บทที่ 19: ผู้อาวุโสเมฆาลาวัณย์รับศิษย์

'กิ่งหยก' มิได้ใส่ใจแม้แต่น้อยว่าคู่ประลองคนถัดไปของตนจะเป็นผู้ใด นางสาวเท้าตรงรี่เข้าไปหา 'ศิลา' ในทันที

นางล้วงผ้าเช็ดหน้าแพรพรรณออกมาซับรอยเลือดที่มุมปากของชายหนุ่มอย่างเบามือ จากนั้นจึงหยิบขวดหยกสลักลายวิจิตรออกมา เทโอสถสมานแผลที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นยิ่งกว่าเดิม แล้วป้อนเข้าปากเขาโดยมิเปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

"พี่ศิลา อยู่นิ่งๆ นะคะ รักษาอาการบาดเจ็บก่อน" น้ำเสียงของกิ่งหยกแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนที่มิอาจขัดขืน นัยน์ตากระจ่างใสเอ่อล้นไปด้วยความปวดร้าว ทว่าภายใต้ความรู้สึกเหล่านั้นกลับซุกซ่อนความเยือกเย็นอันลึกล้ำราวกับผิวน้ำที่นิ่งสนิทเอาไว้

นางคาดการณ์ผลลัพธ์เช่นนี้ไว้เนิ่นนานแล้ว... อันที่จริง นางยินดีเสียด้วยซ้ำที่เรื่องราวลงเอยเช่นนี้ เพราะมีเพียงวิถีทางนี้เท่านั้น ที่จะทำให้พี่ศิลาต้องพึ่งพาและขาดนางไม่ได้มากยิ่งขึ้น

โอสถทิพย์กลิ้งลงสู่กระเพาะ พลันแปรสภาพเป็นกระแสไออุ่น ไหลเวียนไปบรรเทาความเจ็บปวดร้าวลึกในอวัยวะภายในอย่างรวดเร็ว ศิลาทอดสายตามองใบหน้าของกิ่งหยกที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อมซึ่งเต็มไปด้วยความห่วงใย ในใจของเขากลับตีรวนไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อนยากจะอธิบาย

ความเจ็บแค้นที่ไม่ยินยอมพ่ายแพ้ ความกดดันในการดิ้นรนเอาชีวิตรอด และความอึดอัดขัดข้องใจลึกๆ ที่เกิดจากความห่วงใยอันมากเกินพอดีของ 'นที' ล้วนพัวพันร้อยรัดเข้าด้วยกันจนยุ่งเหยิง

"พี่ไม่เป็นไร..." ศิลาหมายจะเบี่ยงมือของนางออก ทว่าเขากลับ—

—ถูกกิ่งหยกกอบกุมมือไว้แน่นยิ่งกว่าเดิม

"ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเถอะค่ะ" กิ่งหยกเอ่ยเสียงแผ่ว น้ำเสียงนั้นราบเรียบ ทว่ากลับหนักแน่นและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างเด็ดขาด

การประลองในรอบถัดๆ มา กลายเป็นเวทีแสดงฝีมือส่วนตัวของเทพธิดากิ่งหยกไปโดยปริยาย

ในรอบก่อนรองชนะเลิศ นางต้องประมือกับผู้ฝึกฝนกายาที่อยู่บนจุดสูงสุดของขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสี่ คู่ต่อสู้ผู้นี้ครอบครองพละกำลังอันดุดันและพลังป้องกันที่แข็งแกร่งจนน่าตื่นตะลึง

กิ่งหยกมิได้ออมรอมชอมอีกต่อไป ท่วงท่าวิชาตัวเบาของนางพลิ้วไหวไร้ร่องรอยดุจภูตผี พลังลมปราณธาตุไม้ที่ควบแน่นอยู่ปลายริ้วนิ้วหาใช่เพียงแค่ใช้ทิ่มแทง ทว่ามันแปรเปลี่ยนเป็นเส้นด้ายสีเขียวคมกริบที่รัดเกลียวและเชือดเฉือนราวกับมีชีวิต สามารถฝากรอยแผลเหวอะหวะอาบโลหิตไว้บนผิวหนังอันหยาบหนาของคู่ต่อสู้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ ท้ายที่สุด นางก็ใช้วิชาพันธนาการแห่งพฤกษาอันแยบยล ตรึงร่างของอีกฝ่ายไว้แน่นหนาจนมิอาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว

ในรอบรองชนะเลิศ คู่ประลองของนางคือ 'วายุ' มือกระบี่ผู้สยบศิลาลงได้ กิ่งหยกไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ใช้วิชากระบี่เหินอย่างเต็มรูปแบบด้วยซ้ำ วินาทีที่เขาร่ายเคล็ดมุทรากระบี่ นางก็พุ่งประชิดตัวด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ นางจี้สกัดด้วยปลายนิ้วที่แฝงพลังดูดกลืนอันเร้นลับ แม้จะมิได้ช่วงชิงสิ่งใดมาอย่างแท้จริง แต่มันก็เพียงพอที่จะรบกวนกระแสลมปราณของวายุในฉับพลัน ส่งผลให้เคล็ดวิชากระบี่ตีกลับกระแทกใส่ตนเอง จนเขาต้องกระอักเลือดและพ่ายแพ้ไปในที่สุด

รอบชิงชนะเลิศ!

คู่ประลองของนางคือผู้ที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งศิษย์สายนอก เป็นผู้ฝึกตนขั้นหลอมรวมลมปราณระดับห้า ผู้สำเร็จวิถีปฐพีบรรพกาลและครอบครองพลังป้องกันอันกล้าแข็งทะลุฟ้า

ผู้คนทั่วทั้งลานประลองต่างเชื่อมั่นว่า นี่จะต้องเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดและยากลำบากอย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อกิ่งหยกยืนหยัดอยู่บนลานประลอง ทอดสายตามองคู่ต่อสู้ที่กำลังตั้งท่าระแวดระวังราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ มุมปากของนางกลับหยักโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ อันเยือกเย็น

สัญญาณเริ่มการต่อสู้ดังขึ้น ฝ่ายตรงข้ามร่ายรำวิชาปราการปฐพีในทันที รัศมีสีเหลืองอมน้ำตาลแผ่ซ่านครอบคลุมทั่วร่าง ดลบันดาลให้เขายืนหยัดอย่างมั่นคงดุจศิลาผา

กิ่งหยกมิได้เร่งร้อนจู่โจม นางเพียงเหยียดเรียวนิ้วอันขาวผ่องดุจหยกออกไป และตวัดวาดบางสิ่งกลางอากาศ

ณ ตำแหน่งที่ปลายนิ้วลากผ่าน อักขระวิญญาณเลือนรางที่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งการลอกคราบอันหนาวเหน็บก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ พวกมันล่องลอยเข้าหาคู่ต่อสู้อย่างอ้อยอิ่ง คล้ายกับใยแมงมุมที่ไม่อาจมองเห็นด้วยตาเปล่า

นั่นหาใช่วิชาใดๆ ของสำนักพฤกษาครามที่ผู้คนรู้จักไม่! ทว่ามันคือการประยุกต์ใช้ขุมพลังของ 'คมมีดสลัดคราบ' ปลดปล่อยออกมาสู่ภายนอก!

คู่ประลองสัมผัสได้เพียงว่ามวลอากาศรอบกายเริ่มหนืดข้น การไหลเวียนลมปราณในร่างก็พลอยติดขัดเชื่องช้าลง ปราการปฐพีอันแข็งแกร่งกลับมอบความรู้สึกน่าสะพรึงกลัว ราวกับกำลังถูก 'ชำแหละ' และ 'ลอกคราบ' ทีละชั้น!

เขาตื่นตระหนกสุดขีด พยายามเค้นลมปราณอย่างสุดกำลังเพื่อสวนกลับ ทว่ากลับพบว่าแม้แต่การดึงดูดไอพลังแห่งฟ้าดินรอบกายก็ยังกลายเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ!

กิ่งหยกฉวยจังหวะที่จิตใจของอีกฝ่ายกำลังสั่นคลอน เรือนร่างของนางกะพริบวูบ ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขาราวกับย่นระยะทาง นางประกบนิ้วดุจกระบี่ จี้สกัดลงบนจุดที่เปราะบางที่สุดของปราการปฐพีที่กำลังปริร้าว!

"เพล้ง!"

ปราการดินแตกสลายทันทีที่สัมผัส!

ปลายนิ้วของกิ่งหยกหยุดนิ่ง แตะเบาๆ ที่หว่างคิ้วของคู่ต่อสู้

นางมิได้ออกแรงกระทำ ทว่าสัมผัสแห่งการลอกคราบอันเย็นเยียบที่เสียดแทงลึกทะลวงถึงจิตวิญญาณ กลับส่งผลให้อีกฝ่ายร่างแข็งทื่อไปในฉับพลัน รูม่านตาของเขาขยายกว้างราวกับได้พบเจอสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในสามโลก สูญสิ้นจิตวิญญาณแห่งการต่อต้านไปจนหมดสิ้น

"ข้า... ข้าขอยอมแพ้!" เขาร้องตะโกนเสียงหลง ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดราวกับกระดาษ

ทั่วทั้งลานประลองตกสู่ความเงียบกริบราวกับป่าช้า

ผู้ชนะเลิศการประลองศิษย์สายนอก: กิ่งหยก!

เบื้องบนแท่นประลองอันสูงส่ง สตรีโฉมงามผู้หนึ่งที่หลับตาพักผ่อนมาโดยตลอดค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างเชื่องช้า

นางสวมใส่อาภรณ์สีขาวนวลตาดั่งแสงจันทร์ เรือนผมรวบเกล้าเป็นมวยเมฆาสูงส่ง รูปร่างสูงโปร่งและงดงามสะคราญตา ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายความน่าเกรงขามอันเย็นเยียบที่ตักเตือนผู้คนมิให้กล้ำกรายเข้าใกล้

นางคือหนึ่งในผู้อาวุโสสายในแห่งสำนักพฤกษาคราม 'ผู้อาวุโสเมฆาลาวัณย์' ยอดฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรระดับขั้นแก่นปราณทองคำขั้นกลาง

สายตาของนางตกลงบนร่างของดรุณีชุดเขียวกลางลานประลอง แฝงไว้ด้วยแววตาพินิจพิเคราะห์และเต็มไปด้วยความสนใจใคร่รู้

"แม่หนูคนนี้ฝีมือไม่เลวเลย" ริมฝีปากอวบอิ่มสีชาดเผยอขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงกังวานใสทว่าหนักแน่นดังก้องไปทั่วทั้งลานประลอง "เจ้าเต็มใจจะกราบข้าเป็นอาจารย์ และรับตำแหน่งศิษย์สืบทอดของข้าหรือไม่?"

ฮือฮา—!

ฝูงชนเบื้องล่างแตกตื่นโกลาหลขึ้นมาในพริบตา! ศิษย์สืบทอดเชียวนะ! นี่มันก้าวเดียวทะยานขึ้นสวรรค์ชัดๆ!

กิ่งหยกเองก็ชะงักงันไปชั่วขณะ จากนั้นใบหน้าของนางก็ฉายแววตื่นตะลึงและหวั่นเกรงในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ นางรีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นยินดี "ศิษย์กิ่งหยก ขอกราบท่านอาจารย์เจ้าค่ะ!"

ผู้อาวุโสเมฆาลาวัณย์พยักหน้าเล็กน้อย สายตาของนางกวาดมองผ่านร่างของศิลาที่มีใบหน้าซีดเซียวซึ่งกำลังถูกกิ่งหยกประคองไว้ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ในเมื่อเขาเป็นพี่ชายของเจ้า ก็ให้รั้งอยู่ในสำนักต่อไปเถอะ มอบสถานะศิษย์รับใช้สายนอกให้แก่เขาก็แล้วกัน"

ถ้อยคำที่เอ่ยออกมาอย่างไม่แยแสเพียงประโยคเดียว กลับเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของศิลาว่าจะได้อยู่หรือไป

ศิลาก้มหน้าลง กำหมัดแน่นจนเล็บจิกจมลึกลงไปในฝ่ามือ ต้องพึ่งพาบารมีของเจ้านที... นี่คือหนทางเดียวที่เขาจะอยู่รอดได้เช่นนั้นหรือ? ความรู้สึกที่เหมือนได้รับเศษทานนี้ บีบรัดหน้าอกจนเขาแทบหายใจไม่ออก

ทว่ากิ่งหยกกลับดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงความรู้สึกลึกๆ นั้นเลย นางโค้งคำนับอีกครา น้ำเสียงเปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้ง "ขอบพระคุณท่านอาจารย์เจ้าค่ะ!"

นางประคองศิลา ค่อยๆ เยื้องย่างลงจากลานประลอง ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่ทั้งอิจฉาตาร้อน ริษยา และสลับซับซ้อน

แสงตะวันสาดส่องทอดเงาของทั้งสองให้ทอดยาว—คนหนึ่งสว่างไสวเจิดจ้า ทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ในก้าวเดียว ส่วนอีกคนกลับหม่นหมองและอ้างว้าง ต้องพึ่งพิงใบบุญผู้อื่น

กิ่งหยกเอี้ยวหน้าเล็กน้อย ลอบมองริมฝีปากที่เม้มแน่นและเปลือกตาที่หลุบต่ำของศิลา ประกายแสงอันยากจะพรรณนาวูบผ่านนัยน์ตาของนาง ในประกายแสงนั้นอัดแน่นไปด้วยความปวดร้าว ความพึงพอใจ และความปรารถนาอันลึกล้ำที่จะครอบงำบงการ ซึ่งแทบจะเอ่อล้นทะลักออกมา

นางกระชับฝ่ามือที่เกาะกุมท่อนแขนของศิลาให้แน่นขึ้นอย่างนุ่มนวล น้ำเสียงที่เอื้อนเอ่ยนั้นอ่อนหวานละมุนละไมปานจะหยดเป็นน้ำ:

"พี่ศิลา ไม่ต้องกังวลไปนะคะ จากนี้ไป... พี่จะมีฉันอยู่เคียงข้างเสมอ"