บทที่ 4: แผนยุทธศาสตร์

โฮเซ ลู มองดู "คู่หูสีทอง" ที่อยู่ตรงหน้า—คนหนึ่งรู้แต่เรื่องฟาดฟัน ส่วนอีกคนก็รู้แต่เรื่องท่องจำตำรา—จนเขารู้สึกปวดขมับขึ้นมาตุบ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า มาริกาจะไร้การศึกษาและขาดแคลนประสบการณ์ในภาคปฏิบัติอย่างรุนแรงถึงเพียงนี้

ทว่า เมื่อหางตาของเขาเหลือบไปเห็นเงาทึบที่ทอดตัวยาวอย่างผิดปกติอยู่แทบเท้าของมาริกา ความรู้สึกสิ้นหวังอันน่าหัวร่อประหลาดนั้นก็ถูกกดข่มลงไปอีกครั้ง

มาลิเกธ สัตว์เงาตนนั้น—หากข้อมูลจากในเกมถูกต้อง สัตว์เงาตนนี้สมควรที่จะอยู่เคียงข้างมาริกาแล้วในตอนนี้ ทำหน้าที่เป็นทั้งผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังที่สุดและผู้คุมความประพฤติของนาง การมีอสูรที่แข็งแกร่งระดับนี้คอยหนุนหลัง ต่อให้ตัวราชาจะเป็นพวกบ้าการต่อสู้ และตัวเทพธิดาจะเป็นเพียงนกแก้วมาคอว์ในร่างมนุษย์ โอกาสชนะของพวกเขาก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลยใช่ไหม?

เขาถอนหายใจยาวด้วยความอัดอั้นตันใจอย่างเงียบ ๆ และตัดสินใจที่จะยอมรับความเป็นจริง—การคาดหวังให้คู่หูคู่นี้คิดค้นยุทธศาสตร์อันซับซ้อนแยบยลขึ้นมาได้ มันยังเป็นไปได้ยากกว่าการหวังให้เตาหลอมโบราณกลายร่างเป็นหุ่นยนต์ยักษ์แล้วบินทะยานสู่อวกาศเสียอีก

"เอาเถอะ" โฮเซ ลู บีบดั้งจมูก น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างยอมจำนน "ในเมื่อพวกท่านถามข้า... ข้าก็จะบอกสิ่งที่ข้าคิดให้ฟัง"

สายตาของเขาเบนไปทางโฮราห์ ลูก่อน "พี่ใหญ่ ท่านพูดถูก ไม่ว่าศัตรูจะเป็นใคร พวกเราก็ต้องออกไปรบ แต่ก่อนที่จะรบ เราจำเป็นต้องรู้ว่าเรากำลังรบไปเพื่ออะไร และจะรบอย่างไรให้คุ้มค่ากับชีวิตที่ต้องสูญเสียไปมากที่สุด"

จากนั้นเขาก็หันไปทางมาริกา พยายามอธิบายด้วยถ้อยคำที่นางจะเข้าใจได้ง่าย "มาริกา หากท่านต้องการจะกลายเป็นเทพธิดาผู้กุมกฎเกณฑ์ ท่านจำเป็นต้องมีสิ่งสำคัญสองสิ่ง สิ่งแรกคือต้องพิสูจน์ว่าท่านคือผู้สืบทอดเทวลิขิตเพียงหนึ่งเดียวที่มีคุณสมบัติ และสิ่งต่อมาคือต้องครอบครอง 'ประตูสู่ความเป็นเทพ' สิ่งนั้นในเวลานี้อยู่ในมือของพวกมนุษย์เขา และมันคือสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับพิธีกรรมจุติเป็นเทพ"

มาริกาพยักหน้ารับ ดูเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ยังไม่กระจ่างแจ้งนัก

"ดังนั้น ศัตรูของเราจึงถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจน นั่นคือ ผู้สืบทอดเทวลิขิตคนอื่น ๆ ที่มีคุณสมบัติเช่นเดียวกับท่าน และอารยธรรมของพวกมนุษย์เขาที่ปกครองแดนเงาอยู่ในปัจจุบันและเป็นผู้ถือครองประตูสู่ความเป็นเทพ"

"แต่การเปิดฉากสงครามโดยตรง โดยเฉพาะกับอารยธรรมมนุษย์เขาทั้งหมด ย่อมทำให้เราไม่มีโอกาสชนะเลย พวกเขามีจำนวนมหาศาล รบในถิ่นของตัวเอง และมั่งคั่งไปด้วยทรัพยากร หากเราโยนกองกำลังกลุ่มเล็ก ๆ ของเราเข้าไป มันจะไม่มีแม้แต่แรงกระเพื่อมด้วยซ้ำ"

คิ้วของโฮราห์ ลู ขมวดมุ่นจนผูกเป็นปม แต่ครั้งนี้เขาไม่ได้โต้เถียง มีเพียงเสียงพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างหยาบกระด้างเท่านั้น

"เพราะฉะนั้น เราจึงไม่สามารถปะทะกันตรง ๆ ได้" โฮเซ ลู ใช้นิ้ววาดวงกลมล้อมรอบคำว่ามนุษย์เขา "เราจำเป็นต้องดึงพวกเขามาเป็นพวกและแบ่งแยกพวกเขา ในหมู่มนุษย์เขาเหล่านั้น ย่อมต้องมีพวกปราชญ์และนักรบที่ไม่พอใจกับสถานการณ์ที่เป็นอยู่ หรือมีความคิดเห็นขัดแย้งกับการปกครองในปัจจุบัน จงหาพวกเขาให้พบ มอบคำมั่นสัญญาให้พวกเขา และปล่อยให้พวกเขาคอยช่วยเหลือเราจากภายใน"

"ส่วนเรื่องผู้สืบทอดเทวลิขิตคนอื่น ๆ..." โฮเซ ลู ชี้นิ้วไปบนอากาศ "พวกเขาก็ตกเป็นเป้าหมายในการกวาดล้างของพวกมนุษย์เขาเช่นกัน ในแง่ของการต่อต้านพวกมนุษย์เขา เราสามารถมีผลประโยชน์ร่วมกันได้ในระยะสั้น เราสามารถลองติดต่อดู ต่อให้ไม่สามารถผูกมิตรเป็นพันธมิตรได้ อย่างน้อยที่สุดก็สามารถสร้างความโกลาหลเพื่อไม่ให้พวกมนุษย์เขารวมกำลังกันมาจัดการกับเราได้"

เขาหันไปมองมาริกา "แนวคิดเรื่องเทวโองการทองคำของท่านนั้น ดึงดูดพวกมนุษย์เขาที่ไม่พอใจกับสภาพความเป็นอยู่ รวมถึงเผ่าพันธุ์อื่น ๆ ที่อาจถูกพวกเขาข่มเหงรังแกได้ สิ่งนี้คืออาวุธของเรา ไม่ใช่มีเพียงแค่ขวานและกำปั้น"

ดวงตาของมาริกาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่านางเพิ่งตระหนักเป็นครั้งแรกว่า ถ้อยคำที่นางจำขึ้นใจเหล่านั้นมีประโยชน์ในทางปฏิบัติ นอกเหนือไปจากความไพเราะน่าฟัง

โฮราห์ ลู ลูบคางของตน แม้ว่าความสัมพันธ์อันซับซ้อนเหล่านั้นจะทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงเข้าใจยุทธศาสตร์พื้นฐานอย่างเช่น "การดึงเอาศัตรูภายในของฝ่ายตรงข้ามมาเป็นพวก" และ "การรวมตัวกับพันธมิตรชั่วคราว" ได้ โดยอาศัยประสบการณ์จากการล่าสัตว์และการทำสงครามระหว่างเผ่า

"หมายความว่า ให้หาเพื่อนในขณะที่ทำให้ศัตรูตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายงั้นรึ? จากนั้นพวกเราค่อยหาโอกาสเข้าโจมตี?"

"ประมาณนั้น" โฮเซ ลู พยักหน้า เขารู้ดีว่าการอพยพยุทธศาสตร์ที่ซับซ้อนเกินไปให้พี่ชายฟังนั้นไร้ประโยชน์ เขาต้องมอบเป้าหมายการลงมือที่ชัดเจนและตรงไปตรงมาเท่านั้น "ส่วนเรื่องที่ว่าเผ่ามนุษย์เขาเผ่าใดที่สามารถติดต่อได้ และผู้สืบทอดเทวลิขิตคนใดที่สามารถหลอกใช้ได้นั้น ข้ายังต้องการข่าวกรองมากกว่านี้ แต่เรื่องนี้ต้องใช้เวลา และเราเองก็จำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นด้วย"

เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาก็เบนหัวข้อการสนทนา เพื่อเปิดเผยเจตนาที่แท้จริงของตนเอง

"พี่ใหญ่ มาริกา การจะทำเช่นนี้ได้ นักรบของเราจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น—ไม่ใช่แค่ความกล้าหาญเท่านั้น แต่ยังต้องมีระเบียบวินัยและความทรหดอดทน เพื่อให้สามารถปฏิบัติภารกิจที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นและยืนหยัดผ่านพ้นความยากลำบากไปได้" น้ำเสียงของโฮเซ ลู เปลี่ยนเป็นจริงจัง "ข้าได้ศึกษาเกี่ยวกับ... พิธีกรรมพันธสัญญาโบราณอย่างหนึ่ง ข้าเรียกมันว่า 'กฎบัญญัติ' มันช่วยให้คนเราได้รับพลังเพิ่มพูนขึ้นหลังจากยอมจ่ายสิ่งตอบแทนบางอย่าง"

ดวงตาของโฮราห์ ลู ไหววูบ "สิ่งเดียวกับที่เจ้าเคยพูดถึงก่อนหน้านี้งั้นรึ? ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่า ห้ามใช้สิ่งนั้นส่งเดช"

"ใช่ ท่านเคยบอก" โฮเซ ลู ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "แต่ตอนนี้มันจำเป็นแล้ว ก่อนหน้านี้เผ่าของเราอยู่อย่างสงบสุข การพึ่งพาการล่าสัตว์และพละกำลังตามธรรมชาติก็เพียงพอแล้ว แต่ในเวลานี้ เรากำลังเผชิญหน้ากับสงครามระหว่างทวยเทพและแรงบดขยี้จากอารยธรรมอันยิ่งใหญ่ เราจำเป็นต้องไขว่คว้าพลังทุกส่วนเท่าที่จะทำได้" เขาหันไปมองมาริกา น้ำเสียงมีแววหว่านล้อม "มาริกากำลังจะนำพาพวกเราไปสู่ความรุ่งโรจน์ เพื่ออนาคตนี้แล้ว การที่เหล่านักรบต้องยอมอดทนต่อข้อจำกัดและความไม่สะดวกสบายเพียงชั่วคราว เพื่อแลกกับพลังในการทำให้เทวโองการทองคำกลายเป็นจริง ถือเป็นการเสียสละอันรุ่งโรจน์มิใช่หรือ?"

มาริการู้สึกสะเทือนใจกับถ้อยคำเหล่านี้ นางไม่ได้เข้าใจสิ่งที่สองพี่น้องกำลังถกเถียงกันอย่างถ่องแท้นัก แต่นางสัมผัสได้ถึงความจริงจังและความจำเป็นในคำพูดของโฮเซ ลู นางหันไปมองโฮราห์ ลู แล้วเอ่ยเสียงเบา "หาก... หากสิ่งนี้สามารถช่วยเหลือทุกคนได้ และช่วยเหลือท่านได้... ข้าคิดว่าเราน่าจะลองดูนะ?"

โฮราห์ ลู มองดูน้องชายของตน แล้วมองกลับไปที่มาริกา สัญชาตญาณของเขาบอกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล น้องชายของเขาดูจะกระตือรือร้นเกินไป และไอ้สิ่งที่เป็นกฎบัญญัตินั่นอีก... ทว่า จิตวิญญาณที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนของเขา เมื่อต้องเผชิญกับเป้าหมายที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาไม่กี่ข้อ กลับไม่รู้เลยว่าความอึดอัดใจเล็ก ๆ นั้นคืออะไรกันแน่

ท้ายที่สุด เขาก็แสร้งทำเป็นเลิกสนใจจะสะสางความสับสนนั้นแล้วโบกมือ "ช่างเถอะ! โฮเซ เจ้าไปจัดการเรื่องนี้ก็แล้วกัน! ถ้ามันได้ผลจริง พวกเราค่อยขยายผลมันออกไป!"

สำเร็จแล้ว! โฮเซ ลู สัมผัสได้ถึงความมั่นใจที่พุ่งพล่านขึ้นมา

ตราบใดที่พี่ใหญ่ของเขาพยักหน้ารับ ระบบของกฎบัญญัติก็ย่อมสามารถนำมาปรับใช้ได้อย่างรวดเร็ว ภายใต้ชื่อของการเสียสละที่จำเป็นเพื่ออนาคตอันรุ่งโรจน์แห่งทองคำ พลังอันเป็นรูปธรรมที่เหล่านักรบได้รับ จะทำให้พวกเขาค่อย ๆ ปรับตัวหรือแม้กระทั่งพึ่งพามัน ส่วนเรื่องแรงกดดันในระยะยาวและความไร้อิสรภาพที่เกิดจากกฎบัญญัติตามมานั้น ความไม่พอใจของพวกเขาจะถูกเบนความสนใจไปยังมาริกาที่เป็นคนนอก ซึ่งเป็นผู้เสนอแนวคิดนี้ และสงครามที่นางนำมาให้ แทนที่จะเป็นตัวหัวหน้าเผ่าหรือตัวเขาเองที่เป็นผู้ดำเนินการ ต่อให้พวกเขาไม่ได้เคียดแค้นมาริกา เขาก็จะคอยชี้นำให้พวกเขาทำเช่นนั้นอยู่ดี... สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อแผนการในขั้นต่อ ๆ ไปของเขา

"อีกเรื่องหนึ่ง พี่ใหญ่" โฮเซ ลู รีบตีเหล็กตอนที่กำลังร้อน "เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น แดนเงาย่อมต้องตกอยู่ในความโกลาหลอย่างแน่นอน นักรบของเราจะติดตามท่านไปรบพุ่งทั่วทุกสารทิศ แล้วพวกคนแก่ ผู้หญิง และเด็ก ๆ ในเผ่าล่ะ? พวกเขาไม่สามารถเดินทัพทางไกลอย่างหักโหมได้ ทั้งยังไม่สามารถทนทานต่อความโหดร้ายของแนวหน้าได้เช่นกัน"

สีหน้าของโฮราห์ ลู มืดมนลง นี่เป็นสิ่งที่เขาเตรียมใจเอาไว้ล่วงหน้าตั้งนานแล้ว

"ข้าคิดว่าเราควรแยกย้ายกำลังกัน" โฮเซ ลู คลี่แผนที่หนังสัตว์เนื้อหยาบออก แล้วชี้ไปที่ดินแดนทะเลสาบลิอูร์เนีย "ส่งกองกำลังแยกออกไปกลุ่มหนึ่ง โดยมีข้าเป็นผู้นำร่วมกับนักรบส่วนหนึ่งที่สมัครใจจะอยู่เบื้องหลัง เพื่อคุ้มกันคนแก่และคนอ่อนแอมาที่นี่—ที่ลิอูร์เนีย ที่นี่อยู่ห่างไกลจากสมรภูมิหลักในอนาคต มีทะเลสาบและแหล่งน้ำ ภูมิอากาศอบอุ่น และราชวงศ์คาเรียรวมถึงสถาบันเวทมนตร์ยังคงรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยขั้นพื้นฐานเอาไว้ได้ เราสามารถหาพื้นที่ชายขอบเพื่อตั้งรกรากชั่วคราวและสร้างหมู่บ้านแห่งใหม่ ด้วยวิธีนี้ นักรบที่ต่อสู้อยู่ที่แนวหน้าจะหมดห่วง และสายเลือดรวมถึงการสืบทอดของเผ่าจะยังคงได้รับการรักษาไว้ เผื่อในกรณีที่... ข้าหมายถึง หากแนวหน้าต้องการกำลังสนับสนุนหรือเกิดความเปลี่ยนแปลง ที่นี่ก็จะเป็นทั้งเส้นทางถอยร่นและจุดส่งกำลังบำรุงด้วย"

"แยกกำลังงั้นรึ? เจ้าต้องการจะพาคนส่วนหนึ่งไป?"

"ไม่ได้พาไป แต่เป็นการปกป้อง" โฮเซ ลู แก้ไขคำพูด น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ "พี่ใหญ่ สมรภูมิของท่านอยู่เคียงข้างมาริกา อยู่ที่แนวหน้าของการพิชิตและเกียรติยศ ส่วนสมรภูมิของข้าคือการรักษาประกายไฟของเผ่าเอาไว้ และคอยเป็นแนวหลังที่มั่นคงให้แก่แนวหน้า เราต่างก็มีหน้าที่ของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น ลิอูร์เนียยังมีสถาบันเวทมนตร์ ข้าสามารถลองเข้าไปติดต่อและเรียนรู้ความรู้ของพวกเขา ความรู้คือพลัง และบางทีมันอาจจะช่วยท่านได้ในอนาคต"

ประโยคสุดท้ายของเขาทำให้โฮราห์ ลู ผู้ซึ่งไม่มีเล่ห์เหลี่ยมใด ๆ เกิดขึ้นในใจอยู่แล้ว รู้สึกสะเทือนใจขึ้นมา ความฉลาดของน้องชายเป็นที่ยอมรับกันทั้งเผ่า หากเขาสามารถเรียนรู้สิ่งที่มีประโยชน์จากสถาบันเวทมนตร์แห่งนั้นได้ มันย่อมเป็นประโยชน์ต่อเผ่าอย่างแน่นอน นอกจากนี้ การจัดการให้คนแก่และคนอ่อนแอได้ตั้งรกรากอย่างสงบ ก็ดูเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่งในสายตาของมาริกาเช่นกัน

มาริกามองดูโฮราห์ ลู ที่กำลังลังเลใจ โฮราห์ ลู นวดศีรษะของตนเอง ราวกับว่าเขารู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เขาพยายามจะเปิดใช้งานสมองของตนเอง แต่ระบบความคิดไม่มีการตอบสนอง โฮราห์ ลู ตบหัวตัวเองทีหนึ่ง แล้วล้มเลิกความพยายามนั้นไป มาริกาสัมผัสได้ว่าเขาคงจะเชื่อมั่นในมันสมองส่วนนอกของเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข

"...ก็ได้" ในที่สุดโฮราห์ ลูก็พยักหน้ารับ เหตุผลที่น้องชายของเขายกมาอ้างนั้นไร้ที่ติ "เลือกคนของเจ้า แล้วเตรียมตัวให้เร็วที่สุด เส้นทางและการตั้งรกรากจะต้องถูกวางแผนมาอย่างดี หากเจ้าต้องการเสบียงสิ่งใด ก็ไปคุยกับผู้ดูแลคลังสินค้าได้เลย"

"ข้าจะจัดการให้" โฮเซ ลู เอ่ย ความหนักอึ้งในใจมลายหายไปในที่สุด แผนการอพยพย้ายถิ่นฐานสามารถนำมาดำเนินการอย่างเปิดเผยได้เสียที

เขามองดูพี่ใหญ่ที่กลับมาฮึกเหิมอีกครั้งและเริ่มปรึกษาหารือกับมาริกาว่าควรจะเข้าโจมตีป้อมปราการแห่งใดของพวกมนุษย์เขาดี จากนั้นก็มองไปที่มาริกาซึ่งยังคงมีความสับสนอยู่บ้างแต่ก็พยายามทำหน้าที่ในบทบาทผู้สืบทอดเทวลิขิตอย่างสุดความสามารถ แล้วแอบเพิ่มแผนการที่มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่รู้ลงไปในใจ

การศึกษา... จะต้องมีการจัดการศึกษาเกิดขึ้น เขารู้สึกเหนื่อยหน่ายกับการต้องเป็นคนฉลาดเพียงคนเดียวในหมู่คนไม่รู้หนังสือ

เมื่อไปถึงลิอูร์เนียและตั้งรกรากเรียบร้อยแล้ว สิ่งแรกที่จะต้องทำคือการสอนให้เด็ก ๆ เหล่านั้นรู้จักอ่านออกเขียนได้ รู้จักการคำนวณ และเรียนรู้วิทยาศาสตร์ธรรมชาติขั้นพื้นฐาน อนาคตของเผ่าจะพึ่งพาเพียงแค่กล้ามเนื้อและขวานไม่ได้อีกต่อไป แต่วิวัฒนาการต้องพึ่งพาสิ่งที่อยู่ในสมองของพวกเขาด้วย เขันหลังกลับ เตรียมตัวเดินออกจากกระโจมเพื่อเริ่มต้นการเตรียมการ