บทที่ 23: ชะตากรรมของเหล่าผู้จุติ

"กฎเกณฑ์ของดินแดนวิญญาณสวรรค์น้อยนั้นแสนจะเฉพาะเจาะจง อนุญาตให้เพียงผู้ฝึกตนที่มีอายุไขกระดูกไม่เกินสามสิบปีและมีระดับพลังต่ำกว่าขั้นสร้างรากฐานก้าวล่วงเข้าไปได้เท่านั้น บรรดาผู้เยาว์ผู้เปี่ยมพรสวรรค์จากหลากหลายสำนัก ตระกูลใหญ่ หรือแม้กระทั่งผู้ฝึกตนอิสระทั่วทั้งดินแดนชิงฮวงแห่งทวีปบูรพา ล้วนตื่นตัวกับข่าวสารนี้จนนั่งไม่ติดเก้าอี้ เมื่อถึงวาระนั้น การแย่งชิงย่อมต้องดุเดือดเลือดพล่านอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

หลี่อู๋เหินกล่าวสืบไป "อ้างอิงจากธรรมเนียมปฏิบัติในอดีต ผนวกกับผลประโยชน์มหาศาลในครานี้ สำนักของเรามีแผนจะส่งยอดศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณที่โดดเด่นที่สุดจำนวนยี่สิบคนเข้าร่วม ข้าน้อยขอให้ท่านเซียนอาจารย์ทุกท่านร่วมกันตัดสินใจจัดสรรสิทธิ์เหล่านี้ขอรับ"

สิทธิ์เข้าร่วม! ยี่สิบที่นั่ง! สิ่งนี้หาได้เป็นเพียงแค่วาสนาและโอกาสทอง แต่มันยังหมายรวมถึงการสับเปลี่ยนดุลอำนาจของสำนักในภายภาคหน้า

เหล่าผู้อาวุโสหลายท่านต่างลอบสบตากันอย่างรวดเร็ว

นักพรตอวี้เหิงเอื้อนเอ่ยเป็นคนแรก "สำนักสายนอกสมควรได้รับสิทธิ์อย่างน้อยห้าที่นั่ง เพื่อแสดงถึงความยุติธรรมและเป็นขวัญกำลังใจแก่ผู้ที่ยังตามหลัง" ในฐานะผู้ดูแลกิจการภายนอกและการรับสมัครศิษย์ ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาจะต้องออกหน้าเรียกร้องผลประโยชน์ให้แก่สำนักสายนอก

นักพรตตานหยางและเซียนอาจารย์เหยียนกังต่างก็ร่วมผสมโรงแย่งชิงที่นั่งให้แก่เหล่าศิษย์ใต้สังกัดยอดเขาของตน ซึ่งมีความเชี่ยวชาญด้านการหลอมโอสถและการสร้างวัตถุวิเศษ

เซียนอาจารย์เยี่ยเหยาหัวร่อเบาๆ "แม้ตำหนักทมิฬของข้าจะมีคนน้อย ทว่าพวกเราก็มีต้นกล้าชั้นดีอยู่สองสามคนที่มีฝีมือฉกาจฉกรรจ์ด้านการเร้นกายและลอบสังหาร ในสถานที่อันโกลาหลวุ่นวายเช่นนั้น พวกเขาอาจจะอาศัยทีเผลอช่วงชิงวาสนามาให้สำนักของเราได้มากยิ่งขึ้นก็เป็นได้"

กระทั่งบัดนั้น เซียนอาจารย์อวิ๋นหว่านจึงค่อยๆ เอื้อนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบและกังวานใส "ยอดเขาจื่ออวิ๋นต้องการหนึ่งสิทธิ์ สำหรับชิงจือ"

น้ำเสียงของนางราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยน้ำหนักที่มิอาจโต้แย้งได้

ศิษย์ใหม่ผู้เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเข้าสู่สำนักสายใน และมีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม กลับจะมาจับจองสิทธิ์อันล้ำค่าไปดื้อๆ เช่นนี้น่ะหรือ? เหล่าผู้อาวุโสต่างขมวดคิ้วมุ่น

นักพรตตานหยางรีบกล่าวสนับสนุนในทันที "ศิษย์น้องหญิงชิงจือมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะได้รับการขัดเกลา ศิษย์น้องหญิงกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก"

เซียนอาจารย์เหยียนกังก็พยักหน้าเห็นด้วย "ถึงเวลาที่นางควรจะออกไปเปิดหูเปิดตาดูโลกกว้างเสียที!"

เซียนอาจารย์เยี่ยเหยาชะงักมือที่กำลังหยอกล้อกับมีดสั้นหยกของตน ประกายแสงสีเข้มจางๆ พาดผ่านดวงตาคู่งามขณะที่นางแย้มสรวล "ศิษย์น้องหญิง ช่างรักและทะนุถนอมศิษย์ของเจ้าเสียนี่กระไร ให้ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามเข้าไปในสถานที่อันตรายปานนั้น... เจ้าไม่กลัวว่าจะสูญเสียต้นกล้าชั้นดีที่อุตส่าห์ดั้นด้นตามหามาอย่างยากลำบากหรอกหรือ?"

"ศิษย์ของข้า ไม่จำเป็นต้องให้ท่านมาเป็นกังวลแทน" น้ำเสียงของเซียนอาจารย์อวิ๋นหว่านเย็นชาจับขั้วหัวใจ

เมื่อเห็นว่าเค้าลางแห่งการวิวาทกำลังจะปะทุขึ้นอีกครา ผู้อาวุโสสูงสุด เซียนอาจารย์อวิ๋นม่ง จึงกล่าวขึ้นมาอีกครั้งเพื่อเป็นข้อยุติ "เรื่องการจัดสรรสิทธิ์ ให้ศิษย์น้องอวี้เหิงเป็นผู้คอยประสานงาน โดยร่างแผนการขึ้นตามพื้นฐานความแข็งแกร่ง ศักยภาพ และความจำเป็นของบรรดาศิษย์จากแต่ละยอดเขา จากนั้นจึงค่อยส่งรายชื่อขั้นสุดท้ายมาให้ข้าตรวจสอบ ในเมื่อศิษย์น้องอวิ๋นหว่านเอ่ยปากแล้ว ยอดเขาจื่ออวิ๋นก็จงรับไปหนึ่งที่นั่ง"

คำกล่าวของนางถือเป็นประกาศิตเด็ดขาด ไม่มีผู้ใดหาญกล้าเอ่ยคัดค้านแม้แต่ครึ่งคำ

"เรื่องที่สาม..." น้ำเสียงของหลี่อู๋เหินลดต่ำลง แฝงไว้ด้วยความหนักอึ้ง "เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับ 'เหล่าผู้จุติ'—กลุ่มคนที่อ้างตัวว่าเป็นนักเดินทางจากต่างภพ เมื่อไม่นานมานี้ ศิษย์หน่วยลาดตระเวนของเราได้จับกุมเหล่าผู้จุติเช่นนี้ได้สี่คน ณ บริเวณห้าร้อยลี้รอบนอกอาณาเขตสำนัก และบัดนี้ได้นำตัวพวกมันไปขังไว้ในคุกใต้ดินเป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

"จากการไต่สวนและรวบรวมข่าวสารจากหลากหลายแหล่ง จำนวนของเหล่าผู้จุตินี้อาจมีมากถึงเกือบหมื่นคน กระจัดกระจายอยู่ทั่วทวีปบูรพา พวกมันล้วนมีพลังความสามารถที่แปลกประหลาดพิสดาร และยากที่จะแยกแยะดีชั่ว"

"ในหมู่พวกมัน ได้ปรากฏบุคคลที่อันตรายอย่างยิ่งยวดขึ้นมาแล้ว ตัวอย่างเช่น ผู้เดินทางที่ใช้นามแฝงว่า 'แพะทมิฬ' ได้เข่นฆ่าสังหารชาวบ้านธรรมดาและผู้ฝึกตนในเมืองลั่วเฟิงไปนับพันชีวิต วิธีการของมันโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก และเป็นที่ต้องสงสัยว่ามันอาจครอบครองพรสวรรค์อันพิสดารในการดูดกลืนพลังชีวิตเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง ระดับความอันตรายของมันในยามนี้ ไม่ด้อยไปกว่าผู้ฝึกตนวิถีมารขั้นแก่นผลึกทองคำเลยแม้แต่น้อย"

ท่าทีของสำนักต่างๆ ในดินแดนชิงฮวงต่อเรื่องนี้มีความแตกต่างกันออกไป:

หลี่อู๋เหินชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองสีหน้าของเหล่าเซียนอาจารย์ แล้วจึงกล่าวสืบไป "เนื่องจากเรื่องนี้มีความเกี่ยวพันเป็นวงกว้าง และอาจเชื่อมโยงไปถึงความลับในคำพยากรณ์โบราณกาลอย่าง 'กลไกมารดาปฐพี' และ 'ภัยพิบัติจากต่างแดน' ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามแห่งทวีปบูรพาจึงได้ส่งเทียบเชิญมา ในวันที่สามของเดือนหน้า จะมีการจัดประชุมหารือในหัวข้อ 'เหล่าผู้จุติ' ขึ้น ณ 'นครลิขิตฟ้า' โดยเชิญผู้นำของสำนักใหญ่ต่างๆ ให้มาร่วมปรึกษาหารือ สำนักของเราจำเป็นต้องส่งตัวแทนไปเข้าร่วมด้วยขอรับ"

ทั่วทั้งตำหนักตกอยู่ในความเงียบงัน

เหล่าผู้จุติ... พรสวรรค์... กลไกมารดาปฐพี... คำศัพท์เหล่านี้เมื่อหลอมรวมเข้าด้วยกัน กลับเผยให้เห็นถึงความลี้ลับและลางร้ายที่แอบแฝงอยู่

นักพรตตานหยางครุ่นคิด "ความผิดปกติเยี่ยงนี้... โชคเคราะห์ยากจะคาดเดา หากว่าพลังพรสวรรค์ของพวกมันสามารถนำมาใช้ประโยชน์เพื่อพวกเราได้..."

เซียนอาจารย์เยี่ยเหยาหัวร่อในลำคอ "ศิษย์พี่ตานหยางให้ความสนใจใน 'พรสวรรค์' เหล่านั้นงั้นหรือ? หากว่ามันสามารถถูกช่วงชิงและปลูกถ่ายได้... นั่นคงจะน่าสนุกไม่น้อยทีเดียว" นัยน์ตาของนางทอประกายอันตรายและเต็มเปี่ยมไปด้วยความสนใจ

เซียนอาจารย์อวิ๋นหว่านขมวดคิ้วมุ่น "พวกมันมิใช่เผ่าพันธุ์เดียวกันกับเรา จิตใจย่อมต้องแตกต่างกัน ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์อย่าง 'แพะทมิฬ' สมควรถูกประหารให้ตกตายไปเสีย"

เซียนอาจารย์เสวียนจีเอ่ยอย่างเชื่องช้า "คำพยากรณ์นั้นเป็นเพียงสิ่งเลื่อนลอย ทว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของคนนับหมื่นที่มาปลุกปั่นคลื่นลมให้ปั่นป่วนนั้น ได้กลายเป็นความจริงที่ประจักษ์ชัดแจ้ง การจะรับมือกับพวกมันจำเป็นต้องอาศัยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด พวกเราจะต้องเข้าร่วมการประชุมที่นครลิขิตฟ้าเพื่อหยั่งเชิงท่าทีของสำนักอื่นๆ และวางแผนให้รอบคอบก่อนจะลงมือทำสิ่งใด"

ผู้อาวุโสสูงสุด เซียนอาจารย์อวิ๋นม่งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาอันเย็นเยียบของนางกวาดมองไปเบื้องหน้า "เรื่องของเหล่าผู้จุตินี้มีความสำคัญยิ่งยวด และไม่อาจตัดสินใจได้โดยสำนักของเราเพียงฝ่ายเดียว ศิษย์น้องอวี้เหิงจะเป็นตัวแทนของสำนักเราไปร่วมงานชุมนุมที่นครลิขิตฟ้า จงกุมขังตัวทั้งสี่คนนั้นไว้ในคุกใต้ดินอย่างแน่นหนา อย่าเพิ่งเคลื่อนไหวใดๆ ในยามนี้ และค่อยติดสินใจอีกครั้งหลังจากการประชุมเสร็จสิ้นลง"

"สำหรับเรื่องภายในสำนัก..." สายตาของนางที่ทอดมองมาสัมผัสได้ถึงอำนาจอันล้นพ้น หยุดลงที่ร่างของทุกผู้คน "ในยามวิกาลอันไม่ปกติเช่นนี้ พวกเราต้องร่วมแรงร่วมใจกัน เมื่อดินแดนวิญญาณสวรรค์น้อยใกล้จะเปิดออก แต่ละยอดเขาจะต้องเร่งเร้าให้ศิษย์ของตนหมั่นบำเพ็ญเพียรและคัดเลือกยอดฝีมือ ภายในสำนัก ข้าไม่ปรารถนาที่จะเห็นความหวาดระแวงและการแก่งแย่งชิงดีที่ไร้สาระอีกต่อไป"

ประโยคสุดท้ายแฝงไว้ด้วยคำเตือนจางๆ ทำให้เหล่าผู้อาวุโสรู้สึกหนาวเหน็บในใจ และต่างพากันตอบรับอย่างพร้อมเพรียง

"การหารือในวันนี้ สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้" เซียนอาจารย์อวิ๋นม่งหยัดกายลุกขึ้น อาภรณ์หรูหราสีขาวนวลดั่งแสงจันทร์ของนางพลิ้วไหวโดยไร้สายลมพัดผ่าน และในชั่วพริบตาถัดมา ร่างของนางก็สลายหายไปจากตำหนักราวกับภาพมายา

เซียนอาจารย์ท่านอื่นๆ ก็พากันลุกขึ้นทีละคน และหลีกเร้นกายไปในรูปของเส้นสายแสง ก่อนจะจางหายไป เซียนอาจารย์เยี่ยเหยาได้หันกลับมามองเซียนอาจารย์อวิ๋นหว่าน พร้อมกับรอยยิ้มอันลึกลับที่ประดับอยู่บนริมฝีปาก

ไม่นานนัก ภายในตำหนักตานเซียวก็เหลือเพียงเจ้าสำนัก ผู้ดูแลสายนอก และหลี่อู๋เหินที่ยืนอยู่

หลี่อู๋เหินมองไปยังโต๊ะกลมหยกดำที่ว่างเปล่า โดยเฉพาะที่นั่งซึ่งเซียนอาจารย์อวิ๋นหว่านเคยนั่งอยู่ก่อนหน้านี้ ประกายแห่งความไม่ยินยอมและเคลือบแคลงสงสัยวาบผ่านนัยน์ตาของเขา ทว่าท้ายที่สุด มันก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจที่แทบจะไม่ได้ยิน เขาค้อมกายประสานมือคารวะแล้วล่าถอยออกไป

เบื้องนอกตำหนัก ทะเลหมอกม้วนตัวบิดเกลียว แสงตะวันสาดส่องทะลุผ่านหมู่เมฆ ฉาบไล้ยอดเขาหลักทั้งเจ็ดให้เป็นประกายสีทองอร่าม

พายุใหญ่กำลังก่อตัว คลื่นลมกำลังโหมกระหน่ำ วาสนาแห่งดินแดนวิญญาณสวรรค์น้อย ความลับของเหล่าผู้จุติ คลื่นใต้น้ำในหมู่ผู้มีอำนาจเบื้องบน... สำนักชิงมู่ ดินแดนชิงฮวง หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งทวีปบูรพา กำลังจะได้ต้อนรับความเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน อันเนื่องมาจากการมาเยือนของแขกที่ไม่ได้รับเชิญนับหมื่นชีวิตเหล่านี้