บทที่ 24: รับมอบของกำนัล

การตัดสินใจของตำหนักตานเซียวเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงผืนทะเลสาบอันสงบนิ่ง ระลอกคลื่นแห่งข่าวคราวแผ่ขยายออกไปทุกซอกทุกมุมของสำนักชิงมู่อย่างรวดเร็ว 'มิติลี้ลับเสี่ยวหลิงเทียน' และ 'งานชุมนุมผู้สืบทอด'—ถ้อยคำสำคัญทั้งสองนี้ได้ปลุกปั่นความตื่นตัวของผู้คนนับไม่ถ้วนให้พลุ่งพล่าน

ณ ยอดเขาจื่ออวิ๋น บริเวณด้านนอกศาลาสดับพิรุณ

นักพรตตานหยางและนักพรตเหยียนกังเดินทางมาถึงพร้อมกัน ในมือของแต่ละคนประคองกล่องผ้าไหมหรูหรา ใบหน้าของทั้งสองประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็นมิตรและเหมาะสมอย่างยิ่ง

ภายในกล่องผ้าไหมเหล่านั้นบรรจุ 'โอสถปี้หยวน' สำหรับการรักษาบาดแผลจำนวนสามขวด ซึ่งนักพรตตานหยางเป็นผู้หลอมกลั่นขึ้นอย่างพิถีพิถัน และ 'กระสวยแสงทองแม่ลูก' หนึ่งคู่ที่นักพรตเหยียนกังเป็นผู้สรรค์สร้างขึ้นด้วยตนเอง สำหรับศิษย์ที่ยังอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณ สิ่งของทั้งสองชิ้นนี้นับเป็นของกำนัลอันล้ำค่าอย่างแท้จริง

"ศิษย์หลานชิงจือ การเดินทางเข้าสู่มิติลี้ลับเสี่ยวหลิงเทียนนั้นเต็มไปด้วยภยันตรายที่มิอาจคาดเดา โปรดรับของเล็กๆ น้อยๆ ทั้งสองชิ้นนี้ไว้เพื่อป้องกันตัวเถิด" นักพรตตานหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าสายตาของเขากลับกวาดมองไปทางห้องวิปัสสนาซึ่งเป็นที่พำนักของนักพรตอวิ๋นหว่านอย่างไม่ตั้งใจ

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว! ศิษย์ของศิษย์น้องอวิ๋นหว่านก็เปรียบเสมือนศิษย์ของพวกเราเอง เจ้าอย่าได้ปฏิเสธเลย" นักพรตเหยียนกังกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงทุ้มห้าว แววตาของเขาฉายประกายแห่งความกระตือรือร้น

'ชิงจือ' ในชุดลำลองสีขาวกระจ่างตาดั่งแสงจันทร์ที่ดูเรียบง่ายแต่งดงาม ยืนอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางก็รีบค้อมกายคำนับ ท่วงท่าดูอ่อนโยนและนอบน้อม สีหน้าแสดงออกถึงความปีติปนตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

"ศิษย์จะกล้ารับของกำนัลอันล้ำค่าจากท่านศิษย์ลุงทั้งสองได้อย่างไรเจ้าคะ? สิ่งนี้... สิ่งนี้ล้ำค่าเกินไปแล้ว"

น้ำเสียงของนางแผ่วเบา นัยน์ตากระจ่างใส ถ่ายทอดภาพลักษณ์ของผู้เยาว์ที่ได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสอย่างกะทันหันจนเกิดความหวาดหวั่นใจออกมาได้อย่างไร้ที่ติ

"ในเมื่อผู้อาวุโสมอบให้ เจ้าก็จงอย่าได้ปฏิเสธเลย" น้ำเสียงของนักพรตอวิ๋นหว่านดังแว่วมาจากห้องวิปัสสนา ยังคงความเย็นชาและห่างเหินเช่นเคย "ในเมื่อนี่เป็นความปรารถนาดีจากศิษย์พี่ทั้งสองของข้า ชิงจือ เจ้าก็รับไว้เถิด ภายหน้าจงหมั่นฝึกฝนให้จงหนัก อย่าได้ทำให้ความคาดหวังของผู้อาวุโสต้องสูญเปล่า"

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์" จากนั้น 'ชิงจือ' จึงน้อมรับกล่องผ้าไหมทั้งสองใบมาด้วยความเคารพ และค้อมกายคำนับนักพรตตานหยางกับนักพรตเหยียนกังอย่างนอบน้อมอีกครา "ขอบพระคุณท่านศิษย์ลุงตานหยางและท่านศิษย์ลุงเหยียนกังสำหรับความเมตตา ศิษย์จะจดจำไว้ในใจอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

นักพรตตานหยางและนักพรตเหยียนกังสบตากัน แววตาของทั้งคู่ล้วนฉายแววพึงพอใจ การกระทำของพวกเขาเป็นทั้งการแสดงไมตรีจิตต่อนักพรตอวิ๋นหว่าน และเป็นการลงทุนในตัวศิษย์ใหม่ที่กำลังเป็นที่กล่าวขวัญถึงผู้นี้ เมื่อเห็นว่า 'ชิงจือ' มีกิริยามารยาทงดงามและรู้จักที่ต่ำที่สูง ทั้งสองก็กล่าววาจาให้กำลังใจนางอีกเล็กน้อยก่อนจะขอตัวลากลับไป

หลังจากที่ทั้งสองเดินจากไปจนลับสายตา 'ชิงจือ' ก็นำกล่องผ้าไหมกลับเข้าไปในห้องวิปัสสนาของตำหนักข้าง ทันทีที่บานประตูถูกปิดลง สีหน้าที่เคยดูอ่อนน้อมและตื่นตระหนกก็พลันมลายหายไปราวกับน้ำลด หลงเหลือเพียงความเย็นชาอันเรียบเฉย

นางเปิดกล่องผ้าไหมออก กวาดสายตามองเม็ดยาและศาสตราอาคมที่อยู่ภายใน ปลายนิ้วสัมผัสแผ่วเบาลงบนกระสวยแสงทองอันประณีตงดงาม สำหรับระดับการฝึกตนของนางในยามนี้ ศาสตราอาคมระดับกลางนั้นนับว่าดีทีเดียว ทว่า... มันก็แค่ระดับดีเท่านั้น

ภาพในห้วงความคิดของนางฉายถึงคมมีดหยกม่วงอันลี้ลับที่นักพรตเยี่ยเหยามักหยิบมาหยอกเย้า แสงจันทร์อันเยือกเย็นและสูงส่งที่รายล้อมรอบกายนักพรตอวิ๋นเมิ่ง และกระบี่ข้างกายท่านอาจารย์อวิ๋นหว่านที่มองดูเรียบง่ายแต่กลับแผ่ซ่านไอเย็นยะเยือกบาดกระดูก สิ่งเหล่านั้นต่างหากคือสัญลักษณ์ที่แท้จริงของพลังอำนาจและสถานะอันสูงส่ง

นางวางกล่องผ้าไหมไว้ด้านข้างและทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับกำลังเพ่งมองทะลุหมู่เมฆหมอกเพื่อมองดูมิติลี้ลับนามว่า 'เสี่ยวหลิงเทียน' ที่กำลังจะเปิดออก ปทุมหยกชำระโลก... ความเยาว์วัยและอายุขัยที่ยืนยง... เหล่าผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์นับไม่ถ้วน...

ประกายแห่งความเร่าร้อนอันรุนแรงจนแทบจะบิดเบี้ยวได้วาบผ่านส่วนลึกในดวงตาของนาง

เปลือกมนุษย์ชั้นเลิศ... เปลือกมนุษย์ที่ทรงพลัง... เปลือกมนุษย์อันสูงส่ง... ทุกสิ่งล้วนรอคอยอยู่ที่นั่น เปรียบดั่งผลไม้สุกงอมที่รอให้คนไปเก็บเกี่ยว

"รอข้าก่อนเถิด..." นางพึมพำกับตนเองด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความปรารถนาอันเหนียวหนืด

ในจังหวะนั้นเอง ประตูห้องวิปัสสนาก็ถูกผลักเปิดออกอย่างเงียบเชียบ นักพรตอวิ๋นหว่านก้าวเดินเข้ามา ยังคงสวมอาภรณ์สีขาวดุจแสงจันทร์ เยือกเย็นราวกับเทพเซียนบนสรวงสวรรค์

"ชิงจือ"

"ท่านอาจารย์" ชิงจือรีบเก็บซ่อนท่าทีแปลกประหลาดทั้งหมดของตน และกลับคืนสู่ท่วงท่าอันเคารพนบนอบในทันที

นักพรตอวิ๋นหว่านมองนาง แววตาแฝงไว้ด้วยการประเมินที่หาได้ยากและ... ความซับซ้อนที่ยากจะจับสังเกต

"การเดินทางไปยังเสี่ยวหลิงเทียนในครั้งนี้คือวาสนาสำหรับเจ้า แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นเคราะห์กรรมด้วย การฝึกตนของเจ้ายังตื้นเขิน แม้พรสวรรค์ของเจ้าจะอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้ แต่จิตใจของผู้คนภายในมิติลี้ลับนั้นชั่วร้ายและซับซ้อนกว่าการประลองภายในสำนักมากนัก"

นางยกมือขึ้น ลำแสงสายหนึ่งพลันร่วงหล่นลงเบื้องหน้า 'ชิงจือ' มันคือกระบี่เรียวยาวขนาดประมาณสามฉื่อ ตัวกระบี่ใสดุจสายน้ำในฤดูสารท คมกระบี่ราวกับมีแสงจันทร์ไหลเวียนอยู่และแผ่รังสีอำมหิตเย็นยะเยือก ด้ามจับประดับด้วยอัญมณีสีฟ้าใสกระจ่าง สลักลวดลายเมฆหมอกจางๆ

"กระบี่เล่มนี้มีนามว่า 'กระบี่เมฆาจันทรา' เป็นศาสตราวุธที่ข้าเคยใช้ในวัยเยาว์ แม้มันจะเป็นเพียงศาสตราวิญญาณระดับต่ำ ทว่ามีความคมกล้าหาตัวจับยาก ทั้งยังแฝงพลัง 'ทำลายมาร' และ 'ปิดผนึกเหมันต์' เพียงพอให้เจ้าใช้ไปได้จนถึงขั้นก่อตั้งรากฐานระดับปลาย" น้ำเสียงของนักพรตอวิ๋นหว่านเรียบเฉย ราวกับกำลังมอบสิ่งของธรรมดาสามัญชิ้นหนึ่ง

ศาสตราวิญญาณ! ซ้ำยังเป็นศาสตราวิญญาณระดับต่ำที่มีพลังพิเศษแฝงอยู่! สิ่งนี้ล้ำค่ากว่า 'กระสวยแสงทองแม่ลูก' ซึ่งเป็นเพียงศาสตราอาคมระดับกลางที่นักพรตเหยียนกังมอบให้ถึงสิบเท่า! ความแตกต่างระหว่างศาสตราวิญญาณและศาสตราอาคมนั้นคือความต่างชั้นของคุณภาพอย่างแท้จริง!

ลมหายใจของ 'ชิงจือ' สะดุดลง ความประหลาดใจและความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้ระเบิดทะลักออกมาทางแววตา นางรีบคุกเข่าลงทันที "ศิษย์... ศิษย์ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เมตตามอบกระบี่ให้เจ้าค่ะ! ศิษย์จะไม่ทำให้ความคาดหวังอันสูงส่งของท่านอาจารย์ต้องสูญเปล่าอย่างแน่นอน!"

นักพรตอวิ๋นหว่านโยนจี้หยกสีขาวขนาดเล็กที่มองดูคล้ายหยกแต่กลับไม่ใช่หยกไปให้อีกชิ้น "นี่คือ 'จี้หยกเหมันต์' เมื่อกระตุ้นการทำงาน มันจะสร้าง 'เกราะน้ำแข็งลี้ลับ' ขึ้นมาหนึ่งชั้น เพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีอย่างเต็มกำลังของผู้ฝึกตนขั้นก่อตั้งรากฐานระดับต้นได้ถึงสามครั้ง จงใช้มันด้วยความระมัดระวัง"

รุกด้วยกระบี่เมฆาจันทรา รับด้วยจี้หยกเหมันต์ ความใจกว้างของนักพรตอวิ๋นหว่านในครั้งนี้ยิ่งใหญ่เสียจนน่าตกใจ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่เป็นการปกป้องคนของตนเท่านั้น แต่ยังเป็นการฝากฝังความหวังอันยิ่งใหญ่ไว้ที่ตัว 'ชิงจือ' อีกด้วย

"ศิษย์เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ!" ชิงจือรับจี้หยกมา สัมผัสได้ถึงพลังปราณอันเยือกเย็นและทรงพลังที่บรรจุอยู่ภายใน ใจของนางลิงโลดด้วยความปีติ เมื่อมีของสองสิ่งนี้อยู่ในมือ โอกาสรอดชีวิตและต้นทุนในการไขว่คว้าวาสนาภายในมิติลี้ลับเสี่ยวหลิงเทียนก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล!

"จงนำไปหลอมชำระให้ดีและทำความคุ้นเคยกับคุณสมบัติของมันเสีย" นักพรตอวิ๋นหว่านปรายตามองนางเป็นครั้งสุดท้าย "อีกสามวันให้หลัง ไปรวมตัวกันที่ประตูหน้าสำนักในยามเฉิน จงอย่าได้มาสายเป็นอันขาด"

"เจ้าค่ะ!"

นักพรตอวิ๋นหว่านมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีกและหันหลังเดินจากไป

ภายในห้องวิปัสสนาหลงเหลือเพียง 'ชิงจือ' ตามลำพัง นางกระชับด้ามกระบี่เมฆาจันทราอันเย็นเยียบไว้แน่น สัมผัสได้ถึงเสียงสะท้อนแผ่วเบาระหว่างเจตนากระบี่อันคมกริบกับพลังปราณของตนเอง จากนั้นจึงลูบไล้จี้หยกเหมันต์ที่เริ่มอุ่นขึ้นเล็กน้อย ประกายในดวงตาของนางทวีความสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ

พลังอำนาจ... พลังอำนาจที่อยู่แค่เอื้อม! และยังมีสิ่งล้ำค่าตระการตาอื่นๆ อีกมากมายที่อาจซุกซ่อนอยู่ในมิติลี้ลับแห่งนั้น...

นางสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มอารมณ์ที่กำลังพลุ่งพล่าน ก่อนจะออกเดินทาง ยังมีอีกหนึ่งภารกิจที่นางต้องจัดการให้เสร็จสิ้น