บทที่ 13: รอดตัวไปได้งั้นหรือ?

"สาเหตุยังไม่เป็นที่แน่ชัด" หลี่อู๋เฮิ่นเอ่ยอย่างเชื่องช้า สายตายังคงจับจ้องไปที่ "ชิงจือ" ไม่วางตา "อาจเป็นการแทรกแซงจากวิญญาณร้าย หรืออาจเกิดข้อผิดพลาดระหว่างการบำเพ็ญเพียร ทางสำนักกำลังเร่งตรวจสอบอยู่"

"ศิษย์หลาน ตอนนั้นเจ้าอยู่ในเหตุการณ์ เจ้าสังเกตเห็นสิ่งใดผิดปกติบ้างหรือไม่? อย่างเช่น... กลิ่นอายเย็นเยียบ? หรือเห็นสิ่งใดที่ไม่ชอบมาพากลบ้าง?"

เขาเริ่มสร้างแรงกดดันทางจิตวิทยาและใช้ถ้อยคำเพื่อชี้นำนาง

"ชิงจือ" ขมวดคิ้วครุ่นคิด ดูคล้ายกำลังพยายามนึกย้อนความทรงจำอย่างสุดความสามารถ ครู่หนึ่งนางก็ส่ายหน้าเบาๆ แววตาใสซื่อบริสุทธิ์ "ตอนนั้นศิษย์ตื่นตระหนกตกใจ ห่วงแต่จะดิ้นรนให้หลุดพ้น จึงไม่ทันได้สังเกตสิ่งอื่นใดเลยเจ้าค่ะ จำได้เพียงว่า... ศิษย์พี่จ้าวกันลงน้ำหนักมือรุนแรงมาก บีบแขนศิษย์จนเจ็บไปหมด ส่วนเรื่องกลิ่นอายเย็นเยียบ... ศิษย์คิดว่าไม่ได้สัมผัสถึงสิ่งใดเป็นพิเศษนะเจ้าคะ"

นางชะงักไปเล็กน้อย ราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยเสริมว่า "ทว่าป่าไผ่แห่งนั้นมีความร่มครึ้มเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว การจะมีสายลมเย็นพัดผ่านบ้างเป็นครั้งคราวก็ถือเป็นเรื่องปกติเจ้าค่ะ"

คำตอบของนางยังคงไร้ที่ติ การวางตัวในฐานะ "เหยื่อผู้กำลังหวาดกลัวสุดขีด" ทำให้ความทรงจำที่เลือนรางกลายเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

หลี่อู๋เฮิ่นจ้องมอง "ชิงจือ" เนิ่นนาน ความเงียบงันอันชวนอึดอัดโรยตัวลงปกคลุมทั่วทั้งหอคุมกฎ

แม้แรงกดดันทางจิตวิญญาณแห่งขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายจะไม่ได้ถูกปลดปล่อยออกมาจนหมดสิ้น ทว่าความน่าเกรงขามและการจับจ้องที่มองไม่เห็นนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้ศิษย์ในขอบเขตหลอมรวมอณูพลังลี้ลับทุกคนต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ทว่าชิงจือเพียงแค่ก้มหน้าลงเล็กน้อย รักษากิริยาอ่อนน้อมถ่อมตน แพขนตางอนยาวทอดเงาจางๆ ลงบนพวงแก้มขาวผ่อง จังหวะการหายใจของนางราบเรียบสม่ำเสมอ ปราศจากความปั่นป่วนแม้แต่น้อย

มีเพียงปลายนิ้วของสองมือที่วางประสานกันบนหน้าตักเท่านั้นที่งอเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น สิ่งนี้เผยให้เห็นว่าภายในใจของนางมิได้ไร้ซึ่งระลอกคลื่นโดยสิ้นเชิง ทว่าความตึงเครียดอันแผ่วเบานี้ สำหรับศิษย์รุ่นเยาว์ที่ถูกทั้งผู้อาวุโสขอบเขตแก่นทองคำและผู้อาวุโสคุมกฎเพ่งเล็งตรวจสอบอย่างต่อเนื่อง กลับดูเป็นเรื่องปกติธรรมดาเสียยิ่งกว่าปกติ

ในที่สุด หลี่อู๋เฮิ่นก็ละสายตา นิ้วมือที่เคาะลงบนโต๊ะหยุดชะงักลง

"ข้าเข้าใจแล้ว" น้ำเสียงของเขากลับมาเรียบเฉยดังเดิม "ศิษย์หลาน กลับไปตั้งใจบำเพ็ญเพียรเถิด เจ้าจงหมั่นเพียรอย่าได้ขาด อย่าได้ปล่อยปละละทิ้งวาสนาของตนเองไปเสียล่ะ"

"ศิษย์ขอน้อมรับคำสอนของผู้อาวุโสเจ้าค่ะ" ชิงจือลุกขึ้นยืน โค้งคำนับอย่างนอบน้อมอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ถอยร่นออกจากหอคุมกฎไป

เมื่อก้าวพ้นจากโถงอันเคร่งขรึมและกดดัน แสงแดดก็สาดส่องลงมากระทบร่างของนางอีกครา เมื่อนั้นเองที่ "ชิงจือ" ลอบถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบาจนแทบไร้สรรพเสียง แผ่นหลังของนางชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อกาฬเย็นเยียบมาเนิ่นนานแล้ว

การหยั่งเชิงของหลี่อู๋เฮิ่นตรงไปตรงมาและเฉียบขาดยิ่งกว่าที่นางคาดคิดไว้เสียอีก

ดวงตาคู่นั้นราวกับจะมองทะลุปรุโปร่งไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ

โชคดีที่นางมิใช่นทีผู้ขี้ขลาดตาขาวคนเดิมอีกต่อไปแล้ว เปลือกนอกของ "ชิงจือ" และดวงจิตวิญญาณที่ทวีความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ทำให้นางสามารถควบคุมทุกเศษเสี้ยวของอารมณ์และความผันผวนของพลังวิเศษได้อย่างสมบูรณ์แบบ

อำนาจของ "มีดผลัดอาภรณ์" ถูกซุกซ่อนไว้อย่างมิดชิด โดยไม่มีเล็ดลอดออกมาแม้แต่กระผีกริ้น

ในทางกลับกัน ความเข้าใจในขอบเขตสร้างรากฐานเพียงเสี้ยวหนึ่งที่ได้จากผู้อาวุโสซุน ตลอดจนพลังวิญญาณอันเบาบางที่ดูดซับมาจากจ้าวกันและหลี่ซือ กลับช่วยบ่มเพาะให้ดวงจิตวิญญาณของ "ชิงจือ" ดู "มั่นคงแข็งแกร่ง" เป็นพิเศษ ซึ่งสามารถใช้ข้ออ้างเรื่อง "พรสวรรค์แต่กำเนิด" มาลบล้างความน่าสงสัยไปได้อย่างแนบเนียน

สำหรับตอนนี้... นางตบตาพวกเขากลับไปได้แล้ว

ทว่านางรู้ดีว่าความเคลือบแคลงในใจของหลี่อู๋เฮิ่นยังไม่ถูกขจัดไปจนหมดสิ้น

ผู้อาวุโสคุมกฎผู้นี้เปรียบเสมือนสุนัขล่าเนื้อผู้เจนจัด เขาได้กลิ่นอายความผิดปกติแล้ว เพียงแต่ยังหาหลักฐานมัดตัวไม่ได้ในชั่วขณะนี้ก็เท่านั้น

"ข้าต้องระวังตัวให้มากกว่านี้... และต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วยิ่งขึ้น..." ชิงจือพึมพำในใจ นัยน์ตาของนางหรี่ลงเล็กน้อยขณะทอดสายตาขึ้นไปยังเบื้องบนของยอดเขาชุยเวย มุ่งหน้าไปยังทิศทางเรือนพำนักของผู้อาวุโสอวิ๋นหว่าน สตรีผู้นั้นคืองามล่มเมืองอันดับหนึ่งแห่งสำนัก และเป็นถึงปรมาจารย์ผู้บรรลุวิถีแห่งขอบเขตแก่นทองคำ

มีเพียงการครอบครองสถานะที่สูงส่งขึ้นและพลังอำนาจที่แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น จึงจะได้รับความรู้สึกปลอดภัยอย่างแท้จริง และสามารถ... ปกป้องคนที่ต้องการปกป้องได้อย่างแท้จริง

นางรวบรวมสติ ปรับสีหน้าให้กลับมาอ่อนโยนและสงบนิ่งอีกครั้ง ก่อนจะเยื้องย่างมุ่งหน้าไปยังเรือนพักหลังน้อยของตน

ฝีเท้าของนางยังคงแผ่วเบาและมีทรวดทรงองค์เอวที่บอบบาง ในสายตาของผู้ที่เฝ้ามอง นางคือดรุณีแรกรุ่นผู้งดงาม มีอนาคตที่สดใส และมีนิสัยใจคอที่ไร้พิษสง

ในขณะเดียวกัน ภายในหอคุมกฎ หลี่อู๋เฮิ่นนั่งนิ่งอยู่หลังโต๊ะทำงานเพียงลำพัง ปลายนิ้วของเขาเริ่มเคาะเป็นจังหวะอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว

"ดวงจิตวิญญาณของนางควบแน่นผิดปกติ... คำตอบก็ลื่นไหลไร้ที่ติ..." เขาพึมพำกับตนเอง คิ้วขมวดมุ่น "ชายชราผู้นี้คิดมากไปเองงั้นรึ? หรือว่าแม่หนูนี่... จะเจ้าเล่ห์แสนกลจนน่าสะพรึงกลัวกันแน่?"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเรียกผู้ดูแลคนสนิทเข้ามาหาและกระซิบสั่งการ "ส่งคนไปลอบจับตาดูความเคลื่อนไหวของชิงจือ โดยเฉพาะเวลาที่นางไปติดต่อกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ชื่อศิลา นอกจากนี้ ไปค้นหาบันทึกและคดีทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับ 'ดวงจิตวิญญาณเสียหาย' และ 'การสูบกลืนแก่นแท้' รวมถึง... บันทึกในหอคัมภีร์ต้องห้ามด้วย จำไว้ ทำเรื่องนี้อย่างลับๆ"

"ขอรับ!" ผู้ดูแลรับคำเสียงขรึม

หลี่อู๋เฮิ่นทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง แววตาลึกล้ำยากหยั่งถึง สายน้ำแห่งสำนักพฤกษาครามเริ่มปรากฏระลอกคลื่นที่ไม่ชอบมาพากล ในฐานะผู้อาวุโสคุมกฎ เขาจะต้องสืบหาความจริงให้ได้ว่ามีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่ใต้ระลอกคลื่นเหล่านี้

ทว่าเขาก็ยังจดจำคำสอนของท่านปรมาจารย์อวิ๋นเมิ่งได้ดี: ไม่อาจใช้มาตรการรุนแรงกับศิษย์ได้อย่างง่ายดาย แม้จะมีเพียงความสงสัยก็ตาม จำต้องวางแผนให้รอบคอบก่อนลงมือ และค่อยๆ สืบสวนอย่างระมัดระวัง

...

แสงตะวันสาดส่องผ่านช่องหน้าต่าง ทอดเงาสว่างสลับมืดพาดผ่านใบหน้าอันเคร่งขรึมของเขา