บทที่ 25: จิตสังหารซ่อนเร้น

ยอดเขาเงาทมิฬ ณ ตำหนักเย่เหยา

แตกต่างจากบรรยากาศอันหนาวเหน็บและสูงส่งของยอดเขาจื่ออวิ๋น สถานที่แห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีม่วงจางๆ ที่ราวกับจะกลืนกินแสงสว่าง แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความลึกลับและเย้ายวนใจไปทั่วทุกอณู

ลึกเข้าไปในตำหนัก ภายในห้องลับที่สลัวรางและเต็มไปด้วยอักขระประหลาด

เซียนหญิงเย่เหยาเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งหยกสีม่วงที่ปูลาดด้วยหนังสัตว์นุ่มสลวย อาภรณ์รัดรูปสีม่วงเข้มขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามจนแทบหยุดหายใจ

นางกำลังหยอกเย้ากับมีดสั้นหยกสีม่วงเข้มในมือ เปลือกตาปิดลงครึ่งหนึ่ง ทว่าแววตากลับแหลมคมดุจเข็ม จับจ้องไปยังร่างที่กำลังสั่นเทาซึ่งซ่อนตัวอยู่ตรงมุมห้อง ร่างนั้นแทบจะกลืนกินไปกับความมืดมิด

นั่นคือชายหนุ่มผู้หนึ่ง สวมใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งซึ่งมิใช่รูปแบบของดินแดนเสวียนเจิน ใบหน้าของเขาซีดเผือดและเต็มไปด้วยความหวาดผวา

กลิ่นอายของเขาอ่อนจางอย่างยิ่งยวด และมีลักษณะ 'กลมกลืน' อย่างน่าประหลาด ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของเงามืดในห้อง หากมิใช่เพราะจิตหยั่งรู้พิเศษของเซียนหญิงเย่เหยา คงยากที่จะค้นพบตัวเขา

"จุ๊ จุ๊ ซ่อนตัวได้มิดชิดเสียจริงนะ เจ้าหนูน้อย" ริมฝีปากแดงระเรื่อของเซียนหญิงเย่เหยาเผยอขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงหวานหยดย้อยจนแทบหลอมละลายกระดูก ยิ่งทำให้ชายหนุ่มสั่นสะท้านหนักขึ้นไปอีก "พรสวรรค์ของเจ้าไม่เลวเลย... 'เร้นเงาพรางกาย' รึ? หรือว่า 'ผสานสมบูรณ์'? ถึงขั้นจำลองกลิ่นอายและสายเลือดของผู้ฝึกตนในดินแดนนี้ได้อย่างไร้ที่ติ แม้แต่ตาเฒ่าหลี่อู๋เฮิ่นก็ยังเกือบถูกหลอกตา ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าสามารถเล็ดลอดการค้นหาของสำนักและแฝงตัวเข้ามาใกล้ยอดเขาเงาทมิฬของข้าได้"

ชายผู้นี้คือผู้ทะลุมิติหมายเลขศูนย์สองแปด พรสวรรค์ [ผู้เร้นกายในห้วงลึก] ของเขา ช่วยให้สามารถซ่อนพรางตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ จำลองกฎเกณฑ์ของสภาพแวดล้อม และถึงขั้นสะกดข่มความผันผวนของขอบเขตพลัง นับเป็นพรสวรรค์ชั้นเลิศสำหรับการซุ่มซ่อนและหลบหนี

เดิมทีเขาต้องการเข้าใกล้สำนักชิงมู่เพื่อแสวงหาโอกาส ทว่ากลับติดกับดักค่ายกลล่องหนที่เซียนหญิงเย่เหยาวางไว้เพื่อตรวจจับ 'ความผันผวนที่ผิดปกติ' โดยเฉพาะ จึงถูกเปิดโปงในที่สุด

"ข้า... ท่านเซียน โปรดไว้ชีวิตด้วย! ข้า... ข้าไม่มีเจตนาร้ายต่อสำนักชิงมู่! ข้าเพียง... เพียงต้องการหาที่พักพิง..." หมายเลขศูนย์สองแปดละล่ำละลักอ้อนวอนด้วยความหวาดกลัว

"ที่พักพิง?" เซียนหญิงเย่เหยาหัวเราะเสียงเบา มีดหยกในมือหมุนวนไปมาอย่างคล่องแคล่ว "เจ้าคิดว่าที่ของข้าเป็นโรงทานหรือไร?" นางค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น นัยน์ตาทอดมองลงไปยังหมายเลขศูนย์สองแปด ประกายแห่งการคิดคำนวณและอันตรายวาบขึ้น "ทว่า... เจ้าก็พอจะมีประโยชน์อยู่บ้าง เจ้าเคยได้ยินชื่อของ 'ดินแดนวิญญาณน้อย' หรือไม่?"

หมายเลขศูนย์สองแปดส่ายหน้าอย่างงุนงง

"เป็นสถานที่ที่น่าสนุกมาก และกำลังจะเปิดออกในไม่ช้านี้" เซียนหญิงเย่เหยากล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ายวน "อนุญาตให้เข้าได้เฉพาะเด็กน้อยที่มีอายุกระดูกต่ำกว่าสามสิบปีและมีระดับพลังไม่เกินขอบเขตสร้างรากฐานเท่านั้น เล่าลือกันว่าด้านในมีสมบัติล้ำค่าที่ช่วยให้คงความเยาว์วัยเป็นอมตะได้" สายตาของนางตวัดกลับมาที่เขา "พรสวรรค์ของเจ้าน่าสนใจทีเดียว นอกจากจะซ่อนตัวได้แล้ว ดูเหมือนว่า... เจ้ายังสามารถ 'สะกดข่ม' ได้ด้วยใช่หรือไม่? สะกดข่มความผันผวนของระดับพลังที่แท้จริงของเจ้า?"

หมายเลขศูนย์สองแปดรู้สึกหนาวเยือกถึงกระดูก เขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะมองทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้ จึงได้แต่กัดฟันตอบรับ "ใช่... ใช่ขอรับ เมื่อข้าใช้งานพรสวรรค์ ข้าสามารถสะกดข่มพลังฝึกตนบางส่วนไว้ชั่วคราว เพื่อจำลองกลิ่นอายของระดับพลังที่ต่ำกว่าได้..."

"ดีมาก" เซียนหญิงเย่เหยายิ้ม แย้มพรายด้วยเสน่ห์เย้ายวนดุจปีศาจร้าย "ข้าต้องการให้เจ้าใช้พรสวรรค์ของเจ้า ช่วยเหลือคนผู้หนึ่ง... สะกดข่มพลังของเขา และลักลอบเข้าไปในดินแดนวิญญาณน้อย"

หมายเลขศูนย์สองแปดถึงกับนิ่งอึ้ง

เซียนหญิงเย่เหยาดีดนิ้วเพียงแผ่วเบา โอสถสีม่วงเม็ดหนึ่งที่แผ่กลิ่นอายเงาทมิฬเข้มข้นก็ลอยมาปรากฏตรงหน้าหมายเลขศูนย์สองแปด "นี่คือ 'โอสถพรางต้นกำเนิด' หลังจากกลืนกินมันเข้าไป ผสานกับพรสวรรค์ของเจ้า ย่อมเพียงพอที่จะสะกดข่มความผันผวนของระดับแก่นทองคำขั้นต้น ให้ลดเหลือเพียงระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ได้ ตราบใดที่ไม่ใช้พลังเกินขีดจำกัด หรือเผชิญกับการตรวจสอบพิเศษจากผู้ฝึกตนระดับวิญญาณก่อกำเนิดขึ้นไป ก็เพียงพอแล้วที่จะตบตาข่ายอาคมตรงทางเข้าดินแดนวิญญาณน้อย"

นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดระดับเสียงลง แฝงไว้ด้วยความยั่วยวนและคำขู่ "หากเจ้าจัดการเรื่องนี้ให้ข้าได้ลุล่วง รับรองได้ว่าคนผู้นั้นจะเข้าสู่ดินแดนวิญญาณน้อยได้อย่างราบรื่นและค้นหาสิ่งที่ข้าต้องการพบ หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ ข้าสามารถมอบสถานะที่แท้จริงในยอดเขาเงาทมิฬแห่งสำนักชิงมู่ให้แก่เจ้าได้ ข้าอาจจะ... ถ่ายทอดวิชาเร้นกายและสังหารที่แท้จริงให้ ทำให้พรสวรรค์ของเจ้าเปล่งประกายคุณค่าได้มากยิ่งขึ้น เป็นอย่างไรล่ะ?"

ระดับแก่นทองคำขั้นต้น?! เซียนหญิงเย่เหยาต้องการส่งผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเข้าไปในดินแดนวิญญาณน้อยด้วยการสะกดข่มระดับพลังอย่างนั้นหรือ? ช่างเป็นการเดิมพันที่บ้าบิ่นยิ่งนัก และช่างเป็นการ... ละเมิดกฎเกณฑ์อย่างร้ายกาจ!

หัวใจของหมายเลขศูนย์สองแปดเต้นระรัว ความเสี่ยงและแผนการร้ายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ทำให้เขาสั่นสะท้าน ทว่าเขาก็รู้ดีว่าตนเองไม่มีทางเลือกอื่นใด

"...ข้า... ข้ายินดีรับใช้ท่านขอรับ ท่านเซียน! แต่... ข้าไม่ทราบว่าบุคคลที่ท่านกล่าวถึงคือผู้ใด?" หมายเลขศูนย์สองแปดกัดฟันเอ่ยถาม

"เมื่อถึงเวลาเจ้าก็จะรู้เอง" เซียนหญิงเย่เหยาตวัดมีดหยกอย่างแผ่วเบา หยาดโลหิตสีแดงฉานหยดหนึ่งก็ซึมออกมาจากหว่างคิ้วของหมายเลขศูนย์สองแปด นางคว้ารับมันไว้กลางอากาศแล้วผสานเข้ากับยันต์สีม่วง "นี่คือ 'ตรานำทางจิตวิญญาณ' จงเชื่อฟัง แล้วเจ้าจะได้รับผลประโยชน์ แต่หากเจ้าคิดมีเจตนาแอบแฝง..." นางบีบปลายนิ้ว ยันต์ใบนั้นก็เปล่งแสงเรืองรอง หมายเลขศูนย์สองแปดพลันรู้สึกถึงความเจ็บปวดรวดร้าวราวกับจิตวิญญาณถูกฉีกกระชาก เขากรีดร้องและนอนขดตัวกองอยู่บนพื้น

"ข้าเข้าใจแล้ว! ข้าเข้าใจแล้วขอรับ!" หมายเลขศูนย์สองแปดโอดครวญ พลางโขกศีรษะลงกับพื้น

"ดีมาก" เซียนหญิงเย่เหยาโบกมือ ชุดคลุมศิษย์สายนอกสำนักชิงมู่แบบธรรมดาพร้อมด้วยป้ายหยกประจำตัวที่ถูกปลอมแปลงขึ้นมาก็ร่วงหล่นลงตรงหน้าหมายเลขศูนย์สองแปด "นับจากนี้ไป เจ้าคือ 'อู๋อิ่ง' ศิษย์ดูแลสวนสมุนไพรสายนอก อีกสามวันให้มุ่งหน้าไปพร้อมกับคณะเดินทาง คงไม่ต้องให้ข้าสอนหรอกนะว่าควรทำสิ่งใด?"

"ขอรับ! ขอรับ!"

เมื่อไล่หมายเลขศูนย์สองแปดที่กำลังขวัญหนีดีฝ่อออกไปแล้ว เซียนหญิงเย่เหยาก็เอนกายพิงพนักตั่ง เล่นมีดหยกในมือไปมา นัยน์ตาคู่สวยทอประกายลึกล้ำ ริมฝีปากหยักโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเย็นเยียบและเด็ดขาด

"ปทุมหยกพิสุทธิ์... นังแพศยาน้อยอวิ๋นหว่านคงต้องการมันเช่นกัน และยังมีความลับของพวก 'ผู้จุติ' เหล่านั้นอีก... ครานี้ ข้าได้วางเดิมพันครั้งใหญ่เสียแล้ว"

ณ ภูเขาด้านหลังของสำนักชิงมู่ ลึกลงไปในเหมืองร้างที่ถูกทิ้งขว้าง

สถานที่แห่งนี้ทั้งหนาวเย็นและอับชื้น ถูกลืมเลือนโดยผู้คนในสำนักมาเนิ่นนาน ทว่าบัดนี้ กลับมีเงาร่างหลายสายมารวมตัวกันอย่างเงียบงันราวกับภูตผี

พวกเขาสวมชุดพรางตาสีดำสนิทที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ใบหน้าสวมหน้ากากที่สามารถสกัดกั้นการตรวจสอบจากสัมผัสเทวะ เผยให้เห็นเพียงแววตาอันเย็นชา

ตรงกลางถ้ำ บนแท่นหินเรียบๆ มีเทียนกระดูกเล่มหนึ่งจุดไฟสีเขียวหม่นสลัว แสงไฟที่วูบไหวสาดส่องเงาของพวกเขาให้ทอดไปตามผนังหินขรุขระ เหยียดยาวดั่งปีศาจร้ายที่กำลังกางกรงเล็บ

"ข่าวยืนยันแน่ชัดแล้วใช่หรือไม่?" ชายชุดดำเสียงแหบพร่าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ยืนยันแล้ว" ร่างชุดดำอีกคนที่เตี้ยกว่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหลมสูง "อีกสามวันในยามเฉิน ให้ไปรวมตัวกันที่ประตูหน้าสำนัก ท่านนักพรตอวี้เหิงจะเป็นผู้นำขบวนด้วยตนเอง โดยใช้ 'เรือเหาะหยกคราม' ของสำนักมุ่งหน้าไปยัง 'หุบเขาดาราหลั่งไหล' ซึ่งเป็นทางเข้าของดินแดนวิญญาณน้อย นังแพศยาอวิ๋นเมิ่งจะไม่มาด้วยตนเอง แต่มีข่ายอาคมป้องกันบนเรือเหาะที่นางลงมือร่ายไว้ด้วยตัวเอง"

"แล้วเป้าหมายล่ะ?" ร่างชุดดำคนที่สามเอ่ยถาม เขามีรูปร่างกำยำและแผ่กลิ่นอายที่แข็งแกร่งที่สุด ทว่ารอบกายกลับมีร่องรอยของไอหมอกสีดำที่น่าสะพรึงกลัววนเวียนอยู่ ซึ่งดูเหมือนจะสามารถกัดกร่อนพลังปราณรอบข้างได้

ไอหมอกสีดำนี้เบาบางอย่างยิ่งยวด ทว่ามันกลับทำให้ชายชุดดำอีกสองคนต้องถอยห่างรักษาระยะโดยสัญชาตญาณ

"เป้าหมายอยู่บนเรือเหาะอย่างแน่นอน" ชายชุดดำเสียงแหบพร่ายืนยัน "นี่คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง เมื่อพวกเขาออกจากค่ายกลพิทักษ์สำนักชิงมู่ และในระหว่างทางที่กำลังมุ่งหน้าไปยังดินแดนวิญญาณน้อย... ตราบใดที่วางแผนอย่างรัดกุม การจะลงมือก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

"หึ พูดน่ะมันง่าย" ร่างกำยำในชุดดำที่มีไอหมอกสีดำวนเวียนอยู่แค่นเสียงเยาะ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าคล้ายโลหะเสียดสีกัน "แม้นังอวิ๋นเมิ่งจะไม่ได้มาด้วย แต่ข่ายอาคมบนเรือเหาะก็ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ตาเฒ่าอวี้เหิงเองก็อยู่ในระดับแก่นทองคำขั้นต้น อีกทั้งยังมีผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานอีกหลายคน และเจ้าพวกเด็กเมื่อวานซืนระดับรวบรวมลมปราณที่เป็นยอดฝีมืออีกยี่สิบคน พวกมันจัดการไม่ได้ง่ายๆ หรอกนะ"

"เพราะเหตุนี้เราจึงต้องการ 'การสอดประสานทั้งศึกในศึกนอก' อย่างไรเล่า และ..." ชายชุดดำเสียงแหบหันไปมองสหายที่มีไอหมอกสีดำ แววตาของเขาปรากฏร่องรอยของความหวาดระแวงวาบขึ้นก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเหี้ยมเกรียม "...'ปราณมารดับสูญ' ของท่าน ข้าได้ยินมาว่ามันสามารถกัดกร่อนได้แม้กระทั่งแสงปราณคุ้มกายของผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเชียวรึ?"

"หึหึ..." ร่างชุดดำที่มีปราณมารหัวเราะในลำคอ ไอหมอกสีดำรอบกายดูเหมือนจะพลุ่งพล่านขึ้น "ตราบใดที่พวกเจ้าสามารถสร้างความวุ่นวายได้มากพอ และฉีกกระชากข่ายอาคมให้เป็นช่องโหว่ 'ปราณดับสูญ' ของข้าย่อมทำให้พวกที่เรียกขานตนเองว่ายอดฝีมือได้สนุกสนานกันอย่างแน่นอน"

เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปาก ภายใต้หน้ากากนั้นแฝงไปด้วยสายตาที่ละโมบและโหดร้าย "โดยเฉพาะเจ้าพวกระดับรวบรวมลมปราณวัยขบเผาะเหล่านั้น... จิตวิญญาณและพลังปราณของพวกมันคือของบำรุงชั้นยอดเชียวล่ะ"

ชายผู้นี้ก็เป็นผู้ทะลุมิติเช่นกัน! ทั้งยังเป็นผู้ครอบครองพรสวรรค์สายกลืนกินอันชั่วร้ายอย่างยิ่งยวด! เขาสมรู้ร่วมคิดกับขุมกำลังบางส่วนภายในสำนักชิงมู่!

"เราจะจัดเตรียมทรัพยากรและกำลังคนให้พร้อม" ร่างชุดดำเสียงแหลมกล่าว "เส้นทางช่วง 'หุบผาวายุทมิฬ' คือจุดลงมือที่เหมาะสมที่สุด ห้วงมิติบริเวณนั้นแปรปรวน และพลังปราณก็ปั่นป่วนบ้าคลั่ง ซึ่งสามารถรบกวนการตรวจจับและการสื่อสารของเรือเหาะได้ คนของเราจะลอบวาง 'ค่ายกลห้วงจลาจล' และ 'หมอกพิษกัดกร่อนวิญญาณ' เอาไว้ล่วงหน้า เมื่อถึงเวลานั้น เรือเหาะย่อมตกอยู่ในความโกลาหลเป็นแน่"

"จงจดจำคำสัญญาของพวกเจ้าไว้ให้ดี" ผู้ทะลุมิติที่มีปราณมารกล่าวเสียงเย็นชา "ข้าต้องการ 'ไม้วิญญาณเยือกแข็ง' ท่อนนั้น และ... จิตวิญญาณที่สมบูรณ์ของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน หรือยอดฝีมือระดับรวบรวมลมปราณที่เทียบเท่ากัน อย่างน้อยห้าดวง"

"วางใจเถอะ เมื่องานสำเร็จ เจ้าจะได้สิ่งที่ต้องการแน่นอน" ชายชุดดำเสียงแหบกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ต้องสำเร็จเท่านั้น ห้ามล้มเหลวเด็ดขาด หากทำสำเร็จ ไม่เพียงแต่เราจะสามารถกำจัดเป้าหมายและบั่นทอนบารมีของฝ่ายอวิ๋นเมิ่งได้ ทว่าเรายังสามารถกวนน้ำให้ขุ่นจนหมดจด เพื่อปูทางให้แผนการขั้นต่อไปของเรา ส่วนบรรดาศิษย์ที่ต้องจบชีวิตและหมากเบี้ยที่อาจจะถูกเปิดโปงนั้น... เพื่อเป้าหมายอันยิ่งใหญ่แล้ว การเสียสละที่จำเป็นย่อมคุ้มค่าเสมอ"

พวกเขาปรึกษาหารือรายละเอียดกันต่อไปอีกครู่หนึ่ง และเมื่อตกลงกันเป็นที่เรียบร้อย เทียนกระดูกที่ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีเขียวหม่นก็ดับวูบลงในฉับพลัน

ภายในเหมืองร้างกลับคืนสู่ความมืดมิดและเงียบสงัด เงามืดเหล่านั้นเร้นกายจากไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน หลงเหลือเพียงกลิ่นอายของแผนการร้ายและจิตสังหารที่ยังคงอวลอยู่ กดทับทุกอณูอากาศในเหมืองร้างแห่งนี้ให้หนักอึ้ง

ค่ำคืนแห่งสำนักชิงมู่ ภายใต้ความสงบสุขที่ฉาบไว้เบื้องหน้า เงามืดกำลังคืบคลาน และจิตสังหารกำลังซ่อนเร้น

พายุลูกใหญ่กำลังจะมาเยือน

ชะตากรรมของทุกคนกำลังถูกผลักไสไปสู่ทิศทางที่มิอาจล่วงรู้ได้ ในค่ำคืนอันปั่นป่วนนี้