บทที่ 17: สยบศัตรูด้วยปลายนิ้วเดียว

ในช่วงพริบตาที่สัมผัสกันเมื่อครู่ แม้ว่า 'มีดผลัดอาภรณ์' จะยังไม่มีเวลาพอให้ลอกคราบอาภรณ์มนุษย์ ทว่ามันกลับ "ขโมย" กลิ่นอายของหลิวเซวียนมาได้สายหนึ่ง พร้อมกับ... ความทรงจำด้านการฝึกตนบางส่วนที่เกี่ยวกับเคล็ดวิชาพันธนาการธาตุไม้ที่นางเชี่ยวชาญที่สุดมาได้สำเร็จ

"นังโง่เอ๊ย" ชิงจือพึมพำกับตัวเอง นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยความเย้ยหยัน "มีลูกไม้ตื้นๆ แค่นี้ ยังกล้ามาอวดเบ่งต่อหน้าข้าอีกรึ? การประลองย่อยงั้นหรือ... หึ ข้าล่ะหวังจริงๆ ว่าเจ้าจะจับสลากมาเจอข้า"

นางสัมผัสได้ถึงความเข้าใจในวิชาพันธนาการที่เพิ่มเข้ามาในห้วงความคิด แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำ แต่มันก็เพียงพอให้นางคิดค้นวิธีรับมือได้ทันเวลา หรือกระทั่ง... ย้อนรอยใช้วิชานั้นจัดการตัวนางเอง

ยามที่หันหลังเดินจากไป ฝีเท้าของ "ชิงจือ" นั้นช่างสงบเยือกเย็นและมั่นคง

แสงตะวันสาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ทอดเป็นเงาตกกระทบลงบนร่าง ท่ามกลางแสงและเงาที่สลับซับซ้อน เรือนร่างอรชรนั้นแผ่กลิ่นอายอันลึกล้ำและอันตรายจนชวนให้ใจสั่นสะท้านออกมาจางๆ ซึ่งช่างขัดแย้งกับอาภรณ์มนุษย์อันบอบบางนี้อย่างสิ้นเชิง

แม้เวทีสำหรับการประลองย่อยจะยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ ทว่าการฟาดฟันอย่างลับๆ ได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

การประลองย่อยของศิษย์ฝ่ายนอกแห่งสำนักพฤกษาคราม จัดขึ้น ณ ลานประลองยุทธ์เบื้องล่างยอดเขาหลัก

ลานประลองสี่เหลี่ยมจัตุรัสสิบแห่งที่สลักเสลาขึ้นจากหินสีเทาถูกจัดเรียงเป็นรูปพัด ดูดิบเถื่อนและน่าเกรงขาม

ยามแสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่อง ศิษย์สวมชุดคลุมสีเขียวนับร้อยคนต่างมารวมตัวกันเนืองแน่น ศีรษะขยับเขยื้อนไปมาขณะที่เสียงกระซิบกระซาบพูดคุยผสานกันกลายเป็นเสียงพึมพำอื้ออึงที่ถูกกดข่มไว้

มวลอากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียด ความมุ่งมาดปรารถนา และความผันผวนของอณูพลังลี้ลับที่แผ่ซ่านออกมาจางๆ

ศิลายืนอยู่ตรงสุดขอบฝูงชนอย่างไร้คนสนใจ ที่เอวของเขาแขวนขวานหินหยาบๆ เล่มเดิมไว้ ส่วนบนแผ่นหลังสะพายธนูไม้เนื้อแข็งและซองลูกธนูที่บรรจุ 'ลูกธนูระเบิดวิญญาณ' อันเป็นไพ่ตายสำคัญไว้ห้าดอก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ซึมซับอากาศเย็นเยียบยามเช้าของโลกต่างภพ พยายามสงบอัตราการเต้นของหัวใจที่รัวเร็วขึ้น พรสวรรค์ "พรสวรรค์รังสรรค์สร้าง" ของเขาดูแปลกแยกจากสถานที่แห่งนี้ ราวกับช่างฝีมือถือเครื่องมือหยาบๆ ที่พลัดหลงเข้ามาในลานประลองเลือดของเหล่าผู้ทรงอำนาจเหนือมนุษย์

ผลการจับสลากถูกประกาศออกมาอย่างรวดเร็ว

ศิลาถูกจัดให้อยู่ลานประลองที่เจ็ด คู่ต่อสู้ของเขาคือศิษย์ร่างบึกบึนที่ชื่อว่า 'จางหมาง' ผู้มีระดับพลังขอบเขตหลอมรวมอณูพลังลี้ลับขั้นที่สอง ว่ากันว่าเขามีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด และมุ่งเน้นวิถีแห่งผู้ฝึกกายา จึงค่อนข้างมีชื่อเสียงในหมู่ศิษย์ฝ่ายนอก

"ชิงจือ" ถูกจัดให้อยู่ลานประลองที่สาม คู่ต่อสู้ของนางก็มิใช่ใครอื่น แต่เป็นหลิวเซวียนที่เพิ่งมีเรื่องบาดหมางกันเมื่อไม่กี่วันก่อนนั่นเอง

"พี่ศิลา ระวังตัวด้วยนะ" ชิงจือซึ่งยืนอยู่เคียงข้างศิลากล่าวเตือน น้ำเสียงของนางแผ่วเบา เจือความห่วงใยในระดับที่พอดิบพอดี

วันนี้นางยังคงสวมชุดคลุมผ้าฝ้ายสีเขียวเรียบง่ายและไร้ซึ่งเครื่องประทินโฉมใดๆ ทว่าท่ามกลางฝูงชน ท่วงท่าอันสงบเสงี่ยมของนางกลับโดดเด่นสะดุดตา จนดึงดูดสายตาลอบมองจากศิษย์ชายหลายคน

ศิลาพยักหน้ารับ สายตากวาดมองร่างสูงใหญ่ดั่งหอคอยบนลานประลองที่เจ็ด ขณะเดียวกันก็กระชับคันธนูในมือแน่น "เจ้าก็เหมือนกัน หลิวเซวียนคนนั้น..."

"ไม่ต้องห่วงหรอก" "ชิงจือ" คลี่ยิ้มบาง ดวงตากระจ่างใสราวกับผู้บริสุทธิ์ที่ไม่ประสีประสาต่อโลก "ข้าจะระวังตัว"

การประลองเปิดฉากขึ้น

เสียงตะโกนก้อง เสียงโลหะปะทะกัน และแสงสลัวจากการระเบิดของอาคมดังขึ้นจากลานประลองต่างๆ ในเวลาไม่นาน

บนลานประลองที่เจ็ด การประลองระหว่างศิลากับจางหมางแทบจะคาดเดาผลลัพธ์ได้ตั้งแต่ต้น

จางหมางคำรามก้องและพุ่งทะยานราวกับวัวกระทิงคลั่ง หมัดขนาดเท่าหม้อดินเผาพกพาเอาสายลมกรรโชกแรง พุ่งเป้าหมายตรงมาที่ใบหน้าของศิลา

เขาไม่แม้แต่จะชายตามองหรือคิดใช้วิชาอาคมใดๆ พลังบดขยี้ทางกายภาพล้วนๆ คือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียวที่เขาเชื่อมั่น

ฝีเท้าของศิลาขยับเปลี่ยนทิศทาง หลบหลีกการโจมตีอันหนักหน่วงได้อย่างฉิวเฉียด เขาพยายามจะง้างคันธนู แต่จางหมางก็ประชิดตัวติดหนึบ ไม่เปิดช่องว่างให้เขาได้เล็งเป้าเลยแม้แต่น้อย

ขวานหินจามเข้าที่ท่อนแขนอันเต็มไปด้วยมัดกล้ามของคู่ต่อสู้ ทว่ากลับทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ ขณะที่แรงสะท้อนกลับทำเอาท่อนแขนของศิลาชาหนึบไปหมด

"ไอ้สวะเอ๊ย! มีฝีมือแค่นี้ยังกล้าเสนอหน้าขึ้นลานประลองอีกเรอะ?" จางหมางแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม การโจมตียิ่งทวีความดุดันและรุนแรงขึ้น

ศิลาทำได้เพียงพึ่งพาความปราดเปรียวในการเคลื่อนไหว และคอยซัดลูกธนูธรรมดาออกไปเป็นระยะ ซึ่งจางหมางก็ปัดป้องได้อย่างง่ายดายเพื่อพลิกแพลงสถานการณ์ ภาพที่เห็นช่างทุลักทุเลสุดแสน จนเรียกเสียงหัวเราะเยาะเย้ยจากผู้ชมเบื้องล่างดังขึ้นเป็นระลอก

"เป็นไปตามคาด ก็แค่ไอ้ขี้แพ้ที่เกาะผู้หญิงกินล่ะวะ!"

"ผู้ฝึกกายางั้นรึ? ผู้ฝึกโคลนตมซะมากกว่า! กองโคลนเน่าๆ ชัดๆ!"

เสียงเยาะเย้ยถากถางดังมาไม่ขาดสาย ทว่าศิลากลับทำหูทวนลม นัยน์ตายังคงสงบนิ่ง เขากำลังรอคอย... รอคอยจังหวะเหมาะที่จะใช้ลูกธนูระเบิดวิญญาณ และมันต้องเป็นการโจมตีที่หวังผลได้อย่างแน่นอน เพราะเขามีมันเพียงห้าดอกเท่านั้น!

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งลานประลองที่สาม

หลิวเซวียนจ้องมอง "ชิงจือ" ผู้แสนอ่อนแอที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเย้ยหยันประหนึ่งผู้ชนะ "ศิษย์น้องชิงจือ จะยอมแพ้ตอนนี้ก็ยังไม่สายหรอกนะ มิเช่นนั้น ประเดี๋ยวศิษย์พี่คนนี้เกิดพลั้งมือทำลายใบหน้าสวยๆ ของเจ้าขึ้นมา จะหาว่าไม่เตือน"

"ชิงจือ" ก้มหน้าลงเล็กน้อย น้ำเสียงของนางแผ่วเบา "ขอศิษย์พี่หลิวโปรดชี้แนะด้วย"

"ชี้แนะงั้นเรอะ? ได้สิ! ข้าจะ 'ชี้แนะ' เจ้าอย่างดีเลยล่ะ!" หลิวเซวียนตวาดกร้าว สองมือประสานมุทรา อณูพลังลี้ลับธาตุไม้พลุ่งพล่านขึ้นในกาย พริบตาเดียว เถาวัลย์สีเขียวเหนียวแน่นหลายเส้นก็ผุดขึ้นจากพื้นลานประลอง เลื้อยพันเข้าหา "ชิงจือ" ราวกับอสรพิษร้าย! นี่คือวิชาพันธนาการที่นางเชี่ยวชาญที่สุด!

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตื่นตระหนกดังแว่วมาจากเบื้องล่าง ทุกคนล้วนเชื่อว่าชิงจือคงต้านทานไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

ทว่า ชิงจือกลับขยับตัวแล้ว

เรือนร่างของนางพลิ้วไหวราวกับปุยหลิวต้องลม แม้จะดูอันตราย ทว่าในเสี้ยววินาทีที่เถาวัลย์พุ่งเข้าประชิด นางกลับหมุนตัวหลบฉากออกไปได้อย่างเฉียดฉิวเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

ในเวลาเดียวกันนั้น ปลายนิ้วของนางก็คีบใบหญ้าเรียวเล็กและคมกริบไว้สองสามใบตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เพียงแค่สะบัดข้อมือ ใบหญ้าเหล่านั้นก็พุ่งทะยานออกไป กระแทกเข้ากับจุดชีพจรสำคัญที่อณูพลังลี้ลับไหลเวียนผ่านเถาวัลย์ได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ!

ปุ! ปุ! ปุ!

เถาวัลย์เส้นที่หนาที่สุดขาดสะบั้นลงตามเสียงนั้น โครงสร้างอณูพลังลี้ลับพังทลายลงในพริบตา!

"อะไรกัน?!" ม่านตาของหลิวเซวียนหดเกร็ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ วิชาพันธนาการของนางถูกทำลายลงอย่างง่ายดายปานนี้เชียวหรือ? แถมอีกฝ่ายยังใช้แค่ใบหญ้าธรรมดาๆ เนี่ยนะ?!

เมื่อทำลายวิชาพันธนาการลงได้ "ชิงจือ" ก็ไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ ฝีเท้าที่แผ่วเบานำพานางร่นระยะห่างเข้าหาหลิวเซวียนในชั่วพริบตา ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของนางทั้งปราดเปรียวและสง่างาม แตกต่างจากศิษย์ฝ่ายนอกธรรมดาทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

ด้วยความตื่นตระหนก หลิวเซวียนรีบประสานมุทราอีกครั้ง หมายจะปลดปล่อยอาคมโจมตีบทอื่น

ทว่า "ชิงจือ" ก็ประชิดตัวนางเสียแล้ว!

นางยื่นนิ้วออกไป ดูคล้ายกับจิ้มลงไปที่หว่างคิ้วของหลิวเซวียนอย่างแผ่วเบา เหนือปลายนิ้วนั้น กลิ่นอายอันเบาบางอย่างยิ่งซึ่งแฝงไว้ด้วยความรู้สึกเย็นเยียบของการถูกลอกคราบได้สว่างวาบขึ้นและเลือนหายไป

หลิวเซวียนสัมผัสได้ว่าจิตวิญญาณเทวะของนางสั่นสะท้าน ราวกับมีสิ่งสำคัญบางอย่างกำลังจะถูกกระชากหลุดออกไป การร่ายอาคมหยุดชะงักลงทันที และดวงตาก็เลื่อนลอยไปชั่วขณะ

ในช่องโหว่เพียงชั่วประกายไฟแลบนั้น มืออีกข้างของ "ชิงจือ" ก็รวมปลายนิ้วเข้าด้วยกันดุจกระบี่ แฝงไว้ด้วยอณูพลังลี้ลับธาตุไม้บริสุทธิ์ แตะเบาๆ ลงบนทะเลพลังวิญญาณตรงจุดตันเถียนของหลิวเซวียน

"อั้ก!"

หลิวเซวียนส่งเสียงร้องอู้อี้ อณูพลังลี้ลับทั่วร่างแตกซ่านหายไปราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะ นางทรุดฮวบลงกองกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปในทันที

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน

ไม่มีผู้ใดมองเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้อย่างชัดเจน พวกเขาเห็นเพียงหลิวเซวียนใช้วิชาพันธนาการโจมตีอย่างดุดัน จากนั้น "ชิงจือ" ก็ทำลายมันลงด้วยวิธีที่เหลือเชื่อ พุ่งเข้าประชิดตัว และเพียงแค่ใช้นิ้วจิ้มเบาๆ หลิวเซวียนก็ล้มพับไปเสียนี่?

"ลานประลองที่สาม ชิงจือเป็นฝ่ายชนะ!" ผู้อาวุโสผู้ตัดสินอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะประกาศก้อง

ฝูงชนเบื้องล่างลานประลองแตกตื่นฮือฮาขึ้นมาทันที

"ศิษย์น้องชิงจือ... เก่งกาจถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

"การเคลื่อนไหวนั่น... และวิธีที่นางทำลายวิชาพันธนาการ ช่างมหัศจรรย์พันลึกนัก!"

"หลิวเซวียนไม่ได้เรื่องเกินไปหน่อยรึ? แพ้ง่ายๆ แบบนี้เนี่ยนะ?"

ชิงจือยืนหอบหายใจรวยรินอยู่บนลานประลอง พวงแก้มซับสีระเรื่อจากการออกแรง ยิ่งเพิ่มพูนเสน่ห์เย้ายวนให้ทวีคูณ ศิษย์เบื้องล่างหลายคนอดไม่ได้ที่จะจ้องมองตาค้าง ด้วยท่วงท่าที่ยืนหยัดอย่างสง่างามและเรียวขายาวสลวย นางช่างดูคล้ายนางฟ้านางสวรรค์ที่งดงามหมดจดเสียจริง

นางโค้งคำนับให้ผู้อาวุโสผู้ตัดสินและฝูงชนเล็กน้อยด้วยท่วงท่าอ่อนน้อม ก่อนจะก้าวลงจากลานประลองด้วยฝีเท้าอันสงบนิ่ง

นัยน์ตากระจ่างใสนั้นทอดมองไปยังศิลาบนลานประลองของเขา เผยให้เห็นรอยยิ้มบางๆ ที่แฝงไว้ด้วยความอุ่นใจ

ศิลารู้สึกตื่นตะลึงในใจอย่างสุดจะบรรยาย

เจ้านที... การใช้อณูพลังลี้ลับของเขา การจับจังหวะเวลา และวิธีการเอาชนะอันลึกลับเหล่านั้น... นี่คือเจ้านทีที่เขารู้จัก คนที่ต้องการการปกป้องจากเขาอยู่เสมอจริงๆ หรือ?

ขณะเดียวกัน บนลานประลองที่เจ็ด จางหมางซึ่งจู่โจมไม่โดนเป้าหมายมาเป็นเวลานานก็เริ่มหงุดหงิดงุ่นง่านขึ้นเรื่อยๆ "ไอ้หนู ดีแต่หลบหรือไงวะ? ไสหัวลงไปซะ!" เขาคำรามลั่น มัดกล้ามปูดโปนในขณะที่ผิวหนังทอประกายสีเหลืองอมน้ำตาล เห็นได้ชัดว่าเขาใช้เคล็ดวิชาลับบางอย่างเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กายเนื้อ ความเร็วและพละกำลังของเขาพุ่งสูงขึ้นอีกระดับขณะที่เขากระหน่ำหมัดเข้าใส่ศิลา ปิดกั้นพื้นที่ในการหลบหลีกทุกทิศทาง!

จังหวะนี้แหละ!