บทที่ 16: รูปลักษณ์อันน่าเวทนา

ศิลาผู้กำลังจดจ่ออยู่กับการอนุมานวิชาผ่านระบบสรรค์สร้าง และเตรียมตัวสำหรับการประลองย่อยของสำนัก มิได้รับรู้ถึงเรื่องราวเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

เขาทราบเพียงว่าพักนี้ทุกสิ่งรอบตัวดูจะเงียบสงบลงมาก สายตาที่เคยแอบลอบสังเกตการณ์และความวุ่นวายที่เคยมีมาแต่ก่อน กลับอันตรธานหายไปอย่างน่าฉงน

เขาอนุมานไปเองว่าคงเป็นเพียงความโชคดี โดยหารู้ไม่ว่าในเงามืดนั้น มีแววตาคู่หนึ่งที่กำลังทวีความลึกล้ำและเจ้าเล่ห์เพทุบาย คอยปัดเป่าขวากหนามบนเส้นทางของเขาให้พ้นไป และกำลังเติบโตอย่างก้าวกระโดดในวิถีทางที่เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลย

กำหนดการประลองย่อยของศิษย์สายนอกแห่งสำนักพฤกษา เปรียบดั่งก้อนหินที่ถูกโยนลงในบ่อน้ำนิ่ง ดึงดูดความปรารถนาและปลุกปั่นความวิตกกังวลให้กระเพื่อมไหวในใจของเหล่าศิษย์ระดับล่างทุกคน

ของรางวัลที่ได้รับนั้นล้วนล่อตาล่อใจ—ไม่ว่าจะเป็นแต้มความดีความชอบ โอสถล้ำค่า หรือแม้กระทั่งโอกาสอันริบหรี่ที่จะได้เข้าตาผู้อาวุโสจากสายใน

สำหรับศิลาแล้ว นี่คือกุญแจสำคัญที่จะตัดสินว่าเขาจะสามารถรั้งอยู่ในสำนักพฤกษาต่อไปได้หรือไม่ หลังจากครบกำหนดเส้นตายเจ็ดวัน

เขาจำต้องไขว่คว้าโอกาสนี้ไว้ให้จงได้

ภายในห้องพักรับรองที่สร้างจากหิน ศิลานั่งขัดสมาธิ จิตสำนึกของเขาดำดิ่งลงสู่หน้าต่างของ 'ระบบสรรค์สร้าง' อย่างสมบูรณ์

องค์ความรู้ที่ได้รับจากการวิเคราะห์ศิลาวิญญาณและแผ่นหยกจารึกที่แตกหักก่อนหน้านี้ เปรียบดั่งชิ้นส่วนปริศนาที่กระจัดกระจาย บัดนี้เขาได้หลอมรวมและร้อยเรียงพวกมันเข้าด้วยกันอย่างฝืนทน โดยอาศัยตรรกะความคิดอันทรงพลัง ผนวกกับความรู้ด้านฟิสิกส์และวิศวกรรมศาสตร์จากโลกเดิมของตน

[กำลังผสาน "เศษเสี้ยวปราณกระบี่ธาตุทอง"...]

[กำลังผสาน "ลวดลายค่ายกลรวบรวมลมปราณระดับล่าง (ไม่สมบูรณ์)" ทำการอนุมาน...]

[วัตถุดิบที่มี: กริชศิลาสกัด, เศษศิลาวิญญาณระดับล่าง...]

พลังสมาธิของเขาเหือดหายไปในอัตราที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก

นี่มิใช่การผสมผสานอันเรียบง่าย ทว่าเป็นการ "รังสรรค์" อย่างห้าวหาญบนขอบเขตขององค์ความรู้ที่เขามีอยู่!

[กำลังอนุมาน... มีกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินที่ไม่ทราบแน่ชัดเข้าแทรกแซง... โครงสร้างขาดความเสถียร...]

[คำเตือน: การฝืนอนุมานอาจล้มเหลวและสูญเสียวัตถุดิบ]

"จะมามัวห่วงเรื่องหยุมหยิมไม่ได้แล้ว!" ศิลากัดฟันกรอด รีดเร้นพลังสมาธิไปจนถึงขีดสุด ภายในห้วงความคิด เขาเร่งคำนวณจุดเชื่อมต่อทุกความเป็นไปได้ของวงจรพลังงาน พร้อมจำลองการไหลเวียนและการปะทุของลมปราณ

[อนุมานสำเร็จ! ปลดล็อกสูตรใหม่: ศรระเบิดวิญญาณ (ใช้งานครั้งเดียว)!]

[เงื่อนไข: ลูกธนูไม้เนื้อแข็ง 1 ดอก, เศษศิลาวิญญาณระดับล่าง 1 ชิ้น, เส้นเอ็นสัตว์อสูรนำพลัง 1 เส้น]

[ผลลัพธ์: เมื่อกระทบเป้าหมาย จะกระตุ้นโครงสร้างพลังวิญญาณที่ไม่เสถียรภายใน ก่อให้เกิดการระเบิดของพลังวิญญาณขนาดย่อม สามารถสร้างภัยคุกคามในระดับหนึ่งต่อผู้ฝึกตนที่อยู่ต่ำกว่าขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง หมายเหตุ: โครงสร้างหยาบกระด้างและขาดความเสถียร โปรดใช้งานด้วยความระมัดระวัง]

สำเร็จแล้ว!

ศิลาระบายลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด รู้สึกอ่อนล้าจนแทบหมดแรง เขามองดูลูกธนูดอกใหม่ในหน้าต่างระบบ ซึ่งภายนอกดูไม่ต่างอันใดกับลูกธนูกระดูกธรรมดา ทว่าภายในหัวธนูกลับมีลวดลายพลังงานอันสลับซับซ้อนส่องแสงวูบวาบเลือนราง นัยน์ตาของเขาแดงก่ำ ทว่าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

นี่คือสิ่งประดิษฐ์ชิ้นแรกที่เขาสร้างสรรค์ขึ้น ซึ่งมีอานุภาพโจมตี "เหนือธรรมชาติ" เป็นการผสมผสานองค์ความรู้จากทั้งสองโลกเข้าด้วยกันอย่างแท้จริง!

เขาทุ่มเทเศษศิลาวิญญาณระดับล่างและเส้นเอ็นสัตว์อสูรนำพลังทั้งหมดที่มีอยู่ในมือทันที ทำการสังเคราะห์ "ศรระเบิดวิญญาณ" ออกมาได้ห้าดอก

นี่จะเป็นไพ่ตายชิ้นสำคัญที่สุดของเขาในการประลองย่อย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณที่ครอบครองวิชาอาคมสายหลัก

ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้ปรับปรุง "ยันต์ตรวจจับพลังวิญญาณ" และ "กลไกเตือนภัยพลังวิญญาณแบบพื้นฐาน" ให้แนบเนียนยิ่งขึ้น และมีระยะตรวจจับที่แม่นยำกว่าเดิม

ในขณะที่ศิลากำลังสาละวนกับการเตรียมตัว "ข่าวดี" จากฝั่งของมรกตก็ส่งมาถึงเช่นกัน

ด้วยการพึ่งพาเศษเสี้ยว "ทรัพยากร" ที่ดูดซับมาจากผู้อาวุโสซุน ผนวกกับความรู้ด้านพรรณไม้ที่ "ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว" นางจึงทำผลงานได้ "ยอดเยี่ยม" ในการประเมินแปลงสมุนไพร จนไปสะดุดตาของศิษย์พี่หญิงสายในสกุลเฉียนผู้ดูแลสวนสมุนไพรเข้า

แม้จะไม่ได้รับสิทธิ์ให้เป็นศิษย์โดยตรง แต่นางก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปช่วยจัดการสวนสมุนไพรของสายในได้เป็นครั้งคราว และได้สัมผัสกับพืชพรรณวิญญาณระดับสูงยิ่งขึ้น

นี่นับเป็นก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย อณูพลังลี้ลับในเขตสายในนั้นหนาแน่นกว่ามาก ทั้งผู้คนและข่าวสารที่นางสามารถเข้าถึงได้ ก็ก้าวล้ำเกินกว่าที่สายนอกจะเทียบเคียงได้

"พี่ศิลา ดูนี่สิ" มรกตนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของศิลา ประคองถ้วยน้ำร้อนที่ชงด้วยใบชาหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณที่เพิ่งเด็ดมาใหม่ๆ แล้วยื่นส่งให้ศิลา น้ำเสียงของนางแฝงความภาคภูมิใจที่หวังจะได้รับคำชมอย่างแนบเนียน "ข้าบอกแล้วว่าจะหาทางช่วยท่าน ที่สวนสมุนไพรสายในนั่น อาจมีของที่เป็นประโยชน์ต่อท่านอยู่ด้วย"

ศิลารับถ้วยชามา อุณหภูมิของน้ำกำลังพอดี เขามองดู 'มรกต' เบื้องหน้า วงหน้านั้นอ่อนโยน ท่วงท่าก็สงบเสงี่ยมและละเมียดละไมยิ่งขึ้น ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกตื้นตัน

เจ้านทีเติบโตขึ้นแล้วจริงๆ และความเร็วในการเติบโตของเขาก็เหนือล้ำจินตนาการ เขารับคำ "ระวังตัวด้วย สายในไม่เหมือนกับสายนอก"

"ข้าทราบแล้ว" มรกตยิ้มหวาน สายตากวาดมองคันธนูไม้เนื้อแข็งและลูกธนูที่ดูแสนจะธรรมดาไม่กี่ดอกซึ่งศิลาวางไว้มุมเตียง นัยน์ตาของนางวูบไหวเล็กน้อย ทว่าก็มิได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดอีก

ยามนี้นางกำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกที่ได้แผ้วถางเส้นทางให้กับศิลาอยู่ในเงามืด ในขณะที่ศิลาก็ยังคงมองนางเป็นเพียงผู้ที่ต้องการการปกป้องคุ้มครอง

ทว่า ใช่ว่าทุกคนจะยินดีที่เห็นเรื่องเช่นนี้

ในหมู่ศิษย์สายนอก มีผู้ฝึกตนหญิงนามว่า 'หลิวเซวียน' รู้สึกขัดหูขัดตายิ่งนักกับความ "เจริญก้าวหน้า" อย่างคลุมเครือของ 'มรกต' ในช่วงนี้ รวมถึงความ "โปรดปราน" ที่นางได้รับจากศิษย์พี่หญิงสายใน

พรสวรรค์ของหลิวเซวียนก็พอๆ กับมรกตคนเดิม แต่นางเก่งกาจเรื่องการประจบสอพลอ อาศัยการประจบผู้ดูแลสายนอกผู้หนึ่ง นางจึงมักจะข่มเหงรังแกมรกตอยู่เป็นประจำในอดีต

บัดนี้เมื่อเห็นว่า 'มรกต' ดูเหมือนจะดวงดีขึ้น ความริษยาและเคียดแค้นก็งอกงามขึ้นในใจราวกับวัชพืชมีพิษ

หนึ่งวันก่อนการประลองย่อย หลิวเซวียนพร้อมกับศิษย์หญิงที่สนิทชิดเชื้อกันอีกสองสามคน ได้ต้อน 'มรกต' ไปยังมุมลับตาคนระหว่างทางกลับห้องพักศิษย์

"ศิษย์น้องมรกต พักนี้เจ้าได้ดิบได้ดีไม่เบาเลยนี่?" หลิวเซวียนยกแขนกอดอก น้ำเสียงแหลมปรี๊ดและประชดประชัน "ปีนป่ายขึ้นไปหาศิษย์พี่หญิงเฉียนแห่งสายในได้ ก็เลยรู้สึกว่าตัวเองสูงส่งขึ้นมาอย่างนั้นสิ? ถึงขั้นไม่เห็นหัวคนกันเองอย่างพวกเราแล้วงั้นหรือ?"

'มรกต' ชะงักฝีเท้า ใบหน้าฉายแววตื่นตระหนกในระดับที่พอเหมาะพอดี นางก้มหน้าลงพลางกระซิบ "ศิษย์พี่หลิว ท่านคิดมากไปแล้ว มรกตไหนเลยจะกล้า"

"ไม่กล้างั้นรึ?" หลิวเซวียนก้าวไปข้างหน้า ยื่นมือออกไปผลักไหล่ของ 'มรกต' "ข้าว่าเจ้ากล้าไม่เบาเลยล่ะ! อย่าคิดนะว่าพอมีคนคอยหนุนหลังแล้วเจ้าจะวิเศษวิโสมาจากไหน! การประลองย่อยใกล้เข้ามาแล้ว วันนี้ศิษย์พี่จะสั่งสอนให้เจ้าได้รู้จักกฎเกณฑ์เสียบ้าง!"

วินาทีที่มือของนางกำลังจะแตะถูกไหล่ของ 'มรกต' 'มรกต' ก็หดตัวถอยหนีราวกับตกใจ คล้ายกับสะดุดล้มโดยไม่ตั้งใจจนเสียหลัก และล้มพับไปด้านข้างพร้อมกับเสียงร้องอุทาน ท่ามกลางความชุลมุนนั้น ปลายนิ้วมือขวาของนางได้เฉียดผ่านหลังมือของหลิวเซวียนที่เปิดเผยอยู่อย่างแผ่วเบา "โดยบังเอิญ"

ท่วงท่าดังกล่าวรวดเร็วดุจสายฟ้า และเบาหวิวราวกับขนนก

หลิวเซวียนรู้สึกเพียงว่าหลังมือมีของเย็นเยียบเฉียดผ่าน และไอเย็นที่ไม่อาจสัมผัสได้ก็แทรกซึมเข้ามาในทันที ทำให้นางสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ และบังเกิดความหวาดผวาขึ้นในใจอย่างอธิบายไม่ถูก

แต่ความรู้สึกนั้นก็มลายหายไปในพริบตา เมื่อหันกลับมามอง 'มรกต' อีกครั้ง นางก็ล้มกลิ้งอยู่บนพื้นอย่างน่าเวทนา ข้าวของในตะกร้าเก็บสมุนไพรหกกระจายเกลื่อนกลาด ขอบตาของนางแดงช้ำ ช้อนตามองด้วยรูปลักษณ์ที่ชวนให้สงสารจับใจ

"เจ้า... เจ้าจะมาเสแสร้งแกล้งทำอะไรกัน!" หลิวเซวียนกดข่มความหวาดหวั่นเมื่อครู่ แล้วตวาดเสียงแข็งทว่าแฝงความขลาดกลัว

"ศิษย์พี่หลิว ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ..." น้ำเสียงของ 'มรกต' สั่นเครือราวกับจะร้องไห้ พยายามดิ้นรนลุกขึ้นยืน ทว่าดูเหมือนข้อเท้าจะพลิก คิ้วของนางขมวดเข้าหากันด้วยความเจ็บปวด

ศิษย์หญิงสองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ เมื่อเห็นสภาพอ่อนแอไร้ที่พึ่งของ 'มรกต' กอปรกับคิดว่านางอาจมีเส้นสายในสายในอยู่จริงๆ จึงไม่อยากทำให้เป็นเรื่องใหญ่ และเอ่ยเกลี้ยกล่อม "ศิษย์พี่หลิว ปล่อยนางไปเถอะ ดูสภาพนางสิ..."

"นั่นสิ การประลองย่อยสำคัญกว่า อย่าหาเรื่องใส่ตัวเพิ่มเลย..."

หลิวเซวียนมองดูท่าทางน่าสมเพชของ 'มรกต' รู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก แต่ก็ไม่อาจบันดาลโทสะได้อีก นางทำได้เพียงถลึงตาใส่ 'มรกต' ด้วยความเคียดแค้น ทิ้งท้ายไว้ว่า "คอยดูเถอะในการประลองย่อย!" ก่อนจะสะบัดหน้าเดินจากไปพร้อมกับพรรคพวก

จนกระทั่งเงาร่างของพวกนางลับสายตาไป มรกตจึงค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้นอย่างเชื่องช้า ปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าอย่างสง่างาม ไหนเลยจะมีร่องรอยความน่าสมเพชหลงเหลืออยู่อีก?

นางก้มหน้าลง มองดูปลายนิ้วที่เฉียดหลังมือของหลิวเซวียน "โดยบังเอิญ" รอยยิ้มอันเย็นเยือกและลี้ลับพลันปรากฏขึ้นที่มุมปาก