บทที่ 18: เทพธิดาชิงจือ

"ตอนนี้แหละ!"

ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของศิลา มือขวาที่รั้งรออยู่นานดึงลูกธนูออกจากแล่งอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ—มันคือ "ลูกธนูระเบิดวิญญาณ"!

ง้างคันธนู ขึ้นสาย เล็งไปที่หมัดที่กำลังพุ่งเข้ามา—ทุกท่วงท่าลื่นไหลต่อเนื่องไร้รอยต่อ!

"ฟุ่บ!"

ลูกศรหลุดจากแล่ง มันไม่ได้พุ่งไปตรงๆ แต่พุ่งไปเป็นแนวโค้งที่แทบมองไม่เห็น ปะทะเข้ากับหมัดของจางหมางที่แฝงพลังมหาศาลอย่างแม่นยำ!

จางหมางแค่นเสียงหยามหยัน พลังหมัดไม่ลดละ เตรียมจะเป่าลูกธนูกระจอกๆ นี่ให้กระจุยไปพร้อมกับศิลา

ทว่าในวินาทีที่หัวลูกศรสัมผัสกับหมัดของเขา—

"ตู้ม!!"

เสียงระเบิดที่ไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับทุ้มต่ำและหนักแน่นเป็นพิเศษดังสนั่น!

คลื่นกระแทกพลังวิเศษที่บ้าคลั่งและสับสนอลหม่านปะทุขึ้นจากจุดปะทะอย่างกะทันหัน!

แสงสีเหลืองปฐพีและเศษเสี้ยวแสงพลังวิเศษสาดกระเซ็นไปทุกทิศทาง!

"อ๊าก—!" จางหมางแผดเสียงร้องโหยหวน ท่อนแขนล่ำสันของเขาถูกฉีกขาดในพริบตา เลือดสาดกระเซ็น ร่างทั้งร่างปลิวลิ่วไปตามแรงระเบิด ร่วงกระแทกขอบลานประลองอย่างแรง เขานอนกลิ้งเกลือกกุมแขนด้วยความเจ็บปวด

เสียงโห่ฮาเยาะเย้ยรอบลานประลองเงียบกริบลงทันควัน ทุกคนเบิกตาโพลงจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึง

"น-นั่น... นั่นมันอะไรกัน? ลูกธนู... ระเบิดงั้นรึ?!"

ศิลาลดคันธนูลง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย ใบหน้าซีดเผือด

อานุภาพของลูกธนูระเบิดวิญญาณรุนแรงกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก แต่ภาระที่ตกอยู่กับพลังจิตวิญญาณของเขาก็มหาศาลเช่นกัน

"ลานประลองที่เจ็ด ศิลาเป็นฝ่ายชนะ!" ผู้อาวุโสที่เป็นผู้ตัดสินมองศิลาอย่างลึกซึ้งก่อนจะประกาศเสียงดัง

ไม่มีใครหัวเราะเยาะอีกต่อไป

สายตาที่มองมายังศิลาเปลี่ยนจากความเหยียดหยามเป็นความกังขา ระแวดระวัง และกระทั่งแฝงความหวาดหวั่น

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ "ไร้พลังปราณ" ผู้นี้กลับซุกซ่อนไม้ตายที่พิสดารเช่นนี้ไว้!

การแข่งขันรอบแรกสิ้นสุดลง ทั้งศิลาและชิงจือต่างก็ผ่านเข้ารอบ

ในช่วงพักครึ่งอันสั้น ชิงจือเดินเข้ามาหาศิลาและยื่นโอสถเม็ดหนึ่งที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นให้เขา "พี่ศิลา พักฟื้นพลังสักหน่อยเถอะ"

ศิลารับมา กลืนโอสถลงคอ และสัมผัสได้ถึงฤทธิ์ยาที่ละลายซึมซาบเข้าไปหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณและพละกำลังที่เหือดแห้งของเขา

เขามองชิงจือแล้วอดถามไม่ได้ "เจ้านที เมื่อครู่นี้..."

ชิงจือส่งยิ้มหวานหยดย้อย ขัดจังหวะเขา น้ำเสียงแฝงความออดอ้อนแกมเจ้าเล่ห์ "พี่ศิลา ใครๆ ต่างก็มีความลับเล็กๆ น้อยๆ กันทั้งนั้นแหละ"

"ก็เหมือนลูกธนูระเบิดของพี่นั่นไง ไม่ใช่ว่าร้ายกาจสุดๆ ไปเลยหรอกรึ?"

นางขยับเข้าไปใกล้ ลดเสียงลง ลมหายใจอุ่นๆ รินรดข้างหูศิลา "ตราบใดที่เราเอาชนะและปกป้องตัวเองได้ จะใช้วิธีไหนก็ช่างปะไร ไม่เห็นสำคัญเลยจริงไหม?"

เมื่อมองใบหน้างดงามหมดจดของเด็กสาวในระยะประชิด และได้ยินความเด็ดขาดที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนุ่มนวลนั้น ศิลาก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

นั่นสินะ ในโลกใบนี้ การมีชีวิตรอดและแข็งแกร่งขึ้นคือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียว

เจ้านทีแค่... เลือกเส้นทางที่เขาไม่อาจเข้าใจ แต่กลับดูเหมือนจะได้ผลดีเยี่ยม

เขาพยักหน้ารับเงียบๆ

ชิงจือยิ้มอย่างพึงพอใจ นางเอื้อมมือออกไปจัดคอเสื้อที่ค่อนข้างยุ่งเหยิงของศิลาให้เรียบร้อยอย่างเป็นธรรมชาติ ท่วงท่าของนางนุ่มนวล แฝงความสนิทสนมที่ยากจะปฏิเสธได้

"รอบต่อไป พวกเราก็จะชนะทั้งคู่" นางเอ่ยเสียงนุ่ม น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น

แสงแดดสาดส่องลงมา ทอดเงาของทั้งคู่ให้ยืดยาว

ชิงจือมองเสี้ยวหน้าที่ดูเหนื่อยล้าแต่แน่วแน่ของศิลา ประกายความพึงพอใจลึกๆ และความรู้สึกของการเป็นผู้ควบคุมวาบขึ้นในดวงตาของนาง

"แบบนี้แหละดีแล้ว"

"พี่ศิลา พี่แค่เดินอยู่ในแสงสว่างก็พอ ส่วนสิ่งโสมมและอุปสรรคในเงามืด ข้าจะเป็นคนกวาดล้างให้พี่เอง"

การแข่งขันย่อยรอบที่สองเปรียบเสมือนตะแกรงร่อนที่ตาถี่ยิ่งขึ้น ความแข็งแกร่งของศิษย์ที่เหลืออยู่เหนือกว่ารอบแรกอย่างเห็นได้ชัด

บรรยากาศในลานประลองก็ตึงเครียดขึ้น เสียงโห่ร้องดังสลับกับเสียงระเบิดจากการปะทะกันของวิชาอาคม แสงพลังวิเศษสว่างวาบวูบไหวไม่หยุดนิ่ง

โชคของศิลาดูเหมือนจะหมดลงตั้งแต่รอบแรก

คู่ต่อสู้ของเขาในครั้งนี้คือศิษย์ร่างผอมแห้งราวกับลิงชื่อ โหวทง ซึ่งอยู่ขอบเขตหลอมรวมอณูพลังลี้ลับขั้นที่สามระดับสูงสุด มีวิชาตัวเบาที่พิสดาร ภายใต้การเสริมพลังของ "วิชาล่องหนพริ้วลม" เขาทิ้งภาพติดตาไว้บนลานประลอง และที่รับมือยากยิ่งกว่าคือ เขาถนัดใช้วิชาโจมตีธาตุทองระดับล่าง—"ดัชนีทองคำทะลวง" ซึ่งมีพลังดัชนีแหลมคมจนสามารถเจาะทะลุหินผาหรือโลหะได้

"ลานประลองที่เจ็ด ศิลา ปะทะ โหวทง เริ่มได้!"

สิ้นเสียงกรรมการ โหวทงก็กลายเป็นควันสีเขียวสายหนึ่ง พุ่งวนรอบตัวศิลาอย่างรวดเร็ว ไม่เปิดโอกาสให้ศิลาได้ง้างธนูเล็งเลยแม้แต่น้อย

พลังดัชนีแหลมคมราวกับอสรพิษแลบลิ้น พุ่งโจมตีศิลาจากทุกทิศทางที่ยากจะคาดเดา

ศิลาเค้นวิชาตัวเบาถึงขีดสุด กวัดแกว่งขวานหินตรงหน้าอย่างรัดกุมจนแม้แต่สายลมก็ยังลอดผ่านไม่ได้ ป้องกันตัวอย่างยากลำบาก

"เคร้ง เคร้ง เคร้ง!" ประกายไฟแลบแปลบปลาบจากขวานหินอย่างต่อเนื่อง ทิ้งรอยบากลึกไว้ และเศษหินกระเด็นกระจุย

หลายครั้งที่เขาพยายามจะหยิบลูกธนูระเบิดวิญญาณออกมา แต่ก็ถูกโหวทงโจมตีขัดจังหวะอย่างรวดเร็วรุนแรงจนต้องตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน

"หึ แกใช้วิชามารนอกรีตเอาชนะไอ้โง่จางหมางมาได้ ก็คิดว่าจะรอดไปตลอดรอดฝั่งรึไง?" โหวทงเยาะเย้ยขณะโจมตี เสียงของเขาลอยมาอย่างจับทิศทางไม่ได้ "ไหนล่ะลูกธนูของแก? เอาออกมาสิวะ! ไอ้สวะ!"

ศิลากัดฟันแน่น เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน รวบรวมสมาธิถึงขีดสุด คำนวณเส้นทางการเคลื่อนไหวและช่องโหว่ในการโจมตีของโหวทง

เขารู้ตัวดีว่าเขามีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ในที่สุด ในช่วงเสี้ยววินาทีที่โหวทงชะงักหลังจากการพุ่งโจมตีอย่างรวดเร็ว ศิลาหรี่ตาลงอย่างดุดัน ไม่สนใจรอยขีดข่วนเลือดซิบที่แขนจากพลังดัชนีที่เฉี่ยวไป กระชากลูกธนูระเบิดวิญญาณออกจากแล่งอย่างเกรี้ยวกราด!

ง้างคันธนู! ขึ้นสาย!

เมื่อโหวทงเห็นดังนั้น ก็แค่นยิ้มหยัน เร่งวิชาล่องหนพริ้วลมอีกครั้ง ร่างของเขาเคลื่อนที่ออกด้านข้างราวกับภูตผี พร้อมกับเล็งดัชนีทองคำทะลวงพุ่งตรงไปยังข้อมือที่ถือธนูของศิลา!

เขาคำนวณไว้แล้วว่า ศิลาไม่มีทางเล็งมาที่เขาได้ทันขณะที่เขากำลังเคลื่อนไหว!

ทว่า ลูกธนูของศิลากลับไม่ได้เล็งไปที่ตัวโหวทงเลย!

ลูกศรพุ่งออกจากแล่งเป็นแนวโค้งที่แทบมองไม่เห็น ไม่ได้พุ่งไปหาโหวทง แต่พุ่งไปยังพื้นห่างจากจุดที่เขาเตรียมจะลงพื้นเพียงสามฉื่อ!

"ตู้ม!!"

ลูกธนูระเบิดวิญญาณระเบิดตูมทันทีที่กระทบพื้น!

คลื่นกระแทกพลังวิเศษอันบ้าคลั่งแผ่ขยายออกไปโดยพลัน!

โหวทงคาดไม่ถึงเลยว่าจะมีลูกไม้นี้ เขากำลังพุ่งสุดตัวไปยังจุดหลบหลีกที่กะไว้ เท่ากับพุ่งเข้าไปหาขอบเขตการระเบิดด้วยตัวเอง!

ความเร็วสูงจากวิชาล่องหนพริ้วลมทำให้เขาไม่สามารถหักหลบได้ทัน!

"อั่ก!"

โหวทงถูกแรงระเบิดกระแทกกระเด็นไปอย่างรุนแรง แม้ว่าปราณคุ้มกันของเขาจะช่วยลดทอนความเสียหายไปได้มากในเสี้ยววินาทีวิกฤติ แต่เขาก็ยังคงถูกกระแทกจนเลือดลมปั่นป่วน อวัยวะภายในบอบช้ำ ร่วงลงกระแทกพื้นอย่างหมดสภาพ ไม่อาจลุกขึ้นยืนได้อีกพักใหญ่

"ลานประลองที่เจ็ด ศิลาเป็นฝ่ายชนะ!" กรรมการประกาศอีกครั้ง สายตาที่มองมายังศิลายิ่งซับซ้อนกว่าเดิม

เกิดเสียงอื้ออึงรอบลานประลองอีกครั้ง

คราวนี้ไม่มีใครกล้าประเมิน "ผู้บำเพ็ญเพียรสายวิชากายา" อิสระผู้นี้ต่ำอีกต่อไป

ลูกธนูที่ระเบิดได้ของเขา ตลอดจนไหวพริบในการต่อสู้อันพิสดารในยามคับขัน ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสั่นในใจ

ศิลาเดินลงจากลานประลองพร้อมกับหอบหายใจ บาดแผลที่แขนปวดแสบปวดร้อน และจิตวิญญาณของเขายิ่งเหนื่อยล้าจากการใช้สมาธิคำนวณและยิงลูกธนูระเบิดวิญญาณอย่างต่อเนื่อง

เขารู้ตัวว่ามาถึงขีดจำกัดแล้ว

ในทางกลับกัน การแข่งขันของชิงจือดูสงบเงียบและราบรื่น อาจกล่าวได้ว่า... สง่างามเลยทีเดียว

คู่ต่อสู้ของนางคือศิษย์ในขอบเขตหลอมรวมอณูพลังลี้ลับขั้นที่สาม ผู้ชำนาญวิชาลูกไฟ

เมื่อเผชิญหน้ากับลูกไฟที่แผดเผา ชิงจือเพียงแค่ก้าวหลบอย่างชดช้อย ราวกับล่วงรู้ล่วงหน้า สามารถหลบวิถีลูกไฟได้ก่อนเสมอ บางครั้งนางก็ดีดพลังวิเศษธาตุไม้อันบริสุทธิ์ออกไป ซึ่งจะพุ่งชนจุดที่ไม่เสถียรที่สุดของโครงสร้างลูกไฟอย่างแม่นยำ ทำให้มันสลายตัวไปกลางอากาศ

นางไม่ต้องเข้าใกล้คู่ต่อสู้เลย อาศัยเพียงสายตาอันแหลมคมและการควบคุมพลังวิเศษที่แม่นยำจนน่าสะพรึงกลัว บีบให้คู่ต่อสู้ต้องสิ้นเปลืองพลังปราณและยอมจำนนไปเอง

ตลอดกระบวนการ อาภรณ์ของชิงจือพลิ้วไหว สีหน้าของนางสงบนิ่ง ราวกับไม่ได้กำลังต่อสู้ แต่กำลังร่ายรำอย่างงดงาม

ศิษย์หลายคนรอบลานประลอง โดยเฉพาะศิษย์ชาย ต่างจ้องมองตาค้าง โห่ร้องเชียร์ไม่ขาดปาก

"ศิษย์น้องชิงจือ... ยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว!"

"เทพธิดาชิงจือ แต่งงานกับข้าเถอะ พ่อข้าคือ..."

"ฝันไปเถอะ ข้ามีศักยภาพระดับหวังเถิงเชียวนะ!"

"ไร้สาระ จักรพรรดิเซียนคือข้าต่างหาก..."

"นี่คือขอบเขตหลอมรวมอณูพลังลี้ลับขั้นที่สองจริงหรือ? ความเข้าใจเรื่องพลังวิเศษของนางช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ!"

"พี่สาวเทพธิดาสวยเกินไปแล้ว"

"ชิงจือ ชิงจือ มองข้าสิ"

ชิงจือพยักหน้ารับการทักทายเล็กน้อย และเมื่อนางเดินลงจากลานประลอง สายตาของนางกวาดมองไปทางศิลา เมื่อเห็นบาดแผลที่แขนของเขา คิ้วของนางก็ขมวดมุ่นอย่างแทบไม่สังเกตเห็น ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิมทันที

รอบที่สาม จากสิบหกคนเหลือแปดคน

คู่ต่อสู้ของศิลาคือผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ในขอบเขตหลอมรวมอณูพลังลี้ลับขั้นที่สี่

ช่องว่างของระดับพลังที่ห่างชั้นกันมาก ประกอบกับวิชากระบี่เหินที่ดุดันและรวดเร็วของคู่ต่อสู้ ทำให้ทุกกลยุทธ์ของศิลากลายเป็นสิ่งไร้ค่าและอ่อนหัดไปในพริบตา

ลูกธนูระเบิดวิญญาณไม่อาจล็อคเป้าหมายการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ได้เลย และขวานหินก็เปราะบางราวกับไม้ผุๆ เมื่ออยู่ต่อหน้ากระบี่เหิน

เพียงแค่สามกระบวนท่า ธนูไม้เนื้อแข็งของศิลาก็ถูกปราณกระบี่ฟันขาดสะบั้น ขวานหินแตกกระจาย และร่างของเขาก็ถูกคลื่นกระบี่ซัดเข้าที่หน้าอก กระอักเลือดและปลิวกระเด็นออกจากลานประลอง

"ลานประลองที่เจ็ด เฉินเฟิงเป็นฝ่ายชนะ!"

พ่ายแพ้

เป็นผลลัพธ์ที่คาดเดาได้ ทว่าเมื่อมันมาถึงจริงๆ ความเจ็บปวดแสบร้อนที่หน้าอกและเลือดลมที่ปั่นป่วนในร่างกายก็ยังทำให้ศิลารู้สึกถึงความไร้เรี่ยวแรงที่ถาโถมเข้ามา

เขาฝืนลุกขึ้น แต่กลับทำให้บาดแผลกำเริบ จนต้องกระอักเลือดออกมาอีกคำ

สายตาที่มองมาจากรอบด้านมีหลากหลายความรู้สึก—บ้างก็เวทนา บ้างก็เย็นชา แต่ส่วนใหญ่จะเป็นการตระหนักว่า "เป็นไปตามคาด"

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไร้รากฐาน การมาได้ไกลถึงเพียงนี้ก็ถือเป็นความโชคดีแล้ว

ขณะนั้นเอง ร่างหนึ่งก็รีบเดินฝ่าฝูงชนเข้ามาหาศิลา และประคองเขาไว้อย่างแผ่วเบาทว่ามั่นคง

ชิงจือนั่นเอง

ด้านล่างลานประลองเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา—ทำไมไอ้หนุ่มยาจกนี่ถึงได้รับการดูแลจากเทพธิดาชิงจือด้วย?

ในเงามืด ชายท่าทางลับๆ ล่อๆ คนหนึ่งเฝ้ามองเหตุการณ์นี้อยู่ "ไอ้ศิลามันมีพรสวรรค์อะไรกันแน่ ไม่รู้เลยว่าระดับไหน แล้วทำไมมันถึงมีอาวุธแบบนั้นได้? ไม่ได้การ เวลาไม่คอยท่า ข้าต้องหาทางกำจัดมันซะแล้ว"

"สำนักแห่งนี้คือแหล่งกบดานที่ดีที่สุด พวกคนจากเมืองใกล้ๆ อาจจะบุกมาตอนไหนก็ได้ ได้ข่าวว่ามีพวกโรคจิตที่คอยตามล่าพวกข้ามภพโดยเฉพาะ มีคนตายไปตั้งเยอะแล้ว"

เขาสั่นสะท้านก่อนจะเร้นกายหายเข้าไปในเงามืด