บทที่ 14: ลอกคราบชำระกาย

ณ เรือนพักอันวิจิตรบรรจงบนยอดเขามรกต

รัตติกาลล่วงเลยเข้าสู่ยามดึกสงัด แสงจันทร์นวลผ่องดุจสายน้ำ สาดส่องลอดผ่านช่องหน้าต่างไม้สลักลาย ทอดตัวเป็นรอยด่างดวงสว่างใสบนพื้นห้องอันเงียบสงบและราบเรียบ

การเผชิญหน้าขับเคี่ยวอย่างเงียบเชียบกับ 'จอมกระบี่ไร้ร่องรอย' ณ หอคุมกฎเมื่อช่วงกลางวัน แม้จะรอดพ้นมาได้อย่างหวุดหวิด ทว่ามันกลับสูบพลังใจของ 'กิ่งหยก' ไปเสียมากมายมหาศาล

ความรู้สึกที่ถูกจิตหยั่งรู้ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงกวาดสัมผัสอย่างละเอียดลออ ราวกับทุกสิ่งทุกอย่างกำลังถูกเปลื้องเปลือยเพื่อควานหาความจริงนั้น เปรียบดั่งอสรพิษร้ายอันเย็นเยียบที่เลื้อยพันรัดเกลียวรอบหัวใจ ยากจะสลัดให้หลุดพ้น

นางต้องการอยู่เพียงลำพัง ต้องการพักผ่อนอย่างเต็มที่ ต้องการที่จะ... หลบหนีออกจากอาภรณ์มนุษย์ที่นับวันจะยิ่งรัดตึงและนำพาความกดดันอันไร้รูปมาให้ชั่วคราว

ภายในห้องอันเงียบสงบแห่งนี้มีการวางข่ายอาคมป้องกันเสียงและการสอดแนมอย่างง่ายดายเอาไว้ แม้จะไม่ซับซ้อนอันใดนัก ทว่าก็เพียงพอที่จะสกัดกั้นการรุกล้ำจากจิตหยั่งรู้ของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปได้

เมื่อตรวจดูจนแน่ใจแล้วว่าข่ายอาคมทำงานอย่างสมบูรณ์แบบ นางจึงค่อยๆ เยื้องย่างไปหยุดยืนเบื้องหน้าคันฉ่องวารีสูงระดับเอวที่ตั้งอยู่ภายในห้อง

เงาสะท้อนในคันฉ่องปรากฏให้เห็นใบหน้าของดรุณีแรกรุ่นผู้งดงามและหมดจด

วงคิ้วโค้งดั่งทิวเขาไกลตา นัยน์ตากระจ่างใสดุจสายธารสารทฤดู ผิวพรรณทอประกายอบอุ่นละมุนละไมดั่งหยกชั้นเลิศภายใต้แสงจันทร์ สืบเนื่องจากอารมณ์ที่พลุ่งพล่านเมื่อช่วงกลางวัน พวงแก้มของนางจึงยังคงเจือสีระเรื่อจางๆ ที่มิอาจเลือนหาย ช่วยแต่งแต้มความเปราะบางที่ชวนให้ทะนุถนอมมากยิ่งขึ้น

เรือนผมสีดำขลับสยายทิ้งตัวดุจน้ำตก พาดผ่านลาดไหล่อย่างหลวมๆ ชุดศิษย์สายตรงสีขาวนวลตาดั่งแสงจันทร์ขับเน้นเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นให้ดูงดงามจับตา

นางช่างงดงามเหลือเกิน งดงามเสียจนราวกับมิเคยแปดเปื้อนธุลีใดในโลกหล้า บริสุทธิ์ผุดผ่องและไร้เดียงสา

'นที' จ้องมอง 'กิ่งหยก' ในคันฉ่องอย่างเงียบงัน ทว่าในแววตากลับไร้ซึ่งความชื่นชมหรือความพึงพอใจในตนเองแม้แต่น้อย—มีเพียงความเยือกเย็นดั่งผิวน้ำแข็งบนทะเลสาบ ลึกล้ำจนไม่อาจหยั่งถึงก้นบึ้ง

นางยื่นเรียวนิ้วอันขาวผ่องและบอบบางของกิ่งหยกออกไป ลูบไล้เงาสะท้อนบริเวณหัวคิ้ว สันจมูก และริมฝีปากอย่างแผ่วเบา... สัมผัสนั้นทั้งอบอุ่น เย็นเยียบ และนุ่มละมุน เป็นความจริงแท้ที่มิอาจปฏิเสธได้

ทว่านี่... ไม่ใช่ตัวเขา

ความรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่าน ความรังเกียจขยะแขยง ผสมปนเปกับความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจางๆ เริ่มปะทุเดือดอยู่ภายในอก ราวกับหินหนืดที่หลอมละลายอยู่ใต้พิภพ

ความโอนอ่อนผ่อนตาม ความอ่อนน้อมถ่อมตน และความอ่อนแอที่จำต้องแสร้งทำในยามทิวา บัดนี้กลับกลายเป็นพันธนาการอันหนักอึ้งที่รัดรึงจนแทบหายใจไม่ออก

นางโหยหาการปลดปล่อย ปรารถนาที่จะหวนคืนสู่การเป็น 'นที' ชั่วขณะ แม้ว่าร่างกายนาม 'นที' อันเป็นจุดกำเนิดนั้น จะกลายเป็นสิ่งที่แปลกหน้าและ... น่าชิงชังสำหรับเขาไปนานแล้วก็ตาม

สายตาของนางทอดมองไปยังอ่างอาบน้ำหยกขาวตรงมุมห้อง ซึ่งกำลังพ่นควันสีขาวลอยอวลเป็นสายหมอก

ภายในอ่างถูกเติมเต็มด้วยน้ำพุทิพย์ในอุณหภูมิที่พอเหมาะพอเจาะ ผิวน้ำมีใบของ 'หญ้าจันทรา' ซึ่งมีสรรพคุณช่วยสงบจิตใจและชำระล้างความขุ่นมัวลอยฟ่องอยู่ ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของสมุนไพรอ่อนๆ โชยมาเตะจมูก

ได้เวลาแล้ว

นที (ในร่างของกิ่งหยก) หลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ คล้ายกับตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

'คมมีดสลัดคราบ' ที่หลับใหลอยู่ภายในร่าง ซึ่งแทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับจิตวิญญาณ เริ่มตื่นจากการนิทราอย่างช้าๆ แผ่ซ่านคลื่นความสั่นสะเทือนอันเย็นเยียบและเหนียวหนืดที่รับรู้ได้เพียงผู้เดียว

สองมือของนางยกขึ้น ปลายนิ้วทอประกายแสงเรืองรองสีหม่นอันแผ่วเบาเสียจนแทบจะกลืนหายไปในความมืด

ปลายนิ้วจรดลงบนผิวเนื้อเนียนละเอียดบริเวณหลังคออย่างแผ่วเบา ลากไล้เป็นเส้นทางสายประหลาดที่เปี่ยมด้วยจังหวะจะโคนและลวดลายดั่งพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ ค่อยๆ ไล่เรียงลงมาตามแนวสันหลัง

ไร้ซึ่งความเจ็บปวด ไร้ซึ่งบาดแผลใดๆ

ณ ตำแหน่งที่ปลายนิ้วลากผ่าน เส้นแสงเรียวเล็กราวกับถูกตวัดวาดด้วยผงเงินอันเจือจางที่สุด ก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เส้นแสงนั้นเริ่มต้นจากไรผมจรดหลังคอ ทอดตัวเลื้อยลงมาตามแนวกึ่งกลางของกระดูกสันหลัง อ้อมผ่านกระดูกก้นกบ และไปบรรจบกันเป็นวงจรปิดอันแยบยล ณ จุดศูนย์รวมลมปราณบริเวณท้องน้อยที่แบนราบในท้ายที่สุด

วินาทีที่วงจรนั้นบรรจบกันอย่างสมบูรณ์ ราวกับมีสายลมวูบหนึ่งพัดผ่านห้องอันเงียบสงบ เปลวเทียนสั่นไหววูบวาบ

สีหน้าอันเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาของ 'กิ่งหยก' ในคันฉ่องพลันเหือดหายไปดั่งน้ำลด แปรเปลี่ยนเป็นจืดชืดและกลวงเปล่า ราวกับสูญสิ้นแสงสว่างแห่งจิตวิญญาณไปในพริบตา

จากนั้น เรื่องราวที่พิสดารพันลึกยิ่งกว่าก็บังเกิดขึ้น

อาภรณ์ศิษย์สีขาวนวล รวมไปถึงเรือนร่างอรชรของดรุณีแรกรุ่นที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง ค่อยๆ "แยกแยะ" ออกเป็นสองซีกตามแนวเส้นแสงสีเงินขาวนั้น ราวกับมีฝ่ามือที่มองไม่เห็นค่อยๆ รูดเปิดออกจากด้านหลังอย่างนุ่มนวล

ภาพที่ปรากฏหาใช่ฉากการฉีกกระชากเลือดเนื้ออันน่าสยดสยอง ทว่ากลับเหมือนการถอดชุดคลุมรัดรูปที่บางเฉียบดุจปีกจักจั่นและถูกตัดเย็บมาอย่างประณีตบรรจง

อาภรณ์มนุษย์ที่สมบูรณ์แบบ บางเบาราวกับไร้ตัวตน ทว่ายังคงรักษารูปโฉมและทรวดทรงของกิ่งหยกไว้อย่างไร้ที่ติ หลุดลอกและถูกถอดทิ้งออกมาจากภายในอย่างเงียบงัน

ผิวด้านในของอาภรณ์มนุษย์นั้นเรียบลื่นเป็นพิเศษ ทอประกายมันวาวอันอบอุ่นละมุนละไมคล้ายหยกเนื้อดี ท่ามกลางความเลือนรางนั้น สามารถมองเห็นลวดลายสีทองอ่อนอันละเอียดอ่อนยิ่งยวดดุจเส้นชีพจรของมนุษย์ เปล่งแสงกะพริบไหวราวกับมันยังคงมีลมหายใจ

อาภรณ์มนุษย์ถูกลอกออกอย่างระมัดระวังไปจนจรดข้อเท้า ก่อนที่สองมือซึ่งสั่นเทาเล็กน้อยจะค่อยๆ ยกและดึงมันหลุดพ้นออกมาจากเบื้องล่าง

เรือนร่างดั้งเดิมของนทีก้าวเดินออกมาจากอาภรณ์มนุษย์ของ 'กิ่งหยก'

เงาสะท้อนในคันฉ่องยามนี้ คือร่างที่ผิดแผกไปจาก 'กิ่งหยก' โดยสิ้นเชิง

เขาสูงกว่า 'กิ่งหยก' ครึ่งศีรษะ โครงร่างนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นบุรุษเพศ ทว่าเมื่อเทียบกับเรือนร่างอันผอมแห้งแรงน้อยของเด็กหนุ่มก่อนที่จะข้ามภพมา—อันเกิดจากภาวะทุพโภชนาการและการขาดการออกกำลังกายอย่างยาวนาน—ร่างดั้งเดิมของ 'นที' ในปัจจุบันได้เกิดความแปรผันไปอย่างแยบคาย

สืบเนื่องจากผิวพรรณได้รับการห่อหุ้มและทะนุถนอมด้วยอาภรณ์มนุษย์ของ 'กิ่งหยก' มาเป็นเวลานาน มันจึงกลายเป็นขาวผ่องและเนียนละเอียดอย่างยิ่งยวด นุ่มลื่นเสียยิ่งกว่าสตรีมากหน้าหลายตา เปล่งประกายเยือกเย็นดุจเนื้อหยกภายใต้แสงจันทร์

ทรวดทรงช่วงเอว สืบเนื่องจากการรัดรึงและเลียนแบบรูปร่างของอาภรณ์มนุษย์มาอย่างยาวนาน กลับปรากฏความคอดกิ่วอย่างผิดธรรมชาติ ตัดกับช่วงไหล่ที่กว้างกว่าเล็กน้อยอย่างประหลาดล้ำและบอบบาง

แขนขาของเขายาวเรียวและมีสัดส่วนที่โค้งมนพลิ้วไหว ทว่ากลับไร้ซึ่งความองอาจและพละกำลังเยี่ยงบุรุษเพศ เขาดูคล้ายกับเครื่องปั้นดินเผาที่ถูกสลักเสลามาอย่างประณีตบรรจง ทว่าได้สูญเสียความหยาบกระด้างอันเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาแต่ดั้งเดิมไปจนหมดสิ้น

ทว่าสิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือใบหน้านั้น มันยังคงหลงเหลือเค้าโครงอันหมดจดของนทีในอดีต และยังคงมองเห็นเงาของเด็กหนุ่มผู้ขลาดกลัวคนเดิมแฝงอยู่ในแววตาได้อย่างเลือนราง แต่ผิวพรรณนั้นขาวซีดและเรียบเนียนจนเกินไป สีริมฝีปากซีดจาง สันจมูกโด่งตรงแต่กลับไร้ซึ่งความคมคาย

ใบหน้าโดยรวมนั้นแสดงให้เห็นถึงความงามอันน่าขนลุกซึ่งลบเลือนเส้นแบ่งแห่งเพศสภาพไปจนสิ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งดวงตาของเขา หลังจากที่สลัดทิ้งความไร้เดียงสากระจ่างใสที่ 'กิ่งหยก' แสร้งทำออกไป บัดนี้หลงเหลือเพียงความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้ง ความเหนื่อยล้า และความเกลียดชังในตนเอง... ที่มิอาจปิดบังได้อีกต่อไป

นทียืนเปลือยเปล่าอยู่เบื้องหน้าคันฉ่อง อากาศที่เย็นเยียบกระตุ้นผิวเนื้อที่เปิดเปิง จนทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านขึ้นมา

เขาก้มหน้าลง มองดูร่างกายที่คุ้นเคยทว่าแสนแปลกตานี้ ความรู้สึกสะอิดสะเอียนที่ตีรวนอยู่ในอกก็พุ่งทะยานขึ้นถึงขีดสุด

อัปลักษณ์ เปราะบาง ผิดเพี้ยน

ร่างบุรุษอันเป็นร่างดั้งเดิมของ 'นที' ผู้นี้ ในสายตาของเขายามนี้ ช่างน่าอดสูจนเกินจะทนมอง

ผิวเนื้อนั้นขาวซีดจนเกินไป โครงร่างบอบบางจนเกินไป สัดส่วนอ่อนช้อยจนเกินไป ไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ไร้ซึ่งความงดงาม มันเปรียบประดุจสินค้ากึ่งสำเร็จรูปอันหยาบกระด้าง แตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเมื่อนำไปเทียบกับอาภรณ์มนุษย์ 'กิ่งหยก' อันไร้ที่ติ ซึ่งเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิตและปราณวิญญาณ

เขาหวนนึกถึงความสะดวกสบายที่ได้รับจากสถานะ 'กิ่งหยก' เมื่อช่วงกลางวัน—สายตาแห่งความชื่นชมหรือความยำเกรงเหล่านั้น และแม้กระทั่ง... ความอ่อนโยนที่ 'ศิลา' มอบให้ 'กิ่งหยก' เป็นครั้งคราว ซึ่งตัวชายหนุ่มเองก็ยังไม่ทันได้สังเกตเห็น

แล้วร่างดั้งเดิมร่างนี้เล่า จะนำพาสิ่งใดมาให้ได้บ้าง? มีเพียงการเป็นตัวถ่วง มีเพียงการหลบอยู่หลังเงาผู้คนเพื่อรอการปกป้อง มีเพียงการซุกซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดประดุจหนูสกปรกในท่อระบายน้ำ

"หึ..." เสียงแค่นหัวเราะอย่างแผ่วเบา ซึ่งอัดแน่นไปด้วยความเย้ยหยันและความเย็นชาอย่างไร้ที่สิ้นสุด หลุดลอดออกจากริมฝีปากอันซีดเผือดของนที

เขายื่นมือออกไปและจิกทึ้งผิวเนื้อบนท่อนแขนของตนเองอย่างแรง จนทิ้งรอยนิ้วมือสีแดงเถือกไว้เด่นชัด ราวกับต้องการตอกย้ำความจริงและ... ความต่ำต้อยของร่างกายนี้ผ่านความเจ็บปวด

เขาละสายตาจากคันฉ่อง หันหลังกลับ และสาวเท้าเดินจ้ำอ้าวตรงดิ่งไปยังอ่างอาบน้ำที่กรุ่นไปด้วยไอร้อนอย่างเร่งรีบ