บทที่ 21: พึ่งพิงและทะลวงขีดจำกัด

เมื่อฝุ่นควันจากการประลองศิษย์สายนอกแห่งสำนักชิงมู่จางหายไป สิ่งที่ตามมามิได้มีเพียงการเปลี่ยนแปลงลำดับชั้น หากแต่ยังรวมถึงการสับเปลี่ยนอำนาจและสถานะที่เกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบ

นามของ 'เซียนหญิงชิงจือ' เปรียบดั่งศิลาก้อนมหึมาที่ถูกโยนลงกลางผืนทะเลสาบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสำนักสายนอกและลุกลามไปจนถึงสำนักสายใน

การคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาดด้วยท่วงท่าอันสง่างามในขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่สาม อีกทั้งยังได้รับการยอมรับเป็นกรณีพิเศษให้เป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสอวิ๋นหว่าน—ผู้ขึ้นชื่อเรื่องมาตรฐานอันสูงลิบลิ่ว—วาสนาที่พลิกผันเพียงชั่วข้ามคืนนี้ทำให้บรรดาศิษย์สายนอกผู้ยังคงต้องดิ้นรนต่างเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง 'ศิษย์น้องชิงจือ' กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ถูกกล่าวขานถึงมากที่สุดในหมู่ศิษย์สายนอก สายตานับไม่ถ้วนที่แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความชื่นชม หรือแม้แต่ความริษยา ต่างจับจ้องไปที่ศิษย์สายตรงคนใหม่ป้ายแดงผู้นี้

ทว่า 'ชิงจือ' ตัวจริงอย่าง ซูเสวียน กลับเก็บเนื้อเก็บตัวอย่างยิ่งยวด

เขาใช้อ้างเหตุผลว่าต้องการพักฟื้นเพื่อรักษาระดับฐานพลังให้คงที่และปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมของสำนักสายใน เพื่อบอกปัดไมตรีจิตและการมาเยือนของผู้อื่นอย่างสุภาพ ในแต่ละวันเขาเพียงเดินทางไปมาระหว่างเรือนพักหลังใหม่บริเวณไหล่เขายอดจื่ออวิ๋นภายใต้การดูแลของผู้อาวุโสอวิ๋นหว่าน กับหอถ่ายทอดวิชาและสวนสมุนไพรของสำนักสายใน เขามักจะเร่งรีบและสงวนถ้อยคำอยู่เสมอ นอกเหนือจากมารยาทที่จำเป็นและความเคารพต่อผู้เป็นอาจารย์อย่างอวิ๋นหว่านแล้ว เขาแทบไม่เคยผูกมิตรลึกซึ้งกับผู้ใดเลย

ความสุขุมเยือกเย็นและความถ่อมตนที่ไม่โอ้อวด ซึ่งเกินกว่าวัยที่เห็นภายนอกไปมาก ยิ่งทำให้ผู้อาวุโสอวิ๋นหว่านชื่นชมในตัวเขามากยิ่งขึ้น

นางได้มอบเคล็ดวิชาฝึกตนธาตุไม้ขั้นพื้นฐานพร้อมกับโอสถบำรุงปราณหนึ่งขวดให้แก่เขา โดยกำชับให้ 'ชิงจือ' หมั่นฝึกฝนอย่างหนักเพื่อเสริมสร้างรากฐานให้แข็งแกร่ง

ในขณะเดียวกัน หลินโม่ยังคงอยู่ในสำนัก ราวกับเงาที่ซ่อนตัวอยู่ใต้แสงตะวัน

ที่เชิงเขาบริเวณประตูสำนัก คือที่พักอาศัยอันซอมซ่อของบรรดาศิษย์รับใช้สายนอก

หลินโม่ผลักบานประตูไม้ของห้องพักอักษรปิงหมายเลขเจ็ด ซึ่งมีสภาพทรุดโทรมยิ่งกว่าเรือนรับรองเสียอีก สายลมที่พัดโชยมาปะทะใบหน้าเจือปนไปด้วยกลิ่นอับชื้นของเชื้อราและฝุ่นผง ภายในห้องทั้งคับแคบและสลัว นอกเหนือจากเตียงกระดานแข็งๆ และโต๊ะไม้ขาเกหนึ่งตัว ก็ไม่มีสิ่งใดอื่นอีกเลย

ผู้ที่อาศัยร่วมกับเขายังมีศิษย์รุ่นเก่าอีกสองคน ซึ่งติดแหง็กอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นมาเนิ่นนานด้วยเหตุผลสารพัดโดยไร้ซึ่งอนาคต พวกเขาใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการถอนหายใจ ไม่ก็ใช้สายตาขุ่นมัวจ้องมองหลินโม่ผู้เป็นเด็กใหม่ คอยลอบคำนวณว่าจะสามารถรีดไถผลประโยชน์อันใดจากเขาได้บ้าง

และนี่คือตัวตนในปัจจุบันของเขา: ศิษย์รับใช้สายนอก

แม้ในนามจะพกพายศฐาของสำนักชิงมู่ ทว่าในความเป็นจริงเขากลับไม่ต่างอันใดจากผู้ใช้แรงงานทั่วไป เขาต้องรับหน้าที่ทำงานที่สกปรกและเหน็ดเหนื่อยที่สุด เพื่อแลกกับแต้มคุณูปการเพียงหยิบมือ ซึ่งแทบจะไม่เพียงพอต่อความต้องการขั้นต่ำในการฝึกตนด้วยซ้ำ

ที่เขาสามารถรั้งอยู่ที่นี่ได้ ก็เป็นเพราะคำกล่าวเพียงประโยคเดียวจาก 'ชิงจือ' ศิษย์สายตรงคนใหม่

น่าอดสูหรือไม่น่ะหรือ?

หลินโม่ทรุดตัวลงนั่งบนแผ่นกระดานเตียงอันเย็นเฉียบ ทอดสายตามองท้องฟ้าสีเทาหม่นเบื้องนอกบานหน้าต่าง พร้อมกับกำหมัดแน่น

ข้อต่อของเขามีรอยแผลเล็กๆ และรอยด้านหนาเตอะปกคลุมอยู่ ซึ่งเป็นผลพวงจากการตรากตรำทำงานหนักทางกายมาหลายวัน

รากฐาน 'วิชากายา' อันน้อยนิดในร่างกาย ภายใต้การตรากตรำทำงานอย่างหนักโดยปราศจากพลังปราณคอยค้ำจุน เริ่มแสดงสัญญาณของความถดถอยมากกว่าจะก้าวหน้า

เขาพยายามเพ่งจิตสื่อสารกับห้วงสำนึกแห่ง 'การสรรค์สร้าง' ทว่าความเหนื่อยล้าทางจิตใจและความขาดแคลนทรัพยากรอย่างสาหัส ส่งผลให้การคาดเดาและวิเคราะห์ข้อมูลแทบจะหยุดชะงักลง

เศษศิลาวิญญาณระดับต่ำเพียงน้อยนิดที่เขามี ถูกใช้จนหมดเกลี้ยงไปตั้งแต่ตอนสร้างศรระเบิดวิญญาณ ส่วนเศษเสี้ยวความรู้จากหยกตำราที่แตกหักเหล่านั้นก็ถูกรีดเค้นคุณค่าออกมาจนหมดสิ้นแล้ว

เมื่อปราศจากแหล่งพลังงานใหม่หรือรูปแบบความรู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น พลังแห่งการสรรค์สร้างของเขาก็เปรียบดั่งสายน้ำที่ไร้ต้นน้ำ ต้นไม้ที่ไร้ราก

เขาต้องการศิลาวิญญาณ เขาต้องการเคล็ดวิชาฝึกตน และเขาจำเป็นต้องเข้าใจกฎเกณฑ์ที่แท้จริงของโลกใบนี้!

ซึ่งสิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งยวดจากสถานะในปัจจุบันของเขา

"เฮ้ย เด็กใหม่" น้ำเสียงเย้ยหยันดังขึ้นที่หน้าประตู เป็นศิษย์รุ่นพี่ร่างสูงผอมที่พักอยู่ห้องเดียวกัน นามว่า หวังเก้อจื่อ เขาถูนิ้วไปมา พลางหรี่ตามองหลินโม่ "ได้เวลาจ่าย 'ค่าห้อง' ของเดือนนี้แล้วไม่ใช่รึ? พวกข้ากำลังขัดสนเงินทองอยู่พอดี แบ่งแต้มคุณูปการให้พวกข้ายืมไปใช้จ่ายหน่อยเป็นไง?"

สิ่งที่เรียกขานว่า 'ค่าห้อง' นั้น แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงข้ออ้างในการข่มเหงรังแก

หลินโม่เงยหน้าขึ้น แววตาของเขาสงบนิ่งไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก

เขารู้ดีว่าการแสดงความอ่อนแอในสถานที่แห่งนี้ มีแต่จะยิ่งนำพาการถูกกลั่นแกล้งที่หนักหนากว่าเดิมมาให้ เขาค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้า ทว่าแผ่นหลังที่ตั้งตรงและสายตาอันแหลมคมของผู้ที่ผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาแล้ว ยังคงแฝงไว้ด้วยความคมกริบที่ไม่ยอมให้ผู้ใดมาหยามเกียรติได้ง่ายๆ

เขามิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแต่เทป้ายแต้มที่เหลือเพียงน้อยนิดออกจากถุงผ้าที่เหี่ยวแฟบตรงเอวอย่างเงียบๆ—ซึ่งมันแทบจะไม่พอแลกกับอาหารหยาบๆ ประทังชีวิตได้เพียงไม่กี่วันด้วยซ้ำ—จากนั้นจึงวางมันลงบนโต๊ะ

หวังเก้อจื่อเบ้ปาก คล้ายจะไม่สบอารมณ์กับจำนวนอันน้อยนิด แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาที่เงียบงันทว่าแหลมคมจนน่าขนลุกของหลินโม่ ท้ายที่สุดเขาก็มิกล้ากล่าวสิ่งใดให้มากความ เขาคว้าป้ายแต้มคุณูปการเหล่านั้นแล้วสับเท้าเดินจากไป พร้อมกับสบถด่าพึมพำ

หลินโม่ทรุดตัวลงนั่งตามเดิมแล้วหลับตาลง สัมผัสได้ถึงความอ่อนแอของร่างกายที่เกิดจากการขาดสารอาหารและการตรากตรำจนเกินพอดี

เขารู้ตัวดีว่าไม่อาจปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปได้

ยามพลบค่ำ ผู้ส่งสารของ 'ชิงจือ' ซึ่งเป็นวิหควิญญาณสื่อสารสีเขียวมรกตทั้งตัวที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดี ได้โฉบผ่านช่องว่างของบานหน้าต่างเข้ามาอย่างเชี่ยวชาญ มันวางถุงผ้าไหมใบเล็กๆ ลงบนโต๊ะ ส่งเสียงร้องจิ๊บๆ สองครั้ง แล้วจึงกระพือปีกโผบินจากไป

หลินโม่เปิดถุงผ้าออก ภายในบรรจุศิลาวิญญาณระดับต่ำที่มีลักษณะโปร่งแสงจำนวนห้าก้อน พร้อมกับกระดาษจดหมายที่แผ่กลิ่นหอมของสมุนไพรอ่อนๆ บนกระดาษแผ่นนั้นปรากฏรอยสลักตัวอักษรอันประณีตบรรจง:

【พี่โม่ สบายดีหรือไม่? ข้ามอบศิลาวิญญาณห้าก้อนนี้มาให้เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระค่าใช้จ่าย ท่านอาจารย์ได้เมตตามอบ 'เคล็ดวิชาชิงมู่คืนวสันต์' แก่ข้า ซึ่งมีประโยชน์อย่างยิ่ง ข้าได้แนบภาพร่างพื้นฐานการเดินพลังลมปราณขั้นต้นมาให้ที่ด้านหลัง พี่อาจนำไปศึกษาดูได้ โปรดอย่าได้กังวลใจในสิ่งใด เพียงรักษาสุขภาพและพักผ่อนให้สบายใจเถิด】

ลายมือนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อย ท่วงทำนองของถ้อยคำแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนและห่วงใย เป็นอย่างที่คิดไว้ ที่ด้านท้ายของจดหมายมีการแนบแผนผังเส้นชีพจรของมนุษย์แบบฉบับย่อมาให้ด้วย โดยทำเครื่องหมายระบุเส้นทางหลักๆ หลายสายสำหรับการโคจรพลังวิญญาณในระดับขั้นต้นของ 'เคล็ดวิชาชิงมู่คืนวสันต์'

หลินโม่กุมศิลาวิญญาณระดับต่ำทั้งห้าก้อนไว้ในมือ สัมผัสได้ถึงพลังปราณบริสุทธิ์ที่บรรจุอยู่ภายใน พลางกวาดสายตามองแผนผังการเดินพลังที่แม้มองดูเรียบง่ายแต่กลับมีค่ามหาศาล ภายในใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันไปมา

เสี่ยวเสวียน... บัดนี้กลายเป็นศิษย์สายตรงของสำนักสายในไปแล้ว เขาสามารถหยิบยื่นศิลาวิญญาณที่ศิษย์สายนอกต้องตรากตรำทำงานนานหลายเดือนกว่าจะสะสมได้มาให้ได้อย่างง่ายดาย อีกทั้งยังสามารถเข้าถึงเคล็ดวิชาฝึกตนอันเที่ยงแท้ที่หลินโม่ได้แต่เฝ้าฝันถึง

ในขณะที่ตัวเขาเอง ยังคงต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐานและศิลาวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อน

ความแตกต่างอันมหาศาลนี้ เปรียบดั่งหนามแหลมที่ทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของเขา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านให้สงบลง เวลานี้ไม่ใช่เวลามานั่งโศกเศร้าอ่อนไหว เสี่ยวเสวียนยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อส่งสิ่งเหล่านี้มาให้ เขาจะต้องใช้ประโยชน์จากมันให้คุ้มค่าที่สุด

เขาจมดิ่งสติสัมปชัญญะลงสู่ห้วงสำนึกแห่ง 'การสรรค์สร้าง'

【ตรวจพบแหล่งกำเนิดพลังวิญญาณที่เสถียร: ศิลาวิญญาณระดับต่ำ x5】

【ตรวจพบรูปแบบการโคจรพลังงานพื้นฐาน (ธาตุไม้): แผนผังระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้น 'เคล็ดวิชาชิงมู่คืนวสันต์' (ไม่สมบูรณ์) ต้องการบันทึกและวิเคราะห์ข้อมูลหรือไม่?】

"บันทึก!"

ห้วงสำนึกทอแสงกะพริบวาบ ทำการกวาดตาประเมินและบันทึกแผนผังการโคจรพลัง แม้จะเป็นเพียงส่วนเนื้อหาขั้นต้นที่ไม่สมบูรณ์ ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่หลินโม่ได้รับองค์ความรู้เกี่ยวกับการโคจรพลังวิญญาณที่เป็นระบบอย่างแท้จริง!

【กำลังวิเคราะห์... ทำการผสานเข้ากับหลักการพลังงานที่เรียนรู้มา... อัตราความสำเร็จในการสรรค์สร้างเพิ่มสูงขึ้น...】

【การสรรค์สร้างลุล่วง! ปลดล็อกตำรับใหม่: ยันต์รวมปราณขนาดย่อม (ขั้นบกพร่อง)】

【วัตถุดิบที่ต้องการ: เศษศิลาวิญญาณระดับต่ำ x1, กระดาษยันต์สื่อพลังวิญญาณ (สามารถใช้เปลือกไม้อาบพลังวิญญาณทดแทนได้) x1】

【สรรพคุณ: เมื่อกระตุ้นการทำงาน จะช่วยเพิ่มความหนาแน่นของพลังปราณในรัศมีวงแคบๆ เล็กน้อยเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม มีประสิทธิภาพต่ำและจะผลาญแก่นแท้ของศิลาวิญญาณจนหมดสิ้น】

แม้จะยังคงเป็นผลผลิตที่บกพร่องและมีประสิทธิภาพต่ำ แต่นั่นหมายความว่าในที่สุดพลังแห่งการสรรค์สร้างของเขาก็สามารถสร้างอิทธิพลและดึงพลังปราณจากสภาพแวดล้อมมาใช้ประโยชน์ได้เสียที!

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบใช้ศิลาวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนและเปลือกไม้อาบพลังวิญญาณที่รวบรวมไว้ก่อนหน้านี้ สังเคราะห์ 'ยันต์รวมปราณขนาดย่อม' ขนาดเท่าฝ่ามือที่มีลวดลายหยาบกระด้างขึ้นมาสามแผ่นในทันที

ค่ำคืนนั้น ขณะที่หวังเก้อจื่อและผู้ร่วมห้องอีกคนกำลังกรนเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง หลินโม่ก็ลอบกระตุ้นการทำงานของยันต์รวมปราณอย่างเงียบเชียบ

กระแสพลังปราณที่อ่อนจางแต่หนาแน่นกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด ค่อยๆ รวมตัวกันรอบกายเขา เขารีบปฏิบัติตามแผนผังการโคจรพลังฉบับย่อในทันที และพยายามชักนำสายพลังปราณนี้ให้ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย

กระบวนการนี้ยากลำบากอย่างล้นเหลือ เส้นชีพจรของเขาแห้งผากราวกับก้นแม่น้ำที่เหือดแห้ง การสัมผัสกับพลังปราณที่ถูกชักนำเข้ามาโดยตรงเป็นครั้งแรก นำพามาซึ่งความเจ็บปวดรวดร้าวประหนึ่งร่างกายถูกฉีกทึ้ง พลังปราณวิ่งพล่านไปทั่วอย่างบ้าคลั่งภายใต้การชักนำอันเงอะงะของเขา ประสิทธิภาพการดูดซับนั้นตกต่ำจนน่าใจหาย

ครึ่งชั่วยามผ่านพ้นไป ฤทธิ์ของยันต์รวมปราณก็เสื่อมสลายลง หลินโม่เปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ ใบหน้าของเขาซีดเผือด บัดนี้ภายในร่างกายของเขามีเพียงสัมผัสแห่งปราณอันเบาบาง ซึ่งบางเฉียบยิ่งกว่าเส้นผมเสียอีก

ทว่านี่คือการเบิกทาง... การทะลวงฝ่าข้อจำกัดจากจุดศูนย์อย่างแท้จริง!

เขาปาดหยาดเหงื่อออกจากหน้าผาก ทอดสายตามองท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิดเบื้องนอกบานหน้าต่าง เปลวเพลิงแห่งความมุ่งมั่นลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขาอีกครา

จริงอยู่ที่เขาต้องพึ่งพาของขวัญจากเสี่ยวเสวียน แต่วันหนึ่งเขาจะต้องใช้วิถีทางของตนเอง เปลี่ยนแปลงสิ่งล้ำค่าเหล่านี้ให้กลายเป็นพลังที่แท้จริงให้จงได้!