บทที่ 22: การชุมนุมโต๊ะกลม

ใจกลางแห่งสำนักชิงมู่คือที่ตั้งของตำหนักตานเซียว

ตำหนักแห่งนี้ตั้งตระหง่านอยู่ ณ จุดสูงสุด รายล้อมด้วยยอดเขาหลักทั้งเจ็ด อาบไล้ด้วยม่านหมอกและมวลเมฆตลอดทั้งปี ชายคาที่เชิดขึ้นและโครงสร้างสถาปัตยกรรมซับซ้อนปรากฏเลือนรางท่ามกลางทะเลหมอก ดูราวกับวิมานบนสรวงสวรรค์

ภายในตำหนักนั้นกว้างขวางและลึกล้ำ โดมหลังคาประดับประดาด้วยไข่มุกเม็ดเขื่องที่ส่องสว่างดุจดวงตะวัน จันทรา และมวลหมู่ดารา สาดส่องแสงนวลตากระจ่างใสลงมา

พื้นปูด้วยหยกเขียวเนื้อเนียนละเอียดที่ให้ความรู้สึกอบอุ่น ขัดเงาจนสะท้อนภาพได้ดุจกระจกเงา

ในยามนี้ บรรยากาศภายในตำหนักแฝงไว้ด้วยความเคร่งขรึมและลุ่มลึก

ณ ใจกลางโถงมีโต๊ะกลมขนาดมหึมาที่สลักเสลาจากหยกดำ ล้อมรอบด้วยเก้าอี้เจ็ดตัวที่มีลวดลายโบราณ แต่ละตัวแผ่ซ่านแสงวิญญาณที่มีคุณลักษณะแตกต่างกันออกไปจางๆ

เก้าอี้ทั้งเจ็ดตัวนี้เป็นตัวแทนของแก่นแท้แห่งอำนาจที่แท้จริงในสำนักชิงมู่—นั่นคือเจ้าผู้ครองยอดเขาทั้งเจ็ด ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นผู้ฝึกตนในระดับแก่นทองคำทั้งสิ้น

ณ ตำแหน่งประธาน คือสตรีผู้หนึ่งในชุดอาภรณ์หรูหราสีขาวนวลกระจ่างดั่งแสงจันทร์ มวยผมของนางเกล้าขึ้นสูง

นางดูราวกับสตรีวัยไม่เกินยี่สิบปี มีใบหน้างดงามหยดย้อยดั่งภาพวาดและผิวพรรณขาวผุดผ่องดุจหิมะ ทว่าท่วงทีของนางกลับเย็นชาและสูงส่งอย่างถึงที่สุด คล้ายดั่งจันทราเยียบเย็นบนสวรรค์ชั้นฟ้าที่มิอาจแปดเปื้อนธุลีแห่งโลกีย์

นางมิใช่ใครอื่น นอกจากผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักชิงมู่คนปัจจุบัน ปรมาจารย์อวิ๋นเมิ่ง ผู้บรรลุระดับแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์ ห่างไกลจากขั้นวิญญาณก่อกำเนิดเพียงแค่ก้าวเดียว

สีหน้าของนางราบเรียบไร้อารมณ์ แววตาสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ ทว่าในยามที่นัยน์ตาคู่นั้นเคลื่อนไหวเป็นบางครั้ง กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสง่างามที่มองข้ามสรรพชีวิตบนโลกหล้า ทำให้ผู้คนมิกล้าสบตาด้วย

นางคือ 'แสงจันทร์กระจ่าง' ในดวงใจของผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนแห่งดินแดนบูรพา และยังเป็นเสาหลักที่ค้ำจุนสำนักชิงมู่แห่งนี้เอาไว้

ผู้ที่นั่งอยู่ทางด้านซ้ายมือของปรมาจารย์อวิ๋นเมิ่ง คือสตรีในชุดกระโปรงยาวสีม่วงเข้มรัดรูป เผยให้เห็นทรวดทรงองค์เอวที่โค้งเว้าเย้ายวนจนน่าตกตะลึง

รูปโฉมของนางนั้นงดงามเย้ายวน ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของดวงตาล้วนแฝงไปด้วยมนต์เสน่ห์ที่ชวนให้ลุ่มหลง ริมฝีปากอวบอิ่มแดงสดดั่งเปลวเพลิง รอยยิ้มบางๆ ที่ยากจะคาดเดาประดับอยู่บนมุมปาก ในมือของนางกำลังหยอกล้อกับมีดสั้นหยกสีม่วงเข้มโปร่งแสงเล่มหนึ่ง

นางคือปรมาจารย์เย่เหยา ผู้กุมอำนาจแห่งหอคุมกฎและหอเร้นลับ นางอยู่ในระดับแก่นทองคำขั้นกลาง และเลื่องลือในเรื่องวิธีการอันพิสดารและรูปแบบการลงมือที่โหดเหี้ยม นางคือ 'รากษสม่วง' ที่ทำให้ผู้คนทั้งสำนักต่างหวาดผวาจนตัวสั่น

นางเองก็มีผู้หลงใหลอยู่ไม่น้อยเช่นกัน แม้ว่าส่วนใหญ่จะพร่ำเพ้อถึงนางด้วยความรู้สึกที่เจือปนไปด้วยความหวาดกลัวก็ตาม

ทางด้านขวามือ คือปรมาจารย์อวิ๋นหว่านในชุดนักพรตสีขาวนวลกระจ่างดั่งแสงจันทร์ ผู้มีท่าทีเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง

ใบหน้าของนางละม้ายคล้ายคลึงกับปรมาจารย์อวิ๋นเมิ่งอยู่หลายส่วน ทว่านางมิได้ให้ความรู้สึกสูงส่งจนมิอาจเอื้อมถึง กลับแผ่กลิ่นอายความเย็นชาที่ตัดขาดจากโลกภายนอก ราวกับดอกเหมยที่ผลิบานอย่างโดดเดี่ยวบนยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ

ในเวลานี้ เปลือกตาของนางหลุบลงต่ำ ปลายนิ้วลากไล้ไปตามขอบจอกหยกเบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย คล้ายกับมิได้รับรู้ถึงคลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัวขึ้นภายในตำหนักเลยแม้แต่น้อย

เก้าอี้อีกสี่ตัวที่เหลือถูกจับจองโดย: บัณฑิตวัยกลางคนผู้ดูแลเรื่องโอสถ — ผู้อาวุโสตานหยาง; ผู้อาวุโสเหยียนกังผู้มีเรือนผมและหนวดเคราสีแดงเพลิง ผู้ดูแลการหลอมสร้างอาวุธวิเศษและมีอารมณ์ร้อนดั่งไฟ; หญิงชราผมขาวผู้ดูแลค่ายกลและค่ายกลพิทักษ์สำนัก — ปรมาจารย์เสวียนจี; และผู้อาวุโสอวี้เหิง ผู้ดูแลกิจการภายนอกและการเปิดรับศิษย์เข้าสำนัก

ในบรรดาคนเหล่านี้ ตานหยางและเหยียนกังมักจะเผลอทอดสายตามองไปยังอวิ๋นหว่านอย่างไม่อาจห้ามใจ สายตาของพวกเขาแฝงไว้ด้วยความชื่นชมและความห่วงใยอย่างไม่ปิดบัง พวกเขาคือผู้สนับสนุน 'ขั้วอำนาจวิ๋นหว่าน' ที่เป็นที่ประจักษ์โดยทั่วกันภายในสำนัก

ถัดออกไปจากโต๊ะกลมหยกดำเพียงเล็กน้อย มีคนผู้หลายยืนค้อมกายทอดมืออยู่ด้านข้าง

ซึ่งรวมถึงเจ้าสำนักแต่เพียงในนาม ผู้อาวุโสหัวหน้าผู้ดูแลสำนักสายนอก และ... ผู้อาวุโสคุมกฎสายนอกผู้มีใบหน้าเคร่งเครียดนามว่า หลี่อู๋เฮิ่น ซึ่งยืนทิ้งแขนแนบลำตัว

บุคคลเหล่านี้มีเพียงสิทธิ์ในการรับฟังและรายงานเหตุการณ์ ทว่าไร้ซึ่งสิทธิ์ในการร่วมโต๊ะ

"มากันครบแล้วสินะ" น้ำเสียงเย็นเยียบของผู้อาวุโสสูงสุด ปรมาจารย์อวิ๋นเมิ่งดังขึ้น เสียงนั้นมิได้ดังกระหึ่ม ทว่ากลับดังก้องกังวานชัดเจนในโสตประสาทของทุกคน แฝงไว้ด้วยพลังเร้นลับที่ช่วยปัดเป่าความร้อนรนกระวนกระวาย "เริ่มกันเถิด"

หลี่อู๋เฮิ่นก้าวออกมาเบื้องหน้า ประสานมือคารวะ และเริ่มรายงานด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง: "เรียนท่านปรมาจารย์ทุกท่าน เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งภายในและภายนอกสำนักในช่วงที่ผ่านมามีดังนี้ ประการแรก ศิษย์สายนอกนามว่าจ้าวกันและหลี่ซื่อได้สิ้นชีพลงแล้วทั้งคู่—ผู้หนึ่งเสียชีวิตเนื่องจากธาตุไฟเข้าแทรกระหว่างการฝึกตน ส่วนอีกผู้หนึ่งหายสาบสูญไประหว่างออกปฏิบัติภารกิจภายนอก หลังจากการตรวจสอบ ขณะนี้ยังไม่พบหลักฐานแน่ชัดว่ามีบุคคลภายนอกเข้ามาแทรกแซง จึงได้จัดการเรื่องนี้ในฐานะอุบัติเหตุ ทว่า..."

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองไปยังปรมาจารย์อวิ๋นหว่านที่นั่งอยู่ "ก่อนที่ศิษย์ทั้งสองจะสิ้นชีพ พวกเขาล้วนเคยมีปฏิสัมพันธ์กับ 'ชิงจือ' ศิษย์สายในที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้น แม้จะไม่มีหลักฐานที่เป็นชิ้นเป็นอัน แต่นี่ก็ช่างเป็นเรื่องบังเอิญที่เหมาะเจาะยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ของเด็กสาวผู้นี้แต่เดิมก็อยู่ในระดับพื้นๆ ทว่านางกลับทำผลงานได้อย่างโดดเด่นกะทันหันในการประลองย่อยของสำนักสายนอก และก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด ระดับความมั่นคงของจิตวิญญาณของนางก็ยังขัดต่อหลักความเป็นจริงอีกด้วย"

มวลอากาศภายในตำหนักคล้ายกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

สายตาของผู้อาวุโสหลายท่านต่างพุ่งเป้าไปยังปรมาจารย์อวิ๋นหว่านด้วยระดับความเข้มข้นที่แตกต่างกันไป

ปรมาจารย์อวิ๋นหว่านเลิกเปลือกตาขึ้น สายตาของนางตวัดมองหลี่อู๋เฮิ่นประดุจคมมีดน้ำแข็ง น้ำเสียงของนางมิได้บ่งบอกถึงความยินดีหรือโกรธเกรี้ยว ทว่ากลับแฝงความเย็นยะเยือกที่เสียดแทงลึกถึงกระดูก: "คำกล่าวของผู้อาวุโสหลี่หมายความเช่นไร? ท่านกำลังตั้งข้อกังขาต่อวิจารณญาณของข้าว่าได้ชักนำภัยร้ายเข้าสู่สำนัก หรือท่านกำลังจะบอกใบ้ว่าศิษย์ของข้าแอบลักลอบฝึกฝนวิชามารอันใดที่มิอาจเปิดเผยได้กระนั้นหรือ?"

เหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของหลี่อู๋เฮิ่นในทันที เขารีบก้มหน้าลงต่ำ: "ศิษย์มิกล้า! ข้าเพียงแต่ทำตามหน้าที่ และรายงานข้อเท็จจริงตามที่ปรากฏเท่านั้น!"

"ข้อเท็จจริงหรือ?" ปรมาจารย์อวิ๋นหว่านแค่นเสียงหยัน ปลายนิ้วของนางเคาะลงบนพื้นโต๊ะเบาๆ จนเกิดเสียงดังกังวานใส "จิตวิญญาณที่หลอมรวมจนแข็งแกร่งคือพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด อีกทั้งยังเป็นความเร้นลับของบทสร้างรากฐานแห่ง 'วิถีชิงมู่อายุวัฒนะ' ของข้า"

"ส่วนเรื่องผลงานของนางในการประลอง... ศิษย์ของข้าจำเป็นต้องอธิบายวิธีการบำเพ็ญเพียรของนางให้พวกคนธรรมดาสามัญในสำนักสายนอกฟังด้วยหรือ? หากผู้อาวุโสหลี่มีข้อสงสัยคาใจ ไฉนไม่ลองขึ้นมายอดเขาจื่ออวิ๋นของข้า แล้วทำการตรวจสอบเรื่องที่ 'ขัดต่อหลักความเป็นจริง' นี้ด้วยตัวท่านเองเล่า?"

วาจาเหล่านี้คือการตำหนิติเตียนอย่างรุนแรง

การร้องขอให้ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานขึ้นไป 'ตรวจสอบ' ศิษย์สายตรงของปรมาจารย์ระดับแก่นทองคำนั้นหรือ? ผู้ใดจะหาญกล้าเล่า?

ปรมาจารย์ตานหยางเอ่ยขึ้นได้ถูกจังหวะ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนราวกับกำลังไกล่เกลี่ย: "ศิษย์น้องอวิ๋นหว่าน โปรดระงับโทสะด้วย ผู้อาวุโสหลี่ก็เพียงแค่ปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างซื่อสัตย์เท่านั้น ในเมื่อเด็กสาวผู้นี้เป็นที่ต้องตาของศิษย์น้อง นางย่อมต้องมีคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมเป็นแน่ เป็นไปได้ว่าเดิมทีนางอาจเป็นเพียงหยกงามที่ถูกฝุ่นธุลีบดบัง และเพิ่งจะมาเปล่งประกายก็ต่อเมื่อได้พบกับอาจารย์ผู้ปราดเปรื่องเช่นเจ้า"

เขาปรายตามองหลี่อู๋เฮิ่น น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นราบเรียบเย็นชา "กิจธุระของหอคุมกฎนั้นซับซ้อนวุ่นวาย ไม่จำเป็นต้องตีความเรื่องบังเอิญเล็กๆ น้อยๆ ให้ลึกซึ้งจนเกินงาม เกรงว่ามันจะทำให้เหล่าศิษย์ต้องเย็นชาหมางเมินกันเสียเปล่าๆ"

ปรมาจารย์เหยียนกังก็เอ่ยสมทบด้วยน้ำเสียงแหบห้าว: "ถูกต้อง! สายตาของศิษย์น้องอวิ๋นหว่านจะมีวันผิดเพี้ยนไปได้อย่างไร? ข้าว่าเด็กสาวคนนั้นก็ดูดีไม่เลวเลย!"

ปรมาจารย์เย่เหยาหมุนควงมีดสั้นหยกในมือ ริมฝีปากอวบอิ่มโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มขบขัน น้ำเสียงของนางเย้ายวนลึกซึ้งถึงกระดูก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความเย็นยะเยือกที่ยากจะจับสังเกต: "แหม ศิษย์น้องอวิ๋นหว่านรับศิษย์ได้ดีถึงเพียงนี้ จนดึงดูดความเมตตาปกป้องจากศิษย์พี่ทั้งสองได้ ช่างน่าอิจฉาเสียจริง ผู้อาวุโสหลี่ ในเมื่อศิษย์น้องอวิ๋นหว่านกล่าวเช่นนั้นแล้ว ก็ให้เรื่องนี้ยุติลงตรงนี้เถิด"

"ทว่า..." นางเปลี่ยนบทสนทนา นัยน์ตาคู่งามกลอกกลิ้ง "ศิษย์น้อง หากศิษย์ของเจ้ามีคุณลักษณะที่ 'ขัดต่อหลักความเป็นจริง' เช่นนั้นจริง ภายภาคหน้าเจ้าก็ต้องจับตาดูนางให้ดีเล่า อย่าปล่อยให้นางหลงเดินผิดทางจนสูญเปล่าความอุตสาหะของเจ้าไปเสียล่ะ"

วาจาเหล่านี้ฟังดูคล้ายคำเตือนด้วยความหวังดี ทว่าแท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยหนามแหลมที่ซุกซ่อนอยู่

ปรมาจารย์อวิ๋นหว่านตวัดสายตาเย็นเยียบมองนาง แล้วมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

สีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุด ปรมาจารย์อวิ๋นเมิ่งยังคงสงบนิ่งไม่แปรเปลี่ยนตั้งแต่ต้นจนจบ ราวกับว่านางมิได้ยินเสียงปะทะกันของคลื่นใต้น้ำเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย นางเพียงกล่าวอย่างเฉยชา: "ในเมื่อไม่มีหลักฐานแน่ชัด ก็ปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไป หัวข้อต่อไป"

หลี่อู๋เฮิ่นลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ปาดเหงื่อที่ซึมตามหน้าผาก แล้วกล่าวต่อ: "ประการที่สอง เกี่ยวกับการเปิดดินแดนเร้นลับ 'สวรรค์วิญญาณขนาดย่อม' อิงตามคัมภีร์โบราณของสำนักและรายงานข่าวกรองต่างๆ นอกเหนือจากสมุนไพรหลักทั่วไปสำหรับโอสถสร้างรากฐานอย่าง 'หลินจือไขหยก' และ 'ผลทิพย์สวรรค์' แล้ว ยังมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่ 'บงกชหยกชำระหล้า' ในตำนาน หรือสิ่งของที่เกี่ยวข้องกับมันจะปรากฏขึ้น วัตถุสิ่งนี้มีสรรพคุณมหัศจรรย์ในการรักษารูปลักษณ์ให้คงความเยาว์วัย มอบอายุขัยที่ยืนยาว และชำระล้างโครงสร้างกระดูกเสียใหม่ ซึ่งนับว่ามีประโยชน์อย่างยิ่งยวดต่อพวกเรา..."

ทันทีที่วาจาเหล่านี้หลุดรอดออกมา นัยน์ตาของบรรดาปรมาจารย์ระดับแก่นทองคำหลายท่านก็ทอประกายวาบขึ้นมาเล็กน้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งปรมาจารย์เย่เหยาและปรมาจารย์อวิ๋นหว่าน แม้ว่าสีหน้าของพวกนางจะยังคงเรียบเฉย ทว่าจังหวะการหายใจของพวกนางกลับคล้ายจะแปรผันไปเล็กน้อยในชั่วพริบตา

อายุขัยที่ยืนยาวและการรักษารูปลักษณ์ให้คงความเยาว์วัยนั้น มีเสน่ห์เย้ายวนอันมหาศาลที่ยากจะต้านทานสำหรับผู้ฝึกตนสตรีทุกผู้ทุกนาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งสตรีผู้ที่ครอบครองรูปโฉมงดงามตระการตา