บทที่ 3: มาริกา เด็กสาวแห่งหมู่บ้านชนบท

ในรุ่งอรุณหลังผ่านพ้นค่ำคืนแห่งสายฝน อบอวลไปด้วยกลิ่นอายดิบชื้นของผืนดินและเศษใบไม้ผุพัง เมื่อถูกแผดเผาด้วยไอแดดร้อน จึงทำให้รู้สึกอบอ้าวอยู่บ้าง

โฮเซ ลู เดินไปตามเส้นทางอันเป็นโคลนเลนของค่าย รองเท้าบูตของเขาจมลงไปในดินแฉะนุ่มและต้องออกแรงยกขึ้นทุกก้าว จนเกิดเสียงเหนอะหนะดังเฉอะแฉะ

พี่ชายของเขาบอกให้เขามาพบมาริกา คำสั่งนั้นตรงไปตรงมาและไม่มีช่องว่างให้ปฏิเสธ เขาคิดทบทวนในขณะที่ก้าวเดิน ความคิดต่าง ๆ ไหลบ่าอย่างเงียบเชียบ

เผ่าพันธุ์ของพวกเขานั้นเดินทางมาจากดินแดนอันหนาวเหน็บและขมขื่น ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในมัชฌิมาภูมิว่า "ดินแดนรกร้าง" ที่แห่งนั้น สายลมและหิมะคือเพื่อนแท้ อาหารคือพรจากสวรรค์ และการเอาชีวิตรอดคือการต่อสู้ดิ้นรนอันโหดร้ายทารุณที่ไม่มีวันสิ้นสุดกับเหล่าสัตว์ร้ายรวมถึงเผ่าอื่น ๆ ที่ต้องแย่งชิงเพื่อความอยู่รอด ในนรกขุมนั้นเองที่โฮราห์ ลู ได้สลักเสลาชื่อเสียงในฐานะ "ราชา" ขึ้นมาด้วยกำปั้นและขวานยักษ์ของเขา

หากพูดกันตามตรง โฮเซ ลู ไม่เคยเข้าใจเลยว่าพี่ชายของเขาสามารถนำทางคนในเผ่ามายังมัชฌิมาภูมิได้อย่างแม่นยำเช่นนี้ได้อย่างไร ดินแดนรกร้างคือสมรภูมิที่พวกเขารู้จัก เป็นผืนป่าที่สายเลือดของพวกเขาตอบสนอง พวกเขายังไม่สามารถระบุทิศทางในที่แห่งนั้นได้เลย ทว่าบนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ โฮราห์ ลู กลับชี้ทิศทางไปอย่างสุ่ม ๆ ราวกับตาบอด เขาจะไปรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของมัชฌิมาภูมิได้อย่างไรกัน?

หรือบางที... นี่อาจเป็นโชคชะตา? แรงดึงดูดอันลึกลับจากสิ่งเร้นลับที่มองไม่เห็น?

มัชฌิมาภูมิ สถานที่อันเป็นจุดกำเนิดของ "เตาหลอมแห่งชีวิต" ตำนานเล่าว่าพลังชีวิตอันเป็นปฐมกาลที่สุดได้ระเบิดขึ้นที่นี่ และวิวัฒนาการไปสู่รูปร่างรูปแบบนับแสนนับล้าน มันคือสายสะดือของโลกใบนี้ เป็นทั้งจุดเริ่มต้นและจุดหมายปลายทางของพลังชีวิตทั้งหมด บางที ทุกอารยธรรมและทุกกลุ่มชาติพันธุ์ที่ถือกำเนิดขึ้นจากพลังของเตาหลอมนี้และกระจัดกระจายไปทั่วดินแดนรอบนอกอันกว้างใหญ่ ต่างก็มีตราประทับแห่งการหวนคืนอยู่ลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของพวกเขา

หากเป็นเช่นนั้น เรื่องที่พี่ชายของเขาเก็บมาริกามาได้นั้น ก็ยิ่งดูน่าสงสัยมากขึ้นไปอีก ทั้งยังแฝงไปด้วยความรู้สึกขบขันอันน่าเหลือเชื่อของโฮราห์ ลู

ภายใต้การปกครองอันโหดร้ายและการกักขังหน่วงเหนี่ยวที่ถูกข่มเหงโดยพวกมนุษย์เขา ชาวนูเมนก็มีจำนวนน้อยแสนน้อยราวกับขนหงส์ ทว่าในระหว่างการล่าสัตว์ตามปกติ โฮราห์ ลู กลับสามารถเก็บชาวนูเมนคนหนึ่งในดินแดนรกร้าง ผู้ซึ่งบังเอิญเป็น "ผู้สืบทอดเทวลิขิต" ได้อย่างนั้นหรือ?

เว้นเสียแต่ว่า นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เว้นเสียแต่ว่า มีตัวตนบางอย่างกำลังดีดสายพิณแห่งโชคชะตาอยู่เบื้องหลัง สองนิ้ว หรือมารดาแห่งนิ้วที่อยู่เบื้องหลังพวกมันงั้นหรือ? หากเป็นฝีมือของพวกมัน ทุกสิ่งทุกอย่างก็ฟังดูสมเหตุสมผล พวกมันจำเป็นต้องค้นหาพันธมิตรและราชาที่มีความแข็งแกร่งเพียงพอ บริสุทธิ์เพียงพอ และมีประโยชน์เพียงพอสำหรับผู้สืบทอดเทวลิขิตที่พวกมันเลือก—มาริกา

โฮราห์ ลู "ราชา" ผู้สร้างชื่อเสียงอันเกรียงไกรในดินแดนรกร้าง ย่อมเป็นตัวเลือกที่ดึงดูดใจอย่างยิ่งยวดไม่ต้องสงสัย ทรงพลัง มีปูมหลังที่สะอาดสะอ้าน และมีนักรบในอาณัติที่ไม่เกรงกลัวต่อความตาย ที่สำคัญที่สุดคือ ตัวเขาและคนของเขาโหยหาการยอมรับและสถานที่อันเหมาะสม ความโหยหานั้นจะแปรเปลี่ยนเป็นความจงรักภักดีและความคลั่งไคล้ต่อผู้ที่มอบสถานที่นั้นให้

หากตัดการแทรกแซงของสองนิ้วออกไป ก็จะเหลือเพียงคำอธิบายเดียวที่ยิ่งดูเพ้อเจ้อขึ้นไปอีก: พี่ชายของเขาโฮราห์ ลู และมาริกาคนนั้นคือคู่แท้ที่ฟ้าดินกำหนดมา เป็นทางเลือกของประตูแห่งชะตากรรม ความคิดอันเพ้อฝันนี้ทำให้มุมปากของโฮเซ ลู กระตุก เขาคิดว่าการก้าวก่ายของสองนิ้วนั้นมีความเป็นไปได้มากกว่ามาก

แดนเงาทมิฬในปัจจุบันยังไม่เคยผ่านการเนรเทศในยุคหลัง มันยังคงเชื่อมต่ออย่างใกล้ชิดกับตัวมัชฌิมาภูมิหลัก และเป็นศูนย์กลางของภูมิภาคอันกว้างใหญ่นี้อย่างไม่มีข้อโต้แย้ง ที่นี่ ความเชื่อดั้งเดิมในเตาหลอมแห่งชีวิตยังคงเป็นกระแสหลักที่สุด รูปลักษณ์แห่งเตาหลอม ความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัดของรูปแบบชีวิต คือการแสดงออกถึงพลังของที่นี่ ด้วยเหตุนี้ สิ่งมีชีวิตในแดนเงาทมิฬจึงมักจะมีลักษณะเด่นของเตาหลอม — ซึ่งเป็นการผสมผสานของเขา เกล็ด ขน หนังสัตว์ และอื่น ๆ

พวกมนุษย์เขา ซึ่งบูชาเตาหลอมและภาคภูมิใจในรูปลักษณ์ของตนเอง จึงกลายเป็นผู้ปกครองแดนเงาทมิฬไปโดยปริยาย พวกเขาสร้างสถาปัตยกรรมทางศาสนาอันโอ่อ่าตระการตานามว่า เอนีร์-อิลีม ขึ้นในนครแห่งหอคอย ซึ่งเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งความศรัทธา

ชีวิตทั้งหมดล้วนมีต้นกำเนิดมาจากเตาหลอม รวมถึงพวกคนเถื่อนอย่างพวกเขาจากดินแดนรกร้างด้วย แม้ว่าลักษณะเด่นของเตาหลอมบนตัวพวกเขาจะไม่เด่นชัดหรือซับซ้อนเท่ากับพวกมนุษย์เขาหรือสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ในแดนเงาทมิฬ แต่แหล่งที่มาของพลังอาจจะเหมือนกัน ความแข็งแกร่งอันเหนือมนุษย์ของโฮราห์ ลู พลังทำลายล้างและการฟื้นตัวที่อยู่เหนือตรรกะทั่วไปในยามต่อสู้ แท้จริงแล้วคือการแสดงออกถึงพลังของเตาหลอมภายในตัวเขาใช่หรือไม่? เพียงแต่เขาเคยชินกับการใช้พลังทางกายภาพล้วน ๆ และทักษะการต่อสู้ โดยไม่เคยแสดงออกหรือพัฒนาความผิดปกติเหล่านั้นอย่างตั้งใจเลย

บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้เอง มาริกาและสองนิ้วที่อยู่เบื้องหลังนางจึงเลือกเขาในท้ายที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับพวกมนุษย์เขา โฮราห์ ลู ย่อมมีความสามารถในการยอมรับเทวโองการทองคำได้มากกว่า

ด้วยการคาดเดาอันวุ่นวายทว่าค่อย ๆ กระจ่างชัดเหล่านี้ โฮเซ ลู ก็มาถึงหน้ากระโจมหลังใหญ่ที่สุดใจกลางเผ่า เหล่านักรบที่เฝ้ายามอยู่เห็นเขา สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคารพขณะที่ก้าวถอยเปิดทางให้

ม่านกระโจมถูกยกขึ้น ภายในนั้นดูกว้างขวางกว่าเมื่อคืนเล็กน้อย และร่องรอยของการโต้เถียงเมื่อคืนนี้ดูเหมือนจะได้รับการจัดระเบียบอย่างระมัดระวัง กองไฟยังคงลุกโชน ส่องสว่างร่างของคนสองคนที่ยืนอยู่ข้างเตาผิง

โฮราห์ ลู เปลี่ยนมาสวมชุดเกราะหนังที่ค่อนข้างสะอาด ผมของเขาถูกถักเปียใหม่อีกครั้ง สายฝนและคราบเหงื่อถูกชะล้างออกไป ยิ่งขับเน้นสรีระที่ราวกับภูเขาและใบหน้าที่มีเหลี่ยมมุมคมคายของเขาให้เด่นชัดขึ้น

และผู้ที่ยืนอยู่เยื้องไปทางด้านหลังของเขาก็คือมาริกา

สายตาของโฮเซ ลู จับจ้องไปที่นางอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก นางสูงมาก เกือบจะเท่ากับนักรบในเผ่าทั่วไป ทว่ารูปร่างของนางดูเพรียวบางภายใต้ชุดคลุมสีเข้ม เส้นผมของนางเป็นสีทองที่หาได้ยาก สยายลงมาเหนือไหล่พร้อมกับปลายผมที่ม้วนงอเล็กน้อย ใบหน้าของนาง... ยังเยาว์วัยนัก ผิวพรรณขาวผ่องเนื่องจากไม่ได้สัมผัสกับแสงแดดอันแรงกล้ามานานหลายปี จมูกโด่งรั้น และริมฝีปากเม้มแน่น ทำให้นางดูมีอาการประหม่าอยู่บ้าง

นางไม่ได้อยู่สูงส่งเกินเอื้อมอย่างที่คิดไว้ และไม่ได้มีความเจ้าเล่ห์ลึกล้ำของนักสมคบคิด หรือความสุขุมของผู้ที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน นางดูเหมือนเด็กสาวชาวบ้านที่จู่ ๆ ก็ถูกผลักขึ้นสู่ใจกลางเวทีอันยิ่งใหญ่ พยายามอย่างเต็มที่เพื่อแสดงท่าทางให้เหมาะสมกับฐานะของตน ทว่าความใสกระจ่างในดวงตากลับทรยศต่อธรรมชาติที่แท้จริงของนาง

โฮราห์ ลู เอ่ยขึ้น เสียงของเขาดูสงบลงกว่าเมื่อคืนมาก "โฮเซ มานี่สิ มาพบมาริกา" เขาหันไปหามาริกา น้ำเสียงอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว "นี่คือโฮเซ ลู น้องชายของข้า ชายที่ฉลาดที่สุดในเผ่า"

มาริกาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "โฮเซ ลู... โฮไลพูดถึงเจ้าบ่อย ๆ เขาบอกว่าเจ้าคือมันสมองของเผ่า"

โฮเซ ลู พยักหน้า ตอบรับด้วยท่าทางเคารพตามแบบฉบับของเผ่าอย่างเรียบง่าย "มาริกา" เขาเรียกขานนามของนาง โดยไม่ได้ใส่คำยกย่องใด ๆ

จากนั้น ความเงียบงันสั้น ๆ ก็เข้าปกคลุมภายในกระโจม โฮราห์ ลู มองไปที่น้องชายของเขา ราวกับกำลังรอคอยให้เขาเสนอแนะความคิดเห็นอันชาญฉลาดออกมา มาริกายังคงจับจ้องมาที่เขาด้วยดวงตากลมโตที่ใสกระจ่างคู่นั้น รอคอยสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป

โฮเซ ลู มองไปยังผู้สืบทอดเทวลิขิตที่เรียบง่ายตรงหน้า และพี่ชายผู้มีสมองอันแสนซื่อตรงของเขา หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตกลงใจที่จะถามบางสิ่งออกมา เขาขยับคอ พยายามปรับน้ำเสียงให้ฟังดูเป็นการสอบถามมากกว่าการท้าทาย: "มาริกา เจ้ามีแผนการที่เป็นรูปธรรมอย่างไรต่อไป? หลังจากนำทางเผ่าของเราแล้ว... จะเกิดอะไรขึ้นต่อ?"

มาริกากะพริบตากลมโตอันใสกระจ่างคู่นั้น และตอบออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ "ข้าไม่รู้"

โฮเซ ลู ชะงักไปเล็กน้อยและลองเปลี่ยนทิศทางใหม่ "ถ้าอย่างนั้น เจ้าคิดว่าเรา—หรือพูดให้ถูกคือตัวเจ้า—จะต้องเผชิญหน้ากับใครเป็นคู่ต่อสู้? ใครจะเป็นอุปสรรคของเจ้า?"

ครั้งนี้มาริกาใช้เวลาคิดนานขึ้นอีกหน่อย แต่ในท้ายที่สุด นางก็ยังคงส่ายหน้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความจริงใจ "ข้า... ข้าไม่รู้"

โฮเซ ลู รู้สึกได้ถึงเส้นเลือดที่ขมับของเขาที่เริ่มเต้นตุบ ด้วยความอดทน เขาจึงถามคำถามที่สามซึ่งเขารู้สึกว่าเป็นแก่นแท้ที่สุด "หากเจ้าประสบความสำเร็จและกลายเป็น... เทพเจ้า ผู้กุมกฎเกณฑ์ เจ้าสามารถนำพาสิ่งใดมาให้พวกเราได้บ้าง? เอาแบบเฉพาะเจาะจง คือสิ่งใด?"

คำถามนี้ดูเหมือนจะไปสะกิดความจำของมาริกาเข้าพอดี ดวงตาของนางเป็นประกายวาบราวกับในที่สุดก็พบคำถามที่สามารถตอบได้ นางยืดหลังตรงและกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่แข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด:

"ราชาแห่งเอลเดนจะก้าวเดินไปพร้อมกับข้า และพวกเราจะสถาปนาเทวโองการทองคำอันสมบูรณ์แบบ ชีวิต จิตวิญญาณ และเหตุปัจจัยทั้งหลายจักหวนคืนสู่ครรลองที่ถูกต้อง ทุกสรรพสิ่งจักคืนสู่การโอบอุ้มของพฤกษาทอง เพื่อบรรลุถึงความสงบสุขและนิรันดร์กาลภายในวัฏจักรแห่งพระคุณ จักไม่มีความขัดแย้งอันวุ่นวายอีกต่อไป ไม่มีสูญเสียอย่างไร้จุดหมาย สรรพสิ่งจักมีสถานที่อันเหมาะสม และทั้งชีวิตและความตายจักมีจุดหมายปลายทาง..."

ถ้อยคำของนางเต็มไปด้วยคำศัพท์อันยิ่งใหญ่อลังการอย่างเช่น "พฤกษาทอง" "พระคุณ" "การคืนสู่ต้นไม้" และ "กฎเกณฑ์" มันฟังดูน่าประทับใจจริง ๆ และวาดภาพอนาคตอันรุ่งโรจน์งดงาม แต่โฮเซ ลู สังเกตเห็นว่ายามที่นางเอ่ยสิ่งเหล่านี้ มันมีความรู้สึกแฝงเร้นของการท่องตามบท ราวกับนางกำลังพูดซ้ำถ้อยคำที่ใครบางคนเคยสั่งสอนนางมา

สองนิ้ว! ต้องเป็นสองนิ้วอย่างแน่นอนที่ปลูกฝังสิ่งนี้ให้กับนาง ในเวลานี้นางเป็นเหมือนผู้ท่องจำที่ได้รับบทละครมาเท่านั้นเอง

โฮเซ ลู ถอนหายใจอย่างเงียบเชียบและเบนสายตาไปทางโฮราห์ ลู พี่ชายของเขาที่กำลังยืนฟังอยู่เงียบ ๆ โฮราห์ ลู สบสายตากับน้องชาย จากนั้นก็ปรายตาไปมองมาริกาที่ยังคงพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาท่วงท่าผู้สืบทอดเทวลิขิตเอาไว้ คิ้วหนาของเขาขมวดมุ่นเข้าหากัน

เขาโบกมือใหญ่หนาไปมา ขัดจังหวะมาริกาที่อาจจะกำลังเตรียมทฤษฎีการคืนสู่ต้นไม้เพิ่มเติม เสียงของเขาดังกังวาน เต็มไปด้วยความสับสนตามสัญชาตญาณ: "โฮเซ ทำไมเจ้าถึงถามคำถามที่ซับซ้อนยุ่งยากพวกนี้ล่ะ?" เขาตตบฝักขวานที่เอวเบา ๆ จนมันส่งเสียงกระทบกันเล็กน้อย สายตาของเขาเฉียบคมและตรงไปตรงมา "ใครเป็นมิตรและใครเป็นศัตรู—นั่นไม่ใช่สิ่งที่หัวสมองอันชาญฉลาดของเจ้าต้องคิดแล้วมาบอกข้าหรอกรึ? แค่บอกชื่อข้ามา บอกมาว่าพวกมันอยู่ที่ไหน แล้วพวกเราก็แค่บุกไปฟาดมันให้ราบคาบซะ!"

โฮเซ ลู มองไปยังใบหน้าที่กระหายการต่อสู้ของพี่ชาย จากนั้นก็มองมาริกาที่ทำตัวไม่ถูกเล็กน้อยเพราะถูกขัดจังหวะ เขารู้สึกราวกับว่าความดันโลหิตของเขากำลังพุ่งสูงขึ้น

เขาพลันรู้สึกถึงความไร้สาระและความสิ้นหวังอันรุนแรง เขาเคยจินตนาการถึงสถานการณ์การพบกันไว้มากมาย: มาริกาอาจเป็นผู้มีวาทศิลป์ลึกล้ำ ใช้แสงเจิดจรัสแห่งเทพและคำมั่นสัญญาอันหรูหราล่อลวงผู้คน หรือนางอาจเป็นผู้ลึกล้ำยากหยั่งถึง ถ้อยคำซ่อนคมในขณะที่ทำการทดสอบและสรรหาคน หรือนางอาจเปี่ยมไปด้วยบารมี ใช้ฐานะของตนเองกดดันให้เขายอมสยบ

สิ่งเดียวที่เขาไม่ได้คาดคิดก็คือสิ่งนี้—คนสองคนที่ยืนอยู่ในตำแหน่งสำคัญซึ่งสามารถส่งผลกระทบต่อภูมิทัศน์ในอนาคตของมัชฌิมาภูมิได้: คนหนึ่งคือพี่ชายของเขา ที่หัวสมองไม่มีอะไรเลยนอกจากคราบเลือดและการต่อสู้ และไม่รู้เรื่องแผนการอันซับซ้อนใด ๆ เลย ส่วนอีกคนคือผู้สืบทอดเทวลิขิตที่ยังเยาว์วัยซึ่งดูเหมือนจะไร้ประสบการณ์และขาดการศึกษา ทั้งสองคนเพียงแค่กะพริบตากลมโตอันใสกระจ่างพอกัน รอคอยให้เขาซึ่งเป็นคนฉลาดเป็นผู้ชี้ทิศทาง

เขามีถ้อยคำอยู่เต็มอก ทว่าตอนนี้พวกมันกลับติดอยู่ที่ลำคอ ทำไมพระราชินีนิรันดร์กาลในอนาคต ถึงได้เหมือนเด็กสาวชาวบ้านขนาดนี้กันนะ?