็ก ๆ พร่ำบ่นกันในที่ลับ บอกว่าความเจ็บปวดนี้รู้สึกเหมือนมีมีดทู่ ๆ กำลังคว้านอยู่ภายในสมองของพวกเขาอย่างช้า ๆ"

"นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาต้องการการชี้แนะ" สายตาของโฮเซ ลู หันกลับไปยังกระโจมบัญชาการส่วนกลาง "ทำให้พวกเขาเชื่อว่าความเจ็บปวดนี้มีไว้เพื่ออุดมการณ์ที่ยิ่งใหญ่กว่า ความขุ่นเคืองจำเป็นต้องมีที่ไป แต่มันจะต้องไม่พุ่งเป้ามาที่ตัวพิธีกรรมที่มอบพลังให้แก่พวกเขา และจะต้องไม่พุ่งเป้ามาที่เผ่า"

อูเรียลเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่และมองโฮเซ ลู ด้วยสายตาล้ำลึก "ดูเหมือนท่านจะเข้าใจจิตใจของมนุษย์ดีกว่านะ ท่านโฮเซ"

"ข้าแค่เข้าใจการเอาชีวิตรอด" โฮเซ ลู หันหลังและเดินตรงไปยังทิศทางของคลังเสบียง "ท่านลุงอูเรียล เสบียงสำหรับการอพยพไปทางทิศตะวันตกตรวจสอบเสร็จสิ้นหรือยัง?"

"ยังคงขาดแคลนสมุนไพรและหนังสัตว์อยู่บ้าง หนังหมีถ้ำที่กลุ่มล่าสัตว์นำกลับมาเมื่อวานนี้ใช้ได้ทีเดียว ตอนนี้กำลังทำการฟอกอยู่"

"เร่งมือเข้า ข้ารู้สึกว่าพวกเราเหลือเวลาไม่มากแล้ว"

ในตอนนั้นเอง ม่านของกระโจมบัญชาการส่วนกลางพลันถูกเลิกขึ้นอย่างแรง ร่างสูงใหญ่ของโฮราห์ ลู ก้าวออกมา ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความหงุดหงิดที่หาได้ยาก เขาเห็นน้องชายของเขาในทันทีจึงสาวเท้าเดินเข้ามา รองเท้าบูตหนังสัตว์กระแทกลงบนพื้นโคลนจนเกิดเป็นหลุมลึก

"โฮเซ! ข้ากำลังตามหาเจ้าอยู่พอดี!" เสียงของเขาทุ้มต่ำทว่าก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าร้องครืน "มาริกาบอกว่าพวกเราจำเป็นต้องส่งทูตไปพบพวกคนมีเขา"

โฮเซ ลู ขมวดคิ้ว "ตอนนี้เนี่ยนะ? พวกเราเพิ่งจะปะทะกับกองลาดตระเวนของพวกมันไปเอง"

"เพราะอย่างนั้นพวกเราถึงยิ่งต้องพูดคุยกัน!" หมัดของโฮราห์ ลู ยอมกำแน่น "ความขัดแย้งมันเริ่มมาจากพวกผู้พิทักษ์ไหที่บ้าคลั่งพวกนั้น มาริกาบอกว่าในหมู่คนมีเขายังมีพวกที่มีเหตุผลอยู่ และบรรดานักบวชผู้มีอำนาจในเมืองแห่งหอคอยอาจจะยอมรับฟังพวกเรา"

โฮเซ ลู ชั่งน้ำหนักสถานการณ์ในใจอย่างรวดเร็ว สังคมของคนมีเขาการแบ่งแยกชนชั้นอย่างชัดเจน: ชนชั้นล่างสุดนั้นคลั่งไคล้และสุดโต่ง นักรบชนชั้นกลางค่อนข้างมองโลกตามความเป็นจริง และชนชั้นสูงคือผู้ถือครองความรู้และพลัง เป็นผู้ตีความความเชื่อเรื่องต้นไม้เกลียวศรัทธาที่แท้จริง หากเขาสามารถติดต่อกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงเหล่านั้นได้โดยตรง บางที...

"มันคุ้มค่าที่จะลอง" เขาเอ่ยช้า ๆ "แต่การเลือกตัวแทนทูตนั้นสำคัญยิ่ง พวกเขาต้องเข้าใจการเจรจา มีความอดทน และมีความสามารถเพียงพอที่จะปกป้องตนเองได้"

สีหน้าของโฮราห์ ลู ยิ่งดูแย่ลงไปอีก "นั่นแหละคือปัญหา ไม่มีทูตอาวุโสคนไหนในเผ่าเต็มใจจะไปเลย พวกเขาบอกว่าเมืองแห่งหอคอยของพวกคนมีเขาเป็นสถานที่ลบหลู่ดูหมิ่น และจิตวิญญาณของผู้ที่ย่างกรายเข้าไปจะถูกพัดพาหายไปโดยต้นไม้เกลียว"

ทูตอาวุโสเหล่านั้นส่วนใหญ่เป็นผู้พิทักษ์ธรรมเนียมปฏิบัติของเผ่าอย่างเหนียวแน่น พวกเขามีความระแวงแคลงใจอย่างลึกซึ้งต่ออารยธรรมต่างแดนทั้งหมด พวกเขายอมติดตามโฮราห์ ลู ไปเสี่ยงชีวิตในสนามรบ ดีกว่าจะก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางทางการเมืองของเผ่าพันธุ์อื่น

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ฝึกฝนคนใหม่ขึ้นมา" โฮเซ ลู กล่าวอย่างเด็ดขาด "คัดเลือกจากคนหนุ่มสาว ข้าจะเป็นคนนำทีมเอง"

โฮราห์ ลู เงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว "เจ้าจะไปหรือ? ไม่ได้! มันอันตรายเกินไป!"

"เป็นเพราะมันอันตราย ข้าถึงต้องไปเอง" โฮเซ ลู เอ่ยขัดเขา "พี่ใหญ่ ท่านต้องเข้าใจ ภารกิจนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อแผนการของมาริกาเท่านั้น แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือการสำรวจเส้นทางให้กับกลุ่มของพวกเรา พวกเราจำเป็นต้องเข้าใจการกระจายกำลังของพวกคนมีเขา จุดอ่อนของพวกเขา และความแตกแยกภายในของพวกเขา ข้อมูลข่าวสารเหล่านี้ไม่สามารถใช้เลือดของนักรบไปแลกมาได้ มันสามารถมองเห็นได้ด้วยตาและได้ยินด้วยหูเท่านั้น"

สองพี่น้องจ้องหน้ากันอยู่นาน ในที่สุด โฮราห์ ลู ก็ยอมแพ้และถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง "เจ้าจะพาคนไปกี่คน?"

"น้อยแต่เปี่ยมด้วยคุณภาพ ห้าคน รวมตัวข้าด้วย พวกเขาต้องฉลาดและมีความจำที่ดี"

"ห้าคนงั้นหรือ? เมืองแห่งหอคอยของพวกคนมีเขาน่าจะมีคนบ้าอยู่เป็นพัน ๆ—"

"คนยิ่งมาก ยิ่งเป็นที่สะดุดตา และยิ่งง่ายต่อการจุดชนวนความขัดแย้ง" โฮเซ ลู หันหลังและเริ่มเดินตรงไปยังทิศทางตะวันออกของค่ายเรียบร้อยแล้ว "ข้าจะไปเลือกคนเดี๋ยวนี้ ท่านลุงอูเรียล จัดเตรียมม้าที่เร็วที่สุดห้าตัว เสบียงแห้งสำหรับหลายวัน และ... นำของกำนัลที่ดีที่สุดของเผ่าไปด้วย"