บทที่ 29: ต่อยอดทักษะหลอมรวมเปลือก

ชิงจือถอยร่นไปครึ่งก้าวอย่างเยือกเย็น หลีกเลี่ยงกลิ่นอายที่คุกคามเข้ามาใกล้จนเกินควร นางส่ายหน้าเบาๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ศิษย์พี่จื่อหลี่ ขอบคุณในความหวังดีของท่าน แต่ข้าได้รับคำสั่งจากท่านอาจารย์ มิกล้ากระทำการบุ่มบ่ามตามอำเภอใจ"

นางไม่ปรารถนาที่จะพัวพันกับเด็กสาวผู้นี้มากนัก เพราะอีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าเป็นหมากตัวสำคัญของปรมาจารย์เยี่ยเหยา

"ฮึ น่าเบื่อเสียจริง" จื่อหลี่เบ้ปาก สีหน้าเผยทั้งความขัดใจและขุ่นเคือง ทว่าประกายความสนใจในแววตากลับยิ่งทวีความเข้มข้น ราวกับค้นพบของเล่นชิ้นใหม่ที่น่าสนุก "เช่นนั้นก็ค่อยพบกันในมิติลี้ลับเถิด ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ถูกพวกผู้ชายเหม็นสาบเหล่านั้นรังแกเอานะ น้องสาวผู้น่ารัก"

นางโบกมือขาวผ่องนุ่มนวล แล้วกระโดดโลดเต้นกลับไปยังฝั่งของยอดเขาเงามายา โดยยืนอยู่เบื้องหน้าของโยวอิ่งเล็กน้อยอย่างเป็นธรรมชาติ

โยวอิ่งและคนอื่นๆ พยักหน้าให้นางเล็กน้อย ท่าทีที่แสดงความเคารพนั้นแฝงไว้ด้วยความยำเกรงที่ยากจะสังเกตเห็นได้

ภาพเหตุการณ์นี้ดึงดูดสายตาหลายคู่ให้หันมาจับจ้อง 'ชิงจือ' มากยิ่งขึ้น มีทั้งความเคลือบแคลง ระแวดระวัง และความอยากรู้อยากเห็นที่ผสมปนเปกันไป

เหล่าศิษย์เริ่มทยอยขึ้นสู่เรือเหาะอย่างเป็นระเบียบ ท่ามกลางฝูงชนนั้น มีศิษย์หนุ่มผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย แววตาล่อกแล่ก สวมใส่อาภรณ์ธรรมดาสามัญของศิษย์รับใช้สายนอก เขาก้มหน้าต่ำ เคลื่อนกายตามแถวไปอย่างระแวดระวัง

เขาผู้นั้นหาใช่ใครอื่น แต่คือ ผู้ข้ามมิติหมายเลข 028 ที่ปลอมแปลงโฉมเป็น 'อู๋อิ่ง' ฝ่ามือของเขากำป้ายหยกสีม่วงที่แผ่ไอร้อนผ่าวไว้แน่น มันคือ 'กุญแจ' ที่ปรมาจารย์เยี่ยเหยามอบให้ และยังเปรียบเสมือนคมดาบที่จ่อคอหอยดวงวิญญาณของเขาอยู่

ชิงจือก้าวขึ้นสู่เรือเหาะ นางมิได้รั้งรออยู่บนดาดฟ้าเรือ หากแต่มุ่งตรงไปยังห้องพักเดี่ยวที่ถูกจัดสรรไว้ให้ในทันที เมื่อปิดประตูและกระตุ้นการทำงานของค่ายกลอาคมปิดกั้นเสียง ในที่สุดนางก็ปลดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นเรือนร่างที่ยังคงตึงเครียดเล็กน้อย

นางยืนอยู่เบื้องหน้าช่องหน้าต่างทรงกลมบานเล็ก ทอดสายตามองลานเจียเทียนที่หดเล็กลงอย่างรวดเร็วอยู่เบื้องนอก รวมถึงเทือกเขาสลับซับซ้อนที่บัดนี้ดูราวกับทิวทัศน์ในกระถางต้นไม้ ความเย็นชาในแววตาค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยการคำนวณอันลึกล้ำดั่งห้วงน้ำลึก และตัณหาที่แผดเผาดั่งเปลวเพลิง

การปฏิเสธที่จะเข้าร่วมกลุ่ม แน่นอนว่าส่วนหนึ่งมาจากคำสั่งของอาจารย์และนิสัยส่วนตัว ทว่าเหตุผลที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้นคือ นางต้องการอิสระในการเคลื่อนไหวอย่างแท้จริง เพื่อลงมือ 'ล่า' ในสิ่งที่ไม่อาจแพร่งพรายให้ผู้ใดล่วงรู้ได้

ด้ามกระบี่เมฆาจันทราอันเย็นเยียบแนบชิดกับฝ่ามือ ไอเย็นซึมซาบเข้ามาทีละน้อย ทว่ามันกลับมิได้ดับไฟรุ่มร้อนในใจลงแม้แต่น้อย กลับยิ่งทำให้ความคิดของนางกระจ่างแจ้งและเยียบเย็นยิ่งขึ้น

ภาพเหตุการณ์ต่างๆ บนดาดฟ้าเรือเมื่อครู่—ความสุขุมของโจวเหยียน ความหยาบกระด้างของเถี่ยกัง ความเย็นชาของโยวอิ่ง ความใกล้ชิดที่ดูไร้เดียงสาทว่าแฝงความร้ายกาจของจื่อหลี่ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง... เหล่าสตรีจากสำนักของผู้อาวุโสสูงสุดที่มีเสน่ห์ดึงดูดแตกต่างกันไป ต่างหมุนวนอยู่ในหัวราวกับภาพโคมระย้า

ท้ายที่สุด ภาพนั้นก็มาหยุดอยู่ที่ร่างอันสูงส่งในชุดแขนกว้างสีขาวดุจแสงจันทร์—ซูหลงเยว่

เยือกเย็นดั่งหยาดหิมะ สูงส่งดั่งจันทรา บุคลิกอันเหนือโลกีย์ที่สืบทอดมาจากปรมาจารย์อวิ๋นเมิ่งนั้น ราวกับนางมิใช่ผู้ที่กลืนกินโภชนาหารของปุถุชนทั่วไป ความเงียบสงบอันเยือกเย็นที่ทุกถ้อยคำล้วนมีน้ำหนัก รากฐานพลังอันแข็งแกร่งไร้เทียมทานในระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุด และ... ความสำคัญที่แฝงมากับฐานะศิษย์ของผู้อาวุโสสูงสุด พร้อมด้วยทรัพยากรมหาศาล เคล็ดวิชาชั้นเลิศ และสถานะอันสูงส่งที่หนุนหลังอยู่

"หึ..." เสียงถอนหายใจแผ่วเบาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาและตัณหาอันไร้ที่สิ้นสุด ดังก้องขึ้นในห้องพักอันเงียบงัน

ชิงจือค่อยๆ ก้าวเดินไปยังคันฉ่องวารีบานเล็กที่นางพกติดตัว เงาสะท้อนในกระจกเผยให้เห็นใบหน้าที่ดูบอบบางและอ่อนโยนของ 'ชิงจือ'

นางยื่นปลายนิ้วออกไป สัมผัสอันเย็นเฉียบแตะลงบนผิวกระจก ลากไล้ไปตามโครงร่างของเงาสะท้อน ราวกับกำลังลูบไล้ใบหน้าของผู้อื่น

"เปลือกหุ้มร่างนี้... ยังอ่อนแอเกินไป"

นางพึมพำกับตนเอง นัยน์ตาฉายแววรังเกียจและไม่พอใจอย่างไม่ปิดบัง "สถานะของ 'ชิงจือ' มอบเกราะคุ้มกันชั่วคราวและเป็นสะพานเชื่อมให้ก้าวเข้าสู่สำนักสายในได้ก็จริง แต่พรสวรรค์อันแสนธรรมดา รูปลักษณ์ที่แม้จะงดงามแต่ก็ไม่ถึงขั้นหยาดเยิ้ม พลังฝีมือระดับรวบรวมลมปราณขั้นสามอันอ่อนด้อย... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นดั่งโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น คอยพันธนาการความทะเยอทะยานของข้าไว้ และยิ่งไม่อาจเติมเต็มตัณหาที่งอกเงยอยู่เบื้องลึกของจิตใจได้—ตัณหาที่อยากจะครอบครองใครสักคนอย่างเบ็ดเสร็จ ตัณหาที่อยากจะยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุด"

และซูหลงเยว่—นางเปรียบดั่งดวงประทีปที่พลันสว่างไสวขึ้นท่ามกลางความมืดมิด ไม่สิ ต้องเป็นจันทราที่ทั้งสุกสกาวและเยือกเย็น ซึ่งสาดส่องให้เห็นถึงรูปลักษณ์ 'อันสมบูรณ์แบบ' ที่ใจนางปรารถนามากที่สุดต่างหาก

สูงส่งสง่างาม

สตรีที่โตเต็มวัย

ทรงพลังอำนาจ

เบื้องหลังอันหยั่งรากลึก

สถานะอันสูงส่ง

และ... ความเย็นชาที่กีดกันผู้คนให้อยู่ห่างไกลนั้น...

หากเพียงสามารถลอกคราบมันออกมา แล้วสวมทับลงบนร่างของตนเองได้...

ชิงจือหลับตาลง จินตนาการถึงภาพเหตุการณ์นั้น—

'คมมีดผลัดคราบ' กรีดผ่านผิวเนื้ออันเย็นเยียบและกระดูกหยกภายใต้ชุดสีขาวดุจแสงจันทร์นั้นอย่างเงียบเชียบ 'เปลือกมนุษย์' ที่รักษารูปลักษณ์ สรีระ และกลิ่นอายอันสูงส่งของซูหลงเยว่ไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ค่อยๆ ถูกลอกออกมา

จากนั้น นางก็จะนำเปลือกมนุษย์อันเย็นชาที่แฝงกลิ่นหอมเฉพาะตัวนี้ มาสวมทับลงบนเรือนร่างของตนทีละนิ้ว ราวกับกำลังสวมใส่อาภรณ์แห่งพิธีกรรมที่งดงามและศักดิ์สิทธิ์ที่สุด

เมื่อเปลือกมนุษย์แนบสนิทไปกับเรือนร่าง และรอยต่อบริเวณแผ่นหลังผสานเข้าหากัน...

สิ่งที่ปรากฏในกระจกจะมิใช่ชิงจือผู้บอบบางและขี้ขลาดอีกต่อไป แต่จะเป็นซูหลงเยว่ผู้เย็นชา สูงส่ง และงดงามจับตา! ศิษย์เอกของผู้อาวุโสสูงสุด! อัจฉริยะแห่งระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์! ผู้ครอบครองพลังปราณอันแข็งแกร่ง เพลงกระบี่อันลึกล้ำ วิสัยทัศน์ที่กว้างไกล และอนาคตอันรุ่งโรจน์!

ความรู้สึกสุขสมอย่างถึงขีดสุด ที่เจือปนไปด้วยอำนาจ พลัง ความงดงาม และ... ความตื่นเต้นอันวิปริตลี้ลับ ไหลพล่านไปทั่วแขนขาและกระดูกของชิงจือราวกับกระแสไฟฟ้า ทำให้นางสั่นสะท้านน้อยๆ สองแก้มแดงระเรื่ออย่างผิดธรรมชาติ และลมหายใจเริ่มหอบกระชั้น

ช่างวิเศษเหลือเกิน...

ความรู้สึกนี้—ความรู้สึกที่ถูกโอบรัดและครอบครองอย่างสมบูรณ์โดยเปลือกมนุษย์ที่ทรงพลัง สูงส่ง และสมบูรณ์แบบเช่นนั้น—ช่างชวนให้ลุ่มหลงมัวเมายิ่งกว่าความก้าวหน้าใดๆ ที่ได้รับจากโอสถวิเศษหรือศาสตราอาคม และใกล้เคียงกับ 'การเปลี่ยนผ่าน' ไปสู่จุดสูงสุดอย่างแท้จริง!

นางลืมตาขึ้นในทันใด นัยน์ตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความบ้าคลั่งที่แผดเผาและประกายแห่งความมุ่งมั่นที่จะครอบครอง ใบหน้าของชิงจือในกระจกบิดเบี้ยวเล็กน้อยจากตัณหาอันน่าเกลียดน่ากลัวนี้ ก่อเกิดเป็นความขัดแย้งที่พิลึกพิลั่นกับรูปลักษณ์อันอ่อนโยนของนาง

"แต่ว่า... มันยากเกินไป"

หลังจากความบ้าคลั่งผ่านพ้นไปชั่วครู่ สติสัมปชัญญะอันเยือกเย็นก็กลับคืนมาอย่างรวดเร็ว—

ซูหลงเยว่นั้นแข็งแกร่งด้วยตัวของนางเอง พลังฝีมือแทบจะแตะขอบเขตขั้นก่อตั้งรากฐานอยู่รอมร่อ อีกทั้งยังมีศิษย์ร่วมสำนักอย่างหลิงอินและม่ออวิ๋นที่มีฝีมือร้ายกาจไม่แพ้กัน ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นศิษย์รักของปรมาจารย์อวิ๋นเมิ่ง สถานะของนางละเอียดอ่อนยิ่งนัก หากทำพลาดเพียงนิดเดียว นั่นย่อมหมายถึงหายนะโดยสมบูรณ์ การพุ่งเป้าโจมตีนางโดยตรงนั้นมีความเสี่ยงสูงเกินไป และโอกาสสำเร็จก็ริบหรี่

นางต้องวางแผนอย่างรัดกุม

นางต้องมีวิธีการที่ปลอดภัยและแยบยลยิ่งกว่านี้

ชิงจือเดินวนไปมาอย่างเชื่องช้าในห้องพักอันคับแคบ ปลายนิ้วของนางเคาะลงบนผนังห้องที่เย็นเฉียบอย่างไม่รู้ตัว ก่อเกิดเป็นจังหวะเสียงแผ่วเบา

ห้วงจิตสำนึกของนางดำดิ่งลงไปเบื้องลึก สื่อสารและสัมผัสกับ 'คมมีดผลัดคราบ' ซึ่งเป็นแก่นแท้ของความสามารถในการ 'สวมรอย' เมื่อระดับการฝึกตนและความเข้าใจในพลังนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นางก็สัมผัสได้ลางๆ ว่า—พรสวรรค์อันพิสดารนี้ ดูเหมือนจะไม่ได้หยุดอยู่แค่การ 'ลอกคราบ' และ 'สวมใส่' เพียงเท่านั้น...

ยามที่กลืนกิน 'เปลือกวิญญาณ' อันไร้ค่าของจ้าวกันและหลี่ซื่อ นางสัมผัสได้ถึงดวงวิญญาณของตนที่แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย ตลอดจนความเข้าใจในพลังวิญญาณที่เพิ่มพูนขึ้น

มันมิใช่เพียงแค่การดูดซับพลังงาน หากแต่คล้ายกับ... การแย่งชิง 'คุณลักษณะ' บางส่วนที่เกี่ยวกับการฝึกตนและสำนักชิงมู่มาจากดวงวิญญาณของพวกเขากระนั้นหรือ?

ความคิดอันกล้าบ้าบิ่นและชั่วร้าย ประหนึ่งอสนีบาตที่ฟาดเปรี้ยงลงมากลางความมืดมิด ได้จุดประกายสว่างวาบขึ้นในห้วงความคิดอันยุ่งเหยิงและตะกละตะกลามของ 'ชิงจือ' ในทันที—【หลอมรวมเปลือกมนุษย์】!

มันมิใช่การสับเปลี่ยนแบบธรรมดา แต่เป็นการปรับแต่งให้ดีที่สุด การเสริมความแข็งแกร่ง และ... การสรรค์สร้าง 'ผลงาน' ที่สมบูรณ์แบบยิ่งกว่าเดิม!

จะเกิดอะไรขึ้น หากแทนนางที่จะดูดซับเพียงเศษเสี้ยวของเปลือกวิญญาณ แต่นางกลับ 'หลอมรวม' เปลือกมนุษย์ที่สมบูรณ์—ซึ่งอาจมีบางจุดที่ไม่น่าพึงพอใจ—เข้ากับ 'เปลือกร่างหลัก' อีกร่างหนึ่งที่ถูกใจนางมากกว่าเล่า?

หัวใจของ 'ชิงจือ' เต้นกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง นางรีบนั่งขัดสมาธิลงทันที และเพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่ 'คมมีดผลัดคราบ' มีดสั้นลวงตาสั่นสะท้านน้อยๆ อยู่ในห้วงสมุทรแห่งจิตสำนึก ตามเจตจำนงของนาง ตัวคมมีดดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนเป็นรูปธรรมมากขึ้น และท่ามกลางเงาแสงกับประกายเงางามดั่งผิวหนังที่ไหลเวียนอยู่บนใบมีดนั้น ก็ปรากฏลวดลายเล็กๆ อันซับซ้อนและลี้ลับให้เห็นลางๆ

【พรสวรรค์: สวมรอย (สามารถพัฒนาได้)】

【ความสามารถในปัจจุบัน: ลอกคราบ, สวมใส่, กลืนกินเศษเสี้ยว (เปลือกวิญญาณ), การหลอมรวมขั้นต้น (ต้องการการพัฒนา), จะได้รับทักษะเมื่อการสวมรอยสำเร็จในครั้งถัดไป】

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ! ความสามารถนี้สามารถวิวัฒนาการได้! ข้อความระบุถึง 'การหลอมรวมขั้นต้น' ได้ยืนยันข้อสันนิษฐานของนางแล้ว!

หลังจากความปีติยินดีผ่านพ้นไป ก็ตามมาด้วยการวางแผนที่เยือกเย็นยิ่งขึ้น—ซูหลงเยว่คือเป้าหมายสูงสุด คือ 'เปลือกร่างหลัก' ที่นางใฝ่ฝันหา

ทว่าในยามนี้ นางต้องการ 'วัตถุดิบเสริม' นางต้องการหนูทดลอง และนางยังต้องการ... หินรองเท้าเพื่อใช้เหยียบย่างเข้าใกล้เป้าหมายไปทีละก้าว

ในห้วงความคิดของนาง ร่างของบรรดาศิษย์หญิงคนอื่นๆ ภายใต้สังกัดของผู้อาวุโสสูงสุดปรากฏขึ้นมาอีกครา—

แผนการอันชัดเจนและชั่วร้ายถูกถักทอขึ้นในใจของ 'ชิงจือ' อย่างรวดเร็วราวกับใยแมงมุม—

ภายในมิติลี้ลับเสี่ยวหลิงเทียนเต็มไปด้วยภยันตรายที่ซุกซ่อนอยู่ทุกหนแห่ง อีกทั้งสภาพแวดล้อมยังซับซ้อน ถือเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือ

นางไม่สามารถจัดการกับซูหลงเยว่โดยตรงได้ ดังนั้นนางจึงต้องเริ่มจากจุดเชื่อมโยงที่ค่อนข้าง 'อ่อนแอ' รอบตัวอีกฝ่าย โดยเริ่มจาก หลิงอิน ผู้มีอายุน้อยที่สุด

หลิงอินเป็นน้องเล็กสุด ภายนอกดูร่าเริงมีชีวิตชีวา ทว่าแท้จริงแล้วกลับอ่อนต่อโลกและมีความอยากรู้อยากเห็นสูง ทำให้นางตกหลุมพรางได้ง่าย

นางอาจเป็นส่วนเสริมชั้นยอดให้กับเปลือกมนุษย์ 'ซูหลงเยว่' ในอนาคตของตนก็เป็นได้

นางสามารถทดลองเข้าหาหลิงอินก่อนได้ โดยอาศัยภาพลักษณ์อันไร้พิษสงของ 'ชิงจือ' ในปัจจุบัน เพื่อให้ปราการความระแวดระวังของอีกฝ่ายลดต่ำลง

ในเสี่ยวหลิงเทียน การสร้าง 'อุบัติเหตุ' บางอย่างหรือสร้างโอกาส 'ร่วมเป็นร่วมตาย' นั้นไม่ใช่เรื่องยาก ตราบใดที่มีช่วงเวลาให้ได้ใกล้ชิดกันเพียงชั่วขณะ ทำให้อีกฝ่ายผ่อนคลายความระแวง หรือแม้กระทั่งสูญเสียความสามารถในการขัดขืนไปชั่วครู่...

หากทำสำเร็จ สิ่งนี้จะไม่เพียงแต่พัฒนาความเป็นไปได้ของการ 'หลอมรวมเปลือกมนุษย์' เท่านั้น แต่ยังเป็นหนทางให้นางได้เข้าใกล้ศิษย์พี่ซูผู้เย็นชาและสูงส่งได้แนบเนียนยิ่งขึ้นอีกด้วย

ขยับเข้าหาทีละก้าว... ประหนึ่งนายพรานผู้อดทนที่สุด เริ่มจากสัตว์ปีกตัวน้อยรอบนอก ค่อยๆ บั่นทอนกำลังและหยั่งเชิง ก่อนจะจับจ้องสายตาไปยังพญาจามรีที่สูงส่งและงดงามที่สุดตัวนั้นเป็นเป้าหมายสุดท้าย

มุมปากของชิงจือค่อยๆ โค้งขึ้นกลายเป็นรอยยิ้มอันเยียบเย็นและน่าสะพรึงกลัว

ภายในคันฉ่อง ใบหน้าอันบอบบางนั้นบัดนี้เผยให้เห็นถึงอารมณ์ที่ผสมผสานกันระหว่างความโลภอันสุดแสน การคำนวณอย่างเยือกเย็น และความคาดหวังที่คลั่งไคล้อย่างหาที่สุดมิได้

นางเลิกสนใจคันฉ่องและหันกายเดินไปที่หน้าต่าง เรือเหาะได้เข้าสู่เขตแดนของหุบผาวายุทมิฬเป็นที่เรียบร้อยแล้ว แสงสว่างเบื้องนอกหน้าต่างเริ่มมืดสลัวลง พายุลมกรรโชกแรงซัดกระหน่ำเข้าใส่ม่านพลังคุ้มกันของเรือเหาะ ก่อให้เกิดเสียง 'หวีดหวิว' ทุ้มต่ำ ราวกับเสียงคร่ำครวญของอสูรกายยักษ์ สองฟากฝั่งคือหน้าผาศิลาสีดำทมิฬที่สูงชันและดูน่าเกรงขาม ประหนึ่งกำลังบีบอัดเข้ามาใกล้

สภาพแวดล้อมที่อันตราย... มักจะหมายถึงโอกาสด้วยเช่นกัน

"ศิษย์พี่ซู..."

นางทอดสายตามองทิวทัศน์อันตรายที่พุ่งผ่านไปเบื้องนอกหน้าต่าง พลางพึมพำแผ่วเบา คล้ายกับเสียงกระซิบพรอดรักระหว่างคู่ยล ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยความเย็นยะเยือกที่เสียดแทงถึงกระดูกและความปรารถนาที่จะครอบครอง—

"เปลือกมนุษย์ของท่าน... และคุณลักษณะอันน่าสนใจรอบกายท่าน... ข้าจะขอน้อมรับไว้ทั้งหมดอย่างทะนุถนอม"

"รอข้าก่อนเถิด"