บทที่ 20: อาภรณ์มนุษย์ขั้นสุดยอด

ในวันที่สองหลังจากได้ก้าวขึ้นเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของผู้อาวุโสเมฆาวลี ตามธรรมเนียมปฏิบัติที่รู้กันดีในสำนักพฤกษาคราม ศิษย์สืบทอดสายตรงที่เพิ่งเข้าสำนักจะต้องร่วม "งานเลี้ยงในครอบครัว" กับผู้เป็นอาจารย์และเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้อง

นี่ไม่เพียงแต่เป็นการยืนยันความสัมพันธ์ฉันศิษย์อาจารย์อย่างเป็นทางการ แต่ยังเป็นโอกาสให้ศิษย์ใหม่ได้หลอมรวมเข้าสู่แวดวงชั้นในของสำนักอีกด้วย

งานเลี้ยงถูกจัดขึ้นที่ "ศาลาสดับพิรุณ" ซึ่งตั้งอยู่ด้านนอกถ้ำบำเพ็ญเพียรของผู้อาวุโสเมฆาวลีบนยอดเขามรกตขจี

ทัศนียภาพ ณ ที่แห่งนี้เปิดกว้าง สามารถมองเห็นพื้นที่กว่าครึ่งของสำนัก หากในค่ำคืนที่ท้องฟ้าแจ่มใส หมู่ดาวและดวงจันทร์ก็ดูราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม

การตกแต่งภายในศาลานั้นเรียบหรู อาศัยไม้ไผ่และหยกเป็นหลัก ประดับประดาด้วยพรรณไม้วิญญาณโบราณหลายต้นที่ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ชวนให้จิตใจสงบร่มเย็น

มรกตมาถึงก่อนเวลาเล็กน้อย เธอยังคงสวมชุดศิษย์สืบทอดสายตรงสีขาวกระจ่างดุจแสงจันทร์ เรือนผมถูกเกล้าเป็นมวยอย่างประณีต ประดับด้วยปิ่นหยกสีเขียวเรียบง่ายทว่าสง่างามเพียงชิ้นเดียว

เธอยืนสงบนิ่งอยู่ใต้ระเบียงทางเดินนอกศาลา หลุบตาลงต่ำ ดูงดงามและสงบเยือกเย็น ประหนึ่งนางฟ้าย่างก้าวออกมาจากภาพวาด

เวลาผ่านไปไม่นาน แสงวูบวาบหลายสายก็ร่อนลงมาเยือนหน้าศาลาอย่างต่อเนื่อง

ผู้ที่มาถึงคนแรกคือชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี มีคิ้วดุจคมกระบี่และดวงตาสุกใสราวกับดวงดาว ท่าทางองอาจผ่าเผย เขาสวมชุดรัดรูปสีเขียว สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง และมีกลิ่นอายความเฉียบคมของธาตุทองแผ่ซ่านอยู่รอบกาย

เขาคือศิษย์พี่ใหญ่ของผู้อาวุโสเมฆาวลี นามว่า 'ปฐพี' ผู้มีตบะบารมีอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง เขาเชี่ยวชาญในวิถีแห่งกระบี่และเป็นอัจฉริยะด้านกระบี่ที่มีชื่อเสียงภายในสำนัก

ผู้ที่ติดตามเขามาติดๆ คือหญิงสาวในชุดเดรสสีม่วงอ่อน อายุราวๆ ยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกปี มีใบหน้างดงามอ่อนโยนและบุคลิกที่เงียบสงบดั่งสายน้ำ

เธอคือศิษย์พี่รอง นามว่า 'สุคนธา' ผู้มีตบะบารมีอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นต้น เธอมีความชำนาญด้านการปรุงยาโอสถและค่ายกล ทั้งยังมีนิสัยใจคอที่เยือกเย็น

ผู้ที่ร่อนลงมาเป็นคนสุดท้ายก็คือผู้อาวุโสเมฆาวลีด้วยตัวเอง

ค่ำคืนนี้ เธอไม่ได้สวมชุดเดรสสีขาวกระจ่างดุจแสงจันทร์ตามปกติ หากแต่เปลี่ยนมาสวมชุดคลุมแบบราชสำนักที่เป็นทางการยิ่งขึ้น ซึ่งยิ่งขับให้เธอดูเจิดจรัสและงดงามหาที่เปรียบมิได้

ชุดดังกล่าวตัดเย็บจาก "ไหมนภาลี้ลับ" แห่งใต้ทะเลลึก มีสีสันราวกับท้องฟ้ายามราตรีที่เงียบสงัดที่สุด ทว่ากลับทอประกายแสงสีเงินระยิบระยับดั่งดวงดาวทุกย่างก้าวที่เดิน

การตัดเย็บนั้นพอดีตัวอย่างสมบูรณ์แบบ เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันน่าตื่นตาตื่นใจของหญิงสาวเต็มวัย ตั้งแต่เอวที่คอดกิ่วไปจนถึงสะโพกที่กลมกลึงและอวบอิ่ม ตลอดจนเรียวขาที่ตรงยาว ทุกตารางนิ้วล้วนแฝงไว้ด้วยความงามที่ถูกสลักเสลาโดยกาลเวลาและพลังอำนาจ เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกกดดัน

ชายกระโปรงลากยาวไปตามพื้น เคลื่อนไหวราวกับคลื่นน้ำสีเข้ม ดูสูงส่ง อลังการ และมิอาจล่วงละเมิดได้

ส่วนที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดคือความมันวาวอันละเอียดอ่อนที่ปรากฏให้เห็นลางๆ ใต้กระโปรงของเธอ ซึ่งโอบรัดข้อเท้าและน่องอันเรียวยาวเอาไว้—มันคือผ้าไหมประหลาดที่มีความโปร่งใส ทว่ากลับเปล่งประกายแสงนวลตาคล้ายไข่มุก

มันแนบสนิทไปกับผิวของเธอ ขับเน้นเส้นสายของเรียวขาที่สมบูรณ์แบบภายใต้แสงนวลจากโคมไฟวิญญาณและแสงจันทร์สาดส่องจากภายนอก ดูเลือนลางและเย้ายวนใจ สร้างแรงดึงดูดอันเป็นอันตรายเมื่อตัดกับสีหน้าอันเยือกเย็นดุจน้ำแข็งที่มองลงมายังสรรพสัตว์

มรกตเพียงแค่เหลือบมองเพียงครั้งเดียวก่อนจะรีบก้มหน้าลง ทว่าหัวใจของเธอกลับรู้สึกเหมือนถูกค้อนหนักทุบอย่างแรง มันหยุดเต้นไปจังหวะหนึ่งก่อนจะเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง!

ปลายนิ้วของเธอสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ภายใต้แขนเสื้อ กระแสอันร้อนรุ่มแห่งความตื่นตะลึง ความโลภ ความปรารถนา และความรู้สึกต่ำต้อย ได้พังทลายทำนบแห่งเหตุผลของเธอลงในพริบตา

ช่างเป็นผิวพรรณที่งดงามยิ่งนัก! ช่างเป็นบุคลิกที่โดดเด่นอะไรเช่นนี้! ช่างเป็น... การผสมผสานระหว่างพลังและความงามที่ลงตัว!

เธอแทบจะได้ยินเสียงกระหึ่มอันกระหายใคร่รู้ ซึ่งใกล้เคียงกับเสียงโห่ร้องยินดีจาก "คมดาบผลัดอาภรณ์" ที่อยู่ลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเธอ

"ทุกคนมากันครบแล้ว เข้าไปข้างในกันเถอะ" น้ำเสียงอันเย็นชาของผู้อาวุโสเมฆาวลีดังกังวานราวกับเสียงเคาะเบาๆ บนระฆังหยก ดึงสติ "มรกต" กลับมาจากความหลงใหลในทันที

เธอรีบระงับความผิดปกติทั้งหมด และโค้งคำนับพร้อมกับปฐพีและสุคนธา "ศิษย์ขอคารวะท่านอาจารย์"

ระหว่างมื้ออาหาร อาหารทุกจานล้วนเป็นอาหารเลิศรสที่อุดมไปด้วยอณูพลังลี้ลับ และสุราก็เป็นสุราวิญญาณที่ช่วยบำรุงเส้นชีพจร

เมฆาวลีนั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน แม้ว่าสีหน้าของเธอจะดูอ่อนโยนกว่าปกติเล็กน้อย แต่เธอก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความสง่างามที่ดูห่างเหิน

ปฐพีมีนิสัยร่าเริง มักจะถามไถ่เกี่ยวกับความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของ "มรกต" และบางครั้งก็เล่าเรื่องตลกขบขันที่น่าสนใจทั้งภายในและภายนอกสำนัก สุคนธาคอยรินสุราและตักอาหารให้ทุกคนอย่างเงียบๆ สายตาของเธอมักจะหันมามอง "มรกต" ด้วยความเมตตาและความอยากรู้อยากเห็นเป็นระยะๆ

มรกตสวมบทบาทศิษย์น้องใหม่ได้อย่างไร้ที่ติ เธอตอบคำถามของปฐพีด้วยความเคารพและเหมาะสม เธอขอบคุณสุคนธาสำหรับความเอาใจใส่ด้วยท่าทีถ่อมตน และเมื่อเผชิญหน้ากับเมฆาวลี เธอก็มักจะรักษาความชื่นชมและความเกรงขามไว้อย่างพอดี บางครั้งก็แสดงความเขินอายและความประหม่าแบบเด็กสาวออกมาเล็กน้อยเนื่องจาก "เพิ่งเคยเข้าร่วมงานเลี้ยงในครอบครัวแบบนี้เป็นครั้งแรก" โดยแสดงบทบาท "เด็กดี ว่านอนสอนง่าย และผ่อนคลาย" ควบคู่ไปกับ "ความกตัญญูกตเวที" ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเธออย่างน้อยเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์กลับจับจ้องไปที่เมฆาวลี

ทุกครั้งที่เมฆาวลียกจอกสุราขึ้น ข้อมือที่ขาวผ่องราวกับหิมะก็โผล่พ้นแขนเสื้อที่กว้างขวางของชุดไหมนภาลี้ลับ

ทุกครั้งที่เธอเอียงคอเล็กน้อยเพื่อรับฟัง ก็เผยให้เห็นลำคอระหงดั่งหงส์ที่มีเส้นสายอันงดงาม และปอยผมสีดำสลวยสองสามเส้นที่ท้ายทอยซึ่งหลุดลุ่ยออกจากมวยผมที่เกล้าไว้อย่างเคร่งครัด

ทุกครั้งที่กระโปรงของเธอขยับเล็กน้อย ก็จะเห็นส่วนโค้งของน่องที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าไหมประหลาด...

และยังมีกลิ่นหอมเย็นๆ ที่ลอยวนอยู่รอบตัวเธอเสมอ ราวกับดอกเหมยในฤดูหนาวหลังหิมะตก ทว่ากลับแฝงกลิ่นหอมกรุ่นของเรือนร่างหญิงสาวเต็มวัย

ทุกรายละเอียดเปรียบเสมือนยาพิษชั้นดี กัดกร่อนเหตุผลของ "มรกต" และหล่อเลี้ยงอสูรกายที่เรียกว่า "การครอบครอง" ในส่วนลึกของหัวใจเธอ

เธอสวมรอยยิ้มอันบริสุทธิ์บนใบหน้า ทว่าภายในใจ เธอกำลังกู่ร้อง ร่างภาพ และจินตนาการอย่างบ้าคลั่ง: ผิวพรรณภายใต้ชุดไหมนภาลี้ลับนั้นจะให้ความรู้สึกเช่นไร? มันจะเป็นเช่นไรเมื่อผ้าไหมประหลาดที่ห่อหุ้มเท้าหยกของเธอถูกฉีกขาดออก? หากอาภรณ์มนุษย์ผืนนี้ ซึ่งเป็นการผสมผสานอย่างลงตัวระหว่างพลัง อำนาจ และความงามอันเป็นที่สุด ได้สวมทับลงบนเรือนร่างของเธอเอง...

"มรกต" เสียงเย็นชาของเมฆาวลีดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"ศิษย์อยู่นี่เจ้าค่ะ" มรกตรีบดึงสติกลับมาและตอบรับด้วยการก้มหน้าลง

"เจ้าใจลอย" สายตาของเมฆาวลีกวาดมองอย่างเฉยเมย แม้จะไม่มีการตำหนิ แต่ก็แฝงไว้ด้วยความเฉียบขาดที่สามารถมองทะลุได้

ใจของมรกตกระตุก และรอยริ้วสีแดงสองรอยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธออย่างประจวบเหมาะ เสียงของเธอแผ่วเบาราวกับยุง "ศิษย์... ศิษย์เพิ่งเคยเห็นความสง่างามของท่านอาจารย์ ศิษย์พี่ชาย และศิษย์พี่หญิงเป็นครั้งแรก จึงรู้สึกชื่นชมอยู่ในใจ ศิษย์ยังกลัวว่าพรสวรรค์ของตนจะโง่เขลาและอาจทำให้ท่านอาจารย์ผิดหวัง ศิษย์จึงเผลอใจลอยไปชั่วขณะ ขอท่านอาจารย์โปรดลงโทษด้วยเจ้าค่ะ"

ช่างเป็นข้อแก้ตัวที่สมบูรณ์แบบ การชื่นชมความสง่างามของอาจารย์เข้ากับฐานะศิษย์ใหม่ของเธอได้อย่างพอดี

งานเลี้ยงดำเนินต่อไปกว่าหนึ่งชั่วโมง และบรรยากาศโดยทั่วไปก็ดำเนินไปอย่างสมานฉันท์

เมื่อถึงเวลาเลิกรา ท้องฟ้าก็มืดมิดแล้ว

ปฐพีและสุคนธาโค้งคำนับเมฆาวลี จากนั้นก็กลายเป็นแสงและจากไป

เมฆาวลีลุกขึ้นยืนและพูดกับ "มรกต" ที่ยังคงยืนเคารพอยู่ด้านข้างว่า "ตามข้ามา"

"เจ้าค่ะ"

หัวใจของมรกตเต้นระรัวเล็กน้อย เธอเดินตามหลังเมฆาวลีไปครึ่งก้าวด้วยความเคารพ ลึกเข้าไปในถ้ำบำเพ็ญเพียร

ภายในถ้ำบำเพ็ญเพียรของเมฆาวลีนั้นกว้างขวางและเงียบสงบยิ่งกว่าที่มองเห็นจากภายนอก มีอณูพลังลี้ลับควบแน่นกลายเป็นหมอก

เธอไม่ได้เดินไปที่ห้องเงียบเพื่อบำเพ็ญเพียรตามปกติ แต่เดินไปที่พื้นที่ส่วนตัวสำหรับอยู่อาศัย ห้องนั้นไม่ใหญ่นักและการตกแต่งก็เรียบง่าย ทว่าทุกรายละเอียดล้วนบ่งบอกถึงความหรูหรา มีเพียงเตียงหยกสีขาว โต๊ะเครื่องแป้ง กระจกน้ำบานใหญ่ และกระถางธูปที่กำลังจุดธูปสงบจิต

"ช่วยข้าถอดชุดหน่อย" เมฆาวลีนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง หันหลังให้มรกต และออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เจ้าค่ะ" หัวใจของมรกตเต้นโครมคราม อารมณ์ที่ผสมผสานระหว่างความปีติยินดีและความตึงเครียดอย่างใหญ่หลวงเข้าครอบงำเธอในทันที โอกาส! โอกาสที่หาได้ยากยิ่ง!

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง และก้าวไปข้างหน้าด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบา

เมื่อยืนอยู่ด้านหลังท่านอาจารย์เมฆาวลี จมูกของเธอก็ถูกล้อมรอบด้วยกลิ่นหอมอันเย็นเยียบและเข้มข้นในทันที เมื่อมองใกล้ๆ ที่ท้ายทอยซึ่งถูกมัดด้วยมวยผมอย่างแน่นหนา ผิวที่ขาวเนียนและบอบบางเปล่งประกายอบอุ่นภายใต้แสงไฟ โดยมีผมสองสามเส้นติดอยู่ ช่างดูสวยงามเย้ายวนใจยิ่งนัก

เธอยื่นมือที่สั่นเทาเล็กน้อยออกไป ปลายนิ้วพยายามให้นิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขณะที่สัมผัสปิ่นหยกรูปหงส์โบราณอันยิ่งใหญ่ในมวยผมของเมฆาวลีอย่างระมัดระวัง

ความรู้สึกเย็นวาบแผ่ซ่านเข้ามา เธอแทบหยุดหายใจและค่อยๆ ดึงปิ่นหยกออกมา

ในชั่วพริบตา ผมสีดำสลวยราวกับน้ำตกก็หลุดจากการควบคุมและเทลงมา คลุมไหล่และแผ่นหลังของเมฆาวลีอย่างนุ่มนวล ปลายผมถึงกับปัดเบาๆ ที่หลังมือของมรกต ทำให้เกิดความรู้สึกสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

หัวใจของมรกตเต้นเร็วยิ่งขึ้น มือของเธอสั่นอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม แต่เธอพยายามอย่างเต็มที่ที่จะควบคุมมัน สัมผัสเบาๆ ที่ผ้าไหมนภาลี้ลับอันเย็นเฉียบและเรียบเนียนบนไหล่ของเมฆาวลี

ปลายนิ้วของเธอสัมผัสกระดุมเม็ดแรก ซึ่งทำจากหยกเย็นจากก้นทะเลลึกที่ขัดเงา รังดุมนั้นเล็กมาก ต้องใช้ความอดทนและความมั่นคงอย่างสูง

เธอปฏิบัติต่อมันราวกับสิ่งของล้ำค่าที่เปราะบางที่สุดในโลก กลั้นหายใจและตั้งสมาธิ ปลดกระดุมออกทีละนิดอย่างช้าๆ

ทุกครั้งที่ปลดกระดุม ชุดแบบราชสำนักที่ห่อหุ้มความสง่างามอันหาที่เปรียบมิได้นั้นก็คลายออกเล็กน้อย เผยให้เห็นผิวขาวเจิดจรัสที่ซ่อนอยู่เบื้องล่างมากยิ่งขึ้น และ... ชุดชั้นในสีขาวล้วนที่แนบเนื้อยิ่งขึ้น ซึ่งเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันน่าตื่นตาตื่นใจ

เมื่อปกเสื้อค่อยๆ เปิดออก กลิ่นหอมเย็นๆ จากเรือนร่างก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ผสมผสานกับกลิ่นของชุดไหมนภาลี้ลับซึ่งดูเหมือนจะมาจากก้นทะเลลึก ก่อเกิดเป็นความเย้ายวนใจที่ทำให้วิงเวียนศีรษะ

ในที่สุด กระดุมทุกเม็ดของเสื้อคลุมตัวนอกก็ถูกปลดออก

มรกตค่อยๆ เลื่อนเสื้อคลุมผ้าไหมนภาลี้ลับที่หนักอึ้งออกจากไหล่ของเมฆาวลี

กระบวนการนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องสัมผัสผิวของเมฆาวลี สัมผัสที่เย็นราวกับหยกและเรียบเนียนถึงขีดสุดนั้น ส่งผ่านปลายนิ้วของ "มรกต" ราวกับกระแสไฟฟ้า ทำให้เธอแทบไม่สามารถระงับเสียงถอนหายใจด้วยความพึงพอใจได้

เสื้อคลุมตัวนอกหลุดออก เผยให้เห็นเรือนร่างอันงดงามเบื้องล่างที่สวมเพียงชุดชั้นในสีขาวล้วนและผ้าไหมประหลาดนั้น

เส้นสายอันราบเรียบของแผ่นหลัง เอวที่สามารถรวบไว้ได้ในมือเดียว ส่วนโค้งที่ขึ้นและลงภายใต้เสื้อผ้าเรียบง่าย... และเรียวขาหยกที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าไหมโปร่งแสงแวววาวราวไข่มุกภายใต้แสงไฟสลัว บัดนี้ไขว้กันอย่างไม่ใส่ใจ ข้อเท้านั้นเรียวบาง และส่วนโค้งก็สง่างามราวกับผลงานชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบที่สุดของสวรรค์

สายตาของมรกตถูกดึงดูดอย่างแน่วแน่ราวกับแม่เหล็ก อย่างละโมบและมักมาก—

"พอแล้ว" เสียงเย็นชาของเมฆาวลีดังขึ้นราวกับน้ำแข็ง "เจ้าออกไปได้แล้ว"

"มรกต" กลับมามีสติอีกครั้ง เหงื่อเย็นแตกพลั่ก เธอรีบก้มหน้าและโค้งคำนับ "เจ้าค่ะ ศิษย์ขอตัว"

เธอไม่กล้าแม้แต่จะมองอีกเป็นครั้งที่สอง ถือเสื้อคลุมผ้าไหมนภาลี้ลับที่ยังมีอุณหภูมิร่างกายและกลิ่นหอมของเมฆาวลีอยู่ เดินถอยหลังออกจากห้องด้วยฝีเท้าที่ไม่มั่นคงเล็กน้อย

ประตูค่อยๆ ปิดลงตามหลังเธอ

มรกตพิงเสาระเบียงอันเย็นเยียบ หน้าอกของเธอกระเพื่อมอย่างรุนแรง แก้มของเธอร้อนผ่าว แต่ดวงตาของเธอสว่างวาบอย่างน่ากลัว เต็มไปด้วยความโลภและความบ้าคลั่งที่ยังไม่ลดลง

สัมผัสที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนปลายนิ้ว กลิ่นหอมเย็นๆ ที่ลอยอวลอยู่ที่จมูก และภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจของเรียวขาหยกที่ห่อหุ้มด้วยผ้าไหมประหลาดนั้น ถูกสลักลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเธอราวกับรอยประทับ

ไม่พอ... ห่างไกลจากคำว่าพอ! แค่สัมผัส แค่ถอดเสื้อผ้า จะไปพอได้ยังไง?!

เธอต้องการอาภรณ์มนุษย์ผืนนี้! ถลกมันออกให้หมดแล้วสวมมันไว้กับตัวเอง! ตั้งแต่เส้นผมจรดปลายเท้า ตั้งแต่รูปลักษณ์อันเย็นชาและน่าทึ่งนี้ไปจนถึงพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของระดับแก่นทองคำ ตั้งแต่สถานะอันสูงส่งและเกินเอื้อมนี้ไปจนถึงกลิ่นหอมเย็นๆ ที่ทำให้มึนเมา... มันควรจะเป็นของเขา!

สักวันหนึ่งในอนาคต คนที่ยืนอยู่ที่นี่ ให้ศิษย์คอยปรนนิบัติถอดเสื้อผ้า ควรจะเป็นเขาที่สวมชุด 'เมฆาวลี'! และศิลา พี่ชายเพียงคนเดียวของเขา จะมองขึ้นมาที่ผิวพรรณอันสมบูรณ์แบบนี้ซึ่งเป็นของเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหลงใหล ความพึ่งพา และความไว้วางใจอย่างเต็มเปี่ยมเท่านั้น!

ความคิดนี้เปรียบเสมือนไฟลามทุ่ง เผาผลาญเหตุผลทั้งหมดของ "มรกต" ในทันที

เธอก้มลงมองเสื้อคลุมผ้าไหมนภาลี้ลับอันงดงามในมือ ดวงตาของเธอลึกล้ำเกินพรรณนา

เธอไม่ได้จากไปในทันที แต่เธอกลับถือเสื้อคลุมตัวนอกและยืนเงียบๆ อยู่ในเงามืดนอกประตูราวกับคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์ที่สุด ฟังเสียงเคลื่อนไหวอันแผ่วเบาจากข้างใน จินตนาการถึงฉากที่เรือนร่างอันงดงามนั้นสลัดพันธนาการสุดท้ายออกและจมลงสู่เตียงหยก...

แสงจันทร์สาดส่องลงมา ทอดเงายาวเหยียดของ "เด็กสาว" ใต้ระเบียง ร่างนั้นดูอ่อนน้อมถ่อมตนและอ่อนแอ ทว่าความโลภและความทะเยอทะยานที่ซ่อนอยู่เบื้องล่างนั้นลึกล้ำยิ่งกว่ารัตติกาลและเย็นยะเยือกยิ่งกว่าแสงจันทร์

นักล่าได้ล็อกเป้าหมายที่ทรงพลังกว่าแล้ว

และความอดทนรวมถึงการปลอมตัวของการล่าเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

มรกตค่อยๆ ยืนตัวตรง ความตื่นตระหนกและความเขินอายบนใบหน้าของเธอหายไปนานแล้ว แทนที่ด้วยความสงบที่เกือบจะคลุ้มคลั่งและไฟแห่งความโลภที่ลุกโชนอย่างไม่มีวันดับลึกลงไปในดวงตาของเธอ

เธอจ้องมองประตูก้องนอนที่ปิดสนิทเป็นครั้งสุดท้าย ราวกับว่าเธอสามารถมองทะลุผ่านไปเห็นเรือนร่างอันสมบูรณ์แบบที่หลอกหลอนความฝันของเธอและที่เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะได้มา

จากนั้น เธอก็หันหลังกลับและเดินทีละก้าวลงบันไดหินที่ปกคลุมไปด้วยแสงจันทร์มุ่งหน้าไปยังลานเล็กๆ ของเธอบนไหล่เขา

ก้าวเดินของเธอมั่นคง ชายกระโปรงของเธอพลิ้วไหวเล็กน้อย เธอยังคงเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงที่อ่อนโยน เงียบขรึม และมีอนาคตไกลนามว่า "มรกต"

ไม่มีใครรู้ว่าจิตวิญญาณที่บิดเบี้ยวและละโมบแบบใดที่ถูกซ่อนอยู่ภายใต้ผิวพรรณอันงดงามนี้ จิตวิญญาณที่ได้ล็อกเป้าหมาย "เหยื่อ" รายต่อไปไว้แล้ว

ความหลงใหลอันเป็นภาพลวงตาได้ถูกฝังรากลึก รอเพียงเวลาที่จะแทงยอดทะลุผืนดินและกลืนกินเป้าหมายของมัน