บทที่ 15: ไร้หนทางหวนกลับ

เมื่อก้าวลงสู่บ่อน้ำพุวิญญาณที่ค่อนข้างร้อนระอุ ความอบอุ่นก็โอบล้อมเรือนร่างในชั่วพริบตา ขับไล่ความหนาวเหน็บและรอยขนลุกชันบนผิวเนื้อไปจนสิ้น

นทีทิ้งตัวดำดิ่งลงใต้น้ำ ปล่อยให้โผล่พ้นมาเพียงศีรษะ เขาหลับตาลง ซึมซับกระแสน้ำที่กำลังชำระล้างร่างกายที่ตนแสนจะชิงชังอย่างแผ่วเบา ราวกับปรารถนาจะลบรอยมลทินทุกหยาดหยดที่บ่งบอกความเป็น 'นที' ให้เลือนหายไป

ทว่าประสาทสัมผัสกลับคอยย้ำเตือนถึงความวิปริตผิดแผกของร่างกายนี้อยู่ทุกขณะจิต สายน้ำไหลรินผ่านผิวพรรณที่เรียบลื่นจนเกินไป ไร้ซึ่งความหยาบกร้านหรือขนตามกายนอกอย่างที่บุรุษพึงมี ยามที่เขาเหยียดแขนขา ความยืดหยุ่นของข้อต่อก็ดีเยี่ยมจนเกินควร แฝงไว้ด้วยความอ่อนช้อยอย่างน่าประหลาด แผ่นอกของเขาแบนราบ ทว่าส่วนโค้งเว้าบริเวณเอวและหน้าท้องกลับพลิ้วไหวและอรชรจนเกินพอดี...

นางวักน้ำขึ้นมาสาดกำใหญ่ แล้วขัดถูพวงแก้มและลำคออย่างรุนแรง ประหนึ่งต้องการจะขูดลอกชั้นผิวแห่งความงามจอมปลอมที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากอาภรณ์มนุษย์ ซึ่งหาใช่ของตนเองหลุดออกไป

แต่สิ่งที่สะท้อนผ่านปลายนิ้วกลับยังคงเป็นสัมผัสอันบอบบางละมุนละไมที่ชวนให้หงุดหงิดงุ่นง่าน

ความหงุดหงิดค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความปรารถนาอันบิดเบี้ยวและลึกล้ำยิ่งกว่า

นางปรารถนาในเรือนร่างนั้น นางอยากจะสวมใส่ 'มรกต' ตลอดไป—ไม่สิ นางต้องการอาภรณ์มนุษย์ที่งดงามยิ่งกว่า แข็งแกร่งยิ่งกว่า และสูงส่งยิ่งกว่านี้ต่างหาก!

ภาพของผู้อาวุโส 'เมฆาวลี' ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดอย่างไม่อาจห้ามใจ เพียงสบเนตรในยามทิวา รูปโฉมอันเยียบเย็นทว่าสะกดทุกสายตานั้นก็ตราตรึงฝังใจ

อาภรณ์ยาวสีขาวกระจ่างดุจแสงจันทร์ เรือนผมเกล้าสูงเป็นมวยเมฆา ใบหน้างดงามสะคราญโฉม กอปรกับกลิ่นอายอันบริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งเทพธิดา แรงกดดันแห่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำผสานเข้ากับเสน่ห์อันเย้ายวนของผู้ใหญ่ที่ถูกหล่อหลอมด้วยกาลเวลาได้อย่างไร้ที่ติ

ยามที่นางทอดกายประทับช่างดูละม้ายคล้ายเทพธิดาเก้าสวรรค์จุติลงมายังโลกมนุษย์ ยามที่นางหลุบตาลง แผงขนตายาวงอนดั่งพัดทอดเงาบางเบา แฝงไว้ด้วยความเฉยเมยและอำนาจบารมีราวกับกำลังทอดพระเนตรสรรพสัตว์ ยามที่ริมฝีปากสีชาดเผยอขึ้นเล็กน้อยและสุรเสียงกังวานใสเอื้อนเอ่ย ก็สามารถชี้ชะตาชีวิตของศิษย์สายนอกผู้หนึ่งได้อย่างง่ายดาย...

ผิวพรรณเช่นนั้น... ฐานะเช่นนั้น... พลังอำนาจเช่นนั้น...

หากเพียงฉันได้มันมา... หากเพียงฉันได้สวมใส่มัน...

ความปรารถนาอันเร่าร้อนจนแทบจะกลายเป็นความหนาวสั่น พันธนาการรอบหัวใจของนทีในชั่วพริบตาราวกับเถาวัลย์พิษ ทำให้ลมหายใจของเขาหอบกระชั้นขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ท่ามกลางภาพลวงตาอันเพ้อฝัน เขาคล้ายกับเห็นตนเองสวมใส่อาภรณ์มนุษย์ของผู้อาวุโสเมฆาวลี นั่งตระหง่านอยู่บนแท่นเมฆา กุมอำนาจไว้ในมือ พลิกเมฆาเป็นหยาดฝนได้เพียงแค่พลิกฝ่ามือ ครอบครองทุกสิ่งที่ใจปรารถนา—ทั้งทรัพยากร ฐานะ อำนาจบารมี และ... ความไว้วางใจรวมถึงสายตาอันไร้ข้อกังขาจากศิลา—ทั้งหมดล้วนกำราบไว้ในกำมือ

ทว่าในความเป็นจริง เขากลับเป็นเพียงแค่คนมุดหัวแช่อยู่ในอ่างอาบน้ำ ครอบครองเรือนร่างบุรุษที่ตนเองขยะแขยง พร้อมกับอาภรณ์มนุษย์ 'มรกต' ซึ่งเป็นเพียงศิษย์สายนอกต้อยต่ำที่ยังต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ อย่างระแวดระวัง

"ไม่พอ... แค่นี้ยังห่างไกลจากคำว่าพอ..." นทีพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงแหบพร่า สองมือที่จมอยู่ใต้น้ำกำแน่นจนเล็บจิกลึกลงไปในเนื้อฝ่ามือ ความเจ็บปวดแปลบปลาบมิอาจชดเชยความทรมานจากความปรารถนาอันเดือดพล่านและช่องโหว่ในหัวใจได้เลยแม้แต่น้อย

นางแช่ตัวอยู่ในน้ำเนิ่นนานจนผิวหนังเริ่มเหี่ยวย่น และอุณหภูมิของน้ำพุวิญญาณค่อยๆ เย็นชืดลง จึงค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น

หยาดน้ำกลิ้งหล่นลงมาจากผิวเนื้อที่ซีดเผือดและเรียบเนียนจนเกินพอดี ทอประกายระยิบระยับดั่งผลึกแก้วภายใต้แสงจันทรา

นางก้าวออกจากอ่าง หยิบผ้าฝ้ายแห้งนุ่มที่วางอยู่ด้านข้างมาเช็ดชำระร่างกาย

ทุกท่วงท่า เผยให้เห็นเรือนร่างนั้นอย่างชัดเจนภายใต้แสงนวลตา—ขาวซีด บอบบาง และมีความงามที่ก้ำกึ่งระหว่างบุรุษและสตรีจนเกือบจะดูพิกล ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเย็นเยือกและความว่างเปล่าที่ฝังรากลึกถึงกระดูก

หลังจากเช็ดตัวจนแห้งสนิท นทีก็เดินกลับไปหาอาภรณ์มนุษย์ 'มรกต' ที่แผ่กางไว้อย่างทะนุถนอมบนผ้ากำมะหยี่เนื้อนุ่มอีกครา

ภายใต้แสงสลัวนวลตาจากไข่มุกราตรีภายในห้องบำเพ็ญเพียร อาภรณ์มนุษย์ผืนนั้นส่องประกายแวววาวอบอุ่นดุจหยกเนื้อดี รูปโฉมของมันดูสมจริงราวกับมีชีวิต เพียงแค่กำลังหลับใหลอยู่เท่านั้น

ลวดลายเส้นชีพจรสีทองหม่นทางด้านในแม้จะซีดจางลง ทว่ายังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังวิญญาณธาตุไม้ที่เบาบาง และตราประทับแห่งชีวิตของมรกตที่สถิตอยู่ภายใน

แววตาของนทีแปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่และ... ภักดีดุจผู้ศรัทธา ราวกับกำลังปรนนิบัติต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์สูงสุด เขากระเตงอาภรณ์มนุษย์ขึ้นมาอย่างเบามือ ค้นหา 'รอยปริ' บริเวณแผ่นหลังที่สมานตัวไปแล้ว ทว่ายังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจนผ่านประสาทสัมผัสพิเศษของเขา

...

เขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง

เงาสะท้อนในกระจก คือ 'มรกต' ดรุณีชุดเขียวผู้มีใบหน้าอ่อนโยนและบริสุทธิ์ผุดผ่องเหนือโลกีย์

ความชิงชัง ความบิดเบี้ยว และความปรารถนาอันแรงกล้าทั้งหมดล้วนซุกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนภายใต้นัยน์ตากระจ่างใสดุจคริสตัลคู่นั้น ผิวพรรณของนางชุ่มชื้นและเปล่งปลั่ง ซับสีเลือดฝาดระเรื่อจากการอาบน้ำเมื่อครู่ เรือนผมสีดำขลับยังคงเปียกชื้นเล็กน้อย ยิ่งเพิ่มเสน่ห์อันเย้ายวนระคนเกียจคร้านให้น่ามองยิ่งขึ้นไปอีก

นางหันหน้าเข้าหากระจก เอียงคอเล็กน้อย เผยอยิ้มบางๆ ที่เคยฝึกฝนมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน—ขวยเขินสามส่วน บริสุทธิ์ไร้เดียงสาเจ็ดส่วน

สมบูรณ์แบบ

ความหม่นหมองและความขัดแย้งของ 'นที' ถูกสะกดกลั้นไว้อย่างหมดจด ความอ่อนโยนและไร้พิษสงอันเป็นเอกลักษณ์ของ 'มรกต' ได้กลับมาสวมทับบนเรือนร่างของนางอีกครั้ง

นางผลัดเปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงตัวใหม่ที่สะอาดสะอ้าน ซึ่งเป็นสีขาวกระจ่างดุจแสงจันทร์เช่นกันแต่มีรูปแบบเรียบง่ายกว่า รวบผมยาวที่ยังเปียกชื้นเล็กน้อยด้วยปิ่นไม้ธรรมดาอย่างหลวมๆ

จากนั้นนางก็เยื้องย่างไปที่กระถางธูปใบเล็กตรงมุมห้อง แล้วจุด 'ธูปสงบจิต' ท่อนสั้นๆ ขึ้นมา

ควันสีฟ้าจางๆ ม้วนตัวลอยอวล ค่อยๆ พัดพากลิ่นอายอันเย็นเยือกและวิปริตของร่างต้น 'นที' ที่ตกค้างอยู่ในอากาศให้สลายไป

เมื่อจัดการทุกสิ่งเสร็จสิ้น 'มรกต' ก็นั่งขัดสมาธิลงบนเบาะบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง และเริ่มโคจรพลังวิญญาณตามวิถีแห่ง 'คัมภีร์จิตพฤกษาคราม'

พลังวิญญาณธาตุไม้ไหลเวียนอย่างราบรื่นผ่านจุดชีพจรของ 'มรกต' นำพามาซึ่งความรู้สึกถึงพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นและขุมพลังอันอ่อนโยน

ทว่าในส่วนลึกสุดของดวงจิต 'คมดาบผลัดอาภรณ์' เล่มนั้นคล้ายกับได้ดูดซับการหล่อเลี้ยงจากความปรารถนาอันแรงกล้าเมื่อครู่ มันจึงทวีความแข็งแกร่งเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้น และจิตสังหารอันเย็นเยือกที่แผ่ซ่านออกมาก็ยิ่งทวีความคมชัด:

ต้องการอาภรณ์มนุษย์ที่งดงามกว่า แข็งแกร่งกว่า และสูงส่งยิ่งกว่า...

ผู้อาวุโสเมฆาวลี... สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสรวงสวรรค์... องค์หญิงขัตติยา...

ความทะเยอทะยานอันเลือนลางและบ้าคลั่ง ประหนึ่งเมล็ดพันธุ์ที่ฝังรากลึกอยู่ใต้ผืนดิน ได้เริ่มแตกยอดอ่อนขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ หลังจากได้รับการรดน้ำด้วยความชิงชังตนเองและความปรารถนาอันสุดโต่งในค่ำคืนนี้

ณ ดินแดนห่างไกล เรือนเก็บของเก่าซอมซ่ออันเปล่าเปลี่ยวที่ศิลาอาศัยอยู่ กลืนหายไปกับความมืดมิดเนิ่นนานแล้ว ไร้ซึ่งแสงประทีปใดให้เห็น

'มรกต' ทอดสายตามองไปในทิศทางนั้นอย่างเงียบงันครู่หนึ่ง นัยน์ตาของนางทอแววซับซ้อน มีทั้งความอ่อนโยน ความผูกพัน และความปรารถนาที่ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้นในการดึงเขาเข้ามาอยู่ใต้ปีกของนางโดยสมบูรณ์ กระทั่ง... ครอบงำเขาไว้

"พี่ศิลา รออีกสักนิดเถอะนะ..." นางกระซิบกับตนเอง "เมื่อใดที่ฉันแข็งแกร่งขึ้น และได้ครอบครอง 'อาภรณ์' ที่ดีกว่านี้ ฉันจะสามารถมอบทุกสิ่งที่เราต้องการอย่างแท้จริงให้กับพี่ และให้กับตัวฉันเองได้"

รัตติกาลยิ่งดึกสงัด แสงจันทราถูกบดบังด้วยมวลเมฆบางเบาที่ลอยเคลื่อนผ่าน

เรือนพักอันวิจิตรบรรจงบนยอดเขามรกตขจีหวนคืนสู่ความสงบเงียบอีกครั้ง หลงเหลือเพียงควันสีฟ้าที่ลอยอ้อยอิ่ง กับเงาร่างของดรุณีที่กำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ ราวกับไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น

ทว่าบางสิ่งบางอย่าง เมื่อมันแทงยอดทะลุผืนดินขึ้นมาแล้ว ย่อมไม่มีวันหวนกลับคืนได้อีกต่อไป