บทที่ 30: คลื่นอสูรประหลาด

เรือเหาะหยกครามเปรียบดั่งกระสวยขนาดยักษ์สีคราม เคลื่อนตัวอย่างมั่นคงเข้าสู่ปากทางเข้าอันคับแคบและคดเคี้ยวของหุบผาวายุทมิฬ

ทันทีที่ล่วงล้ำเข้าไป แสงตะวันสว่างไสวและทิวทัศน์อันงดงามของโลกภายนอกพลันถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน ภายในหุบผานั้นมีแสงสลัวราง ขนาบข้างด้วยหน้าผาสีดำสนิทที่ราวกับถูกสลักเสลาด้วยมีดและขวาน สูงตระหง่านเสียดฟ้าจนแทบจะบดบังแสงสว่างทั้งหมด

พายุหมุนอันหนาวเหน็บที่พัดกระหน่ำตลอดปี ส่งเสียงกรีดร้อง ปะทะ และหมุนวนอยู่ภายในช่องเขาอันแคบชัน ก่อเกิดเสียงดังกึกก้องประดุจภูตผีร่ำไห้และหมาป่าหอน มันฉีกทึ้งข่ายอาคมคุ้มกันสีครามชั้นนอกของเรือเหาะอย่างบ้าคลั่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นสั่นไหวอย่างรุนแรง

กระแสพลังปราณที่แปรปรวนและบ้าคลั่งเปรียบดั่งมือยักษ์ที่มองไม่เห็น พยายามผลักไสเรือเหาะให้พุ่งชนหน้าผา หรือฉุดกระชากมันลงสู่ก้นบึ้งอันไร้ที่สิ้นสุดอยู่ตลอดเวลา

ภายในเรือเหาะ บรรดาศิษย์ทั้งหมดต่างกลับเข้าสู่ห้องพักของตน ผ่านช่องหน้าต่าง พวกเขาเพียงมองเห็นโครงร่างอันเลือนรางและน่าสะพรึงกลัวของหน้าผาที่โฉบผ่านไปเบื้องนอก รวมถึงพายุสีเทาดำที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่งจนแทบจะจับต้องได้ภายนอกม่านพลังคุ้มกัน

แรงดันลมมหาศาลและความปั่นป่วนของพลังปราณทำให้เรือเหาะสั่นสะเทือนเล็กน้อยพร้อมส่งเสียงครางต่ำๆ ข่ายอาคมเก็บเสียงและรักษาสมดุลที่สลักฝังไว้ในห้องพักถูกกระตุ้นให้ทำงานอย่างเต็มกำลัง เพื่อรักษาสภาพแวดล้อมให้ยังคงสงบสุขเอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด

ท่านนักพรตอวี้เหิงยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าแท่นควบคุม สัมผัสเทวะของเขาทำหน้าที่เสมือนเครื่องจับสัญญาณที่แม่นยำที่สุด กวาดตารวจสอบพื้นที่รอบเรือเหาะในรัศมีหลายลี้ทุกทิศทาง สีหน้าของเขาเคร่งเครียดยิ่งกว่าตอนก่อนเข้าหุบผาเสียอีก

นี่มิใช่ครั้งแรกที่เขาเดินทางผ่านหุบผาวายุทมิฬ แม้พายุภายในจะรุนแรงและพลังปราณจะแปรปรวน ทว่ามันยังมีรูปแบบที่สามารถคาดเดาได้ อีกทั้งยังแทบจะไม่มีสัตว์อสูรที่ทรงพลังอาศัยอยู่ที่นี่ นับเป็นเส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัยมาตลอดหลายปี ทว่าวันนี้ เขากลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันผิดปกติและ... ความกระวนกระวายใจบางอย่าง

"เรียนท่านผู้อาวุโส อัตราการสิ้นเปลืองพลังงานของข่ายอาคมพิทักษ์เรือเหาะสูงกว่าที่ประเมินไว้ถึงสามส่วน ลมพายุนี้ดูเหมือนจะแฝงคุณสมบัติกัดกร่อนอยู่อ่อนๆ ขอรับ" ผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานซึ่งรับผิดชอบในการเฝ้าระวังข่ายอาคมรายงาน

"รักษาระดับความแข็งแกร่งของม่านพลังไว้ เพิ่มกำลังของข่ายอาคมตรวจจับ และมุ่งความสนใจไปที่การตรวจสอบหน้าผาเบื้องล่างรวมถึงวังวนพายุ" นักพรตอวี้เหิงออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"รับทราบขอรับ!"

เวลาล่วงเลยไปทีละวินาที เรือเหาะรุกล้ำลึกเข้าไปถึงใจกลางหุบผาแล้ว ส่วนที่คับแคบและมีแรงดันลมที่น่าหวาดหวั่นที่สุดกำลังจะผ่านพ้นไป เบื้องหน้าเริ่มปรากฏแสงสว่างจางๆ ของทางออกให้เห็นรำไร

ศิษย์หลายคน ตลอดจนผู้ดูแลบางส่วน ต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่า ในจังหวะนั้นเอง—

"โฮกกก——!!!"

"ฟ่อ ฟ่อ——!!!"

"กี้สสส——!!!"

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่แฝงความเจ็บปวด บ้าคลั่ง และไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะโดยสิ้นเชิง พลันปะทุขึ้นจากก้นขุมเหวมืดมิดไร้ก้นบึ้งเบื้องล่างและตามรอยแยกของหน้าผาทั้งสองด้าน!

เสียงเหล่านั้นดังกึกก้องทับซ้อนกัน อัดแน่นไปด้วยความทรมานและความวิปลาส กลบเสียงกรีดร้องของพายุหฤโหดไปในพริบตา!

วินาทีต่อมา เงาดำนับไม่ถ้วนประดุจลาวาเดือดที่ปะทุจากภูเขาไฟ พุ่งทะยานเข้าใส่เรือเหาะจากทุกทิศทุกทาง!

พวกมันคือสัตว์วิญญาณระดับต่ำซึ่งควรจะมีนิสัยค่อนข้างรักสงบ อาศัยอยู่ตามขอบเขตรอบนอกหรือชั้นล่างสุดของหุบผาวายุทมิฬ ไม่ว่าจะเป็น อีกาวายุจะงอยเหล็ก กิ้งก่าผากัดกร่อน หรือค้างคาวพรายตาบอด... ร่างกายของพวกมันมีขนาดไม่ใหญ่นัก และระดับพลังสูงสุดก็เทียบเท่าเพียงขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นกลางเท่านั้น ตามปกติแล้ว หากเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์อย่างเรือเหาะหยกครามและแสงปราณอันทรงพลังจากม่านคุ้มกัน พวกมันคงจะหลบลี้หนีหายไปนานแล้ว

แต่ในยามนี้ สัตว์วิญญาณเหล่านี้กลับมีดวงตาแดงก่ำดั่งโลหิต ความผันผวนของพลังปราณบนร่างนั้นปั่นป่วนและเกรี้ยวกราด พวกมันละทิ้งความห่วงใยในชีวิตของตนเองโดยสิ้นเชิง ราวกับถูกโบยตีด้วยแส้ที่มองไม่เห็นและถูกครอบงำด้วยความวิปลาสอันร้อนระอุ พุ่งชนข่ายอาคมคุ้มกันของเรือเหาะอย่างบ้าคลั่งราวกับการฆ่าตัวตาย!

ปัง ปัง ปัง! ปัง ปัง ปัง ปัง!

เสียงปะทะดังกึกก้องถี่ยิบดั่งห่าฝนสะท้อนก้องไปทั่วทั้งหุบผาในทันที! แสงสว่างของม่านพลังคุ้มกันสั่นไหวอย่างรุนแรง การพุ่งชนแต่ละครั้งระเบิดกลายเป็นเศษซากพลังปราณที่แตกกระจาย

สัตว์วิญญาณระดับต่ำเหล่านี้ถูกฉีกกระชากจนแหลกเหลวจากการปะทะ ชิ้นส่วนแขนขาและขนนกที่ขาดวิ่นปลิวว่อนไปในสายลมราวกับหิมะสีดำ ทว่าพวกมันกลับดูเหมือนจะไร้ที่สิ้นสุด ถาโถมเข้ามาประลอกแล้วระลอกเล่า!

"เกิดอันใดขึ้น?!" บริเวณแท่นควบคุมเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก สัตว์วิญญาณเหล่านี้คลุ้มคลั่งไปแล้วหรือ?

"นี่คือคลื่นสัตว์อสูรอย่างนั้นรึ?! ไม่ ขนาดของมันไม่ได้ใหญ่โต ทว่า... มันผิดปกติเกินไปแล้ว!" ใบหน้าของผู้ดูแลที่รับผิดชอบการเฝ้าระวังซีดเผือด

รูม่านตาของนักพรตอวี้เหิงหดเกร็ง ความคลุ้มคลั่งหมู่ของสัตว์วิญญาณระดับต่ำย่อมมิใช่ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ เขาตระหนักได้ในทันทีว่า นี่มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นจุดเริ่มต้นของกับดักที่เกิดจากฝีมือมนุษย์!

"เปิดใช้งาน 'หน้าไม้เพลิงอสนีวายุคราม'! กวาดล้างฝูงสัตว์อสูรด้านหน้าและด้านข้างให้สิ้น! รวบรวมพลังของข่ายอาคมไปที่หัวเรือและใต้ท้องเรือ! ผู้ดูแลทุกคน ประจำตำแหน่งและเตรียมรับแรงปะทะ!" คำสั่งของนักพรตอวี้เหิงดังกังวานเยียบเย็นและฉับไว

ที่สองข้างและใต้หัวเรือเหาะ ฝาครอบช่องลับหลายบานถูกเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นหน้าไม้กระบอกโลหะเรียงรายส่องประกายเย็นเยียบ อักขระหลากสีไหลเวียนบนปากกระบอกขณะที่พวกมันกำลังสะสมพลังอย่างรวดเร็ว

หน้าไม้เหล่านี้ขับเคลื่อนด้วยศิลาวิญญาณและสามารถยิงศรแสงที่ควบแน่นด้วยพลังเพลิงอสนีวายุคราม ซึ่งมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการทำลายล้างฝูงสัตว์วิญญาณระดับต่ำ

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว——!

วินาทีถัดมา ศรแสงนับสิบดอกที่มีขนาดหนาเท่าท่อนแขน ห่อหุ้มด้วยสายฟ้าสีครามและเปลวเพลิงสีชาดพวยพุ่งออกไป กระหน่ำโจมตีเข้าใส่จุดที่หนาแน่นที่สุดของฝูงสัตว์อสูรอย่างแม่นยำ!

ตูม! ตูม!

อสนีบาตและอัคคีผสานเข้าด้วยกันแล้วระเบิดออก! อีกาวายุจะงอยเหล็กฝูงใหญ่กลายสภาพเป็นเถ้าถ่าน กิ้งก่าผากัดกร่อนถูกแผดเผาเป็นชิ้นๆ และค้างคาวพรายตาบอดสลายกลายเป็นธุลีกลางสายฟ้า! กลิ่นคาวเลือดและรอยไหม้เกรียมลอยตลบอบอวลไปทั่ว ก่อนจะถูกสายลมพัดกระเจิงไปในพริบตา

หลังจากระดมยิงหนึ่งระลอก ฝูงสัตว์อสูรเบื้องหน้าเรือเหาะก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ทว่าสัตว์วิญญาณจำนวนมากกลับยังคงหลั่งไหลออกมาจากความมืดมิดเบื้องลึก ราวกับไม่มีวันหมดสิ้น

"รักษาระดับความถี่ในการยิง อย่าสิ้นเปลืองศิลาวิญญาณ! สงวนพลังงานไว้!" นักพรตอวี้เหิงจ้องมองอัตราการลดลงของพลังงานสำรองในข่ายอาคมอย่างตาไม่กระพริบ ความรู้สึกไม่สบายใจในอกทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

คลื่นสัตว์อสูรที่ดูบ้าคลั่งนี้ ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังพยายามบั่นทอนพลังงานและดึงดูดความสนใจของเรือเหาะเสียมากกว่า!

ในขณะที่ความสนใจของผู้คนส่วนใหญ่ถูกดึงดูดด้วยคลื่นสัตว์อสูรคลุ้มคลั่งภายนอกและเสียงกัมปนาทของหน้าไม้เพลิงอสนี ภายในเรือเหาะ ณ มุมระเบียงชั้นล่างใกล้กับแกนพลังงานหลักและศูนย์กลางข่ายอาคม

ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นต้นผู้มีใบหน้าธรรมดาสามัญ ในชุดของผู้ดูแลแห่งสำนักชิงมู่ กำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและเร้นกายอย่างแนบเนียน

สายตาของเขาล่อกแล่กไปมา ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ ทว่าเขากลับสามารถหลบหลีกจุดเฝ้าระวังปกติหลายจุดได้อย่างคล่องแคล่ว จนกระทั่งมาถึงหน้ากำแพงที่ดูธรรมดาสามัญ ทว่าแท้จริงแล้วซ่อนช่องสำหรับควบคุมข่ายอาคมสำรองเอาไว้

เขารีบล้วงแผ่นหยกสีดำขนาดเท่าฝ่ามือที่สลักอักขระบิดเบี้ยวอันน่าสะพรึงกลัวออกมา และประกบมันลงบนร่องเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาบนกำแพง

แผ่นหยกละลายอย่างเงียบเชียบและซึมลึกเข้าไปในผนัง วินาทีถัดมา แสงลวดลายข่ายอาคมภายในผนังหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มเกิดการบิดเบี้ยวและเบี่ยงเบนอย่างผิดธรรมชาติในระดับที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง

ความเปลี่ยนแปลงนี้ถูกซ่อนเร้นไว้อย่างมิดชิด หากมิใช่ผู้ที่มีความรู้แตกฉานในศาสตร์แห่งค่ายกลและคอยจับตาดูอยู่อย่างต่อเนื่อง ย่อมยากที่จะตรวจพบได้ในระยะเวลาอันสั้น

จุดประสงค์ของมันคือการลอบลดทอนการปล่อยพลังงานและความเสถียรของจุดสำคัญหลายจุดบนข่ายอาคมคุ้มกันท้ายเรือเหาะ ตลอดจนรบกวนข่ายอาคมสื่อสารฉุกเฉินของเรือเหาะ

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ผู้ดูแลผู้นั้นก็รีบลบร่องรอยที่หลงเหลืออยู่อย่างรวดเร็ว และวูบกายหายไปตรงสุดทางเดิน ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

เขาคือหนึ่งในสมาชิกกลุ่มชายชุดดำที่ได้สมรู้ร่วมคิดกันก่อนหน้านี้ เป็นหมากเบี้ยที่แฝงตัวอยู่ในสำนักชิงมู่มานานหลายปี

ในขณะเดียวกัน บริเวณตอนกลางของเรือเหาะ ภายในห้องพักรวมอันคับแคบซึ่งจัดไว้สำหรับศิษย์รับใช้สายนอก

ศิษย์หนุ่มผู้หนึ่งนอนขดตัวอยู่บนเตียงมุมห้อง ใบหน้าของเขาซูบซีดไร้สีเลือดและมีกลิ่นอายที่อ่อนแอ ทันใดนั้นทั่วทั้งร่างก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ดวงตาของเขาปิดสนิท เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ฟันขบกัดริมฝีปากแน่นจนเลือดแทบซิบ กระแสไอมารสีดำจางๆ ที่ชวนให้รู้สึกขนลุกค่อยๆ ซึมซาบออกมาจากรูขุมขนทั่วเรือนร่าง ทว่าเขากลับฝืนสะกดข่มมันไว้ใต้ผิวหนัง ก่อให้เกิดเป็นเยื่อฟิล์มสีดำบางเฉียบที่บิดเบี้ยวไปมาอย่างต่อเนื่อง

เขาคือผู้ทะลุมิติผู้ครอบครองพรสวรรค์ [กลืนกินปราณ]! เขามิได้ปะปนไปกับกลุ่มศิษย์ยอดฝีมือทั้งยี่สิบคน หากแต่อาศัยเส้นสายและปลอมแปลงประวัติ เพื่อครอบครองตำแหน่งศิษย์รับใช้สายนอกที่ร่วมเดินทางมาด้วย

ในเวลานี้ เขากำลังดิ้นรนเพื่อควบคุมไอมารที่กำลังพลุ่งพล่านภายในร่าง ซึ่งกระหายที่จะกลืนกินพลังปราณ ขณะเดียวกัน เขาก็อาศัยวิชาลับบางอย่างเพื่อสัมผัสถึงกระแสพลังงานของข่ายอาคมคุ้มกันชั้นนอกของเรือเหาะ

เป้าหมายของเขาคือการสอดประสานกับการโจมตีจากภายนอก และในห้วงยามวิกฤต เขาจะใช้ไอมารกัดกร่อนและฉีกทึ้งจุดอ่อนของข่ายอาคมคุ้มกันที่ถูกลอบดัดแปลงไว้!